ตอนที่ 15 — ตอนที่ 15 กราบคารวะอาจารย์ (2)

การเรียนหนังสือนั้นยากเย็นยิ่งนัก บนโลกใบนี้ผู้ที่รู้หนังสือมีน้อยเสียยิ่งกว่าน้อย ประการแรกคือไม่มีเงิน ประการที่สองคือไม่มีโอกาส และประการที่สามคือเฉลียวฉลาดไม่เพียงพอ

ก่อนหน้านี้หลายหมู่บ้านในละแวกนี้ไม่มีสำนักศึกษาเลยแม้แต่แห่งเดียว หากเด็กๆ จะเรียนหนังสือก็ต้องเดินทางไปถึงในตัวอำเภอ ทว่าเพียงแค่กินอิ่มนุ่งอุ่นยังนับว่ายากลำบาก ต่อให้เป็นครอบครัวที่มีฐานะขึ้นมาหน่อย ก็ยังมิอาจส่งเสียลูกหลานร่ำเรียนได้

จนกระทั่งนายท่านไป๋พาครอบครัวย้ายมาอยู่ที่หมู่บ้านชีหลี่ คุณชายน้อยทั้งสองของบ้านเขาต้องเรียนหนังสือ จึงได้ตั้งใจไปว่าจ้างอาจารย์จวงมาจากตัวอำเภอ

แม้อาจารย์จวงจะสอบไม่ติดเป็นจิ้นซื่อ* ทว่าก็เป็นผู้ที่เคยสอบเข้าสถานศึกษาประจำมณฑลได้ ทั้งอุปนิสัยและคุณธรรมความประพฤติล้วนดีงาม หากเป็นเพียงผลตอบแทนธรรมดาทั่วไป มีหรือที่เขาจะยอมมาสอนหนังสือในหมู่บ้านชีหลี่อันเป็นหมู่บ้านเล็กๆ ในหุบเขาเช่นนี้

แต่หากจะต้องควักจ่ายผลตอบแทนก้อนโตจนทำให้อาจารย์จวงยอมตกลงปลงใจ นายท่านไป๋เองก็ตระหนี่เสียดายเงินอยู่ไม่น้อย ท้ายที่สุดจึงคิดอุบายขึ้นมาได้วิธีหนึ่ง นั่นคือให้ตระกูลไป๋ออกเงินสร้างสำนักศึกษาขึ้นมาให้อาจารย์จวงแห่งหนึ่ง ส่วนค่าเล่าเรียนของอาจารย์จวงนั้น ทางบ้านเขาจะออกเงินก้อนใหญ่เป็นส่วนหลัก จากนั้นค่อยรับสมัครเด็กในวัยเรียนจากละแวกใกล้เคียงเข้ามา โดยให้เด็กแต่ละคนจ่ายค่าเล่าเรียนมาคนละส่วน เมื่อเงินเล็กๆ น้อยๆ สะสมรวมกันมากขึ้น ผลตอบแทนก็ย่อมงดงามเป็นกอบเป็นกำ

สำนักศึกษาแห่งนี้แม้นายท่านไป๋จะเป็นผู้สร้างขึ้น ทว่ากลับเป็นของอาจารย์จวง ค่าเล่าเรียนของเหล่านักเรียนอาจารย์จวงก็เป็นผู้เก็บไว้มาโดยตลอด คิดจะรับนักเรียนคนใดเข้ามาย่อมเป็นเขาที่มีสิทธิ์ตัดสินใจแต่เพียงผู้เดียว

ทว่าไม่ว่าจะด้วยมารยาทตามธรรมเนียม หรือเพราะความสัมพันธ์อันดีที่ร่วมมือกันระหว่างเขากับนายท่านไป๋ การที่หม่านเป่าจะสามารถเข้าไปเรียนในสำนักศึกษาได้หรือไม่นั้น อย่างไรเสียก็ต้องบอกกล่าวต่อนายท่านไป๋สักคำก่อน

ทว่าอาจารย์จวงรู้สึกว่าเรื่องนี้มิต้องรีบร้อน เพราะหม่านเป่ายังเยาว์วัยนัก เวลานี้ให้ติดตามเขาค่อยๆ ร่ำเรียนพื้นฐานไปพลางๆ ก่อนก็ย่อมได้

รอจนผ่านพ้นปีใหม่ไป นางโตขึ้นอีกหน่อย ค่อยเข้าสำนักศึกษาก็ยังไม่สาย

เพียงแต่ตระกูลโจวยินยอมปล่อยให้หม่านเป่าออกมาเรียนหนังสือ ก็นับว่าหาได้ยากยิ่งแล้ว

ยามที่อาจารย์จวงเพิ่งมาถึงใหม่ๆ และเปิดรับสมัครนักเรียนในหมู่บ้านใกล้เคียง ผู้ใหญ่เหล่านั้นต่างก็รู้ถึงข้อดีของการได้เรียนหนังสือ เงยหน้าขึ้นก็พร่ำสอนลูกหลานชายของตนว่า ต่อไปต้องขยันหาเงิน หากมีโอกาสก็ให้เข้าเรียน ทว่าพอก้มหน้าลงเห็นประกายความปรารถนาในแววตาของพวกเด็กผู้หญิง กลับตวาดด่าอย่างรำคาญใจว่า "เป็นเด็กผู้หญิงจะมาร่วมวงเอิกเกริกอะไรด้วย! รีบกลับบ้านไปเสีย เรื่องร่ำเรียนหาความรู้เช่นนี้ใช่สิ่งที่พวกเจ้าจะมามองดูได้หรือ"

ตอนที่หม่านเป่ามาเกาะริมหน้าต่างแอบลักจำเรียนหนังสือนั้น ในช่วงแรกได้สร้างความฮือฮาโกลาหลระลอกใหญ่ขึ้นในหมู่บ้านชีหลี่ เด็กน้อยคนนี้ยังเล็กนัก จึงไม่ประสีประสาเรื่องใดทั้งสิ้น

ทว่าอาจารย์จวงล่วงรู้ดีว่า มีผู้อาวุโสในตระกูลของหมู่บ้านชีหลี่ไปพบนายท่านไป๋ เพื่อขอให้ไล่เสี่ยวเฉียนซื่อออกจากงานรับจ้าง ด้วยเกรงว่าหม่านเป่าจะมาแอบลักจำฟังบทเรียนอยู่เรื่อยจนทำลายขนบธรรมเนียมอันดีงามของหมู่บ้านให้เสื่อมเสีย

เป็นเขาที่ออกหน้าขัดขวางเอาไว้

ประการแรกเพราะเสี่ยวเฉียนซื่อขยันขันแข็ง ทั้งยังไม่เคยก่อเรื่องวุ่นวาย ประการที่สองในยามนั้นเขาชื่นชอบหม่านเป่ามาก

ด้วยเหตุดังกล่าว เขาจึงกล่าวออกไปว่า "จิตใจใฝ่เรียนรู้เป็นสิ่งที่มนุษย์ทุกคนพึงมี ไฉนต้องไปบั่นทอนทำลายเล่า"

หลังจากนั้น เด็กๆ ที่วิ่งมาเกาะริมหน้าต่างแอบฟังบทเรียนก็เริ่มมีมากขึ้น ช่วงที่มีมากที่สุด บานหน้าต่างทั้งสองบานเกาะกุมไปด้วยผู้คนจนแน่นขนัด และล้วนเป็นเด็กผู้ชายทั้งสิ้น

การกระทำเช่นนี้ในแวดวงปัญญาชนถือเป็นเรื่องที่ไร้มารยาทและผิดธรรมเนียมอย่างยิ่ง ทว่าคำพูดเป็นอาจารย์จวงที่เอ่ยออกไปเอง เขาย่อมไม่อาจเลือกปฏิบัติต่อผู้คนแตกต่างกันได้

และเพราะเรื่องนี้เอง ในตอนนั้นจึงมีนักเรียนสองสามคนลาออกจากสำนักศึกษาทันที บรรดาผู้ปกครองมารับเงินค่าเล่าเรียนคืนไป พอหันหลังกลับก็ไล่ต้อนลูกของตนให้ไปเกาะริมหน้าต่างเพื่อแอบลักจำเรียนหนังสือแทน

อาจารย์จวงในตอนนั้นทั้งโกรธทั้งระอาใจ ทว่าทำได้เพียงเก็บงำความขุ่นเคืองไว้ในอก แสร้งทำเป็นมองไม่เห็นผู้คนที่อยู่นอกหน้าต่างเสีย

ทว่าใช่ว่าทุกคนจะเป็นเหมือนหม่านเป่าเสียเมื่อใด

ในตอนนั้นหม่านเป่าอายุเพิ่งจะขวบกว่าๆ เพิ่งหัดพูด เดินเหินยังเตาะแตะไม่มั่นคง ไม่ได้ประสีประสาต่อโลกภายนอกมากนัก ทั้งยังมิได้รักสนุกซุกซน นางสามารถนั่งเงียบๆ เล่นอยู่บนธรณีประตูคนเดียวได้ทั้งวัน พออารมณ์ดีก็ท่องตามพวกเด็กๆ ในห้องเรียนสักสองสามประโยค พอนึกเบื่อก็หยิบกิ่งไม้เล็กๆ มาเขี่ยเล่นกับมดอยู่ค่อนวัน

ทว่าเด็กที่มาเกาะริมหน้าต่าง อายุน้อยที่สุดก็เจ็ดขวบ โตที่สุดก็สิบขวบแล้ว ซึ่งเป็นวัยที่อยู่นิ่งไม่เป็นและรักสนุกซุกซนที่สุด

ไม่ถึงห้าวัน พวกเขาก็พากันวิ่งหนีหายเตลิดไปเกือบหมด ผู้ปกครองของเด็กที่ลาออกไปเห็นว่านอกจากลูกของตนจะแอบลักจำอะไรไม่ได้สักอย่างแล้ว ตัวอักษรที่เคยเรียนมาก่อนหน้านี้ก็ยังพลอยลืมเลือนไปจนเกือบหมดสิ้น ต่างก็โมโหจนแทบทนไม่ไหว ทว่าจนปัญญา สุดท้ายจึงต้องส่งลูกกลับมาเรียนตามเดิม

นับแต่นั้นมา ก็แทบไม่มีเด็กผู้ชายคนใดมาแอบฟังอีก ทว่ากลับเริ่มมีเด็กผู้หญิงสักคนสองคนค่อยๆ ย่องมาเกาะริมหน้าต่างอย่างระแวดระวัง

ทว่ายังมิทันที่อาจารย์จวงจะมีปฏิกิริยาอันใด ผู้ปกครองของเด็กหญิงเหล่านั้นก็ชิงบันดาลโทสะขึ้นมาก่อนเสียแล้ว

พวกเขาจะตรงเข้ามากระชากลากตัวเด็กหญิงออกไป จากนั้นก็ทุบตีว่ากล่าวอย่างเกรี้ยวกราด "การเรียนหนังสือหนังหามันเรื่องที่เจ้าจะมาฟังได้รึ! ข้าว่าใจเจ้าชักจะเหิมเกริมทะเยอทะยานเกินตัวไปแล้วกระมัง มีเวลาว่างทำไมไม่ไปเกี่ยวหญ้าให้หมู ไปถอนหญ้าในแปลงผัก ไปเก็บฟืนบนเขา ในสายตาเจ้าทำไมถึงไม่มีงานการอยู่เลยสักนิด ทำตัวเช่นนี้ต่อไปจะออกเรือนไปได้อย่างไร…"

อันที่จริง ความคิดบางอย่างในนั้นก็เคยเป็นความคิดของอาจารย์จวงมาก่อนเช่นกัน

อย่างเช่น เด็กผู้ชายเรียนหนังสือสำคัญกว่าเด็กผู้หญิง และเขาก็ให้ความสำคัญกับเด็กผู้ชายมากกว่า

ทว่าไม่รู้ว่าเป็นเพราะอายุมากขึ้น อาจารย์จวงจึงขบคิดได้ลึกซึ้งกว้างไกลขึ้น หรือเป็นเพราะมนุษย์เรายามเผชิญกับเรื่องที่ตนเองขัดหูขัดตาก็มักจะเกิดจิตใจต่อต้านขึ้นมา

อย่างไรเสีย โดยที่เขาเองก็ไม่รู้ตัว ความคิดหลายๆ อย่างของเขาก็ค่อยๆ เปลี่ยนแปลงไปมาก

โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อหม่านเป่าเติบโตขึ้นวันแล้ววันเล่า และเผยความเฉลียวฉลาดปราดเปรียวออกมาให้เห็นมากขึ้นทุกๆ วัน

ตำราที่นางเกาะริมหน้าต่างท่องจำได้นั้น ยังมากกว่าพวกนักเรียนที่นั่งร่ำเรียนอยู่ในสำนักศึกษาเสียอีก ตัวอักษรที่นางจำได้จากการอ่านตามต้นฉบับลายมือของเขาก็มิได้น้อยไปกว่าเด็กนักเรียนในสำนักศึกษาเลย

นางยังกตัญญูรู้คุณเป็นเลิศ รู้ว่าเมื่อได้ฟังบทเรียนของเขาแล้ว ก็ต้องเรียกเขาว่าท่านอาจารย์ รู้จักช่วยเขาปัดกวาดลานเรือน จัดเก็บโต๊ะหนังสือ…

ยามที่เขาเจ็บป่วย นักเรียนเป็นเรื่องเป็นราวเหล่านั้นพอได้ยินว่าจะได้หยุดเรียนต่างก็เผ่นแน่บวิ่งหนีออกไปข้างนอกอย่างดีอกดีใจ แต่นางกลับวิ่งวุ่นไปทั่วลานเรือนเพื่อรินน้ำอุ่นมาให้เขาดื่มหนึ่งถ้วย ทั้งยังรู้จักหอบเสื้อผ้าของเขาเอากลับไปให้พวกพี่สะใภ้ช่วยซักล้างให้…

อีกทั้งยังคอยออดอ้อนรบเร้ามารดาเพื่อขอไข่ไก่เพิ่มอีกฟองนำมามอบให้เขา

เขารู้ดีว่าตระกูลโจวรักใคร่ตามใจลูกสาวคนเล็กผู้นี้ ทว่าก็ไม่อาจแน่ใจได้ว่าพวกเขาจะยินยอมให้นางเรียนหนังสือหรือไม่

ดังนั้นเพื่อเพิ่มความเป็นไปได้ และให้เรื่องนี้ดำเนินไปในทิศทางที่ดี เขาจึงไม่คิดจะเรียกเก็บค่าเล่าเรียน ทั้งยังไม่เรียกร้องให้ตระกูลโจวต้องจัดซื้อพู่กัน หมึก กระดาษ และแท่นฝนหมึกให้แก่หม่านเป่า

ทว่าความใส่ใจให้ความสำคัญของตระกูลโจวกลับทำให้เขาประหลาดใจระคนยินดียิ่งนัก

เพราะพวกเขาไม่เพียงนำเนื้อรมควันมาให้หนึ่งเส้น แต่ยังนำเสื้อผ้ามาให้หนึ่งชุดและรองเท้าอีกหนึ่งคู่

อาจารย์จวงอดแย้มยิ้มไม่ได้ ดูท่าตระกูลโจวจะให้ความสำคัญกับลูกศิษย์ตัวน้อยคนนี้มากพอจริงๆ เขาจึงรับไว้ด้วยรอยยิ้ม

พ่อเฒ่าโจวเห็นดังนั้นก็ลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก รีบบอกให้หม่านเป่าคุกเข่าลงโขกศีรษะและยกน้ำชาคารวะอาจารย์จวง

อาจารย์จวงรับถ้วยชามาจิบไปหนึ่งคำ แล้วมอบชุดพู่กัน หมึก แท่นฝนหมึกที่เตรียมไว้แต่เช้าให้แก่หม่านเป่า อ้อ ยังมีต้นหอมสด* อีกหนึ่งกำมือที่เพิ่งถอนมาจากสวนหลังบ้านอีกด้วย

การได้รับลูกศิษย์ที่เฉลียวฉลาดปราดเปรียวเช่นนี้มาคนหนึ่ง อาจารย์จวงย่อมเบิกบานใจยิ่งนัก

พ่อเฒ่าโจวกับลูกชายทั้งสองคนก็ดีใจเช่นกัน เมื่อฟังจากน้ำเสียงของอาจารย์จวงแล้ว หม่านเป่าชั่วคราวนี้ยังมิต้องซื้อหาตำราเล่มใดเพิ่ม ถึงเวลาต้องการใช้สิ่งใดก็คัดลอกเอาเองเป็นพอ

ทั้งสามคนลอบสบสายตามองของที่หม่านเป่ากอดไว้แนบอก พลางคิดในใจว่า พู่กัน หมึก และแท่นฝนหมึกล้วนมีพร้อมแล้ว ประเดี๋ยวค่อยซื้อกระดาษให้เด็กคนนี้อีกสักหน่อยก็ครบครันทุกอย่าง

แม้ในบ้านจะมีรายจ่ายเพิ่มขึ้นมาอีกหนึ่งก้อน ทว่ารายจ่ายนี้ก็น้อยกว่าที่คาดคิดไว้แต่แรกมากโข ทั้งสามคนย่อมดีอกดีใจเป็นธรรมดา

หม่านเป่าเองก็ดีใจยิ่ง ทุกคนยามได้รับของขวัญย่อมมีความสุข ยิ่งไปกว่านั้น นี่ยังเป็นของขวัญที่อาจารย์จวงที่นางชื่นชอบเป็นผู้มอบให้อีกด้วย

ทุกคนต่างก็เปี่ยมล้นไปด้วยความสุขสำราญใจ

พ่อเฒ่าโจวจึงนึกอยากเชิญอาจารย์จวงไปกินข้าวที่บ้าน ถือเป็นการเฉลิมฉลองที่หม่านเป่าได้กราบอาจารย์

อาจารย์จวงกลับส่ายหน้าปฏิเสธพลางเอ่ยว่า "วันนี้ยังมีบทเรียนที่ต้องสอน ไว้วันหน้าค่อยไปรบกวนเถิด"

พ่อเฒ่าโจวเพิ่งนึกขึ้นได้ว่าอาจารย์จวงยังมีบทเรียนต้องสอน จึงพลันกระสับกระส่ายนั่งไม่ติดขึ้นมาทันใด

ขณะกำลังพูดคุยกันอยู่นั้น ด้านนอกก็แว่วเสียงหยอกล้อวิ่งไล่จับกันของพวกเด็กๆ อาจารย์จวงจึงรู้ว่าบรรดาเด็กนักเรียนเดินทางมาถึงกันแล้ว

หมายเหตุ

• จิ้นซื่อ (进士): บัณฑิตขั้นสูง หรือผู้สอบผ่านการสอบคัดเลือกขุนนางระดับราชสำนัก ถือเป็นเกียรติยศสูงสุดของบัณฑิตในยุคโบราณ ผู้ที่สอบผ่านจะได้เข้ารับราชการเป็นขุนนาง

• ต้นหอม (葱 — ชง): ในธรรมเนียมการกราบอาจารย์ของจีนโบราณ การมอบต้นหอมแก่นักเรียนมีความหมายมงคล เนื่องจากคำว่า 'หอม' (葱 — ชง) ออกเสียงพ้องกับคำว่า 'เฉลียวฉลาด' (聪 — ชง ในคำว่า 聪明 — ชงหมิง) เพื่อเป็นการอวยพรให้ศิษย์มีสติปัญญาเฉลียวฉลาดหลักแหลม