ตอนที่ 16 — ตอนที่ 16 ลูกชายและลูกสาว

อาจารย์จวงลูบศีรษะของหม่านเป่าเบาๆ พลางยิ้มเอ่ยว่า "วันนี้เจ้านำพู่กันกับหมึกกลับไปก่อน พรุ่งนี้เป็นวันหยุดซิวหมู่* ข้าจะไปที่บ้านตระกูลไป๋สักเที่ยว อีกสามวันเจ้าค่อยมาที่สำนักศึกษา เจ้ายังอายุน้อยนัก ไม่จำเป็นต้องเจาะจงร่ำเรียนอะไรเป็นพิเศษ ให้เริ่มจากการหัดอ่านจำตัวอักษรกับข้าไปทีละนิดก่อน รอปีหน้าเจ้าโตขึ้นอีกหน่อย ค่อยเริ่มหัดคัดอักษรและร่ำเรียนตำราอย่างเป็นเรื่องเป็นราว"

พรุ่งนี้เป็นวันขึ้นสิบห้าค่ำ สำนักศึกษาของเขาเดือนหนึ่งหยุดเรียนเพียงสองวันเท่านั้น นั่นคือวันขึ้นสิบห้าและสิบหกค่ำช่วงกลางเดือน

หม่านเป่าตอบรับอย่างเบิกบานใจ สองมือน้อยๆ ประคองกล่องที่บรรจุพู่กัน แท่งหมึก และแท่นฝนหมึกเดินตามท่านพ่อและพวกพี่ชายกลับบ้าน

ทันทีที่กลับถึงบ้าน เอ้อร์หยาและเอ้อร์โถวที่ยังอยู่โยงเฝ้าบ้านก็รีบเบียดเสียดรี่ตรงเข้ามา ยื่นมือออกไปลูบคลำแท่นฝนหมึกอันนั้นด้วยความเคารพยำเกรง

ทว่ามือซนๆ เพิ่งจะยื่นออกไป ก็ถูกเฝิงซื่อตีเพียะจนต้องชักมือกลับ พลางเอ็ดว่า "อย่ามาแตะต้องส่งเดช! นี่เป็นของท่านอาหญิงเล็กของพวกเจ้า ต่อไปพวกเจ้าต้องอยู่ให้ห่างๆ เข้าไว้ รู้หรือไม่"

หม่านเป่าเริ่มไม่สบอารมณ์ นางดึงมือเอ้อร์โถวกับเอ้อร์หยาไว้พลางกล่าวว่า "รอข้าหัดเขียนตัวหนังสือเป็นแล้ว ข้าจะสอนพวกเจ้าเอง"

เฝิงซื่อครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งจึงเอ่ยว่า "ท่านอาหญิงเล็ก เอ้อร์หยาน่ะช่างเถอะ เจ้าสอนแค่เอ้อร์โถวคนเดียวก็พอแล้ว"

"ทำไมเล่า เอ้อร์หยาออกจะฉลาดกว่าเอ้อร์โถวเสียอีก"

เฝิงซื่อยิ้ม "เด็กผู้หญิงเรียนของพรรค์นี้ไปก็ไม่มีประโยชน์ เอ้อร์หยายังต้องไปเกี่ยวหญ้าให้หมูอีก"

หม่านเป่าแย้งว่า "ทำไมจะไม่มีประโยชน์เล่า พอรู้หนังสือแล้ว ต่อไปก็อ่านตำราเองได้ ในตำรามีเรื่องเล่าตั้งมากมาย สนุกออกจะตายไป"

เฝิงซื่อนึกขัน "มีเวลาว่างไปอ่านเรื่องเล่า สู้เอาแรงไปถอนหญ้าในแปลงนายังจะดีเสียกว่า อยากฟังเรื่องเล่าสักกี่เรื่อง เดี๋ยวพวกเราค่อยเล่าให้นางฟังก็สิ้นเรื่อง"

เอ้อร์หยากลั้นใจไม่ไหวจึงเอ่ยขึ้นบ้าง "ท่านแม่ ข้าก็อยากรู้หนังสือเจ้าค่ะ"

เฝิงซื่อจึงเคาะศีรษะนางไปทีหนึ่ง "เจ้าอย่ามาชักจูงยุแยงท่านอาของเจ้า เสื้อผ้าของวันนี้ซักแล้วหรือยัง ถ้ายังไม่ซักก็รีบไปซักผ้าที่ริมแม่น้ำเดี๋ยวนี้"

เอ้อร์หยารู้สึกน้อยใจและอยุติธรรมอยู่บ้าง ทว่าไม่กล้าร้องไห้ออกมา ได้แต่ก้มหน้าก้มตาไปหิ้วตะกร้าใส่เสื้อผ้าสกปรก

หม่านเป่าโมโหจนแก้มพองกลม ทว่ายังมิทันที่นางจะได้ระเบิดอารมณ์ เฝิงซื่อก็ประคองอุ้มนางขึ้นไปนั่งบนเก้าอี้อย่างทะนุถนอม พร้อมกับวางกล่องไม้ไว้ตรงหน้านางอย่างระมัดระวัง "ท่านอาหญิงเล็ก กระดาษที่เจ้าเคยเอาติดมือกลับมาก่อนหน้านี้อยู่ที่ใดเล่า ให้เอ้อร์โถวไปหามาให้เจ้าหัดอ่านตัวอักษรนะ หากเหนื่อยก็พักสักประเดี๋ยว ถ้าหิวก็บอกพี่สะใภ้รอง ข้าจะไปหาของกินมาให้เจ้า"

หม่านเป่ามองพี่สะใภ้รองตาปริบๆ รู้สึกว่านี่ถึงจะเป็นพี่สะใภ้รองที่นางคุ้นเคย ทว่าคนที่ดุว่าเอ้อร์หยาเมื่อครู่นี้ ก็เป็นพี่สะใภ้รองเช่นกันมิใช่หรือ!

หม่านเป่านั่งอยู่บนเก้าอี้ด้วยอารมณ์หงอยเหงา ทว่าเฝิงซื่อกลับมองไม่ออกว่าบนใบหน้ากลมป้อมของนางกำลังมีความเศร้าหมองอยู่ พอปรนนิบัติจัดการทุกอย่างให้ท่านอาหญิงเล็กเรียบร้อยแล้ว นางก็เดินง่วนเข้าไปทำงานในครัวต่อ

ส่วนเอ้อร์โถวก็วิ่งกระหืดกระหอบไปค้นหากระดาษร่างที่หม่านเป่าเคยนำกลับมาจากอาจารย์จวงแล้ว

ในใจของหม่านเป่ามีถ้อยคำและข้อข้องใจมากมายที่มิอาจเอ่ยถามผู้อื่นได้ จึงทำได้เพียงปรึกษากับระบบเท่านั้น

"เค่อเคอ ทำไมพี่สะใภ้รองถึงไม่ยอมให้เอ้อร์หยารู้หนังสือล่ะ"

ระบบถ่ายทอดผลการศึกษาวิจัยของมนุษย์ในยุคอนาคตให้หม่านเป่าฟังอย่างตรงไปตรงมาและห้วนสั้นว่า "เพราะนางให้ความสำคัญกับผู้ชายมากกว่าผู้หญิง"

คำคำนี้หม่านเป่าเพิ่งเคยได้ยินเป็นครั้งแรก ทว่ามันเข้าใจง่ายยิ่งนัก เพียงดูจากความหมายตามตัวอักษรก็เข้าใจได้ทันที

นางจึงเบิกตากลมโตขึ้นเล็กน้อยพลางถามว่า "ทำไมล่ะ นางเองก็เป็นผู้หญิงเหมือนกันมิใช่หรือ"

"นี่คือความเคยชินทางความคิดที่สืบทอดกันมาหลายพันปีของเผ่าพันธุ์มนุษย์" ระบบอธิบาย "ต้นตอมาจากสังคมกสิกรรม การผลิตจำเป็นต้องอาศัยแรงกาย และเรี่ยวแรงของบุรุษก็เหนือกว่าสตรี จึงเกิดค่านิยมให้ความสำคัญกับชาย นานวันเข้าจึงหล่อหลอมเป็นจริยธรรมที่บิดเบี้ยว มนุษย์เชื่อว่ามีเพียงทายาทเพศชายเท่านั้นที่จะสืบทอดธูปควันไฟแห่งวงศ์ตระกูลได้ ส่วนสตรีย่อมเป็นได้เพียงผู้พึ่งพิงของผู้ชายเท่านั้น"

หม่านเป่าแย้งว่า "แต่ท่านพ่อท่านแม่ของข้ารักข้ามากนะ พวกพี่ชายก็ให้ความสำคัญกับข้าด้วย"

กระแสไฟฟ้าแล่นปราดผ่านศูนย์ควบคุมหลักของระบบ มันตัดทอนข้อสรุปที่ตนเองประมวลผลออกมาได้ทิ้งไป และมิได้เอ่ยปากออกมา

ระบบกล่าวว่า "มีเพียงโฮสต์คนเดียวเท่านั้นที่เป็นข้อยกเว้น โฮสต์ไม่สังเกตหรอกหรือว่า ผู้หญิงในครอบครัวของโฮสต์ นอกจากโฮสต์แล้ว สถานะของคนอื่นๆ ล้วนอยู่ต่ำกว่าผู้ชายทั้งสิ้น"

เค่อเคอเป็นระบบสะสมรวบรวม มิใช่ระบบการศึกษา มันจึงไม่ล่วงรู้เลยว่า ถ้อยคำบางประการมิสมควรเอ่ยกับเด็ก มันจึงยกตัวอย่างให้หม่านเป่าฟังว่า "ท่านแม่ของโฮสต์อยู่ใต้การนำของท่านพ่อ สถานะของบรรดาพี่สะใภ้ก็อยู่ใต้พวกพี่ชาย และการปฏิบัติดูแลที่พวกหลานสาวได้รับ ก็เทียบไม่ติดกับพวกหลานชายเลยแม้แต่น้อย"

"ยามปกติ มื้อเช้าพวกพี่ชายกับพวกหลานชายจะได้กินข้าวสวย ส่วนพวกพี่สะใภ้กับพวกหลานสาวจะได้กินเพียงข้าวต้ม จะได้กินข้าวสวยก็เฉพาะช่วงฤดูทำนาอันเร่งรีบเท่านั้น" ระบบกล่าวต่อ "พวกพี่สะใภ้ต้องยกน้ำล้างเท้าไปปรนนิบัติพวกพี่ชาย ต้องคอยยกน้ำไปเททิ้ง แต่พวกพี่ชายไม่เคยยกน้ำล้างเท้าให้พวกพี่สะใภ้เลยสักครั้ง"

หม่านเป่าถึงกับอึ้งงัน "ท่านแม่ของข้าบอกว่า พวกพี่ชายต้องทำงานใช้แรง จึงต้องกินข้าวสวยให้อยู่ท้องนี่นา"

ระบบกล่าวว่า "พวกพี่สะใภ้ของโฮสต์ก็ทำงานใช้แรงเช่นกัน"

หม่านเป่าลองคิดดู ก็จริงอย่างที่ว่า

นางก้มหน้าครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วเอ่ยถามว่า "ถ้าเช่นนั้นหากมีวันหนึ่งที่ผู้หญิงมีเรี่ยวแรงมากกว่าผู้ชาย ผู้คนก็จะหันกลับมาให้ความสำคัญกับผู้หญิงมากกว่าผู้ชายใช่หรือไม่"

ระบบกล่าวว่า "ตามงานศึกษาวิจัยของนักประวัติศาสตร์ในอนาคต ยุคก่อนหน้าสังคมทาสคือสังคมชนเผ่าแบบมาตุธิปไตย ซึ่งเป็นสังคมที่มีสตรีเป็นศูนย์กลาง น่าจะจัดอยู่ในประเภทที่โฮสต์เรียกว่าให้ความสำคัญกับหญิงมากกว่าชายนั่นเอง"

หม่านเป่าถามด้วยความอยากรู้อยากเห็น "ในยุคนั้นผู้หญิงมีแรงเยอะกว่าผู้ชายหรือ"

"หามิได้ พวกนางได้รับชัยชนะด้วยการให้กำเนิดบุตร เพราะสตรีสามารถให้กำเนิดทารก สร้างแรงงานขึ้นมาได้ สถานะจึงอยู่เหนือบุรุษ เด็กๆ เองก็รู้จักเพียงแค่มารดา ไม่รู้ว่าบิดาเป็นใคร"

หม่านเป่าขบคิดดูชั่วแล่นแล้วส่ายหน้าดิก "ไม่ดีทั้งสองอย่างนั่นแหละ ข้าไม่ชอบที่ให้ความสำคัญกับชายมากกว่าหญิง และก็ไม่ชอบที่ให้ความสำคัญกับหญิงมากกว่าชาย ทุกคนล้วนเป็นคนเหมือนกัน ไฉนจึงไม่เสมอกัน ไม่หนักไม่เบาไปกว่ากันเล่า"

ดูเหมือนระบบกำลังทอดสายตามองโฮสต์ตัวน้อยของตนผ่านความว่างเปล่า เนิ่นนานทีเดียวกว่าจะเอ่ยขึ้นว่า "ในอนาคตย่อมเป็นเช่นนั้นได้ เนื่องด้วยความก้าวหน้าทางวิทยาศาสตร์และเทคโนโลยี กำลังการผลิตพัฒนาขึ้น ความสัมพันธ์ทางการผลิตก็เปลี่ยนแปรไป ยุคอนาคตจะเน้นการทำงานโดยใช้สติปัญญาและสมองเป็นหลัก หากวัดกันที่สติปัญญา เด็กผู้หญิงจำนวนมากมิได้ด้อยไปกว่าเด็กผู้ชายเลย ดังนั้นทีละเล็กทีละน้อย ทั้งสองฝ่ายจึงสามารถยืนอยู่บนระนาบเดียวกันได้"

ครึ่งประโยคแรกนั้นหม่านเป่าฟังแล้วไม่เข้าใจแม้แต่น้อย ระบบเองก็ตระหนักได้ว่า การจะอธิบายความสัมพันธ์ระหว่างกำลังการผลิตกับความสัมพันธ์ทางการผลิตนั้นลึกซึ้งซับซ้อนเกินกว่าเด็กจะเข้าใจได้ มันจึงบอกกับหม่านเป่าตรงๆ ว่า "รากฐานทางเศรษฐกิจเป็นตัวกำหนดโครงสร้างส่วนบน หากพี่สะใภ้ของโฮสต์สามารถหาเงินได้มากกว่าพี่ชาย พี่ชายของโฮสต์ก็ต้องยอมเชื่อฟังพี่สะใภ้ และพี่สะใภ้ของโฮสต์ก็จะมีปากเสียงและหนักแน่นเด็ดขาดขึ้นมาได้"

หม่านเป่ายกมือน้อยๆ ขึ้นเกาแก้มพลางถามว่า "ถ้าเช่นนั้น หากเอ้อร์หยาหาเงินเก่งกว่าเอ้อร์โถว พี่สะใภ้รองก็จะรักเอ้อร์หยามากขึ้น และยอมให้นางเรียนหนังสือใช่หรือไม่"

ระบบตอบว่า "ตามทฤษฎีแล้วย่อมเป็นเช่นนั้น"

หม่านเป่าพลันกระโดดลงจากเก้าอี้ทันควัน ใบหน้าน้อยๆ เคร่งขรึมจริงจัง "ข้ารู้สึกว่าแบบนี้มันไม่ถูกต้อง! พี่สะใภ้รองควรจะรักเอ้อร์หยาเพราะเอ้อร์หยาเป็นลูกสาวของนางสิ จะมารักเพราะนางหาเงินเก่งได้อย่างไรกัน ข้าจะไปเกลี้ยกล่อมเตือนสติพี่สะใภ้รองเดี๋ยวนี้!"

ระบบมิได้ขัดขวาง

หม่านเป่าจึงสาวเท้ามะงุมมะงาหราวิ่งต้วมเตี้ยม ดังกึกๆๆ ตรงไปยังห้องครัวเพื่อหาเฝิงซื่อ แล้วเอ่ยถามว่า "พี่สะใภ้รอง ระหว่างเอ้อร์โถวกับเอ้อร์หยา ท่านชอบเอ้อร์โถวมากกว่า ไม่ชอบเอ้อร์หยาใช่หรือไม่"

เฝิงซื่อกำลังขัดล้างกระทะอยู่ ได้ยินดังนั้นก็หัวเราะพลางเอ่ยถามว่า "ท่านอาหญิงเล็กไปได้ยินคำพูดเช่นนี้มาจากที่ใดกันอีกเล่า ทั้งเอ้อร์โถวและเอ้อร์หยาต่างก็เป็นลูกของข้า ข้าจะไม่ชอบเอ้อร์หยาได้อย่างไรกัน"

"แล้วทำไมท่านถึงไม่ยอมให้เอ้อร์หยาเรียนหนังสือรู้ความเล่า"

เฝิงซื่อเอ่ยตอบอย่างเป็นเรื่องธรรมดาสามัญว่า "นางเรียนหนังสือไปก็ไม่มีประโยชน์น่ะสิ"

หม่านเป่าชะงักอึ้ง "มะ…ไม่มีประโยชน์ได้อย่างไรกัน การเรียนหนังสือมีประโยชน์ตั้งมากมายมหาศาล ไม่อย่างนั้นทำไมคนตั้งเยอะแยะถึงยอมเสียเงินไปเรียนเล่า"

"นั่นมันเด็กผู้ชาย เจ้าดูสิว่ามีเด็กผู้หญิงบ้านไหนยอมควักเงินไปเรียนหนังสือที่สำนักศึกษาบ้าง"

หม่านเป่าตอบทันควัน "หม่านเป่าไงเล่า!"

เฝิงซื่ออดหัวเราะไม่ได้ "ท่านอาหญิงเล็กน่ะไม่เหมือนคนอื่น อีกอย่างอาจารย์จวงก็ไม่เก็บค่าเล่าเรียน* ของเจ้า แม้แต่ตำราเรียนก็ยังไม่คิดจะให้เจ้าซื้อ ไม่ได้เสียเงินเสียทองอะไรเลย"

หมายเหตุ

• วันหยุดซิวหมู่ (休沐 — ซิวหมู่): วันหยุดพักผ่อนตามธรรมเนียมโบราณ เดิมในสมัยราชวงศ์ฮั่น ขุนนางจะทำงาน 5 วัน และหยุด 1 วันเพื่อกลับไปอาบน้ำสระผมชำระร่างกายและซักเสื้อผ้า (ซิว = พักผ่อน, หมู่ = สระผม/อาบน้ำ) ต่อมาใช้เรียกวันหยุดทั่วไป ในที่นี้สำนักศึกษาของอาจารย์จวงหยุดเดือนละสองวัน คือวันขึ้น 15 และ 16 ค่ำ (กลางเดือน)

• ค่าเล่าเรียน (束脩 — ซู่ซิว): ตามธรรมเนียมจีนแต่โบราณ หมายถึงของกำนัลที่นำไปคารวะอาจารย์เพื่อขอฝากตัวเป็นศิษย์ เดิมทีมักเป็นเนื้อแห้งมัดรวมกันสิบเส้น ต่อมาใช้หมายถึงเงินหรือสิ่งของอันเป็นค่าธรรมเนียมการศึกษาแก่อาจารย์ผู้สอน