ตอนที่ 17 — ตอนที่ 17 ไม่ถือสาเอาความ

เฝิงซื่อเอ่ยกับหม่านเป่าว่า "ผู้ชายเรียนหนังสือสามารถไปเป็นสมุห์บัญชี ยังสามารถไปเป็นอาจารย์สอนหนังสือได้ หากเรียนได้ดี ไม่แน่ว่าอาจจะได้ไปสอบเป็นขุนนางเสียด้วยซ้ำ แต่ผู้หญิงเรียนหนังสือจะมีประโยชน์อันใด พอถึงวัยก็ต้องแต่งงานออกเรือน ไม่ต้องลงแปลงนา ก็ต้องคอยดูแลจัดการงานบ้านงานเรือน จะรู้หนังสือหรือไม่รู้หนังสือมันสำคัญอันใดเล่า"

หม่านเป่าถึงกับพูดไม่ออกบอกไม่ถูก ทว่าในใจของนางกลับรู้สึกอยู่ตลอดว่าสิ่งที่พี่สะใภ้รองกล่าวนั้นไม่ถูกต้อง

นางครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ในที่สุดก็หาเหตุผลมาโต้แย้งได้ "ท่านอาจารย์บอกว่า การเรียนหนังสือช่วยให้เข้าใจหลักเหตุผล"

เฝิงซื่อเอ่ยว่า "หลักเหตุผลน่ะหรือ พูดคุยบอกเล่าประเดี๋ยวก็เข้าใจแล้ว ท่านอาหญิงเล็กวางใจเถอะ ข้าจะบอกกับเอ้อร์หยาเอง ท่านอาดูพวกเราสิ ก็ไม่รู้หนังสือเหมือนกันมิใช่หรือ มีใครบ้างไม่เข้าใจเหตุผล เด็กผู้หญิงล้วนเรียนรู้เหตุผลจากแม่ทั้งนั้นแหละ"

หม่านเป่าเถียงสู้ไม่ได้ ไหล่เล็กๆ ลู่ตกลงพลางเอ่ยว่า "ถ้าเช่นนั้นหากเอ้อร์หยารู้หนังสือแล้วหาเงินได้ พี่สะใภ้รองจะยอมให้เอ้อร์หยารู้หนังสือหรือไม่"

เฝิงซื่อ "นางไปเป็นสมุห์บัญชีไม่ได้ เป็นอาจารย์สอนหนังสือไม่ได้ ยิ่งไปสอบเป็นขุนนางไม่ได้ แล้วจะอาศัยการรู้หนังสือไปหาเงินได้อย่างไรกัน"

"หม่านเป่าไม่สนล่ะ พี่สะใภ้รองต้องรับปากหม่านเป่าก่อน หากนางสามารถอาศัยการรู้หนังสือหาเงินได้ ท่านก็ต้องยอมให้นางมาเรียนหนังสืออ่านตัวอักษรกับหม่านเป่า"

"ได้ๆๆ" เฝิงซื่อตอบส่งๆ "ข้ารับปากเจ้า เอาล่ะ ข้าจะก่อไฟแล้ว ในครัวควันโขมง เจ้าออกไปข้างนอกเร็วเข้า"

หม่านเป่าไม่สนหรอกว่านางจะพูดจากใจจริงหรือไม่ ถือเสียว่านางรับปากแล้ว ดังนั้นหม่านเป่าจึงวิ่งออกไปตามหาเอ้อร์หยา

เอ้อร์โถวค้นหาเศษกระดาษออกมาได้ พอเห็นว่าท่านอาหญิงเล็กหายไป ก็รีบโยนเศษกระดาษทิ้งแล้ววิ่งออกตามหาท่านอาหญิงเล็กทันที เขามีหน้าที่ดูแลท่านอาหญิงเล็ก จะทำท่านอาหญิงเล็กคลาดสายตาจนหายไปได้อย่างไรกัน!

หม่านเป่าวิ่งกระย่องกระแย่งไปหาเอ้อร์หยาที่ริมแม่น้ำ

ชาวบ้านกลุ่มหนึ่งกำลังรวมตัวกันซักผ้าอยู่ที่ริมแม่น้ำ พอหม่านเป่าวิ่งมาถึง ทุกคนต่างก็ร้องทักทายนาง หญิงคนหนึ่งเอ่ยทักเสียงดังว่า "ไอ้หยา หม่านเป่ามาซักผ้าด้วยรึนี่ บ้านตระกูลโจวของพวกเจ้ามีเด็กผู้หญิงตั้งเยอะแยะ ไฉนยังต้องใช้งานท่านอาหญิงเล็กอีกล่ะเนี่ย"

เอ้อร์หยาเห็นหม่านเป่าเข้าพอดี จึงรีบกางแขนขวางนางไว้ไม่ให้เข้าใกล้ริมแม่น้ำเกินไป "ท่านอาหญิงเล็ก ท่านอามาที่นี่ได้อย่างไร ย่าไม่ยอมให้ท่านอามาที่ริมแม่น้ำนะเจ้าคะ"

หม่านเป่าเอ่ยว่า "ข้ามาหาเจ้า"

"ข้ายังต้องซักเสื้อผ้าอยู่นะ ท่านอาหญิงเล็กกลับไปก่อนเถอะเจ้าค่ะ"

หญิงคนเดิมเอ่ยขึ้นอีกว่า "หม่านเป่าเอ๊ย เจ้าก็ช่วยหลานสาวของเจ้าเสียหน่อยสิ เจ้าก็อายุไม่น้อยแล้วนะ บ้านของเจ้าตอนนี้ก็กลับมาลำบากอีกแล้ว จะมัวเสวยสุขเหมือนแต่ก่อนไม่ได้แล้วนะ"

หม่านเป่าฟังแล้วรู้สึกว่านางพูดมีเหตุผล จึงพยักหน้าหงึกๆ "หลานสะใภ้พูดถูก ข้าจะช่วยเอ้อร์หยาเอง"

ประจวบเหมาะพอดี นางเองก็อยากลองซักผ้าดูบ้าง นางโตมาจนป่านนี้ยังไม่เคยซักเสื้อผ้าเลยสักครั้ง หม่านเป่าจ้องมองสายน้ำในแม่น้ำ ดวงตาทั้งคู่ทอประกายวาววับ ลืมจุดประสงค์ที่ตนมาที่นี่ไปเสียสนิท

เอ้อร์หยาจะกล้าให้หม่านเป่าซักผ้าได้อย่างไร จึงอดไม่ได้ที่จะตวัดสายตาไปค้อนหญิงผู้นั้น "พี่สะใภ้สาม บ้านข้ามีลูกหลานตั้งเยอะ ใครจะซักผ้า ใครจะไม่ซักผ้า มันเกี่ยวอะไรกับท่านด้วย"

"โอ้โฮ เอ้อร์หยา นังหนูนี่ปากคอเก่งกล้าขึ้นมาเชียวนะ ไปเรียนมาจากอาสี่ของเจ้ารึไง หากเก่งกล้านักก็อย่ามายืมเงินบ้านข้าสิ"

หม่านเป่าชะงักไปครู่หนึ่ง พลันตระหนักรู้แจ้งขึ้นมา จึงรีบเอ่ยปลอบนาง "สะใภ้สามจู้ บ้านเจ้ากำลังขัดสนเงินทองอยู่ใช่หรือไม่ เจ้าไม่ต้องกังวลนะ รอให้บ้านข้าหาเงินได้เมื่อใด ข้าจะรีบคืนให้บ้านเจ้าเป็นบ้านแรกเลย"

เมื่อนึกขึ้นได้ว่าวันพรุ่งนี้นางก็จะได้ไปหาเงินที่ตัวอำเภอแล้ว หม่านเป่าจึงตบอกตัวเองปุๆ ด้วยความมั่นใจเต็มเปี่ยม "พรุ่งนี้ข้าจะไปหาเงินที่ตัวอำเภอแล้ว พอกลับมาก็จะเอามาคืนให้บ้านเจ้าทันที"

เด็กน้อยวัยเพียงไม่กี่ขวบ น้ำเสียงยังเล็กกระจิริดติดกลิ่นน้ำนม ทว่ากลับเลียนแบบท่าทางคำพูดของผู้ใหญ่ ประโยคแรกทำเอาผู้คนหัวเราะจนท้องคัดท้องแข็ง แต่พอพูดถึงประโยคหลัง ทุกคนก็เริ่มหัวเราะไม่ออก มีคนอดไม่ได้ที่จะเอ่ยถามเอ้อร์หยา "เอ้อร์หยา บ้านเจ้าคงไม่ได้คิดจะขายท่านอาหญิงเล็กของเจ้าจริงๆ หรอกนะ"

เอ้อร์หยาร้องแหวเสียงแหลม "พวกท่านพูดจาเลอะเทอะอะไรกัน บ้านข้าจะไปขายท่านอาหญิงเล็กได้อย่างไร!"

หม่านเป่าก็เอ่ยอย่างจริงจังเคร่งขรึมเช่นกันว่า "บ้านเราไม่ขายเด็กหรอกนะ"

"แล้วในเวลาอันสั้นแค่นี้ พวกเจ้าจะไปหาเงินจากไหนกัน" สะใภ้สามจู้อดไม่ได้ที่จะเอ่ยปาก "ช่วงงานนาอันเร่งรีบก็ผ่านพ้นไปแล้ว ในแปลงนาก็ไม่มีงาน งานรับจ้างในตัวอำเภออย่างไรก็คงไม่เวียนมาถึงบ้านเจ้ากระมัง"

หม่านเป่าเชิดหน้าเอ่ยอย่างภาคภูมิใจ "พวกเราตั้งใจจะไปขายดอกไม้ พวกเจ้ารอดูเถอะ พวกเราหาเงินได้อย่างแน่นอน"

สะใภ้สามจู้ถาม "ดอกไม้อะไร"

หม่านเป่าอ้าปากพะงาบๆ สุดท้ายก็ตอบว่า "ดอกไม้สารพัดสารพันชนิดนั่นแหละ!"

เอ้อร์หยาดึงแขนหม่านเป่าไว้พลางเอ่ยว่า "ท่านอาหญิงเล็ก รีบกลับบ้านไปเถอะเจ้าค่ะ รอข้าซักผ้าเสร็จแล้วจะพาท่านอาไปวิ่งเล่น ดีหรือไม่"

หม่านเป่าส่ายหน้า ตาเป็นประกายจ้องมองน้ำในแม่น้ำอันใสแจ๋ว "ไม่เอาหรอก เอ้อร์หยา ข้าเป็นผู้ใหญ่แล้ว ข้าจะช่วยเจ้าซักผ้าเอง"

"แบบนั้นจะไปได้ความอย่างไรกันเจ้าคะ"

"ทำไมจะไม่ได้เล่า" หม่านเป่าเอ่ยเสียงเข้มจริงจัง "ข้าเป็นอาของเจ้า เจ้าต้องเชื่อฟังข้าสิ"

ชาวบ้านเห็นดังนั้น ต่างก็ช่วยกันห้ามปรามและขวางหม่านเป่าไว้ช่วยเอ้อร์หยา ใครบ้างไม่รู้ว่าหม่านเป่าเป็นแก้วตาดวงใจของบ้านตระกูลโจว อีกทั้งตั้งแต่เล็กจนโตสุขภาพร่างกายก็ไม่ค่อยแข็งแรง หากไปแตะต้องน้ำเย็นแล้วล้มหมอนนอนเสื่อขึ้นมา มีหวังแม่สามีกับพวกสะใภ้บ้านตระกูลโจวคงได้มารุมฉีกอกพวกนางเป็นชิ้นๆ แน่

ทว่าสะใภ้สามจู้กลับไม่คิดเช่นนั้น ใครบ้างไม่เคยผ่านวัยเด็กมาก่อน ตอนที่นางอายุเท่านี้ นางหุงหาอาหารเป็นแล้วด้วยซ้ำ กะอีแค่ซักผ้าจะไปแปลกประหลาดอะไรนักหนา

นางกลอกตากลมไปมา แอบขยับถอยเปิดที่ว่างให้ก้าวหนึ่ง ให้หม่านเป่านั่งยองๆ ลงข้างกายนาง แล้วหยิบเสื้อผ้าของบ้านตนเองส่งให้หม่านเป่า "มาสิหม่านเป่า เดี๋ยวข้าสอนเจ้าซักเอง"

แต่หม่านเป่าไม่ได้โง่เขลา เสื้อผ้าบ้านตนเองกับเสื้อผ้าบ้านคนอื่นนางยังแยกแยะออก นางจึงเอ่ยถามสะใภ้สามจู้อย่างดีอกดีใจว่า "หลานสะใภ้ ถ้าข้าช่วยเจ้าซักเสื้อผ้า เจ้าจะให้ค่าจ้างข้าใช่หรือไม่ ไม่ต้องเอาเงินให้ข้าหรอกนะ หักกลบหนี้สินไปได้เลย"

สะใภ้สามจู้ได้ยินดังนั้น ก็รีบชักเสื้อผ้ากลับมาทันควัน ร้องแหวเสียงแหลม "ข้าล่ะเปิดหูเปิดตาจริงๆ ช่างหาเงินเก่งเสียเหลือเกิน ไม่เคยได้ยินมาก่อนเลยว่าช่วยคนซักเสื้อผ้าแค่ตัวเดียวก็ต้องคิดเงินด้วย"

"หากเจ้าเป็นท่านอาสะใภ้ของข้า เป็นผู้อาวุโสของข้า ข้าย่อมไม่เอาเงินหรอก นั่นถือเป็นความกตัญญูที่ข้าปฏิบัติต่อเจ้า แต่เจ้าเป็นหลานสะใภ้ของข้ามิใช่หรือ แล้วผู้อาวุโสอย่างข้ามาทำงานให้เจ้า ก็ย่อมต้องคิดเงินน่ะสิ" หม่านเป่าติดตามอยู่ข้างกายท่านพ่อมาตั้งแต่เล็ก หลักการและเหตุผลพวกนี้นางย่อมเข้าใจดียิ่งนัก นางยังคงอยากจะช่วยซักเสื้อผ้าให้สะใภ้สามจู้ใจจะขาด จึงเอ่ยว่า "สะใภ้สามจู้ เจ้าสบายใจได้ ข้าไม่คิดแพงหรอก ขอแค่อีแปะเดียว ถือเป็นน้ำใจเล็กๆ น้อยๆ ก็พอแล้ว"

ชาวบ้านด้านข้างที่หมั่นไส้สะใภ้สามจู้เป็นทุนเดิมต่างก็พากันหัวเราะร่า "ใช่แล้วๆ สะใภ้สามจู้ หม่านเป่าเป็นถึงท่านอาของเจ้านะ ให้ท่านอาของเจ้ามาซักเสื้อผ้าให้ อย่างไรเสียเจ้าก็ต้องจ่ายเงินกตัญญูปูนบำเหน็จให้ท่านอาบ้างสิ"

ผู้เฒ่าผู้แก่ที่อาวุโสกว่าบางคนก็กล่าวสำทับว่า "หม่านเป่าแม้อายุจะยังน้อย แต่ลำดับศักดิ์ของนางสูงนะ สะใภ้สามจู้ เจ้าอย่าได้มารังแกผู้อาวุโส* เชียว"

สะใภ้สามจู้โมโหจนจุกอก นางจับเสื้อผ้าแกว่งน้ำลวกๆ บิดน้ำออกพอเป็นพิธีแล้วก็สะบัดหน้าเดินหนีไป

หม่านเป่ายังคงโบกมือน้อยๆ ไล่หลัง "หลานสะใภ้ คราวหน้าถ้าเจ้าไม่อยากซักผ้าอีกก็มาบอกข้าคำเดียวนะ ข้าช่วยเจ้าซักเอง ราคาถูกจริงๆ นะ!"

เอ้อร์หยาอดขำไม่ได้ จึงตะโกนตามหลังไปบ้าง "พี่สะใภ้สาม ข้าก็ช่วยท่านซักได้นะเจ้าคะ คิดถูกกว่าอีก!"

"เอาล่ะๆ พอได้แล้ว อย่าไปหยอกล้อนางเลย เอ้อร์หยา บ้านเจ้ายังติดหนี้บ้านผู้ใหญ่บ้านอยู่นะ" มีคนเอ่ยเตือนสติ

พอเอ้อร์หยานึกถึงเรื่องนี้ขึ้นมาก็รู้สึกห่อเหี่ยวใจอยู่บ้าง

ทว่าหม่านเป่ากลับมิได้รู้สึกกดดันแต่อย่างใด ในสายตาของนาง พรุ่งนี้ไปตัวอำเภอย่อมหาเงินก้อนโตได้แน่ ถึงเวลานั้นก็ใช้หนี้สินจนหมดสิ้นได้โดยธรรมชาติ อีกทั้ง "พี่ใหญ่ผู้ใหญ่บ้านไม่เหมือนลูกสะใภ้ของเขาหรอกนะ เขาเป็นคนใจกว้างมีน้ำใจ หลานสะใภ้ยังต้องเรียนรู้อีกเยอะ!"

พอชาวบ้านได้ยินคำพูดของหม่านเป่า ต่างก็อดหัวเราะไม่ได้ "เด็กคนนี้พูดจาเหมือนผู้ใหญ่ไม่มีผิด เจ้ารู้จักคำว่าใจกว้างมีน้ำใจด้วยรึ"

หม่านเป่าทำแก้มป่องพลางเอ่ยว่า "ข้าไม่ได้โง่สักหน่อย หลานสะใภ้นางไม่ชอบข้า แต่ไม่เป็นไรหรอก ข้าเป็นผู้อาวุโส ไม่ถือสาหาความกับนางหรอก"

เด็กเล็กๆ นั้นมีความรู้สึกที่ละเอียดอ่อนที่สุด ใครชอบนาง ใครไม่ชอบนาง นางย่อมสัมผัสรับรู้ได้อย่างแจ่มแจ้งชัดเจน

แต่ไม่เป็นไรหรอก ก็ช่วยไม่ได้นี่นา ในเมื่อสามจู้เป็นหลานชายของนาง สะใภ้สามจู้ก็เป็นหลานสะใภ้ของนาง ในฐานะผู้อาวุโส นางย่อมไม่ลดตัวลงไปถือสาหาความกับพวกเขาก็แล้วกัน

หมายเหตุ

• ลำดับศักดิ์และผู้อาวุโส (辈分 — เป้ยเฟิ่น): ในสังคมชนบทจีนโบราณ ชาวบ้านในหมู่บ้านเดียวกันมักสืบสายเลือดมาจากบรรพบุรุษร่วมตระกูลหรือเครือญาติเดียวกัน จึงมีการนับลำดับรุ่นอาวุโสตามสายตระกูลโดยไม่ยึดตามอายุจริง พ่อเฒ่าโจวมีศักดิ์รุ่นเดียวกับผู้ใหญ่บ้าน โจวหม่านเป่าซึ่งเป็นลูกสาวคนเล็กของพ่อเฒ่าโจวจึงมีศักดิ์เป็นรุ่นเดียวกับลูกๆ ของผู้ใหญ่บ้าน ทำให้ลูกชายของผู้ใหญ่บ้านอย่าง 'สามจู้' มีศักดิ์เป็นหลานของหม่านเป่า และภรรยาของสามจู้จึงมีศักดิ์เป็น 'หลานสะใภ้' แม้หม่านเป่าจะมีอายุเพียงไม่กี่ขวบ แต่ตามธรรมเนียมจีนโบราณถือว่านางมีลำดับศักดิ์เป็น 'ผู้อาวุโสรุ่นอา' ของคนรุ่นหลาน