ตอนที่ 124 — ตอนที่ 124 แอบทำอย่างลับๆ

หม่านเป่ายื่นนิ้วออกไปสะกิดจิ้มที่บั้นเอวด้านหลังของโจวซื่อหลาง โจวซื่อหลางขยับตัวไปข้างหน้าเล็กน้อย แต่ก็ยังไม่ยอมขยับก้าวไปไหน

หม่านเป่าจึงยิ่งออกแรงจิ้มให้หนักขึ้นกว่าเดิม โจวซื่อหลางขยับก้าวไปข้างหน้าอีกหนึ่งก้าว แต่ก็ยังคงนั่งยองๆ อยู่กับที่ ไม่ยอมลุกไปไหน

หม่านเป่าเริ่มมีน้ำโหขึ้นมาแล้ว จึงยื่นมือออกไปผลักเขาตรงๆ โจวซื่อหลางไม่คาดคิดว่านางจะมีเรี่ยวแรงมากถึงเพียงนี้ พลันเซถลาล้มคว่ำหน้าคะมำลงกับพื้นทันที

โจวสี่และพวกสะใภ้ที่กำลังทำงานบ้านอยู่พากันหันมามอง หม่านเป่าจึงยื่นกำปั้นน้อยๆ ทุบเข้าที่บั้นเอวเขาไปอีกหนึ่งที โจวซื่อหลางจนปัญญา ทำได้เพียงก้าวอึกๆ อักๆ หน้าแดงก่ำเดินเข้าไปข้างหน้า แล้วเอ่ยปากว่า “พี่สะใภ้สาม วันนี้ถึงเวรพี่ต้องทำความสะอาดเล้าไก่แล้วใช่หรือไม่ขอรับ”

“ใช่แล้ว มีอะไรหรือ”

“ข้าทำความสะอาดให้เองขอรับ” โจวซื่อหลางเอ่ย “ต่อไปนี้เล้าไก่ในบ้านข้าจะเป็นคนทำความสะอาดทั้งหมดเอง อย่างไรเสียข้าก็ไม่มีอะไรทำอยู่แล้ว”

เจ้าสี่ขยันขันแข็งตั้งแต่เมื่อใดกัน

เหอซื่อมองเขาด้วยสายตาแคลงใจสงสัย

หม่านเป่าเห็นเขาอึกๆ อักๆ ไม่ยอมพูดจาต่ออีกแล้ว จึงรีบวิ่งปราดเข้าไปพูดแทนเขาว่า “พี่สะใภ้สาม พี่สี่บอกว่าเขาว่างจนเบื่อจะแย่แล้ว ทว่าพวกพี่สะใภ้กับพวกพี่สาวกลับยุ่งกันทุกวี่ทุกวัน ดังนั้นพวกงานสกปรกเลอะเทอะในบ้านก็ยกให้เขาจัดการเถอะเจ้าค่ะ”

เหอซื่อจึงปรายตามองโจวสี่ที่ยืนอยู่ด้านข้างแวบหนึ่ง คิดเอาเองว่าตนเข้าใจทะลุปรุโปร่งแล้ว จึงหัวเราะชอบใจเอ่ยว่า “ดีสิ เจ้าสี่รู้จักเห็นอกเห็นใจผู้อื่นเป็นแล้ว ดูท่าจะโตเป็นผู้ใหญ่ขึ้นมาจริงๆ แล้วสินะ”

ไม่เพียงแค่เหอซื่อเท่านั้น กระทั่งเสี่ยวเฉียนซื่อและเฝิงซื่อต่างก็พากันคิดว่า ที่โจวซื่อหลางทำเช่นนี้ก็เพื่อช่วยแบ่งเบาภาระของโจวสี่ เพราะในวันพรุ่งนี้ก็จะถึงรอบเวรที่โจวสี่ต้องทำความสะอาดเล้าไก่แล้ว

กระทั่งโจวสี่เองก็ยังคิดเช่นนั้น นางเหลือบมองเจ้าสี่แวบหนึ่ง ในใจรู้สึกซาบซึ้งและอบอุ่นใจอยู่บ้าง ทว่าต่อหน้าพวกพี่สะใภ้และน้องสะใภ้ นางมิได้เอ่ยอะไรออกมา

โจวซื่อหลางถอนหายใจโล่งอกเฮือกใหญ่ รีบไปหยิบไม้กวาดมาทำความสะอาดเล้าไก่ทันที ครั้นเห็นหม่านเป่ายืนมองอยู่แต่ไกล เขาก็เงื้อไม้กวาดขึ้นมาพลางถลึงตาใส่นางไปหนึ่งที

โจวซื่อหลางทำความสะอาดเล้าไก่จนเอี่ยมอ่อง แล้วปูฟางข้าวลงไปอีกชั้นหนึ่ง จากนั้นจึงหอบเอาเศษมูลสัตว์เดินออกมาข้างนอก

เขาเหลียวซ้ายแลขวา ครั้นเห็นว่าไม่มีผู้ใดสังเกตเห็น ก็เทเศษมูลสัตว์ที่กวาดออกมาจากเล้าไก่ลงในกองปุ๋ยของที่บ้านไปครึ่งหนึ่ง ส่วนที่เหลือก็เทลงในตะกร้าสานไม้ไผ่ที่เปรอะเปื้อนซอมซ่อใบหนึ่ง เมื่อเห็นว่าไม่มีใครสนใจจับจ้อง ก็นำเอาพวกหญ้าแห้งและเศษใบไม้ผุที่เตรียมไว้ล่วงหน้ามายัดคลุมปิดไว้ด้านบนตะกร้าจนมิดชิด จากนั้นก็หิ้วตะกร้าไม้ไผ่สับฝีเท้าวิ่งแน่บตรงไปยังแปลงที่ดินรกร้างของเขาทันที

หม่านเป่ารออยู่นานแล้ว โจวอู่หลางกับโจวลิ่วหลางพาพวกต้าโถวไปกวาดเศษใบไม้แห้งและโคลนเลนออกมาจากในป่าได้อีกมากโข โคลนเลนนั้นโยนใส่ลงไปตรงๆ ส่วนใบไม้แห้งก็นำมาวางบนแผ่นไม้แล้วใช้มีดสับฟันฉับๆ ไม่กี่ทีก็โยนตามลงไป

สามพี่น้องถือท่อนไม้หนาช่วยกันกวนคลุกเคล้าไปมา แล้วตักน้ำมารดลงไป จากนั้นจึงนำฝาฟางสานที่ทำเสร็จแล้วมาปิดคลุมปากหลุมไว้ตามที่หม่านเป่าสั่งการ เพื่อรักษาความอบอุ่น ยังเอาหญ้าแห้งมากองพะเนินโปะทับไว้ด้านบนอีกเป็นจำนวนมาก

โจวซื่อหลางกังขาแคลงใจยิ่งนัก “ทำแค่นี้ก็ใช้ได้แล้วรึ”

“ยังไม่ได้หรอก ต่อไปทุกวันยังต้องคอยเติมของลงไปอีก พี่สี่ พี่ต้องจำไว้ว่าต้องไปทำความสะอาดเล้าไก่ทุกๆ วันนะ”

โจวซื่อหลางคอตกไหล่ห่อ เอ่ยว่า “หากท่านพ่อรู้ว่าข้าขโมยมูลไก่ของที่บ้านมา เขาต้องตีข้าตายแน่ๆ”

“ไม่หรอกน่า” หม่านเป่าปลอบใจเขา “ท่านพ่อไม่เคยสนใจเรื่องในเล้าไก่เลยสักนิด เขาไม่สงสัยหรอก หากพี่กลัวนัก ก็ไปขุดดินบนเขามาโยนใส่ลงไปสิ เช่นนี้ท่านพ่อก็ไม่รู้แล้ว”

โจวซื่อหลางรู้สึกว่าความคิดนี้เข้าท่าไม่เลว เขาสบตากับเจ้าห้าและเจ้าหกแวบหนึ่ง แล้วเริ่มลงมือแอบทำเรื่องลับๆ ล่อๆ อย่างกระตือรือร้น

หม่านเป่าวางแผนการไว้อย่างดิบดีแล้ว วันหนึ่งขโมยเพียงครึ่งเดียว แล้วเอาดินมากลบเติมเข้าไป ท่านพ่อย่อมไม่มีทางจับได้ ทว่าใครจะไปคาดคิดว่าโจวซื่อหลางจะยิ่งทำยิ่งโลภมาก หลังจากผ่านไปไม่กี่วันเมื่อพบว่าคนในบ้านไม่มีใครสังเกตเห็น เขาก็แอบกวาดขยะมูลไก่ทั้งหมดเทลงในกองปุ๋ยของตนเองจนเกลี้ยง ส่วนกองปุ๋ยของที่บ้านนั้นกลับเหลือไว้แต่ดินโคลนที่ขุดมาจากบนเขาทั้งสิ้น!

พ่อเฒ่าโจวในตอนแรกมิได้สังเกตเห็นความผิดปกติ ทว่าพอเข้าสู่เดือนสอง โจวต้าหลางกับโจวซานหลางก็ไถคราดแปลงนาสำหรับเพาะกล้าข้าวเสร็จเรียบร้อยแล้ว รอเพียงฤกษ์งามยามดีพวกเขาก็จะเริ่มหว่านเมล็ดพันธุ์ข้าวลงแปลง ดังนั้นพ่อเฒ่าโจวจึงเดินไปตรวจดูกองปุ๋ยของที่บ้าน ทว่าพอมองดูเท่านั้นก็เกิดเรื่องขึ้นทันที เขาพบว่าข้างกองปุ๋ยมีดินชั้นหนาเตอะเพิ่มขึ้นมาผืนใหญ่!

แม้ดินพวกนั้นจะดูดีเสียยิ่งกว่าโคลนเลนในลำคลอง แต่ตัวเขาไม่เคยไปขุดดินอื่นใดนอกจากโคลนเลนในลำคลองเลยสักครั้ง พอเพ่งพินิจดูอย่างถี่ถ้วนก็แทบช็อก เขาพบว่าปุ๋ยในปีนี้ร่อยหรอลงไปกว่าปีกลายตั้งมากมายนัก!

พ่อเฒ่าโจวเดือดดาลจนแทบระเบิด ในชนบทบ้านป่านั้น เพื่อน้ำดื่มน้ำกินเพียงอึกเดียว หรือปุ๋ยเพียงแค่กระบวยเดียว คนทั้งครอบครัวก็พร้อมจะยกพวกเปิดศึกตะลุมบอนกันได้แล้ว! สัญชาตญาณแรกของเขาคือต้องมีใครแอบมาขโมยปุ๋ยของบ้านเขาเป็นแน่ จึงเดินฮึดฮัดฟึดฟัดกลับเข้าบ้าน หมายจะไปซักฟอกลูกสะใภ้ทั้งสามคนว่าเฝ้าบ้านช่องกันอย่างไร ปุ๋ยถูกคนลอบขโมยยกไปแท้ๆ ยังไม่รู้เนื้อรู้ตัวกันอีก!

ครั้นหม่านเป่าสะพายกล่องหนังสือใบเล็กกระโดดโลดเต้นวิ่งกลับมาถึงบ้าน ก็เห็นโจวซื่อหลางกำลังคุกเข่าอยู่บนพื้น ลานบ้านเงียบเชียบวังเวงเป็นที่สุด ไม่มีผู้ใดอยู่เลยสักคน

หม่านเป่าชะงักฝีเท้าลง ต้าโถวที่ไปรับหม่านเป่าก็ชะโงกหน้ามองเข้าไปข้างในอย่างระแวดระวังแวบหนึ่ง จากนั้นเด็กทั้งสองก็พากันย่องเท้ากริบเดินเข้าไปด้านใน ย่องไปหยุดอยู่ข้างกายโจวซื่อหลางแล้วชะเง้อคอมองเข้าไปในห้องโถงใหญ่

โจวซื่อหลางปรือเปลือกตาขึ้นมองนางแวบหนึ่ง แล้วเอ่ยว่า “ไม่ต้องมองแล้ว ไม่มีใครอยู่สักคนหรอก”

หม่านเป่าจึงถอนหายใจโล่งอก คราวนี้ถึงมีเวลาเอ่ยถามเขาว่า “พี่สี่ พี่ไปทำเรื่องชั่วร้ายอะไรมาอีกล่ะ”

“ก็ไม่ได้ทำเรื่องชั่วร้ายอะไรมากมายหรอก ก็แค่เชื่อฟังคำพูดของเจ้าแล้วขโมยปุ๋ยของที่บ้านมาเท่านั้นเอง”

หม่านเป่าพลันรู้สึกผิดและใจคอไม่ดีขึ้นมาทันควัน กระซิบถามเสียงเบาว่า “ถูกท่านพ่อท่านแม่จับได้แล้วหรือ”

“อืม ท่านพ่อสั่งให้ข้าคุกเข่ารอเจ้าอยู่ที่บ้าน พอกลับมาแล้วก็ให้พาเจ้าไปพบเขา” ว่าแล้วโจวซื่อหลางก็ลุกขึ้นแล้วหิ้วคอหม่านเป่าเดินดุ่มๆ ออกไปทันที

หม่านเป่าตัวเตี้ยเล็ก ถูกเขาหิ้วตัวลอยขึ้นมา จึงรีบกอดแขนเขาไว้แน่นพลางร้องลั่น “ข้าจะเดินเอง!”

คนส่วนใหญ่ในตระกูลโจวต่างก็ไปรวมตัวกันอยู่ที่หลุมปุ๋ยตรงแปลงที่ดินรกร้าง พ่อเฒ่าโจวในตอนแรกนั้นโกรธจนแทบจะเป็นลมเป็นแล้ง ลูกชายกับลูกสาวถึงกับกล้าขโมยปุ๋ยของที่บ้าน ไม่รู้หรือไรว่าเรื่องนี้เกี่ยวข้องกับผลผลิตตลอดทั้งปีเชียวนะ!

ดังนั้นเขาจึงพาลูกชายคนโตทั้งสามคนไปหมายจะขุดขนเอาปุ๋ยกลับคืนมา พอไปถึงที่ ทันทีที่เปิดฝาคลุมออก ไอความร้อนระอุสายหนึ่งก็พวยพุ่งปะทะเข้าใส่ใบหน้า กลิ่นเหม็นตลบอบอวลจนพวกเขาแทบจะอาเจียนออกมา

ทว่าพ่อเฒ่าโจวกลับได้สติคืนมาอย่างรวดเร็ว เขาสูดดมกลิ่นที่กำจายคละคลุ้งอยู่ในอากาศ แล้วพลันบังเกิดความตื่นเต้นกระตือรือร้นขึ้นมา

แม้แต่โจวต้าหลางก็ยังรู้สึกประหลาดใจอยู่บ้าง

เขาเองก็เป็นยอดฝีมือในการทำไร่ทำนา ตั้งแต่อายุสิบเก้าปีเป็นต้นมา ปุ๋ยของที่บ้านก็เป็นเขากับพ่อเฒ่าที่ช่วยกันหมักมาโดยตลอด ย่อมรู้อยู่แล้วว่าปุ๋ยแบบใดถึงจะเรียกว่าเป็นปุ๋ยชั้นดี

กลิ่นของมันเป็นเช่นไร รูปลักษณ์หน้าตาของมันเป็นเช่นไร…

ยามที่โจวซื่อหลางคุมตัวหม่านเป่าเดินมาถึง พ่อเฒ่าโจวกับพวกเขาก็เพิ่งจะตักขึ้นมาดูได้เพียงพลั่วเดียว แล้วก็รีบปิดฝาคลุมกลับลงไปตามเดิม

โจวซื่อหลางกับหม่านเป่าเดินคอตกก้มหน้างุดๆ เข้ามา นึกว่าจะต้องโดนด่าเปิงเข้าใส่จนหูชา ทว่าผลลัพธ์คือพ่อเฒ่าโจวกลับดึงตัวลูกสาวตัวน้อยเข้ามาใกล้ๆ แล้วเอ่ยถามด้วยสีหน้าอ่อนโยนยิ้มแย้มว่า “หม่านเป่าเอ๋ย ได้ยินอู่หลางบอกว่าการหมักปุ๋ยนี้เจ้าเป็นคนสอนหรือ ในตำรามีเขียนไว้ด้วยรึ”

หม่านเป่าชำเลืองตาแอบมองท่านพ่อของนาง ครั้นเห็นว่าเขาไม่ได้โกรธเกรี้ยว ก็พลันมีชีวิตชีวาขึ้นมาทันที นางพยักหน้ารับแล้ววางกล่องหนังสือลง ก่อนจะค้นเอาตำราเล่มนั้นออกมาให้ท่านพ่อดู

มือของพ่อเฒ่าโจวเปรอะเปื้อนอยู่บ้าง จึงไม่กล้ายื่นมือไปรับตำรา เขาเพียงแค่ให้หม่านเป่าเปิดออกให้ตนดูแวบหนึ่ง ตัวเขาไม่รู้หนังสือ ทว่านั่นก็มิได้เป็นอุปสรรคต่อการทอดสายตามองตัวอักษรในตำราด้วยความเคารพยำเกรงและเลื่อมใส

เขาถอนหายใจยาวพลางเอ่ยขึ้น “การอ่านเขียนร่ำเรียนหนังสือนี่มันดีจริงๆ นึกไม่ถึงเลยว่าในตำราจะเขียนกระทั่งวิธีหมักปุ๋ยเอาไว้ด้วย มาสิ เจ้าบอกพ่อที บนนี้มันเขียนไว้ว่าอย่างไรบ้าง”

วิธีการหมักปุ๋ยที่บันทึกไว้ในตำรานี้มีอยู่หลากหลายรูปแบบ ทว่าแท้จริงแล้วล้วนคล้ายคลึงกัน มีจุดต่างกันเพียงเล็กน้อย ส่วนที่ต่างกันก็คือข้อกำหนดเกี่ยวกับวัตถุดิบ ตลอดจนเงื่อนไขข้อเรียกร้องด้านอุณหภูมิที่ปรับเปลี่ยนไปบ้าง

แน่นอนว่าหม่านเป่าเองก็ไม่อาจลอกเลียนแบบทำตามได้ทั้งหมด เพราะนางไม่มีโรงเรือนตามที่ในตำราระบุไว้ และไม่มีถุงสร้างความร้อนตามที่ตำราเขียนไว้ ทว่าหม่านเป่ามิได้โง่เขลา เมื่อรู้ว่าการหมักปุ๋ยต้องรักษาอุณหภูมิความอบอุ่นเอาไว้ นางจึงคิดใช้ฝาฟางมาปิดคลุมหลุมปุ๋ยหมักเอาไว้ นางยังเคยวางแผนไว้ด้วยซ้ำว่าหากความร้อนไม่เพียงพอก็จะจุดไฟเผาสักกองหนึ่งเสียเลย!

อืม ในตำราก็มีเขียนเรื่องนี้ไว้เช่นกัน เรียกว่า 'การเผาปุ๋ยคอก'[1] ทว่าเรื่องนี้มีข้อกำหนดและเงื่อนไขจุกจิกมากเกินไป หม่านเป่าเองก็ยังไม่ค่อยเข้าใจกระจ่างแจ้งนัก จึงยังไม่คิดจะทำในตอนนี้

หมายเหตุ

• [1] การเผาปุ๋ยคอก / การอบปุ๋ยด้วยความร้อน (烧粪) : ภูมิปัญญาการเกษตรโบราณของจีน โดยการนำมูลสัตว์ ปุ๋ยคอก ผสมกับเศษหญ้า ใบไม้แห้ง ดินเลน แล้วสุมไฟรมหรืออบด้วยความร้อนช้าๆ เพื่อฆ่าไข่แมลง เมล็ดวัชพืช และเชื้อโรค ทั้งยังช่วยเร่งการย่อยสลายของอินทรียวัตถุ ทำให้ได้ปุ๋ยที่มีธาตุอาหารเข้มข้น ร่วนซุย และพร้อมนำไปใช้บำรุงพืชผลได้อย่างรวดเร็ว