ตอนที่ 126 — ตอนที่ 126 ทำการบ้านด้วยกัน

จะให้เฉียนซื่อควักเงินให้นางนั้นย่อมเป็นไปไม่ได้อย่างแน่นอน สุดท้ายหม่านเป่าก็จำต้องควักเงินที่ได้จากการขายลูกอมเมื่อช่วงเทศกาลหยวนเซียวออกมา ยื่นส่งให้โจวเอ้อร์หลางห้าสิบอีแปะด้วยความอาลัยอาวรณ์สุดแสน พลางเอ่ยว่า “พี่รอง ไปซื้อไก่มากินกันเถอะ”

โจวเอ้อร์หลางรับเงินมาแล้วจึงเอ่ยขึ้นว่า “ไก่แพงเกินไป ซื้อเนื้อหมูดีกว่า ซื้อครั้งละหนึ่งชั่ง ซื้อได้ตั้งห้าครั้งเชียวนะ”

หม่านเป่าไม่ยินยอม “เนื้อหมูไม่อร่อยเท่าเนื้อไก่เสียหน่อย อีกอย่างหนึ่งชั่งก็ไม่พอกินหรอกเจ้าค่ะ”

โจวเอ้อร์หลางรู้สึกว่าน้องสาวช่างเลือกเกินไปแล้ว ทว่าเงินนี้นางเป็นคนออก เขาจึงเถียงสู้นางไม่ได้ ได้แต่เอ่ยว่า “เอาเถอะ ข้าจะไปเลือกไก่ตัวอ้วนๆ ที่บ้านโจวหู่มาให้สักตัว”

หม่านเป่าจึงค่อยพึงพอใจ

เมื่อเห็นคนบ้านหม่านเป่ามาซื้อไก่อีกครา โจวหู่ก็อดถามมิได้ “บ้านเจ้าก็เลี้ยงไก่อยู่ไม่น้อยมิใช่รึ เหตุใดจึงมาซื้อไก่อยู่เรื่อยเลยเล่า”

“ไก่ที่ไม่ยอมออกไข่ที่บ้านก็เชือดกินไปเกือบหมดแล้ว ส่วนตัวที่กำลังออกไข่อยู่ ใครเล่าจะตัดใจเชือดลง”

กำลังอยู่ในช่วงปีใหม่แท้ๆ ที่บ้านของพวกเขาย่อมเป็นไปไม่ได้ที่จะกินแต่เนื้อที่ซื้อมาจากข้างนอก ช่วงสองเดือนมานี้จึงเชือดไก่ที่บ้านไปหลายตัวเช่นกัน

โจวหู่อดเอ่ยไม่ได้ว่า “บ้านพวกเจ้านี่ตามใจหม่านเป่าเหลือเกินจริงๆ ปีกลายแค่หม่านเป่าคนเดียวก็มาซื้อไก่ที่บ้านข้าไปตั้งสามตัวแล้ว”

โจวเอ้อร์หลางย่อมไม่มีทางยอมให้น้องเล็กต้องมีชื่อเสียงเช่นนั้น จึงรีบเอ่ยแก้ต่างทันทีว่า “น้องสาวของข้าคนนั้นนิสัยดื้อรั้นนัก เข้าเมืองไปบังเอิญได้ยินท่านหมอเอ่ยประโยคหนึ่งว่า ร่างกายของท่านแม่ข้าต้องกินเนื้อให้มากๆ ถึงจะดี นี่อย่างไรเล่า ตลอดครึ่งค่อนปีมานี้ พอเห็นแม่ของข้าเริ่มหอบเหนื่อยขึ้นมาทีไร นางเป็นต้องโวยวายจะกินเนื้อทุกที”

โจวหู่ชะงักไปเล็กน้อย ครุ่นคิดดูแล้วจึงเอ่ยขึ้นว่า “สีหน้าของท่านป้าปีนี้ดูดีกว่าปีก่อนๆ มากจริงๆ นั่นแหละ เมื่อครู่นี้ข้ายังเห็นนางเดินไปที่แปลงนาอยู่เลย”

“ก็ใช่น่ะสิ พ่อของข้าก็เพราะเห็นว่าได้ผลดีจริงๆ ถึงได้ยอมควักเงินมากมายเพียงนี้มาซื้อเนื้อ มิเช่นนั้นหากต้องกินยา เงินทองที่เสียไปย่อมมากกว่านี้เสียอีก หากกินเนื้อแล้วได้ผลดี ย่อมต้องกินเนื้อดีกว่าอยู่แล้ว”

โจวหู่จึงลงมือจับไก่ตัวหนึ่งส่งให้อย่างคล่องแคล่วว่องไว ยิ้มพลางเอ่ยว่า “ได้เลย แต่ว่าไก่ที่ไม่ยอมออกไข่ของบ้านข้าก็หมดแล้วเหมือนกัน ครั้งหน้าหากเจ้ามาอีก ข้าก็ไม่มีขายให้เจ้าแล้วนะ”

โจวเอ้อร์หลางพยักหน้ารับว่าเข้าใจ แล้วหิ้วไก่กลับบ้านไป

ตกค่ำ พ่อเฒ่าโจวจึงเอ่ยขึ้นที่โต๊ะอาหารว่า “มื้อค่ำวันนี้มีเนื้อกิน ก็นับเป็นมื้ออาหารเปิดงานปีใหม่[1]ของพวกเราก็แล้วกัน พรุ่งนี้ทุกคนต้องออกไปเริ่มงานกันให้หมด”

เมื่อเห็นหม่านเป่ากำลังจ้องมองตนตาแป๋วเป็นประกายวิบวับ พ่อเฒ่าโจวก็เอ่ยขึ้นว่า “หม่านเป่าไปเรียนหนังสือ ส่วนต้าโถวกับต้าหยาก็ขึ้นเขาไป เอ้อร์โถวกับเอ้อร์หยาอยู่เฝ้าบ้านคอยดูแลน้องๆ แล้วก็ช่วยทำงานบ้านไปพลาง จำไว้ว่าต้องไปรับท่านอาหญิงเล็กของพวกเจ้ากลับมาจากสำนักศึกษาด้วยล่ะ”

ทุกคนต่างขานรับพร้อมเพรียงกัน รอจนพ่อเฒ่าโจวคีบเนื้อให้เฉียนซื่อหนึ่งคีบแล้ว ทุกคนจึงเริ่มลงมือตักกินกันทันที

วันรุ่งขึ้น คนบ้านโจวยกพลออกไปทำงานกันทั้งครอบครัว คนขุดหลุมก็ขุดหลุม คนขึ้นเขาไปขุดดินก็ขุดดิน คนกวาดเศษใบไม้ผุก็กวาดเศษใบไม้ผุ ทว่าเศษใบไม้ผุยังมีไม่พอ โจวอู่หลางจึงพาเจ้าหกและพวกหลานชายหลานสาวไปช่วยกันเด็ดกระชากใบไม้บนต้นลงมาเสียเลย ราวกับฝูงตั๊กแตนบินผ่านก็มิปาน

ใบไม้และดินถูกแยกหาบกลับมา เสี่ยวเฉียนซื่อก็พาโจวสี่กับพี่สะใภ้น้องสะใภ้อีกสองคนช่วยกันสับใบไม้และเศษหญ้าแห้งจนละเอียดแล้วโยนกองไว้ด้านข้าง รอประเดี๋ยวจะได้นำไปคลุกเคล้ากับดินและมูลสัตว์เพื่อหมักปุ๋ยโดยตรง

ความเคลื่อนไหวของบ้านโจวนับว่าเอิกเกริกไม่น้อย คนในหมู่บ้านจำนวนมากจึงพากันแวะเวียนมามุงดูความคึกคัก คนส่วนใหญ่นั่งยองๆ มองดูอยู่ด้านข้าง บางคนก็ยื่นมือเข้ามาช่วยหยิบจับ แล้วเอ่ยถามพ่อเฒ่าโจวว่า “นี่กำลังทำอันใดกันรึ”

จากนั้นพอยามที่หม่านเป่าเลิกเรียนกลับมา ก็แลเห็นหลายครอบครัวในหมู่บ้านกำลังขุดหลุมกันยกใหญ่ พอนางวิ่งผ่านข้างบ้านใคร ผู้คนก็ต่างหยุดมือแล้วเอ่ยทักทายกับนาง “หม่านเป่า เลิกเรียนแล้วรึ”

“หม่านเป่าเอ๋ย ตั้งใจเรียนหนังสือน้า”

“หม่านเป่ายิ่งโตก็ยิ่งเฉลียวฉลาดขึ้นจริงๆ”

หม่านเป่าได้ยินคำชมเชยตลอดทาง ก็ดีอกดีใจจนเนื้อเต้น ดังนั้นพอกลับถึงบ้านวางกล่องหนังสือลงแล้วก็รีบวิ่งพรวดพราดออกไปข้างนอกทันที เอ้อร์โถววิ่งตามหลังพลางเอ่ยถามว่า “ท่านอาหญิงเล็ก ท่านจะไปไหนหรือขอรับ”

“ข้าจะไปหาไป๋ซ่านเป่า!”

ไป๋ซ่านเป่ายังไม่ได้กลับบ้าน เขากำลังนั่งยองๆ เล่นแมลงอยู่บนพื้นกับเพื่อนนักเรียนชายสองสามคน พอถูกหม่านเป่าตบไหล่เบาๆ ทีหนึ่งก็เงยหน้าขึ้นถาม “มีอะไรหรือ”

หม่านเป่าจับมือเขาไว้ เอ่ยอย่างเบิกบานใจว่า “เจ้าตามข้ามานี่”

หม่านเป่าพาเขาเดินวนเวียนไปทั่วทั้งหมู่บ้าน ขอเพียงเห็นบ้านไหนกำลังขุดหลุมอยู่ก็เป็นต้องเดินเข้าไปหา ไป๋ซ่านเป่าวิ่งวนตามนางไปหนึ่งรอบก็ยังไม่เข้าใจว่านางต้องการจะทำอะไรกันแน่ จึงถามขึ้นอย่างงุนงงสับสน “เจ้ากำลังทำอะไรเนี่ย”

“เจ้าไม่ได้ยินหรือ”

ไป๋ซ่านเป่าตั้งใจเงี่ยหูฟังอย่างจริงจัง ทว่ากลับไม่ได้ยินเสียงอะไรเป็นพิเศษ จึงส่ายหน้าอย่างซื่อตรง “ได้ยินอะไรล่ะ”

“คำพูดที่คนเอ่ยชมข้าอย่างไรเล่า” หม่านเป่าเอ่ย “เจ้าดูสิ มีคนเอ่ยชมข้าตั้งเยอะแยะแหนะ”

ไป๋ซ่านเป่าโมโหจนแทบควันออกหู พ่นลมหายใจฟึดฟัดถามขึ้นว่า “เจ้าลากข้ามาก็เพื่อเรื่องแค่นี้เนี่ยนะ ข้านัดกับพวกเพื่อนๆ ไว้แล้วว่าจะไปขุดไส้เดือนกันน่ะ”

“คนชมข้ามากมายขนาดนี้ เจ้าไม่รู้สึกดีใจหรอกหรือ”

“มิได้ชมข้าเสียหน่อย ข้าจะไปดีใจเรื่องอะไรเล่า”

หม่านเป่าคิดดูแล้วก็เห็นจริงตามนั้น ทว่ายังคงปากแข็ง “ข้าก็แค่อยากให้เจ้ารับรู้ว่าความรู้สึกเวลาที่มีคนรุมชมเยอะๆ มันเป็นอย่างไรต่างหาก”

ไป๋ซ่านเป่าจึงแค่นเสียงฮึ “เรื่องแค่นี้มีอะไรน่าอวด ข้าเองก็มีคนชมอยู่บ่อยๆ เหมือนกันนั่นแหละ”

ว่าแล้วเขาก็ดึงมือนางวิ่งตรงไปยังบ้านของไป๋เอ้อร์หลาง ถูกแล้ว มิใช่บ้านของเขาเอง หากแต่เป็นบ้านของไป๋เอ้อร์หลาง เขาเคาะประตูบ้านไป๋เอ้อร์หลางแล้วส่งยิ้มให้คนรับใช้ที่มาเปิดประตู คนเฝ้าประตูก็เอ่ยปากชมเขาทันที “คุณชายน้อยมาแล้ว เชิญข้างในขอรับ วันนี้คุณชายน้อยดูกระปรี้กระเปร่ามีชีวิตชีวาจริงๆ ท่านอาจารย์จวงเอ่ยชมเจ้าอีกแล้วใช่หรือไม่ขอรับ”

ไป๋ซ่านเป่าพยักหน้า ยิ้มร่าพลางเอ่ยว่า “การบ้านของข้ายังเขียนไม่เสร็จ ก็เลยจะมาถามเรื่องการบ้านกับพี่ชายรองน่ะ”

คนรับใช้รีบชี้ทางให้เขาทันที ตลอดทางไป๋ซ่านเป่าบังเอิญพบกับบรรดาบ่าวไพร่มากมายนับไม่ถ้วน ทุกคนที่พบเห็นเขาต่างก็เอ่ยปากชื่นชมเขากันคนละประโยคสองประโยค

กระทั่งได้พบกับฮูหยินเฒ่าไป๋และนายหญิงไป๋ สองแม่ย่าลูกสะใภ้แลเห็นไป๋ซ่านเป่าเข้าก็เอ่ยปากชมเช่นกัน แน่นอนว่ายังเอ่ยชมหม่านเป่าด้วย ทว่าคำชมส่วนใหญ่ล้วนเอ่ยชมไป๋ซ่านเป่า

หม่านเป่า :…

ยามที่หม่านเป่าถูกไป๋ซ่านเป่าจูงมือเดินออกมา นางยังรู้สึกเหม่อลอยอยู่บ้าง ไป๋ซ่านเป่าเอ่ยขึ้นว่า “หากข้าอยากได้ยินคนเอ่ยชม ไปที่บ้านของไป๋เอ้อร์ก็พอแล้ว”

หม่านเป่ารู้สึกว่าเขาเก่งกาจเหลือเกิน จากนั้นจึงเอ่ยถามอย่างกังขา “เหตุใดพวกเขาถึงได้เอ่ยชมเจ้าเล่า”

“ก็เพราะข้าเฉลียวฉลาดกว่าไป๋เอ้อร์น่ะสิ ทุกครั้งที่ทำการบ้านด้วยกัน ข้าเขียนเสร็จแล้วแต่เขายังไม่ได้เริ่มลงมือเลยด้วยซ้ำ ดังนั้นเขาจึงมักถูกท่านอาทุบตีอยู่เสมอ ฮ่าๆๆๆๆ ขอเพียงเขาแกล้งข้าในสำนักศึกษา ข้าก็จะหอบการบ้านไปเขียนที่บ้านเขา ฮ่าๆๆๆๆ…”

หม่านเป่ารู้สึกว่าความคิดนี้ของเขายอดเยี่ยมยิ่งนัก

ไป๋ซ่านเป่าเอ่ยถามนาง “แล้วชาวบ้านทำไมถึงเอ่ยชมเจ้าเล่า”

หม่านเป่าคิดไว้อยู่ก่อนแล้ว จึงเอ่ยว่า “ต้องเป็นเพราะเรื่องหมักปุ๋ยแน่ๆ ข้าเห็นพวกเขากำลังขุดหลุมกันอยู่ทั้งนั้นเลย”

ไป๋ซ่านเป่าถามอย่างอยากรู้อยากเห็น “ปุ๋ยของเจ้าหมักได้ที่แล้วรึ”

“ท่านพ่อของข้าบอกว่าใกล้แล้วล่ะ รอให้หมักได้ที่เมื่อใด ข้าจะแบ่งให้เจ้าสักหนึ่งบุ้งกี๋ เจ้าอยากลองเอาปุ๋ยของข้าไปใส่ต้นขิงของเจ้าดูหรือไม่”

ไป๋ซ่านเป่าลังเลอยู่ครู่หนึ่งจึงเอ่ยว่า “เอาสิ ช่วงนี้ข้าไม่กล้ารดน้ำมันมากเกินไป ข้าเห็นมันโตเร็วเป็นพิเศษ ตอนนี้ยาวกว่านิ้วมือของข้าแล้วด้วย”

หม่านเป่าเอ่ยอย่างภาคภูมิใจ “ของข้ายาวเท่าฝ่ามือแล้ว ยาวกว่าของเจ้าเสียอีก”

เด็กน้อยทั้งสองตกลงกันเสร็จสรรพ ไป๋ซ่านเป่าจึงเอ่ยชวนหม่านเป่า “ประเดี๋ยวพอกินข้าวเสร็จแล้ว เจ้ามาทำการบ้านที่บ้านข้านะ”

หม่านเป่ากลอกลูกตาไปมาพลางเอ่ยว่า “พวกเราไปหาไป๋เอ้อร์แล้วทำการบ้านด้วยกันเถอะ”

ไป๋ซ่านเป่าถามนาง “ไป๋เอ้อร์รังแกเจ้าหรือ”

“เปล่าเสียหน่อย ข้าแค่อยากเห็นว่าเขาทำการบ้านอย่างไรต่างหาก”

ไป๋ซ่านเป่าแอบหัวเราะชอบใจในลำคอ ตบหน้าอกตนเองพลางเอ่ยว่า “ได้เลย เจ้ามาหาข้าแล้วข้าจะพาเจ้าไปเอง”

ไป๋เอ้อร์หลางที่ไม่รู้อิโหน่อิเหน่ และกำลังวิ่งเล่นอย่างบ้าคลั่งอยู่บนลานหญ้ากับเพื่อนๆ :…

หมายเหตุ

• [1] มื้ออาหารเปิดงานปีใหม่ (开工饭) : ธรรมเนียมการเลี้ยงอาหารมื้อพิเศษเพื่อความเป็นสิริมงคลก่อนเริ่มต้นการทำงาน การเพาะปลูก หรือการลงแรงรอบใหม่หลังจากสิ้นสุดช่วงเทศกาลปีใหม่ (ตรุษจีน) โดยหัวหน้าครอบครัวมักจะจัดเตรียมอาหารที่อุดมสมบูรณ์และมีเนื้อสัตว์ เพื่อสร้างขวัญกำลังใจและบำรุงเรี่ยวแรงให้ทุกคนในครอบครัวพร้อมสำหรับการทำงานหนักในฤดูกาลเพาะปลูกที่กำลังจะมาถึง