ตอนที่ 128 — ตอนที่ 128 ถูกลงโทษ

เมื่อเสี่ยวเฉียนซื่อกล่าวจบ ก็ยื่นมือไปดึงเสื้อของหม่านเป่าหมายจะฉุดตัวนางลุกขึ้น ทว่าพอสัมผัสโดน สีหน้าก็พลันแปรเปลี่ยนไปในทันที นางรีบดึงตัวหม่านเป่าให้ลุกขึ้นแล้วลูบคลำตามเนื้อตัวนางไปทั่วรอบหนึ่ง ก่อนจะเอ่ยถามด้วยความโมโหว่า “หม่านเป่า เจ้าไปเล่นน้ำมาหรือ”

“ไม่ได้เล่นนะเจ้าคะ!” หม่านเป่ารีบปฏิเสธทันควัน ร้องบอกว่า “ไม่ได้เล่นน้ำเสียหน่อย เป็นน้ำบนต้นไม้ร่วงลงมาต่างหากเล่า!”

เสี่ยวเฉียนซื่อมิใช่คนโง่เขลา พอฟังปราดเดียวก็เข้าใจทะลุปรุโปร่ง โทสะพลุ่งพล่านขึ้นมาไม่น้อย นางคว้าตัวหม่านเป่าลากกลับเข้าห้องไปเปลี่ยนเสื้อผ้าทันที พอออกมาก็จับต้าโถวกับต้าหยามาตีก้นสั่งสอนยกใหญ่

ต้าโถวกับต้าหยาร้องโอดโอยเสียงหลง อาจมิได้เจ็บปวดอะไรมากมายนัก แต่กลับแหกปากร้องไห้คร่ำครวญเสียงดังลั่น จนหม่านเป่าตกใจไม่น้อย นางพุ่งพรวดออกจากห้องมาขวางหน้าพวกเขาไว้ ทั้งน้ำตาคลอเบ้าพลางเอ่ยว่า “พี่สะใภ้ใหญ่ เป็นหม่านเป่าที่ไปเขย่าต้นไม้เอง คราวหน้าหม่านเป่าไม่กล้าทำอีกแล้วเจ้าค่ะ”

เฉียนซื่อเดินออกมาจากในห้อง เอ่ยขึ้นว่า “ลงโทษพวกเขาสองคน พรุ่งนี้ให้ไปย่ำหญ้า[1]ในแปลงนา คราวหน้าหากยังกล้าปล่อยให้ท่านอาหญิงเล็กของพวกเจ้าทำเรื่องเช่นนี้อีก จะไม่ใช่แค่ไปย่ำหญ้าเท่านั้น แต่งานบ้านในเรือนทั้งหมด พวกเจ้าสองคนจะต้องรับผิดชอบด้วย”

ตอนที่ต้าโถวกับต้าหยาโดนตี ทั้งสองยังไม่ค่อยหวาดกลัวเท่าใดนัก เพียงแค่แหกปากร้องให้ดังเข้าไว้เท่านั้น ทว่ายามนี้เมื่อท่านย่าออกมาเอ่ยลงโทษเช่นนี้ พวกเขาก็ปล่อยโฮร้องไห้ออกมาจริงๆ เสียแล้ว

การย่ำหญ้านั้นเหนื่อยยากลำบากยิ่งนัก ด้วยเหตุที่บ้านสกุลโจวมีผู้ชายหลายคน แม้กระทั่งมารดาของพวกเขาก็ยังมิต้องลงแปลงนาไปทำงานเยี่ยงนี้ นับประสาอันใดกับพวกเขากันเล่า

การย่ำหญ้า คือการเก็บเอาวัชพืชที่คราดขึ้นมาระหว่างการไถคราดแปลงนาโยนทิ้งออกไป หรือไม่ก็เหยียบย่ำมันจมลงไปในดินโคลนเพื่อหมักให้กลายเป็นปุ๋ยบำรุงดิน ยามนี้ในแปลงนามิได้มีเพียงหอยขมหรือเศษก้อนหินเท่านั้น แต่ยังมีปลิงอีกด้วย

เด็กทั้งสองคนร้องไห้ออกมาจริงๆ เสียแล้ว

หม่านเป่าก็อยากจะร้องไห้เช่นกัน ทว่าภายใต้สายตาที่จ้องมองมาของมารดา นางจึงไม่กล้าเอ่ยปากแม้แต่ครึ่งคำ

เฉียนซื่อเอ่ยกับหม่านเป่าด้วยน้ำเสียงราบเรียบว่า “ร่างกายของเจ้าไม่แข็งแรงมาตั้งแต่เล็ก ข้าพร่ำสอนเจ้าตั้งแต่จำความได้ ว่าห้ามเล่นน้ำ ห้ามตากฝน ห้ามปล่อยให้ร่างกายหนาวเย็น และห้ามกินของซี้ซั้วเลอะเทอะข้างนอก หากคราวหน้าเจ้ายังทำผิดอีก ข้าจะลงโทษคนที่พาเจ้าไป”

หม่านเป่าก้มหน้าปาดน้ำตาป้อยๆ

เฉียนซื่อจึงค่อยหมุนตัวเดินกลับเข้าห้องไป

เด็กน้อยทั้งสามคนนั่งจับเจ่าเศร้าสร้อยอยู่ด้วยกัน หม่านเป่าล้วงเอาลูกอมสองเม็ดออกมาจากกระเป๋าเสื้อยื่นให้พวกเขา มองดูพวกเขาด้วยแววตารู้สึกผิดพลางเอ่ยว่า “ต้าโถว ต้าหยา รอให้ข้าเลิกเรียนก่อนเถอะ แล้วข้าจะไปช่วยพวกเจ้าที่แปลงนานะ”

ต้าหยารีบเอ่ยขึ้นทันใดว่า “ท่านอาหญิงเล็ก ท่านไปไม่ได้เด็ดขาดเลยนะเจ้าคะ หากท่านไป ท่านย่าก็ยิ่งต้องลงโทษพวกเราหนักขึ้นไปอีกแน่ๆ”

ต้าโถวก็ผงกศีรษะเห็นพ้องด้วย

หม่านเป่าจึงรู้สึกเศร้าสร้อยอยู่บ้าง รู้สึกว่าในใจช่างขมขื่นเหลือเกิน ดังนั้นนางจึงหยิบลูกอมรสชาติที่ตนเองไม่ค่อยชอบนักเม็ดหนึ่งยัดเข้าปากตัวเองไปด้วย

โจวสี่ที่ยืนมองอยู่ด้านข้าง อดมิได้ที่จะเอ่ยถามเฉียนซื่อ “ท่านแม่ ช่วงเวลาที่ลูกกลับมาอยู่บ้านครานี้ เห็นในมือของหม่านเป่ามีลูกอมไม่เคยขาดเลย นางไปเอาลูกอมพวกนี้มาจากที่ใดกันหรือเจ้าคะ”

โจวเอ้อร์หลางทุกครั้งที่กลับมาจากไปเดินตลาดนัดจะซื้อลูกอมมาฝากหม่านเป่า แต่โจวสี่สังเกตดูแล้ว ลูกอมในมือของหม่านเป่ามิได้มีเพียงเท่านั้น เพราะแม้แต่ตัวนางเองก็ยังเคยถูกยัดลูกอมใส่มือมาแล้วตั้งหลายเม็ด ลูกอมชนิดนั้นไม่เหมือนกับที่เอ้อร์หลางซื้อกลับมาเลยสักนิด

เฉียนซื่อเอ่ยว่า “เอามาจากท่านอาจารย์จวงน่ะสิ ฟังจากน้ำเสียงที่พวกเจ้าห้าเล่ากัน ดูเหมือนหม่านเป่าจะไปซื้อลูกอมจากคนอื่นมาไม่น้อย แล้วก็นำไปขายต่อที่ในเมือง”

เฉียนซื่อกล่าวถึงตรงนี้ก็อดแย้มยิ้มออกมามิได้ เอ่ยต่อว่า “เด็กคนนี้คงจะเห็นเจ้าสองทำการค้าแล้วครูพักลักจำมา ไม่ต้องมีใครสั่งสอนก็รู้จักการซื้อมาขายไปเสียแล้ว นางเก็บเงินไว้กับตัวไม่ได้ แต่ก็ยังดีที่ในใจรู้ความ มีเท่าใดก็ใช้เท่านั้น”

“ท่านแม่ปล่อยปละละเลยให้นางทำเช่นนี้หรือเจ้าคะ”

“นางยังเด็กนัก อีกทั้งยังชอบกิน ไม่มีสิ่งใดจำเป็นต้องไปเข้มงวดกวดขันนางในเรื่องพวกนี้หรอก อีกอย่าง…” เฉียนซื่อชะงักไปเล็กน้อย น้ำเสียงแผ่วต่ำลงไปมาก “เมื่อครั้งกระโน้นตอนที่อาเล็กของเจ้าวิ่งวุ่นทำเรื่องพวกนี้ พวกเราก็เคยตักเตือนไปไม่น้อย ทว่ากลับยิ่งสร้างความยุ่งยากให้แก่เขา แล้วเจ้าเห็นหรือไม่เล่าว่าห้ามเขาได้เสียที่ไหน”

โจวสี่จึงค่อยนิ่งเงียบไป

“เด็กคนนี้เฉลียวฉลาดปราดเปรื่องยิ่งนัก พวกเรามิต้องไปตีกรอบกวดขันนางในเรื่องเหล่านี้หรอก”

ยามที่หม่านเป่าควักลูกอมออกมาจากกระเป๋าเสื้อเป็นครั้งแรก คนทั้งบ้านสกุลโจวต่างก็พากันตกใจไปวูบหนึ่ง ท้ายที่สุดหลังจากตัดข้อสงสัยต่างๆ ออกไปหมดแล้ว ก็พากันคิดว่าเป็นลูกอมที่ท่านอาจารย์จวงมอบให้ ในคราวนั้นเฉียนซื่อจึงได้ส่งสิ่งของไปเป็นของขวัญตอบแทน

สิ่งของนั้นมีเพียงเล็กน้อย ไม่ว่าจะเป็นการให้เสี่ยวเฉียนซื่อนำหัวผักกาดขาวไปให้สักสองสามหัว ผักสดสักสองสามต้น หรือไม่ก็ช่วยไปกวาดถูทำความสะอาดลานเรือนให้

ส่วนท่านอาจารย์จวงก็นึกว่านี่คือ ‘สินน้ำใจ’ ที่บ้านสกุลโจวมอบให้เพื่อให้หม่านเป่าได้นั่งยองๆ เกาะริมหน้าต่างฟังบทเรียน จึงได้รับเอาไว้

นับจากนั้นเป็นต้นมา ท่านอาจารย์จวงจึงมักจะได้รับสิ่งของเล็กๆ น้อยๆ จากบ้านสกุลโจวอยู่เนืองๆ ส่วนหม่านเป่าก็มักจะนำลูกอมเม็ดสองเม็ดกลับมาฝากคนที่บ้านอยู่เสมอ

ล่วงเลยมากว่าสองปีแล้ว คนในบ้านสกุลโจวจึงเห็นจนชินตาเสียแล้ว จะมีก็แต่โจวสี่ที่ไม่ค่อยได้กลับมาบ้านเดิมบ่อยนัก จึงรู้สึกแปลกใจ

ลูกอมช่วยปลอบประโลมจิตใจที่บอบช้ำของต้าโถวและต้าหยาได้ในที่สุด วันรุ่งขึ้นทั้งสองคนจึงถูกปลุกให้ลุกขึ้นจากเตียงแต่เช้าตรู่ แล้วพาตัวไปยังแปลงนาเพื่อย่ำหญ้า

แน่นอนว่า โจวต้าหลางย่อมตัดใจไม่ลงที่จะให้ลูกทั้งสองคนต้องก้มหน้าก้มตาทำงานอยู่ในแปลงนาตลอดทั้งวันจริงๆ จึงเพียงแต่ให้พวกเขาลงแปลงนาไปทำพอเป็นพิธีสักสองเค่อ[2] พอกระทั่งพวกเขารู้สึกเหน็ดเหนื่อยและสำนึกผิดมากพอแล้ว ก็บอกให้พวกเขาขึ้นไปนั่งพักอยู่บนคันนา

อย่างไรเสียก็เป็นหลานชายคนโตและหลานสาวคนโต พ่อเฒ่าโจวเองก็รักใคร่เอ็นดูยิ่งนัก จึงทำเป็นหลับตาข้างลืมตาข้างแสร้งทำเป็นมองไม่เห็น

การลงโทษของเฉียนซื่อได้ผลชะงัดนัก วันนี้หม่านเป่าจึงว่าง่ายเป็นพิเศษ พอเลิกเรียนแล้วก็ไม่ออกไปวิ่งเล่นข้างนอก ทั้งยังไม่ไปอ่านหนังสือที่บ้านของไป๋ซ่านเป่าด้วย แต่นางกลับสะพายกล่องหนังสือใบเล็กเดินกลับบ้านอย่างเชื่อฟัง นั่งอ่านหนังสือไปด้วยพลางรอให้พวกต้าโถวกลับมาไปด้วย

ทันทีที่คนกลับมาถึง นางก็มองดูพวกเขาด้วยสายตากระตือรือร้นและห่วงใย เพื่อเป็นการปลอบขวัญและขอโทษ หม่านเป่ายังได้นำลูกอมรสโปรดที่สุดของตนเองมอบให้พวกเขากินอีกด้วย

โจวซื่อหลางเห็นเข้าก็มุมปากกระตุกยิกๆ เอ่ยเปิดโปงทั้งสองคนว่า “พวกมันลงแปลงนาไปแค่สองเค่อเท่านั้นแหละ หลังจากนั้นก็นั่งเอกเขนกอยู่บนคันนามาตลอด หม่านเป่า เจ้าสงสารเห็นอกเห็นใจพวกมันปานนี้ ไฉนถึงไม่สงสารเห็นใจข้าบ้างเล่า”

หม่านเป่าเอ่ยว่า “พี่สี่ ท่านโตเป็นผู้ใหญ่แล้ว ยังกล้าเอาตัวเองมาเปรียบเทียบกับพวกเราที่เป็นเด็กอีกหรือเจ้าคะ”

“กล้าสิ มีอันใดไม่กล้ากัน ตอนที่ข้าอายุเท่าพวกมันน่ะลงแปลงนาไปตั้งนานแล้ว ลองดูพวกมันสิ ชีวิตความเป็นอยู่สุขสบายขนาดไหน”

ต้าหยาเริ่มไม่ยอมแพ้ “ท่านอาสี่ ที่ดินของท่านก็เป็นพวกเราที่ช่วยแผ้วถางออกมานะเจ้าคะ”

ต้าโถวกล่าวสำทับ “ซานเย่ากับขิงก็เป็นพวกเราที่ช่วยปลูกขอรับ”

ต้าหยาฮึดฮัดส่งเสียงฮึ่มฮั่ม “หากท่านอาสี่ยังว่าพวกเราอีกล่ะก็ รอจนถึงตอนที่แปลงดินของท่านต้องถอนหญ้า พวกเราจะไม่ช่วยท่านแล้วนะเจ้าคะ”

โจวซื่อหลางได้ยินดังนั้น ก็รีบยื่นมือไปล้วงกระเป๋าเสื้อของหม่านเป่าทันที ควักเอาลูกอมทั้งหมดที่ซ่อนอยู่ข้างในออกมาแจกจ่ายให้แก่พวกเขา พลางเอ่ยกลั้วหัวเราะอย่างเอาอกเอาใจว่า “ท่านอาล้อพวกเจ้าเล่นหรอกน่า ความจริงตอนที่ท่านอาอายุเท่าพวกเจ้าน่ะ ก็แค่เดินเล่นไปมาอยู่บนคันนาเท่านั้น ยังสู้พวกเจ้าไม่ได้เลยสักนิด”

หม่านเป่าเบิกตากลมโตอ้าปากค้าง

โจวอู่หลาง “ไร้ยางอายสิ้นดี!”

โจวลิ่วหลาง “หน้าหนาที่สุด!”

หม่านเป่าหันขวับกลับไปตะโกนลั่นใส่บิดาว่า “ท่านพ่อ! พี่สี่แย่งลูกอมของหม่านเป่าไปแล้วเจ้าค่ะ!”

โจวซื่อหลางโกยอ้าวเผ่นแน่บในทันใด รองเท้าของพ่อเฒ่าโจวก็ลอยละลิ่วตามหลังมาติดๆ เสียงด่าทอของเขาดังก้องไปทั่วลานเรือน “อ้ายสี่! เจ้ายังเด็กอยู่หรือไร แม้แต่ลูกอมของน้องสาวเจ้าก็ยังแย่ง…”

โจวซื่อหลางโมโหจนแทบอกแตก นั่งยองๆ เจ่าจุกอยู่นอกประตูรั้วใหญ่ตั้งนานสองนานจึงค่อยเดินกลับเข้ามา เขาตัดสินใจแล้วว่าคราวหน้ายามที่แปลงดินต้องถอนหญ้า จะต้องลากหม่านเป่าไปด้วยให้จงได้ จะไม่ยอมให้นางได้เสวยสุขโดยไม่ต้องลงแรงเป็นอันขาด

แปลงดินของโจวซื่อหลางและโจวสี่ต่างก็ปลูกขิงลงไปเรียบร้อยแล้ว โจวซื่อหลางนั้นรู้ราคาค่างวดของเหง้าขิงและซานเย่าดี ดังนั้นจึงเอาใจใส่พวกมันเป็นอย่างยิ่ง งานเกษตรในไร่นาของครอบครัวนั้นไม่ต้องให้เขาเปลืองสมองคิด เขาเพียงแค่เชื่อฟังคำสั่งของบิดาและพวกพี่ชายแล้วลงแรงทำงานไปตามนั้นก็พอ

ทว่ากับที่ดินรกร้างผืนนั้น เขาใส่ใจเป็นพิเศษ แทบจะไปตรวจดูทุกวี่ทุกวัน ซานเย่าในแปลงแถบนี้เจริญเติบโตได้ดีกว่า แง่งขิงในแถบโน้นโตช้ากว่าแถบข้างๆ เล็กน้อย เขาก็จดจำเอาไว้ในใจได้อย่างแม่นยำ

แม้กระทั่งโจวสี่ที่แต่เดิมไม่ค่อยใส่ใจกระตือรือร้นเท่าใดนัก ก็ยังพลอยได้รับอิทธิพลจนต้องเดินไปตรวจดูเพิ่มขึ้นอีกสองรอบด้วยเช่นกัน

หมายเหตุ

• [1] การย่ำหญ้า (踩草) : ในการทำเกษตรกรรมโบราณของจีน ช่วงเตรียมแปลงนาเพื่อเพาะปลูกข้าว หลังจากทำการไถคราดดิน (耙田) แล้ว วัชพืชและเศษหญ้าที่หลุดขึ้นมา ชาวนาจะต้องเดินลุยโคลนเก็บขึ้นมาโยนทิ้งบนคันนา หรือใช้เท้าย่ำกลบให้จมมิดลงไปใต้ชั้นโคลนตม เพื่อให้ย่อยสลายกลายเป็นปุ๋ยพืชสด (绿肥) บำรุงดินตามธรรมชาติ การย่ำหญ้าต้องใช้แรงกายอย่างมากและเสี่ยงต่อการถูกเศษหิน เปลือกหอยขมบาดเท้า หรือถูกปลิงที่อาศัยอยู่ในน้ำกัดดูดเลือด

• [2] สองเค่อ (两刻钟) : ‘เค่อ’ (刻) เป็นหน่วยวัดเวลาของจีนโบราณ โดยหนึ่งเค่อเทียบเท่ากับเวลาประมาณ 15 นาที ดังนั้นสองเค่อจึงมีระยะเวลาประมาณ 30 นาที หรือครึ่งชั่วโมง