ตอนที่ 130 — ตอนที่ 130 แอบขุดขิง

อาจารย์จวงพบว่า ช่วงนี้หม่านเป่าขยันขันแข็งเป็นพิเศษ ราวกับได้กินน่องไก่ชิ้นโตอย่างไรอย่างนั้น ทุกวันล้วนตั้งอกตั้งใจอ่านตำราอย่างมุมานะ และเป็นธรรมดาที่คำถามที่นางเอ่ยถามก็พลอยมีมากมายเป็นพิเศษไปด้วย

มิใช่ว่าแต่ก่อนหม่านเป่าไม่ขยัน เพียงแต่นางยังคงเป็นเด็ก แม้เวลาเรียนจะตั้งใจฟัง ทว่าพอหมดคาบเรียนก็ยังคงวิ่งออกไปเล่นสนุก หากมิใช่เพราะทุกวันตอนพักเที่ยงเขาจัดเวลาติวเข้มให้นางกับไป๋ซ่านเป่าเป็นส่วนตัว เกรงว่านางคงไม่เปิดอ่านตำรานอกบทเรียนเพิ่มเติมเป็นแน่

ทว่าช่วงนี้ แม้เขาจะมิได้เอ่ยปากเรียกให้นางมารับการติวเข้ม นางก็ยังคงกระตือรือร้นเดินเตาะแตะตามหลังต้อยๆ มาเองแล้ว

พลอยทำให้ไป๋ซ่านเป่าขยันขันแข็งขึ้นอีกมากโขด้วย หากใช้คำพูดของเขาก็คือ เขาไม่มีทางยอมให้หม่านเป่าแซงหน้าไปได้อย่างเด็ดขาด

หม่านเป่าได้ยินไป๋ซ่านเป่าพูดเช่นนั้นก็ยิ่งตื่นเต้นคึกคักขึ้นไปอีก ใช่แล้ว นางลืมไปได้อย่างไรกัน นางต้องเอาชนะคนที่บังอาจฉลาดทัดเทียมกับนางคนนี้ให้จงได้!

เค่อเคอบอกไว้ว่า การอ่านตำราสามารถช่วยเปิดภูมิปัญญาให้คนเราเฉลียวฉลาดขึ้น สติปัญญามิเพียงเพิ่มพูนขึ้นตามวัยเท่านั้น แต่ยังสามารถเพิ่มพูนขึ้นตามการอ่านตำราได้อีกด้วย

การรอคอยให้ตนเองเติบโตขึ้นช่างเชื่องช้าเกินไป อีกทั้งไป๋ซ่านเป่ายังอายุมากกว่านาง เมื่อนางโตขึ้น เขาก็ย่อมโตกว่านางอยู่ดี แต่ถ้าหากนางอ่านตำรามากกว่าเขา รู้เรื่องราวสารพัดมากกว่าเขา เช่นนั้นมิใช่ว่านางจะฉลาดปราดเปรื่องยิ่งกว่าเขาหรอกหรือ

ฮึ เค่อเคอบอกไว้อย่างชัดเจนแท้ๆ ว่านางเป็นคนที่ฉลาดปราดเปรื่องที่สุดในรัศมีหนึ่งร้อยลี้ มีเหตุผลกลใดพอเขามาแล้วนางถึงกลายเป็นไม่ใช่เสียเล่า

หม่านเป่าจึงฮึกเหิมเปี่ยมล้นไปด้วยจิตวิญญาณแห่งการต่อสู้อย่างเต็มเปี่ยม!

เมื่อเห็นเด็กน้อยทั้งสองคนแข่งขันไล่กวดกันอย่างเอาเป็นเอาตาย อาจารย์จวงก็ลูบเคราด้วยความปลาบปลื้มใจยิ่งนัก

ทว่าบรรดาเพื่อนร่วมชั้นที่เล่าเรียนอยู่ด้วยกันกลับรู้สึกไม่สบอารมณ์เท่าใดนัก ช่างแตกต่างกันลิบลับเกินไปจริงๆ ตอนแรกบรรดานักเรียนรุ่นพี่ในห้องยังพออาศัยอายุและพรรษาการเรียนที่มากกว่ามากดข่มบดขยี้เด็กทั้งสองคนได้ ทว่าไม่นานนักก็พบว่าตนเองถูกทั้งสองคนไล่กวดแซงหน้าไปเสียแล้ว

ทว่าเด็กวัยราวสิบขวบย่อมปล่อยวางมองโลกในแง่ดีเป็นพิเศษ แซงก็แซงไปสิ อย่างไรเสียพวกเขาก็ไม่ได้เล่าเรียนเพื่อไปสอบเป็นขุนนาง รอให้อ่านออกเขียนได้จนอายุถึงสิบสี่ปีก็ต้องออกไปหางานทำแล้ว ถึงตอนนั้นก็ไม่ต้องมาสุงสิงกับเจ้าเด็กกะโปโลสองคนนี้อีก

เพื่อนร่วมชั้นคนอื่นๆ อาจจะคิดแบบปล่อยวางปลงตกเช่นนี้ได้ ทว่าไป๋เอ้อร์หลางทำใจคิดเช่นนั้นไม่ได้น่ะสิ!

นับตั้งแต่ที่ทั้งสองคนเริ่มมุมานะขยันขันแข็ง เขาก็แทบจะตกอยู่ในห้วงทุกข์ระทมดั่งตกน้ำลุยไฟ บิดาที่เมื่อก่อนแม้จะเข้มงวดทว่าก็ยังตามใจเอ็นดูเขา ยามนี้มองเขาอย่างไรก็ขวางหูขวางตาไปหมด ไม่เว้นแม้กระทั่งท่านย่าและท่านแม่ บางคราก็ยังอดมิได้ที่จะมองเขาพลางทอดถอนหายใจ

ไป๋เอ้อร์หลางแทบจะเป็นบ้าตายด้วยความโมโห จึงเปิดศึกวางมวยต่อยตีกับไป๋ซ่านเป่าและหม่านเป่าในสำนักศึกษาอยู่หลายยก ในตอนแรกแน่นอนว่าเขาเป็นฝ่ายได้เปรียบ แม้จะเป็นหนึ่งรุมสอง ทว่าเขาก็อาศัยอายุและรูปร่างที่โตกว่าข่มเอาไว้ได้

ทว่าพอยกที่สองที่เปิดศึกกัน ทั้งสองฝ่ายก็เสมอกัน แม้ว่าเขาจะเจ็บตัวเสียเปรียบไปไม่น้อย แต่เขาก็ดึงดันยืนกรานว่าเสมอกัน!

ครั้นถึงยกที่สาม เขาก็สู้พวกนั้นไม่ได้แล้ว ถึงกระนั้นเขาก็ยังคงมุ่งมั่นหาเรื่องต่อยตีกับพวกเขาอย่างไม่รู้เหน็ดเหนื่อย เพราะนอกจากใช้กำลังทุบตีระบายใส่ฝ่ายตรงข้ามทางร่างกายแล้ว เขาก็ไม่มีด้านอื่นใดที่จะเอาชนะพวกเขาได้อีกแล้ว

อาจารย์จวงเฝ้ามองดูอยู่ มักจะรู้สึกว่าลูกศิษย์คนนี้ค่อนข้างโง่เง่าอยู่บ้าง ทว่าเห็นแก่ที่เขามีความก้าวหน้าพัฒนาขึ้นกว่าเมื่อก่อน จึงตัดสินใจทำเป็นเอาหูไปนาเอาตาไปไร่ แสร้งทำเป็นไม่รู้ไม่เห็น อย่างไรเสียทั้งสองฝ่ายก็มิได้เสียเปรียบอะไรมากมายมิใช่หรือ

เนื่องจากวันนี้ไป๋เอ้อร์หลางปาหนอนแมลงใส่พวกเขา หม่านเป่าจึงนัดแนะกับไป๋ซ่านเป่าว่าจะพากันไปทำการบ้านที่บ้านของไป๋เอ้อร์หลางด้วยกัน

ไป๋เอ้อร์หลางคล้ายกับล่วงรู้ถึงข้อนี้ พอเลิกเรียนปุ๊บก็รีบวิ่งพรวดพราดออกจากห้องเรียนทันที วิ่งรี่กลับถึงบ้านก่อนก้าวหนึ่ง แล้วสั่งคนเฝ้าประตูว่า "ปิดประตู ห้ามให้ไป๋ซ่านกับโจวหม่านเข้ามาเด็ดขาด!"

คนเฝ้าประตูกล่าวว่า "คุณชายรอง คุณชายใหญ่กลับมาบ้านแล้วขอรับ ยามนี้นายท่านกับคุณชายใหญ่อยู่ในเรือนโถงขอรับ"

ดวงตาของไป๋เอ้อร์หลางเป็นประกายขึ้นมาทันใด แบกกล่องตำราวิ่งถลาตรงไปยังเรือนโถงทันที "พี่ใหญ่ข้ากลับมาแล้ว ห้ามปล่อยให้คนนอกเข้ามาอีกเข้าใจหรือไม่!"

คนเฝ้าประตูยิ้มแป้นจนตาหยี "คุณชายรองวางใจเถิดขอรับ วันนี้นายท่านอารมณ์ดียิ่ง ย่อมไม่ลงไม้ลงมือตีท่านอย่างแน่นอน"

ไป๋เอ้อร์หลางวิ่งหายลับไปอย่างไร้ร่องรอยนานแล้ว

พวกหม่านเป่าสะพายกล่องตำราใบเล็กวิ่งกระหืดกระหอบตามหลังมา คนเฝ้าประตูเห็นพวกเขารอยยิ้มบนใบหน้าก็ยิ่งเบิกบานขึ้นไปอีก ค้อมกายลงเล็กน้อยแล้วเอ่ยกับพวกเขา "คุณชายซ่าน แม่นางน้อยโจว วันนี้คุณชายใหญ่ของพวกเรากลับมา คุณชายรองเกรงว่าชั่วคราวนี้คงไม่มีเวลาว่างทำการบ้านแล้วขอรับ"

หม่านเป่ารู้สึกเสียดายอยู่บ้างเล็กน้อย

ไป๋ซ่านเป่าก็รู้สึกเสียดายมากเช่นกัน ทว่าในเมื่อคนเขาไม่ทำการบ้าน จะไปบีบบังคับเขาก็ย่อมไม่ได้มิใช่หรือ

เขาจึงหันกลับมาชวนหม่านเป่า "ไปทำการบ้านที่บ้านข้าดีหรือไม่"

หม่านเป่าส่ายหน้า "เขาไม่ทำ ข้าค่อยรอทำหลังกินมื้อเย็นเสร็จดีกว่า ข้าจะไปดูขิงกับซานเย่าของข้าก่อน"

ดวงตาของไป๋ซ่านเป่าเป็นประกายวาววับขึ้นมาทันที "ข้าไปกับเจ้าด้วย ไปดูสิว่าขิงของข้ากับของเจ้านั้น ฝ่ายใดจะงอกงามดีกว่ากัน"

"ตกลงสิ"

ไป๋ซ่านเป่าจึงนำกล่องตำรากลับไปส่งให้คนเฝ้าประตูที่บ้านของตนก่อน จากนั้นจึงเดินตามหม่านเป่ากลับมาที่บ้านสกุลโจว

ยามนี้ล่วงเข้าสู่ต้นฤดูใบไม้ร่วงแล้ว ขิงเติบโตสูงใหญ่มากทีเดียว ขิงที่หม่านเป่าปลูกไว้ในสวนผักนั้นเจริญเติบโตได้งอกงามที่สุด เดิมทีปลูกลงไปเพียงแค่สิบกว่าเหง้า ทว่ายามนี้กลับแผ่ขยายกอใหญ่โตเป็นดงหนาแน่น เนื่องจากนางใส่ปุ๋ยบำรุงอย่างอุดมสมบูรณ์ พวกมันจึงแตกกอแตกหน่อออกมามากมายเหลือเกิน

ทว่าไป๋ซ่านเป่ายังคงยืนกราน "ของเจ้าไม่งามเท่าของข้าหรอก ของข้าต้นสูงยาวกว่าของเจ้าตั้งเยอะ"

"ของข้าต้นอวบใหญ่กว่าของเจ้าต่างหากเล่า" หม่านเป่าเอ่ยขึ้น "แล้วหัวขิงของข้าก็ต้องเติบโตได้มากกว่าของเจ้าอย่างแน่นอน"

ไป๋ซ่านเป่ากล่าวว่า "รอให้ข้าแยกกอพวกมันออก พวกมันจะเติบโตเต็มแปลงดอกไม้ ถึงตอนนั้นก็ต้องมากกว่าของเจ้าแล้ว"

หม่านเป่าจึงพาเขาออกไปที่แปลงเพื่อดูขิงทั้งผืนดินของนาง พลางเอ่ยอย่างภาคภูมิใจว่า "ถึงอย่างไรก็ไม่มีทางมากกว่าของข้าอยู่ดี!"

ไป๋ซ่านเป่า "…" เขารู้สึกว่าตนเองช่างขาดแคลนที่ดินสักผืนเสียจริง

ที่ดินแปลงนี้ของพวกหม่านเป่าตั้งอยู่ตรงเชิงเขา บริเวณใกล้เคียงส่วนใหญ่เป็นที่ดินรกร้างไร้เจ้าของ ห่างออกไปอีกหน่อยจึงจะเป็นเรือกสวนไร่นา ในยามนี้ในไร่ปลูกพืชตระกูลแตงและถั่ว ในนามีต้นข้าวเขียวขจี ใบของต้นถั่วเริ่มเปลี่ยนเป็นสีเหลืองใกล้จะได้เวลาเก็บเกี่ยวผลผลิตแล้ว พอดีมีชาวนากำลังเดินมาตรวจดูพืชผลในแปลง เมื่อเห็นพวกหม่านเป่ายืนอยู่ข้างแปลงดิน จึงมีคนเอ่ยถามด้วยรอยยิ้มว่า "หม่านเป่า มาดูแปลงดินของเจ้าอีกแล้วหรือ ขิงโตเป็นอย่างไรบ้างเล่า"

หม่านเป่าเอ่ยอย่างภาคภูมิใจ "ดีเลิศไปเลยละจ้ะ! รอให้ขิงของข้าเก็บเกี่ยวได้แล้ว พี่ชายก็มาอุดหนุนซื้อที่บ้านข้าบ้างสิ"

มีคนหัวเราะร่วนขึ้นมา "มิใช่ช่วงเทศกาลปีใหม่หรือวันมงคล จะซื้อเจ้าสิ่งนี้ไปไยกัน อีกทั้งไม่มีเนื้อจะให้เอาไปเคี่ยวตุ๋นกินด้วยสักหน่อย"

ยามนี้คนทั้งหมู่บ้านต่างรู้กันทั่วแล้วว่าบ้านสกุลโจวปลูกขิงในที่ดินรกร้าง ในตอนแรกทุกคนต่างมองเป็นเรื่องน่าขัน ทว่ายามนี้เมื่อได้เห็นต้นขิงเขียวชอุ่มชูช่อเรียงรายงอกงามอยู่ในดิน ก็ไม่มีผู้ใดกล้าหัวเราะเยาะอีกต่อไป

เจ้าสิ่งนี้พวกเขากลับปลูกจนรอดงามขึ้นมาได้จริงๆ เสียด้วย

ขิงมีราคาแพงเพียงใด พวกเขาย่อมรู้แก่ใจดี เพราะทุกๆ ครัวเรือนในยามมีเทศกาลปีใหม่หรือวันมงคล มักจะไปซื้อหากลับบ้านจากร้านขายของชำสักเล็กน้อย บ้างก็นำไปตุ๋นเนื้อ บ้างก็นำไปต้มน้ำแกงขิง ส่วนบ้านที่พิถีพิถันขึ้นมาหน่อยก็ยังนำไปต้มเป็นชาขิงดื่มอีกด้วย

ขิงผืนใหญ่โตถึงเพียงนี้ ไม่สิ ต้องบอกว่าสองผืนใหญ่ต่างหาก บริเวณด้านข้างยังมีที่ดินอีกสองส่วนกว่าของโจวสี่ที่ปลูกขิงเอาไว้เต็มพื้นที่เช่นกัน

ทว่าก็มีคนเป็นกังวลแทนครอบครัวสกุลโจว "ขิงมากมายถึงเพียงนี้ พวกเจ้าจะขายออกหมดหรือ"

หม่านเป่ากลับมองการณ์ไกลและปล่อยวางได้อย่างดียิ่ง "ขายไม่ออกก็ปลูกต่อไปสิ ปลูกไปจนถึงช่วงเข้าสู่ฤดูหนาวก็กลายเป็นขิงแก่แล้ว ยังสามารถขุดขึ้นมาตากแห้ง เก็บไว้จนถึงฤดูใบไม้ผลิและฤดูร้อนค่อยนำออกขาย นั่นก็คือขิงแห้ง ยิ่งมีราคาแพงขึ้นไปอีกนะ!"

เอาเถอะ ดูท่าไม่ว่าจะอย่างไรก็มีแต่ได้ไม่มีเสีย[1] ทั้งสิ้น!

ผู้คนจำนวนไม่น้อยต่างพากันทอดสายตามองแปลงขิงทั้งสองผืนด้วยความอิจฉาตาร้อน มีคนตรงเข้าไปเจรจาพูดคุยกับพ่อเฒ่าโจว หมายจะขอแบ่งพันธุ์ขิงจากเขาไปปลูกบ้าง พ่อเฒ่าโจวหัวเราะร่าพลางเอ่ยว่า "นี่เป็นการทำมาหากินของพวกเด็กๆ ข้าไม่อาจไปตัดสินใจแทนพวกเขาได้หรอก เจ้าสี่เด็กคนนั้นติดหนี้พนันอยู่ นี่คือสิ่งที่เขาปลูกเอาไว้เพื่อหาเงินไปใช้หนี้พนัน หวงแหนราวกับไข่ในหินเชียวล่ะ ปกติข้าคิดจะเด็ดสักแง่งกลับมาผัดกิน มันยังไม่ยอมเลยสักนิด"

นี่คือการปฏิเสธอย่างชัดเจน

คนบางคนในใจย่อมอดมิได้ที่จะรู้สึกขุ่นเคืองไม่พอใจ ด้วยเหตุนี้สองครั้งติดต่อกันที่โจวซื่อหลางพบว่าขิงในแปลงถูกคนแอบมาลักขุดไปหลายหัว เขาโมโหจนควันแทบออกหู ตัดสินใจไหว้วานให้พวกพี่ชายทั้งสามคนช่วยสร้างเพิงหญ้าขึ้นมาข้างแปลงดินให้เสียเลย ทุกวันพอกินข้าวเสร็จก็หอบม้วนผ้าห่มมานอนเฝ้าอยู่ที่นี่

ชาวบ้านบางคนที่กำลังคิดจะอาศัยความมืดแอบมาขุดขิงสักสองแง่ง "…"

หมายเหตุ

• [1] มีแต่ได้ไม่มีเสีย (旱涝保收) : สำนวนจีนโบราณ มีความหมายตามตัวอักษรว่า 'ไม่ว่าจะแล้งหรือท่วมก็รับประกันผลผลิต' เดิมใช้ในบริบทการเกษตร หมายถึงพื้นที่เพาะปลูกที่มีระบบชลประทานสมบูรณ์ ดินดี ไม่ว่าจะเจอกับภัยแล้งหรืออุทกภัยน้ำท่วม ผลผลิตก็ยังคงปลอดภัยเก็บเกี่ยวได้แน่นอน ภายหลังนำมาใช้เปรียบเปรยถึง กิจการ การค้า หรือสถานะที่มีแต่ได้ไม่มีเสีย ไม่ว่าจะเกิดความเปลี่ยนแปลงหรืออุปสรรคใดก็ไม่มีวันขาดทุนอย่างเด็ดขาด