ตอนที่ 132 — ตอนที่ 132 ขุดขิง

เมล็ดถั่วที่เก็บเกี่ยวกลับมาจะถูกนำมาเกลี่ยตากแดดไว้ในลานบ้าน รอจนตากแดดจนแห้งสนิทดีแล้วจึงเริ่มลงมือนวดตีถั่ว พอตีเมล็ดถั่วออกมาจนหมดสิ้น ข้าวในนาก็แก่จัดพร้อมให้เก็บเกี่ยว ครั้นเกี่ยวข้าวเสร็จยังต้องนวดข้าวและนำมาเกลี่ยตากแดดอีกระลอก กว่าจะเสร็จสิ้นภาระงานทุกอย่าง เทศกาลไหว้พระจันทร์ก็ผ่านพ้นไปแล้ว และย่างเข้าสู่เดือนเก้า

ช่วงเวลานี้ทุกคนต่างยุ่งวุ่นวายกันจนหัวหมุน ย่อมไม่มีเวลาว่างมามัวคิดถึงเรื่องขิงหรือเรื่องพันธุ์อะไรพรรค์นั้นอีก โจวซื่อหลางวิ่งวุ่นง่วนเข้าออกทุกเมื่อเชื่อวันจนแทบจะถลกหนังออกมาชั้นหนึ่งอยู่รอมร่อ ทว่าทุกวันพอสิ้นแสงตะวันฟ้ามืดลง เขาก็ยังคงดึงดันจะไปนอนในเพิงหญ้าของตน ครั้นถึงรุ่งสางก็ถูกโจวอู่หลางเดินมายันตีนถีบจนสะดุ้งตื่นทุกเช้า

ทว่าไม่ว่าจะเหน็ดเหนื่อยเพียงใด เขาก็ยังคงยืนกรานที่จะไปนอนเฝ้าแปลงขิง ดั่งคำที่เขาเอ่ยว่า มาถึงขั้นนี้แล้ว จะปล่อยให้ความพยายามที่ผ่านมาล้มเหลวสูญเปล่าไม่ได้เด็ดขาด นี่เกี่ยวพันถึงเรื่องการปลดหนี้ของเขาเชียวนะ

แม้ว่าพอไปถึงเพิงหญ้าแล้ว เขาจะนอนแอ้งแม้งพุงกระเพื่อมกรนฟี้ๆ หลับเป็นตาย ดีไม่ดีต่อให้มีใครมาแอบถอนขิงไปจนเกลี้ยงเขาก็คงไม่รู้เรื่องรู้ราว ทว่าขอเพียงเขานอนปักหลักอยู่ที่นั่นก็เป็นดั่งการป้องปรามข่มขวัญ และจะว่าไปแล้ว ขิงก็ไม่เคยถูกขโมยหายไปอีกเลยจริงๆ

เขารู้สึกว่าต้องไม่ใช่เพราะชาวบ้านเหน็ดเหนื่อยจากการเก็บเกี่ยวสารทจนไม่มีเวลาว่างมาขโมยขิงอย่างแน่นอน แต่เป็นเพราะทุกคนเกรงกลัวในความกล้าหาญและความขยันขันแข็งของเขาต่างหากเล่า จึงไม่มีใครกล้าแวะเวียนมา

พอเก็บเกี่ยวพืชผลจำพวกแตงและถั่วเสร็จ ทุกคนยังไม่ทันได้หยุดพักหายใจหายคอ ข้าวในนาก็สุกเหลืองอร่ามพร้อมกัน ดินฟ้าอากาศก็เริ่มแปรปรวน เดี๋ยวๆ ฝนก็เทลงมาเป็นระยะ

เพื่อเร่งทำงานให้ทันฤดูกาลเก็บเกี่ยว นอกจากเฉียนซื่อกับพวกเด็กเล็กอย่างหม่านเป่าแล้ว คนบ้านสกุลโจวทุกคนต่างต้องลงแปลงนา ปีนี้บ้านสกุลโจวมีโจวสี่เพิ่มมาช่วยแรงอีกหนึ่งคน การทำงานจึงรวดเร็วขึ้นกว่าปีก่อนๆ อยู่บ้าง

รวงข้าวถูกมัดเป็นฟ่อนๆ แบกกลับมายังลานบ้าน แม้จะเหน็ดเหนื่อยเพียงใด ทว่าบนใบหน้าของพ่อเฒ่าโจวกลับเปี่ยมล้นไปด้วยรอยยิ้มอันอิ่มเอิบ

เพราะทุกคนต้องตรากตรำออกแรงทำงานหนักเป็นอย่างยิ่ง หม่านเป่าจึงควักเงินเก็บสะสมทั้งหมดของตนออกมาซื้อเนื้อให้ทุกคนได้กินบำรุงกำลัง เฉียนซื่อเองก็ไม่ตระหนี่ถี่เหนียวทั้งเสบียงอาหารและเงินทอง ลงมือเข้าครัวปรุงสำรับด้วยตนเองเพื่อให้ทุกคนได้กินอิ่มหนำ

ดังนั้นตลอดหนึ่งเดือนเต็มของการเก็บเกี่ยวสารท แม้ทุกคนจะผิวคล้ำแดดและซูบผอมลง ทว่าเรี่ยวแรงและขวัญกำลังใจกลับกระปรี้กระเปร่าแจ่มใสเป็นอย่างยิ่ง

พ่อเฒ่าโจวกวักมือเรียกลูกสาวตัวน้อยมาข้างกาย ให้นางช่วยคิดคำนวณดูว่าปีนี้บ้านของพวกเขาจะต้องจ่ายภาษีเท่าใด เมื่อการเก็บเกี่ยวสารทสิ้นสุดลง ก็ถึงกำหนดที่พวกเขาจะต้องนำข้าวเปลือกไปส่งภาษีเสบียงสารท[1]แล้ว

พ่อเฒ่าโจวนึกถึงเรื่องของเจ้าสี่เมื่อปีก่อนขึ้นมาได้ จึงเงยหน้าขึ้นปรายตามองเขาแวบหนึ่งพลางเอ่ยว่า "ปีนี้ให้เจ้าใหญ่พาเจ้าสอง เจ้าสาม และเจ้าห้าไป ส่วนเจ้าสี่อยู่เฝ้าบ้าน"

โจวซื่อหลางรีบก้มหน้าลง พยายามทำตัวลีบเล็กเพื่อลดความเด่นและหลบสายตาคนให้ได้มากที่สุด

วันส่งภาษีเสบียงสารทประจวบเหมาะกับเป็นวันหยุดเรียนของพวกหม่านเป่าพอดี นางเองก็อยากไปเที่ยวดูความคึกคักในเมืองด้วยเช่นกัน จึงเอื้อมมือไปเขย่าแขนพ่อเฒ่าโจวพลางเอ่ยว่า "ท่านพ่อ ให้พี่สี่ไปด้วยเถอะเจ้าค่ะ พวกเราจะได้เอาขิงสดไปขายด้วยอย่างไรเล่า"

"ขิงสดเอาไปขายได้แล้วรึ"

"ขายได้แล้วเจ้าค่ะ ขายได้แล้ว พวกเราจะได้หาเงินกลับมาซื้อเนื้อกินกันอย่างไรเล่า"

พ่อเฒ่าโจวนึกอ่อนใจอยู่บ้าง ลูกสาวตัวน้อยของเขาไฉนวันๆ ถึงเอาแต่คิดถึงเรื่องกินกันนะ

เขาลูบศีรษะน้อยๆ ของนางพลางเอ่ยว่า "ขายได้เงินมาก็ต้องให้พี่สี่ของเจ้าเอาไปชำระหนี้สินของที่บ้านให้หมดก่อน จากนั้นพวกเราค่อยเอาเงินที่เหลือไปสร้างเรือนเพิ่มสักสองสามห้อง หากมีเงินเหลือมากพอ ก็จะสร้างห้องให้เจ้าด้วยสักห้องหนึ่ง"

เขาคิดเตรียมการไว้ดิบดีแล้ว "ยามนี้เจ้าเป็นผู้ร่ำเรียนเขียนอ่านแล้ว อย่างไรเสียก็ต้องมีห้องส่วนตัวของตนเองให้ได้ ถึงเวลานั้นจะให้พี่รองของเจ้าทำฉากไม้ไผ่มากั้นไว้ ครึ่งห้องทำเป็นห้องนอน อีกครึ่งห้องทำเป็นห้องหนังสือ"

หม่านเป่าได้ยินเช่นนั้น ดวงตาก็พลันเป็นประกายวาววับ หากนางมีห้องส่วนตัวของตนเองแล้ว เช่นนั้นนางอยากจะพูดคุยกับเค่อเคอนานเท่าใด ก็ย่อมคุยได้นานตามใจชอบมิใช่หรือ!

นางจึงรีบแสดงความกตัญญูออกนอกหน้าทันควัน "ท่านพ่อ เงินส่วนแบ่งของหม่านเป่าก็จะยกให้ท่านพ่อเอาไปสร้างเรือนด้วยเจ้าค่ะ!"

พ่อเฒ่าโจว "…" อะไรกัน เงินจากการขายขิงในแปลงยังต้องแบ่งด้วยรึ นั่นมิใช่ว่าเป็นของเขาทั้งหมดหรอกหรือ

หม่านเป่าย่อมไม่รู้ความคิดในใจของบิดา หลังจากคิดคำนวณภาษีเสบียงที่ต้องนำไปส่งให้เขาเสร็จสรรพ นางก็วิ่งโร่ไปหาโจวซื่อหลาง "พี่สี่ ขิงอ่อนต้องขายพร้อมทั้งต้นและใบถึงจะดีนะจ๊ะ ใบขิงก็นำไปผัดกินได้เหมือนกัน บ้านเราไม่มีกระทะเหล็ก แต่พวกบ้านที่มีกระทะเหล็กย่อมต้องชอบเป็นแน่"

โจวซื่อหลางกะพริบตาปริบๆ พลางเอ่ยถามว่า "เจ้ารู้ได้อย่างไร เจ้าเคยกินรึ"

หม่านเป่าลอบกลืนน้ำลายเอื๊อกพลางเอ่ยตอบ "ยังไม่เคยกินจ้ะ สหายของหม่านเป่าบอกมา"

"คงเป็นคุณชายน้อยบ้านสกุลไป๋ล่ะสิท่า แล้วใบขิงเอาไปผัดกับอะไรถึงจะอร่อยเล่า รีบบอกข้ามาเร็ว ตอนเอาไปขายหากมีคนถามขึ้นมา ข้าจะได้ตอบเขาถูก"

"ก็ผัดกับเนื้อน่ะสิจ๊ะ" หม่านเป่ารู้สึกว่าทุกสิ่งทุกอย่างในใต้หล้านี้ ขอเพียงนำมาผัดรวมกับเนื้อแล้ว ย่อมต้องอร่อยล้ำทั้งสิ้น

โจวซื่อหลางเองก็เห็นพ้องต้องกันกับความคิดนี้อย่างไม่ต้องสงสัย จึงพยักหน้าหงึกหงักเห็นด้วยทันที

เค่อเคอเอ่ยขึ้นมาด้วยความจนปัญญาว่า "อันที่จริงผัดน้ำมันเปล่าๆ รสชาติก็ดียิ่งแล้ว หรือจะผัดกับไข่ไก่ก็ได้เช่นกัน"

นี่คือสูตรอาหารจากยุคสมัยของพวกเขา ขิงชนิดที่หม่านเป่าปลูกอยู่ในยามนี้ก็คือพันธุ์ที่สั่งซื้อมาจากมอลล์แลกเปลี่ยน ซึ่งมีความสามารถในการแพร่พันธุ์ที่แข็งแกร่งเป็นเลิศ เพียงแค่แง่งเล็กๆ ชิ้นเดียวก็สามารถแตกหน่อขยายออกเป็นกอใหญ่โตได้

ใบของมันก็นำมากินอร่อยมากเช่นกัน ยามนี้ใบยังอ่อนอยู่ ไม่ว่าจะนำไปผัดน้ำมันหรือต้มน้ำแกงก็ล้วนรสชาติดี ทว่าคราวก่อนหม่านเป่าเคยลองเอาไปต้มน้ำแกงดูแล้ว รู้สึกว่าไม่อร่อย นางจึงตัดตัวเลือกนี้ทิ้งไปเป็นอันดับแรก และยังคงปักใจเชื่อมั่นว่าใบขิงเอาไปผัดน้ำมันย่อมอร่อยกว่าเป็นแน่

แม้ว่านางจะไม่เคยได้ลิ้มลองใบขิงผัดน้ำมันมาก่อนเลยก็ตาม

เนื่องจากนี่เป็นครั้งแรกที่นำขิงไปขาย ทั้งยังไม่รู้ว่าราคาในตลาดเป็นเช่นไร โจวซื่อหลางจึงไม่กล้าขุดขึ้นมามากจนเกินไป พอขุดขึ้นมาได้ชะลอมเล็กๆ ใบหนึ่งแล้ว จึงนำไปล้างดินออกจนสะอาดสะอ้านที่ริมลำธาร

วันนี้พี่น้องชายทั้งหกคนของบ้านสกุลโจวต่างต้องเดินทางไปยังตัวอำเภอ แม้กระทั่งโจวสี่ก็ร่วมเดินทางไปด้วยเช่นกัน

นี่เป็นสิ่งที่หม่านเป่ายืนกรานหนักแน่น นางเอ่ยกับพ่อแม่เช่นนี้ว่า "ขิงในที่ดินแปลงนั้นเป็นของพี่ใหญ่ จะขายอย่างไร หรือขายได้เงินเท่าใด ย่อมต้องให้พี่ใหญ่เป็นคนตัดสินใจเองเจ้าค่ะ"

แล้วนางก็หันไปเอ่ยกับโจวสี่ว่า "พี่ใหญ่ เงินของตนเองต้องเก็บไว้ในมือตนเองนะจ๊ะ เช่นนี้อยากจะทำสิ่งใดก็ย่อมทำได้ หากพี่ใหญ่ให้พวกเราช่วยเอาขิงไปขายให้ พวกเราจะขอหักส่วนแบ่งค่านายหน้าด้วยนะ"

โจวสี่เอ่ยถามอย่างนึกขบขัน "เงินของเจ้าเก็บไว้ในมือ สุดท้ายแล้วก็เอาไปซื้อเนื้อให้คนในบ้านกินอยู่ดีมิใช่หรือ"

"ใช่แล้วจ้ะ ก็เพราะเงินอยู่ในมือของหม่านเป่า หม่านเป่าอยากจะซื้อเนื้อให้ที่บ้านกินก็ซื้อ อยากจะซื้อผ้าก็ซื้อได้ แต่ถ้าเงินอยู่ในมือของท่านแม่ เช่นนั้นหม่านเป่าอยากจะทำสิ่งใดก็ย่อมทำไม่ได้ทั้งสิ้น" ดังนั้นหม่านเป่าจึงรู้ความตั้งแต่เล็กแต่น้อยว่า ตนเองต้องหาเงินให้ได้ และเงินที่หามาได้ก็ต้องเก็บรักษาไว้ในมือตนเอง

โจวสี่ชะงักไปเล็กน้อย นางใคร่ครวญดูครู่หนึ่งก่อนจะพยักหน้า "ตกลง พี่จะไปกับพวกเจ้าด้วย"

โจวสี่ทุ่มเทหยาดเหงื่อแรงกายลงไปในที่ดินแปลงนั้นไม่น้อยเช่นกัน ดั่งเช่นที่หม่านเป่าเอ่ยไว้ ในบ้านหลังนี้ สิ่งที่นับว่าเป็นของนางอย่างแท้จริงมีเพียงที่ดินสองเฟินแปลงนั้นเท่านั้น

แรกเริ่มเดิมทีนางไม่รู้ว่าขิงจะปลูกรอดหรือไม่ จึงมิได้ใส่ใจเท่าใดนัก ทว่าพอพวกมันผลิยอดแทงหน่อขึ้นมาจริงๆ นางก็ทุ่มเทใส่ใจดูแลเป็นอย่างดี

ทั้งใส่ปุ๋ย ถอนหญ้า จับหนอนแมลง นางล้วนลงมือทำด้วยตนเองทั้งสิ้น แม้กระทั่งเรื่องการแยกหน่อที่โจวซื่อหลางนึกไม่ถึง ก็ยังเป็นนางที่เอ่ยเสนอแนะและช่วยลงมือทำ

ตลอดครึ่งค่อนปีที่ผ่านมานี้ นางกินยาบำรุงอย่างต่อเนื่องมิได้ขาด ประกอบกับยามอยู่บ้านเดิมไม่ต้องตรากตรำเหน็ดเหนื่อยสาหัส อาหารการกินก็ดีกว่าแต่ก่อน สีหน้าของนางจึงแลดูมีเลือดฝาดเปล่งปลั่งขึ้นมาก อีกทั้งมือและเท้าก็ไม่เย็นเฉียบอยู่ตลอดเวลาอีกต่อไป

ทว่าในทางกลับกัน เงินทองติดตัวของนางก็ร่อยหรอจนแทบจะหมดเกลี้ยงแล้วเช่นกัน

ก่อนหน้านี้โจวสี่เคยคิดอยากจะขอรับเลี้ยงดูหม่านเป่า ทว่าผู้เป็นมารดามีท่าทีเด็ดขาดแข็งกร้าว นางจึงล้มเลิกความคิดนั้นไป ในเมื่อไม่อาจรับเลี้ยงหม่านเป่าได้ และนางก็ไม่อยากจะแต่งงานออกเรือนใหม่อีก เช่นนั้นก็จำต้องเตรียมการเรื่องตั้งครัวเรือนสตรี[2]แล้ว

แม้ปากของบิดาจะไม่เอ่ยสิ่งใดออกมา ทว่าโจวสี่รู้ดีแก่ใจ เพราะเรื่องที่นางเอ่ยปากขอรับเลี้ยงดูหม่านเป่า ทำให้พ่อเฒ่าโจวนึกขุ่นเคืองไม่พอใจในตัวนางอยู่ไม่น้อย

โจวสี่จึงเอ่ยกับหม่านเป่าว่า "พี่ไม่คุ้นเคยกับตัวอำเภอ เจ้าพาพี่ไปขายขิง พี่ก็จะแบ่งค่านายหน้าให้เจ้าด้วยเหมือนกัน"

หม่านเป่าได้ยินดังนั้นดวงตาก็พลันเป็นประกาย ตบอกรับประกันเป็นมั่นเหมาะ "พี่ใหญ่วางใจได้เลยจ้ะ! หม่านเป่าหาลูกค้ารอไว้ล่วงหน้าตั้งหลายรายแล้วเชียวล่ะ เพียงแต่พวกเราอย่าเพิ่งขนเอาไปคราวเดียวมากเกินไป มิเช่นนั้นจะถูกเขากดราคาเอาได้ พี่สี่เอาไปชะลอมหนึ่งแล้ว พี่ใหญ่ก็เอาไปสักชะลอมหนึ่งเหมือนกันก็พอจ้ะ"

โจวสี่ยิ้มรับคำ พลางเอ่ยถามนางว่า "แล้วเจ้าหาลูกค้าที่ไหนไว้บ้างเล่า"

"โอ้โฮ มีเยอะแยะเชียวล่ะจ้ะ รอไปถึงตัวอำเภอแล้วพี่ใหญ่ก็จะรู้เอง!"

หมายเหตุ

• [1] ส่งภาษีเสบียงสารท (纳秋粮) : หรือการส่งภาษีข้าวเปลือกประจำฤดูใบไม้ร่วง ในระบบภาษีโบราณของจีน (เช่น ระบบสองฤดูหรือเหลี่ยงซุ่ยฝ่า) ทางการจะแบ่งการจัดเก็บภาษีผลผลิตทางการเกษตรออกเป็นสองช่วงหลัก ได้แก่ ภาษีฤดูร้อน (เซี่ยซุ่ย เก็บเกี่ยวข้าวสาลีหรือผ้าไหม) และภาษีฤดูสารท (ชิวซุ่ย เก็บเกี่ยวข้าวเปลือกหรือธัญพืชหลัก) หลังการเก็บเกี่ยวฤดูใบไม้ร่วง ชาวนาแต่ละครัวเรือนจะต้องนำข้าวเปลือกที่ตากแห้งและฝัดสิ่งเจือปนออกสะอาดเรียบร้อยไปส่งมอบให้แก่ยุ้งฉางของที่ว่าการอำเภอตามพิกัดอัตราที่ราชสำนักกำหนด

• [2] ตั้งครัวเรือนสตรี (立女户) : การขอจดทะเบียนสำมะโนครัวเรือนโดยมีสตรีเป็นหัวหน้าครอบครัว ในสังคมจีนโบราณ ระบบทะเบียนราษฎร์ (ฮู่จี๋) จะกำหนดให้บุรุษเป็นหัวหน้าครัวเรือนเป็นหลัก สตรีที่หย่าร้างหรือเป็นม่ายหากไม่แต่งงานใหม่และไม่ประสงค์จะพึ่งพิงครอบครัวเดิม สามารถยื่นคำร้องต่อทางการเพื่อขอแยกสำมะโนครัวเป็น 'หนี่ว์ฮู่' (女户) มีสิทธิ์ถือครองกรรมสิทธิ์ในที่ดิน ทำสัญญา และรับผิดชอบภาษีแก่รัฐได้ด้วยตนเองอย่างเป็นอิสระ