ตอนที่ 133 — ตอนที่ 133 ติดต่อทางจดหมาย

เรื่องการเก็บภาษีอะไรพรรค์นั้น เป็นไปไม่ได้หรอกที่พวกเจ้าพนักงานจากที่ว่าการอำเภอจะยอมถ่อลงพื้นที่มาเดินจัดเก็บถึงในหมู่บ้านชนบท ต่อให้ตีให้ตายก็ไม่มีทางเป็นไปได้ โดยเฉพาะอย่างยิ่งแถบนี้ยังมีเส้นทางบนเขาที่ทุรกันดารสัญจรไปมาได้ยากลำบากอีกด้วย

ทว่า แม้พวกเจ้าพนักงานจะไม่ยอมลงมาจัดเก็บภาษีถึงในหมู่บ้าน แต่การป่าวประกาศชี้แจงย่อมต้องมีอยู่ ภาระหน้าที่ในการป่าวประกาศจึงตกอยู่บนบ่าของผู้ใหญ่บ้าน

ก็เพียงแค่เรื่องเดิมๆ ที่พูดซ้ำแล้วซ้ำเล่า ภาษีเสบียงสารทจำต้องส่งมอบให้เสร็จสิ้นภายในสิ้นเดือนสิบ แม้ระยะเวลาตั้งแต่ต้นจนจบจะมีเกือบสองเดือน ทว่ายิ่งส่งมอบเสร็จสิ้นเร็วเท่าใด ย่อมสบายใจเร็วเท่านั้น

บ้านสกุลโจวเตรียมเสบียงภาษีที่จะต้องส่งมอบไว้ตั้งแต่เนิ่นๆ บรรจุใส่กระสอบแล้วนำไปจัดวางไว้บนรถลากไม้และในชะลอมหาบ

ปีนี้บ้านของพวกเขามีรถลากไม้คันหนึ่งแล้ว จึงช่วยผ่อนแรงเบากว่าปีก่อนๆ อยู่บ้าง

เพื่อความปลอดภัยระหว่างเดินทาง การไปส่งเสบียงภาษีของคนในหมู่บ้านจึงต้องเดินทางไปพร้อมกัน ปีก่อนๆ มีเพียงบ้านผู้ใหญ่บ้านเท่านั้นที่มีรถลากไม้ บ้านอื่นๆ ล้วนต้องใส่เสบียงลงในชะลอมแล้วหาบไปยังตัวอำเภอ บางครอบครัวเนื่องจากมีคนน้อย ยังจำต้องจ้างเกวียนลาหรือเกวียนวัวช่วยขนส่ง มิเช่นนั้นต่อให้เทียวไปเทียวมาติดต่อกันสองสามเที่ยวก็ใช่ว่าจะขนไปหมด

ส่วนบ้านสกุลโจวมีบุรุษหลายคน โจวต้าหลางพาน้องชายทั้งสามคนไปด้วย หาบคนละสองชะลอมก็แทบจะพอแล้ว

ปีกลายโจวซื่อหลางก็เดินทางไปยังตัวอำเภอเช่นนี้ ยามนั้นเขาเพิ่งกลับมาจากไปช่วยงานที่บ้านเศรษฐีที่ดินไป๋ ค่าจ้างที่ได้มายังมิทันได้ส่งมอบให้ทางบ้าน ก็นำติดตัวไปยังตัวอำเภอด้วย ครั้นตอนไปเข้าคิวรอส่งมอบเสบียงข้าว อดรนทนไม่ไหวจึงฝากเสบียงให้พี่ชายทั้งสามช่วยเฝ้าไว้ ส่วนตนเองก็แวบออกไปเที่ยวเตร่เสเพล และการเตร็ดเตร่เพียงครั้งนั้นก็ทำให้ทรัพย์สินเงินทองของบ้านสกุลโจวสูญเกลี้ยงจนแทบสิ้นเนื้อประดาตัว

ปีนี้เฉียนซื่อกับพ่อเฒ่าโจวต่างไม่อยากให้เขาไปยังตัวอำเภอสักเท่าใด ทว่าหม่านเป่าเอ่ยขอไว้ ประกอบกับนางก็รับประกันเป็นมั่นเหมาะว่าจะคอยจับตาดูเขาอย่างใกล้ชิด เฉียนซื่อใคร่ครวญดูแล้ว รู้สึกว่าไม่มีเหตุผลอันใดที่จะต้องมาระแวดระวังโจรอยู่ทุกเมื่อเชื่อวันพันวัน จึงยอมให้โจวซื่อหลางไป นางเองก็อยากจะดูด้วยว่า เจ้าเด็กคนนี้ยังจะกล้าเล่นการพนันอีกหรือไม่

เมื่อมีรถลากไม้ บ้านสกุลโจวจึงมิต้องหาบกระสอบเสบียงให้เหนื่อยบ่าอีก ทว่าการเข็นรถลากไปตามทางบนเขาก็เหน็ดเหนื่อยสาหัสเช่นกัน โจวต้าหลางจึงคิดจะพาอู่หลางไปด้วย เพื่อจะได้ผลัดเปลี่ยนหมุนเวียนกันช่วยเข็น ทว่าในเมื่อเจ้าสี่และเจ้าหกต่างก็ไปด้วย เช่นนั้นงานหนักเยี่ยงนี้ก็ยกให้เจ้าสี่ทำเถอะ

โจวซื่อหลางออกแรงฮึดฮัดหอบแฮกๆ ช่วยพี่สามเข็นรถลากไม้ขึ้นเนินเขา พอขึ้นไปถึง โจวเอ้อร์หลางก็เข้ามารับช่วงต่อเข็นรถลาก "เอาล่ะ ทางลงเนินช่วงข้างหน้านี้ข้ากับพี่ใหญ่จัดการเอง"

โจวซื่อหลาง "…" เจตนาชัดๆ พวกเขาตั้งใจแกล้งตนแน่ๆ!

หม่านเป่านั่งอยู่บนรถลากไม้ พอรถลากแล่นลงเนิน ความเร็วก็พุ่งทะยานฉับไว ทั้งยังมีสายลมพัดหวือปะทะใบหน้าเป็นระลอกๆ นางร้องวี้ดว้ายหัวเราะร่าด้วยความตื่นเต้นดีใจ ไม่ได้สังเกตเห็นพี่สี่ของตนเลยแม้แต่น้อย

เมื่อคนกลุ่มหนึ่งเดินทางมาถึงตัวอำเภอ ก็แยกย้ายกันตรงประตูเมือง โจวต้าหลาง โจวเอ้อร์หลาง และโจวซานหลางพากันไปเข้าคิวส่งภาษี ส่วนพวกโจวซื่อหลางแยกย้ายไปขายของ

ขิงสดสองชะลอม หม่านเป่าพาทุกคนตรงดิ่งมุ่งหน้าไปยังร้านยาจี้ซื่อถังทันที

หลงจู๊เจิ้งแห่งร้านยาจี้ซื่อถังกำลังยืนอยู่ที่โต๊ะคิดเงิน ตลอดช่วงครึ่งปีที่ผ่านมานี้ เขาติดต่อทางจดหมายกับหม่านเป่าอยู่ไม่น้อยเลยทีเดียว

ถูกต้องแล้ว ก็คือการติดต่อทางจดหมายนั่นเอง อันที่จริงแรกเริ่มเดิมทีเป็นหม่านเป่าที่เขียนจดหมายมาหาเขา ส่วนเขาก็ตอบจดหมายกลับไปด้วยความงุนงงสับสน จากนั้นไปๆ มาๆ จึงกลายมาเป็นสหายทางจดหมายกันเสียนี่

ทุกครั้งที่โจวเอ้อร์หลางหรือโจวอู่หลางเข้ามาในตัวอำเภอ ก็มักจะนำจดหมายฉบับหนึ่งมาส่งให้เขา และนำจดหมายอีกฉบับหนึ่งจากเขากลับไป ทั้งๆ ที่ระยะทางมิได้ไกลกันเลย วาจาที่อยากจะเอ่ยก็สามารถฝากให้โจวเอ้อร์หลางหรือโจวอู่หลางช่วยบอกต่อได้แท้ๆ ทว่าพวกเขากลับเคยชินกับการเขียนจดหมายหากันเสียแล้ว นี่นับเป็นประสบการณ์อันแปลกใหม่และน่าอัศจรรย์ใจยิ่งนัก

ย้อนไปตั้งแต่ก่อนการเก็บเกี่ยวสารท ตอนที่โจวอู่หลางเข้ามาขายลูกอมในตัวอำเภอ ก็ได้ส่งจดหมายฉบับหนึ่งให้หลงจู๊เจิ้ง ในจดหมายบอกว่าขิงที่นางปลูกใกล้จะได้เวลาเก็บเกี่ยวแล้ว ทั้งยังถามเขาว่าอยากกินหรือไม่ อยากซื้อหรือไม่

วันนี้หม่านเป่าตั้งใจนำขิงมามอบให้หลงจู๊เจิ้ง มิได้นำมาขาย แต่เอามาฝากให้เขากิน จากนั้นจึงเอ่ยแนะนำว่า "พี่ใหญ่เจิ้งเจ้าคะ ต่อไปหากคนไข้ของท่านอยากซื้อขิงไปต้มน้ำชา อย่าลืมช่วยบอกพวกเขาด้วยนะเจ้าคะ บ้านหม่านเป่ามีขิงสดใหม่อยู่เยอะแยะเลย นำไปต้มชานี่ทั้งเผ็ดร้อนทั้งอร่อยที่สุดเลยเจ้าค่ะ"

หลงจู๊เจิ้งรับขิงที่นางนำมาฝากไว้ พยักหน้าบอกว่าไม่มีปัญหา "กำลังอยากจะบอกเจ้าอยู่พอดี ร้านยาของพวกเราต้องการรับซื้อขิงแห้งอยู่ชุดหนึ่ง สู้เจ้าเก็บขิงแก่ไว้สักสิบกว่าชั่งแล้วตากแห้งเอามาให้ข้าดีกว่า ข้าดูแล้วคุณภาพขิงของเจ้าไม่เลวเลย หากคุณภาพใกล้เคียงกันหมด ขิงแห้งข้าจะให้ราคากับเจ้าชั่งละหกสิบอีแปะ"

โจวสี่บีบมือทั้งสองข้างแน่นด้วยความตื่นเต้นดีใจระคนประหลาดใจ ส่วนหม่านเป่ากลับตอบรับอย่างคุ้นเคยเป็นปกติ "ได้เลยเจ้าค่ะ!"

จากนั้นหลงจู๊เจิ้งก็พานางเดินออกจากประตูด้านหลังของร้านยา พาพวกเขาไปเคาะประตูบ้านข้างเคียง ชายหนุ่มวัยสิบแปดสิบเก้าปีคนหนึ่งเปิดประตูออกมา หลงจู๊เจิ้งจึงยิ้มพลางเอ่ยว่า "นี่ไงเล่า นี่คือเสี่ยวดิงที่ข้าเคยเอ่ยถึงกับเจ้า ที่บ้านเขาเปิดร้านชำ ตัวเขาเองก็เป็นพ่อค้าหาบเร่[1]ที่ตระเวนขายของไปตามตรอกซอกซอย เอาขิงของเจ้าขายให้เขานี่แหละดีที่สุด"

เสี่ยวดิงยิ้มแย้มทักทายโจวซื่อหลาง จากนั้นจึงก้มลงมองหม่านเป่าพลางยิ้มเอ่ยว่า "น้องสาวของเจ้านี่น่ารักน่าเอ็นดูจริงเชียว"

หม่านเป่าเองก็ฉีกยิ้มกว้างอย่างร่าเริง เอ่ยว่า "หม่านเป่าก็คิดเช่นนั้นเหมือนกันเจ้าค่ะ! พี่เสี่ยวดิง ท่านจะรับซื้อขิงของพวกเราในราคาเท่าใดหรือเจ้าคะ"

เสี่ยวดิงปรายตามองโจวซื่อหลางและโจวสี่แวบหนึ่ง ครั้นเห็นว่าพวกเขาไม่ได้ขัดข้องที่ให้หม่านเป่าเป็นฝ่ายเจรจาพูดคุย จึงตอบว่า "ชั่งละสามสิบห้าอีแปะ รวมทั้งต้นและใบด้วย"

เขาเอ่ยต่อว่า "ยามนี้ขิงสดของหลายที่เริ่มเก็บเกี่ยวได้แล้ว มีเพียงขิงของพวกเจ้านี่แหละที่รูปร่างหน้าตาดูดีมีราคา ข้าถึงยอมตัดใจให้ราคานี้ ตอนข้าเอาไปขายต่อก็บวกกำไรเพิ่มแค่ไม่กี่อีแปะเท่านั้น หากพวกเจ้าตกลงยินดี ก็ช่วยเอามาส่งให้ข้าที่ตัวอำเภอวันละชะลอมเถิด"

โจวสี่เอ่ยถาม "ทุกวันสามารถขายออกไปได้มากถึงเพียงนี้เชียวหรือ"

เสี่ยวดิงหัวเราะพลางเอ่ยว่า "ในตัวอำเภอมีครอบครัวที่มีเงินไม่น้อยเลยทีเดียวนะ พวกเขาจะกินเนื้อหรือชงน้ำชาต่างก็ต้องใส่ขิงลงไปด้วยทั้งนั้น ดังนั้นขิงจึงเป็นเครื่องปรุงรสชั้นดี ไม่เหมือนพวกเราชาวบ้านในชนบท ที่ต้องรอถึงเทศกาลวันปีใหม่ถึงจะได้กินเนื้อสักครา ชาก็ไม่มีปัญญาจะดื่ม ถึงได้เห็นว่าขิงเป็นของหายากแปลกใหม่เพียงนั้น"

โจวสี่พลันไม่กล้าซักถามอะไรต่ออีก

หม่านเป่าจึงดึงตัวโจวซื่อหลางเข้ามาใกล้ กระซิบกระซาบกับเขาเสียงเบาว่า "หม่านเป่าเคยถามหลงจู๊เจิ้งดูแล้ว ยามนี้ขิงข้างนอกค่อนข้างแพง ในตลาดขายกันอยู่ที่ชั่งละสี่สิบถึงห้าสิบอีแปะ หากพี่สี่ไม่มีเวลาว่างมาเร่ขายเอง หม่านเป่าคิดว่าขายให้เขานี่แหละดีที่สุดแล้วจ้ะ"

โจวซื่อหลางนึกเสียดายส่วนต่างห้าถึงสิบอีแปะนั่น จึงเอ่ยเสียงเบาว่า "ชั่งหนึ่งสามารถทำกำไรได้ตั้งเยอะเชียวนะ"

หม่านเป่าไม่ยี่หระ "ท่านแม่ไม่มีทางยอมให้พี่สี่มาตัวอำเภอคนเดียวหรอก อีกอย่างที่บ้านนายท่านไป๋ยังมีงานต้องทำ พี่สี่ต้องไปทำงานนะจ๊ะ"

นี่ช่างไม่ใช่ข่าวดีเอาเสียเลย โจวซื่อหลางคอตกลงพลางเอ่ยว่า "เอาเถอะ ขายก็ขาย! แต่ว่าวันนี้พวกเราขายให้แค่ชะลอมเดียวนะ ส่วนที่เหลือพวกเราเอาไปวางขายในตลาดเอง"

หม่านเป่าพยักหน้าบอกว่าไม่มีปัญหา

ครั้นถามความเห็นของโจวสี่แล้ว สองพี่น้องจึงแบ่งขิงออกมาคนละครึ่งชะลอมส่งมอบให้เขา พอชั่งน้ำหนักเสร็จสรรพก็คิดเงิน โจวสี่ถือเงินก้อนนั้นไว้ในมือ เดินตามพวกเขาออกมาด้วยสีหน้าเหม่อลอยคล้ายยังไม่อยากจะเชื่อสายตาตนเอง

ขิงที่เหลือ โจวซื่อหลางนำไปตั้งแผงขายในตลาด โดยมีโจวสี่คอยช่วยอยู่ข้างๆ

ทว่าหม่านเป่ากลับหยิบขิงส่วนหนึ่งแยกใส่ไว้ในชะลอมอีกใบ คิดจะไปหาเพื่อนอีกคนหนึ่ง

โจวซื่อหลางเห็นดังนั้น ก็ไม่คิดจะตั้งแผงขายอีกต่อไป รีบเก็บข้าวของพลางเอ่ยว่า "ไม่แน่ว่าอาจจะเป็นลูกค้ารายใหญ่ก็ได้ ข้าไปกับพวกเจ้าด้วยดีกว่า"

โจวอู่หลางเอ่ยอย่างนึกรำคาญ "ไปกันตั้งมากมายปานนั้น เกิดทำให้คุณหนูเขาตกใจกลัวขึ้นมาจะทำอย่างไรเล่า"

โจวสี่รีบเอ่ยถามขึ้นมาทันควัน "คุณหนูอะไรกันรึ" คนที่มาซื้อผักซื้อหญ้าทั่วไปมิใช่ควรจะเป็นผู้ใหญ่หรอกหรือ

"ก็คุณหนูบ้านนายอำเภอน่ะสิ หม่านเป่าตกลงรับปากไว้ว่าถ้ามีของดีๆ จะนำมาฝากนาง ทั้งสองคนยังนัดหมายกันไว้ว่าจะไปเจอกันที่ร้านหนังสือด้วยนะ" คราวก่อนจดหมายฉบับนั้นก็เป็นโจวอู่หลางที่ช่วยนำไปส่งให้ ครั้งนั้นเนื่องจากต้องรีบเร่งกลับไปเกี่ยวข้าวสารท โจวอู่หลางจึงขายลูกอมให้คุณหนูรองตระกูลฟู่ไปรวดเดียวถึงหนึ่งร้อยเม็ด ให้นางเก็บไว้ค่อยๆ กิน

โจวอู่หลางรู้สึกว่าฟันของคุณหนูรองตระกูลฟู่นี่ก็แข็งแรงยอดเยี่ยมดีแท้ กินลูกอมไปตั้งมากมายปานนั้น แต่กลับไม่เป็นอะไรเลยสักนิด

หมายเหตุ

• [1] พ่อค้าหาบเร่ (货郎 — ฮั่วหลาง) : พ่อค้าเร่ในสมัยจีนโบราณที่ใช้ไม้คานหาบกระจาดหรือชะลอมบรรทุกสินค้าจิปาถะ เช่น เข็ม ด้าย ผ้า เครื่องประดับ ขนม เครื่องเทศ ยาสมุนไพรพื้นบ้าน หรือของเล่นเด็ก ตระเวนเดินเท้าเร่ขายพร้อมสั่นกลองป๋องแป๋ง (ปัวล่างกู่) เรียกลูกค้าไปตามตรอกซอกซอยในเมืองหรือหมู่บ้านชนบทห่างไกลที่ไม่มีตลาดร้านค้า นับเป็นกลไกสำคัญในการกระจายสินค้าอุปโภคบริโภคและเป็นสะพานเชื่อมข่าวสารภายนอกสู่ชุมชนชนบทในยุคโบราณ