ตอนที่ 135 — ตอนที่ 135 แบ่งเงิน

โจวซื่อหลางสะพายชะลอมเปล่าเดินออกมาอย่างรวดเร็ว มือข้างหนึ่งกุมกระเป๋าเสื้อไว้แน่น ใบหน้าเปี่ยมล้นด้วยความตื่นเต้น ดวงตาเป็นประกายระยิบระยับ เขาไม่ได้สนใจคุณหนูรองฟู่ที่ยืนอยู่ตรงข้ามกับน้องสาวเลยสักนิด หากแต่สาวเท้าตรงเข้ามาหาหม่านเป่า ฉีกยิ้มกว้างพลางเอ่ยว่า "หม่านเป่า พวกเรากลับกันเถอะ!"

คุณหนูรองฟู่ที่ยังอยากจะพูดคุยกับหม่านเป่าต่อ : "…"

หม่านเป่าคิดว่าพวกตนพูดคุยกันจบแล้ว จึงพยักหน้ารับแล้วโบกมือลากับคุณหนูรองฟู่

คุณหนูรองฟู่ทำได้เพียงเอ่ยว่า "หากเจ้ามีวันหยุดเรียนเมื่อใด อย่าลืมเข้ามาเที่ยวหาข้าในอำเภอนะ"

หม่านเป่าเอ่ยตอบรับ จูงมือเดินเคียงคู่ไปกับโจวซื่อหลางมุ่งหน้าออกไปด้านนอก

โจวสี่พาอู่หลางและลิ่วหลางยืนรออยู่ด้านนอก สายตาพวกเขามองเห็นหม่านเป่าอยู่ตลอดเวลา จึงมิได้กังวลอันใดนัก เมื่อเห็นทั้งสองเดินออกมาก็ค้อมกายคารวะคุณหนูรองฟู่ที่อยู่หลังประตูเล็กน้อย แล้วหมุนตัวพากันเดินจากไป

ครั้นเดินออกไปไกลลับตาคนแล้ว โจวซื่อหลางจึงเหลียวซ้ายแลขวา พอเห็นว่าไม่มีผู้ใดอยู่แถวนั้นแล้วจึงล้วงเหรียญทองแดงในกระเป๋าเสื้อออกมา ดวงตาเป็นประกายวิบวับ "คนในห้องครัวบอกว่า ขิงของบ้านเราดีกว่าที่วางขายข้างนอก สี่สิบอีแปะไม่แพงเลยสักนิด ดูสิ นี่ตั้งสามร้อยยี่สิบอีแปะแน่ะ"

ในจำนวนนี้มีเงินครึ่งหนึ่งเป็นของโจวสี่ โจวซื่อหลางนับเงินจำนวนนั้นยื่นส่งให้นาง ทว่าพวกหม่านเป่ากลับพากันมองนางตาละห้อย

โจวสี่มองสบตากลับไปด้วยความฉงนสงสัย

หม่านเป่าเอ่ยขึ้นว่า "พี่ใหญ่ ลูกค้าทั้งหมดนี้ข้าเป็นคนช่วยหาให้นะ"

โจวอู่หลางรีบเสริมขึ้นทันควัน "พี่ใหญ่ ตอนถอนหญ้าข้าก็ช่วยนะ"

โจวลิ่วหลางเอ่ยว่า "ตอนใส่ปุ๋ยข้าก็ช่วย แล้วตอนปลูกขิงพวกเราก็ช่วยกันลงแปลงด้วยกันทั้งนั้น"

โจวซื่อหลางที่อยู่ด้านข้างทำหน้าที่เป็นตัวอย่างที่ดี เขานับเงินสี่สิบอีแปะออกมาจากส่วนของตน มอบให้หม่านเป่าสิบอีแปะ เจ้าห้ากับเจ้าหกก็ได้คนละสิบอีแปะ ส่วนที่เหลือเก็บไว้ให้ตัวเอง จากนั้นก็เก็บเงินที่เหลือทั้งหมดใส่ถุงผ้าแล้วเอ่ยว่า "นี่เอาไว้ใช้หนี้"

หม่านเป่าจ้องเขม็งไปยังเงินสิบอีแปะในมือของเขา

โจวซื่อหลางรีบกุมกระเป๋าเสื้อพลางเอ่ยว่า "หม่านเป่า ครั้งนี้เจ้าจะไปฟ้องท่านพ่อท่านแม่อีกไม่ได้แล้วนะ ข้าโตกว่าอู่หลางเสียอีก ในมือเขายังมีเงินได้ แล้วข้าจะไม่มีได้อย่างไรเล่า"

หม่านเป่าเอ่ยด้วยน้ำเสียงเด็ดขาดจริงจัง "พี่ห้าไม่เล่นการพนัน!"

โจวซื่อหลาง : "…ตอนนี้ข้าก็ไม่เล่นแล้วเหมือนกันนี่"

หม่านเป่ายื่นมือน้อยๆ ออกไปตรงหน้าเขา "เอาเงินมาให้ข้า ข้าจะช่วยเจ้าเก็บไว้เอง หากเจ้าจำเป็นต้องใช้เมื่อใดค่อยมาขอจากข้า"

โจวซื่อหลางไม่อยากให้ หม่านเป่าจึงเอ่ยข่มขู่เขา "ถ้าเจ้าไม่ให้ข้า ข้าจะฟ้องท่านพ่อท่านแม่ว่าเจ้าแอบซ่อนเงินไว้กับตัว!"

โจวซื่อหลางจำต้องล้วงเอาเงินสิบอีแปะที่เพิ่งยัดใส่กระเป๋าเสื้อออกมาด้วยสีหน้าเจ็บปวดรันทดยิ่งนัก แล้ววางแปะลงบนมือน้อยๆ ของหม่านเป่า เนื่องจากเงินสิบอีแปะนับว่าไม่น้อยเลย ฝ่ามือของนางเล็กเกินไป เหรียญหนึ่งจึงกระดอนกระเด็นหลุดมือออกมา

หม่านเป่าก้มลงเก็บเหรียญนั้นขึ้นมา แล้วนำเงินทั้งหมดใส่เข้าไปในกระเป๋าเสื้อของตน จากนั้นจึงตบกระเป๋าเบาๆ ด้วยความพึงพอใจ ก่อนจะหันขวับไปมองพี่ใหญ่

โจวสี่ : "…"

มาแบ่งเงินกันต่อหน้าต่อตานางเช่นนี้ คิดว่านางไม่มีตัวตนอยู่ตรงนี้หรืออย่างไรกัน

ทว่า…

น้องชายและน้องสาวต่างพากันจ้องมองนางเป็นตาเดียว โจวสี่จึงทำได้เพียงเลียนแบบโจวซื่อหลาง หยิบเงินที่เพิ่งได้แบ่งมาออกมาเตรียมจะแจกจ่าย นางมิได้อยากจะให้พวกเขานัก จึงเอ่ยว่า "พวกเจ้าอายุยังน้อยกันอยู่แค่นี้ จะเอาเงินไปทำอะไรกัน"

นางรู้สึกว่าก่อนที่จะแต่งงานออกเรือนไป ไม่สมควรมีเงินส่วนตัวเป็นของตนเอง เพราะตั้งแต่เล็กจนโตนางก็ใช้ชีวิตมาเช่นนี้

โจวอู่หลางเอ่ยตอบอย่างองอาจผ่าเผย "เอาไว้สู่ขอภรรยา!"

โจวลิ่วหลาง "เอาไว้ซื้อชุดใหม่!"

หม่านเป่า "เอาไว้ซื้อเนื้อกิน!"

โจวซื่อหลางแอบคร่ำครวญในใจเงียบๆ : ข้าแค่อยากได้ลูบคลำเงินบ้างเท่านั้นเอง!

โจวสี่เอ่ยหักล้างทีละคน "เงินสู่ขอภรรยาท่านพ่อท่านแม่ย่อมจัดการให้อยู่แล้ว ลิ่วหลาง ก่อนปีใหม่เจ้ามิใช่เพิ่งตัดชุดใหม่ไปชุดหนึ่งหรอกหรือ ส่วนหม่านเป่า มีเงินก็ต้องรู้จักประหยัดมัธยัสถ์ไว้บ้างสิ…"

หม่านเป่าเอ่ยเถียงฉอดๆ "เงินมิได้มีไว้ให้ประหยัดเสียหน่อย แต่มีไว้ให้ใช้จ่ายต่างหาก เงินที่หมุนเวียนเท่านั้นถึงจะเรียกว่าเงิน หากไม่หมุนเวียนมันก็เป็นเพียงเหรียญทองแดงก้อนหนึ่งเท่านั้น พี่ใหญ่ สรุปว่าพี่จะให้หรือไม่ให้กันแน่"

"ก็ได้ๆ" อย่างไรเสียโจวสี่ก็ฟังไม่เข้าใจเลยสักประโยคเดียว นางรู้สึกว่าสิ่งที่หม่านเป่าพูดนั้นไม่ถูกต้อง แต่ก็ไม่รู้จะโต้แย้งอย่างไร ช่างเถอะ การได้เรียนหนังสือนี่มันดีจริงๆ แม้แต่จะเถียงก็ยังเถียงสู้ไม่ได้เลย

โจวสี่ถอนหายใจยาว ก่อนจะแจกเงินให้เหล่าน้องชายและน้องสาวคนละสิบอีแปะ

หม่านเป่ายังเอ่ยกำชับนางอีกว่า "ห้ามบอกท่านพ่อท่านแม่นะ"

โจวสี่หัวเราะไม่ได้ร้องไห้ไม่ออก "เจ้าช่างมีข้อเรียกร้องเยอะจริงเชียว นี่มิใช่กำลังโกหกหลอกลวงหรอกหรือ"

"ไม่ได้ให้พี่ใหญ่โกหกเสียหน่อย เพียงแต่ท่านพ่อท่านแม่ไม่ถาม พี่ก็ไม่ต้องเอ่ยถึง ไม่พูดออกมาจะถือว่าโกหกได้อย่างไรกันเล่า"

โจวสี่ถึงกับพูดไม่ออกบอกไม่ถูกไปเลยทีเดียว

พลางกวาดสายตามองน้องชายและน้องสาวที่ยืนเรียงแถวหน้าสลอน นางก็รู้ดีว่าพวกเขารวมหัวเป็นพวกเดียวกันหมดแล้ว จึงทำได้เพียงพยักหน้ารับอย่างจำยอม

โจวอู่หลางและโจวลิ่วหลางต่างดีอกดีใจ เก็บเงินไว้ติดตัวคนละสองอีแปะเอาไว้เป็นเงินค่าขนม ส่วนที่เหลือนำไปฝากให้หม่านเป่าเก็บรักษาไว้ ทั้งยังกำชับว่า "พอกลับถึงบ้านแล้วอย่าลืมจดลงในสมุดบัญชีให้พวกเราด้วยนะ"

หม่านเป่าตบอกน้อยๆ ของตนอย่างมาดมั่นพลางเอ่ยว่า "ไม่มีปัญหาอยู่แล้ว!"

โจวซื่อหลางมองเงินสองอีแปะในมือของน้องชายทั้งสองด้วยความอิจฉา จึงหันไปเอ่ยกับหม่านเป่าว่า "หม่านเป่า หรือเจ้าจะแบ่งให้ข้าสักสองอีแปะบ้าง แล้วฝากไว้แค่แปดอีแปะดีหรือไม่"

หม่านเป่าครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง รู้สึกว่าเมื่อลงไม้พลองไปแล้วก็ควรต้องให้ลูกอมเป็นการปลอบขวัญเสียหน่อย นางจึงล้วงเงินสองอีแปะออกมาจากกระเป๋าเสื้อยื่นให้เขา พร้อมกำชับเสียงหนักแน่น "พี่สี่ ห้ามเอาไปเล่นการพนันเด็ดขาดนะ"

เงินแค่สองอีแปะเท่านั้น ต่อให้เขาอยากจะเล่นพนันจริง มีใครที่ไหนจะยอมมาร่วมวงด้วยเล่า อ๊ะ ไม่ใช่ๆๆ เขาไม่ได้คิดอยากจะเล่นการพนันเลยสักนิดเดียวต่างหาก!

เมื่อได้เงินมา โจวซื่อหลางก็พึงพอใจเป็นอย่างยิ่ง เริ่มทอดสายตามองแผงค้าริมสองฝั่งถนนด้วยความอยากรู้อยากเห็น พลางเอ่ยรำพึงด้วยความเสียดาย "ดูสิ วันนี้คนเยอะถึงเพียงนี้ พวกเราน่าจะขุดขิงมาให้มากกว่านี้แท้ๆ"

หม่านเป่าเอ่ยว่า "จะรีบร้อนไปไยเล่า อย่างไรเสียช่วงงานไร่นาวุ่นวายก็ผ่านพ้นไปแล้ว เจ้ากับพี่ห้าสามารถสะพายขิงมาขายได้ทุกวัน ปล่อยให้มันฝังดินอยู่ต่อไปอีกสักหน่อย ไม่แน่ว่าอาจจะเติบโตขึ้นได้อีกนะ"

โจวซื่อหลางรู้สึกว่าคำพูดของหม่านเป่ามีเหตุผลยิ่งนัก จึงไม่รู้สึกเสียดายอีกต่อไป กลับมาตื่นเต้นเหลียวมองรอบทิศทางอย่างกระตือรือร้น

เนื่องจากช่วงงานเกษตรอันวุ่นวายเพิ่งจะผ่านพ้นไป ทั้งยังเป็นช่วงเวลาส่งมอบภาษีเสบียง ผู้คนจึงสัญจรไปมาในตัวเมืองอำเภอหนาแน่นเป็นพิเศษ ซ้ำยังมีพ่อค้าข้าวจากต่างถิ่นเดินทางเข้ามารับซื้อธัญพืชอีกด้วย ตัวอำเภอจึงคึกคักมีชีวิตชีวาเป็นอย่างยิ่ง

ส่งผลให้มีของกินวางขายตามท้องถนนมากเป็นเงาตามตัว โจวซื่อหลางเห็นอะไรก็อยากกินไปเสียหมด ทว่าเงินในมือมีน้อยจึงตัดใจใช้จ่ายไม่ลง เขาจึงหันไปยุแยงหม่านเป่าแทน "น้องเล็ก เจ้าดูถังหูลู่นั่นสิ สวยหรือไม่"

หม่านเป่ากลืนน้ำลายลงคอเอื๊อก พยักหน้ารับหงึกหงัก

โจวซื่อหลางเอ่ยว่า "ซื้อสักไม้สิ"

โจวสี่โมโหจนเคาะกะโหลกเขาไปทีหนึ่งพลางเอ่ยดุว่า "เจ้าเป็นพี่ชายแท้ๆ ซื้อให้น้องสาวสักไม้จะเป็นไรไป"

โจวซื่อหลางจึงปิดปากเงียบกริบ ในที่สุดก็เป็นโจวสี่ที่มีเงินติดตัวกระเป๋าตุงและเอ็นดูรักใคร่หม่านเป่าเป็นฝ่ายควักเงินซื้อให้หนึ่งไม้ ถังหูลู่[1] นี้ทำมาจากผลซานจา ซึ่งผลซานจานั้นมีรสเปรี้ยวจี๊ดถึงใจเป็นอย่างยิ่ง หม่านเป่ากัดกินไปเพียงคำเดียวก็ไม่อยากกินต่ออีกแล้ว

ส้มจึงหล่นใส่สามพี่น้องอย่างพวกโจวซื่อหลาง ลาภปากได้กินแทนไปตามระเบียบ

หม่านเป่ารู้สึกว่าของสิ่งนี้เพียงแค่รูปลักษณ์ภายนอกดูสวยงามเท่านั้น แท้จริงแล้วไม่อร่อยเลยสักนิด

เค่อเคอจึงเอ่ยอธิบายให้ความรู้แก่นางว่า "นั่นเป็นเพราะผลซานจาในยุคสมัยของเจ้าล้วนเป็นพันธุ์ป่า รสชาติจึงเปรี้ยวจัดกว่ามาก ในอนาคตข้างหน้า เมื่อผลซานจาได้รับการปรับปรุงสายพันธุ์แล้ว ความหวานจะเพิ่มขึ้น ถังหูลู่ที่ทำออกมาจึงมีรสชาติอร่อยมากทีเดียว"

ระบบเอ่ยต่ออีกว่า "นอกจากจะใช้ผลซานจาแล้ว ถังหูลู่ยังสามารถใช้แอปเปิลหรือผลไม้อื่นๆ มาทำได้อีกด้วย เมื่อครู่ข้าเพิ่งสืบค้นข้อมูลดู พบว่าในประวัติศาสตร์เคยมีการนำผลซานเย้ามาทำเป็นถังหูลู่ ว่ากันว่ารสชาติอร่อยเลิศยิ่งนัก"

หม่านเป่าดวงตาเป็นประกายระยิบระยับขึ้นมาทันที เอ่ยถามว่า "อร่อยมากแค่ไหนหรือ"

เค่อเคอใคร่ครวญอยู่ครู่หนึ่ง แล้วคัดสรรคำบรรยายออกมาคำหนึ่ง "ว่ากันว่าเป็นที่สุดในบรรดาผลไม้ที่นำมาทำถังหูลู่ทั้งหมด ทว่าข้อมูลนี้ก็อาจคลาดเคลื่อนได้เช่นกัน เพราะสายพันธุ์ของซานเย้าได้สูญพันธุ์ไปหมดสิ้นแล้ว สิ่งใดที่ไม่มีหลงเหลืออยู่ มนุษย์มักจะชอบแต่งแต้มจินตนาการอันงดงามให้แก่มันเสมอ"

แม้จะกล่าวเช่นนั้น ทว่าหม่านเป่ายังคงกลืนน้ำลายพลางคิดฝันว่า รอให้เถาซานเย้าที่บ้านออกผลซานเย้าเมื่อใด นางจะต้องให้พี่สะใภ้ใหญ่ทำถังหูลู่ผลซานเย้าให้นางกินอย่างแน่นอน

หมายเหตุ

• [1] ถังหูลู่ (糖葫芦) และถังหูลู่ผลซานเย้า (山药豆糖葫芦) : ถังหูลู่เป็นของว่างหวานโบราณยอดนิยมของจีน ทำจากผลไม้สดนำมาเสียบไม้แล้วชุบเคลือบด้วยน้ำตาลเคี่ยวจนแห้งกรอบเป็นเงาวาว ในยุคดั้งเดิมนิยมใช้ผลซานจา (ฮอว์ธอร์นจีน) ซึ่งมีรสเปรี้ยวจัด เมื่อตัดกับความหวานกรอบของน้ำตาลเคลือบจึงได้รสชาติหวานอมเปรี้ยว นอกจากผลซานจาแล้ว ยังนิยมนำ ผลซานเย้า (ซานเย้าโต้ว — 山药豆) ซึ่งเป็นหัวอากาศขนาดเล็กกลมมนที่งอกอยู่ตามซอกใบของเถาซานเย้า (มันเทศจีน/กลอยจีน) มานึ่งให้สุกแล้วเสียบไม้เคลือบน้ำตาล รสสัมผัสภายในจะนุ่มหนึบมันละมุนลิ้น ตัดกับน้ำตาลกรอบภายนอกอย่างลงตัว ได้รับการยกย่องว่าเป็นหนึ่งในรสชาติยอดเยี่ยมที่สุดของถังหูลู่