ตอนที่ 136 — ตอนที่ 136 กินเถอะกินเถอะ

ทั้งหม่านเป่าและโจวสี่ต่างไม่ได้เข้ามาในตัวเมืองอำเภอนานแล้ว คิดว่าทางฝั่งพวกโจวต้าหลางคงยังไม่เสร็จสิ้นรวดเร็วปานนั้น จึงยังไม่ได้เลี้ยวไปยังหน้าว่าการอำเภอ หากแต่เดินทอดน่องไปตามสายถนน ย้อนกลับไปยังร้านยาจี้ซื่อถังอีกครา

โจวสี่ยืนอยู่ตรงหน้าประตูร้านยาจี้ซื่อถัง เอ่ยบอกเหล่าน้องชายและน้องสาวว่า "พวกเจ้าไปเที่ยวเล่นเถอะ พี่จะเข้าไปพบท่านหมอก่อน"

ทั้งยังกำชับโจวซื่อหลางและโจวอู่หลางว่า "ต้องคอยดูแลหม่านเป่าให้ดีๆ ล่ะ"

โจวซื่อหลางเอ่ยอย่างกะล่อนลื่นไหล "พี่ใหญ่วางใจเถอะ ต่อให้พวกเราทำตัวเองหลงหายไป ก็ไม่มีทางทำน้องเล็กหายไปหรอก!"

แม้หม่านเป่าจะเป็นห่วงสุขภาพร่างกายของพี่ใหญ่มากเช่นกัน ทว่าความกระตือรือร้นที่จะเดินเที่ยวตลาดก็มีไม่น้อย หลังชั่งน้ำหนักในใจครู่หนึ่ง นางจึงล้วงลูกอมเม็ดหนึ่งออกจากกระเป๋าเสื้อ วางลงบนฝ่ามือของโจวสี่ พลางเอ่ยว่า "พี่ใหญ่ พี่ไปตรวจรักษาก่อนนะ หากท่านหมอให้กินยาที่ขมๆ ก็กินลูกอมเม็ดนี้ก่อน"

โจวสี่ยิ้มรับคำ ความจริงแล้วนางไม่ได้มารับยานานมากแล้ว สาเหตุหลักก็เพราะเงินติดตัวร่อยหรอ ทว่าบัดนี้มีรายได้เข้ามาแล้ว โจวสี่รักตัวกลัวตายยิ่งนัก จึงยังคงอยากรักษาอาการป่วยให้หายดี

เมื่อไม่มีพี่ใหญ่คอยเกะกะสายตาอยู่ข้างๆ โจวซื่อหลางก็เริ่มแผลงฤทธิ์ เขาแบกหม่านเป่าขึ้นหลังทันที แล้ววิ่งตะโกนโห่ร้องพุ่งพรวดเข้าไปในฝูงชน

โจวอู่หลางและโจวลิ่วหลางต่างก็ส่งเสียงร้องเฮฮาวิ่งกวดตามไปติดๆ

ผู้คนบนท้องถนนบางคนมองพวกเขาทั้งสี่ราวกับมองคนบ้านนอกเข้ากรุง ทว่าส่วนใหญ่กลับมองดูด้วยสายตาเอ็นดูและเป็นมิตร วันนี้ผู้คนที่มาเดินเตร็ดเตร่ตามท้องถนนจำนวนมากเป็นคนหนุ่มสาวจากหมู่บ้านชนบท พวกเขาเดินทางมาหาบข้าวภาษีเสบียงเช่นเดียวกับพวกโจวต้าหลาง

ตัวเมืองอำเภอมีขนาดเพียงแค่นั้น ถนนตัดผ่านกันสามสาย สายที่คึกคักที่สุดคือถนนใหญ่ตรงหน้าที่ว่าการอำเภอ โจวซื่อหลางวิ่งไปได้ไม่นานก็พาเที่ยวจนทั่วทุกสายถนนแล้ว จากนั้นเขาก็หยุดลงตรงหน้าร้านขายซาลาเปา ก้มหน้าลงถามหม่านเป่าที่ยืนอยู่ข้างกายว่า "เจ้าหิวข้าวหรือยัง"

หม่านเป่าพยักหน้ารับ เมื่อเช้ากินอาหารเช้าก่อนออกจากบ้าน ทว่าบัดนี้เวลาใกล้เที่ยงวันแล้ว จะไม่หิวได้อย่างไรกันเล่า

โจวซื่อหลางจ้องมองซาลาเปากลิ่นหอมฟุ้งพลางกลืนน้ำลายลงคอเอื๊อก สุดท้ายก็เป็นหม่านเป่าที่ต้านทานสิ่งล่อตาล่อใจไม่ไหว ล้วงเงินในกระเป๋าเสื้อของตนออกมาเตรียมจะซื้อ

ทว่านางก็มิได้โง่เขลา นางหันไปมองพี่ชายทั้งสามพลางเอ่ยว่า "พี่ใหญ่ พี่รอง พี่สาม แล้วก็พี่สาวต่างก็ยังหิวท้องกิ่วกันอยู่นะ"

เงินสิบอีแปะของนางย่อมไม่เพียงพอแน่นอน

อีกสามคนได้ฟังก็ตัดสินใจเด็ดขาดทันที "เงินของเจ้าไม่พอ ก็เอาเงินของพวกเรามาสมทบสิ"

หม่านเป่าจึงค่อยแย้มยิ้มดีใจ ก้าวเท้าเข้าไปเลือกซาลาเปา

ซาลาเปามีขนาดใหญ่ แบ่งออกเป็นไส้ผักกับไส้เนื้อ ซาลาเปาไส้ผักลูกละหนึ่งอีแปะ ส่วนซาลาเปาไส้เนื้อสองลูกสามอีแปะ

หม่านเป่าใคร่ครวญดูครู่หนึ่ง จึงตัดสินใจซื้ออย่างละครึ่งหนึ่ง

นางคำนวณจำนวนคนดูแล้ว ตัดสินใจซื้อซาลาเปาไส้ผักแปดลูก ซาลาเปาไส้เนื้อแปดลูก รวมเป็นยี่สิบอีแปะพอดี

หม่านเป่าควักเงินสิบอีแปะของตนเองออกมา แล้วปรายตามองพี่ชายทั้งสาม จากนั้นก็ดึงเอาเงินสี่อีแปะออกมาจากส่วนของโจวซื่อหลางอย่างเด็ดเดี่ยว นางยังเอ่ยชี้แจงกับโจวซื่อหลางอย่างชัดเจนว่า "พี่สี่ พี่ออกสี่อีแปะนะ พี่โตที่สุดย่อมต้องออกมากกว่า พี่ฝากเงินไว้กับข้าเหลืออีกสี่อีแปะ"

โจวซื่อหลางเบิกตากว้าง เอ่ยอย่างไม่พอใจว่า "เงินที่เหลืออีกสี่อีแปะจะเอาไปทำอะไรได้ สู้เจ้าคืนให้ข้ามาทั้งหมดเลยมิสู้ดีกว่าหรือ"

เงินตั้งสี่อีแปะเชียวนะ หากเขาเอาไปซื้อเอง ยังซื้อซาลาเปาไส้เนื้อได้สองลูก ซาลาเปาไส้ผักได้อีกลูกหนึ่งด้วยซ้ำ

หม่านเป่ารีบกุมเงินไว้แน่น ส่ายหน้าปฏิเสธ "ไม่ได้ การออมเงินต้องสะสมทีละเล็กละน้อย จะบอกว่าเพราะมีแค่สี่อีแปะแล้วพี่จะไม่เก็บออมได้อย่างไร วันนี้พี่เก็บได้สี่อีแปะ พรุ่งนี้ก็เก็บอีกสี่อีแปะ พอผ่านไปสิบวันก็เป็นสี่สิบอีแปะ ร้อยวันก็เป็นสี่ร้อยอีแปะแล้ว"

"เจ้ามิใช่บอกว่าเงินที่หมุนเวียนเท่านั้นถึงจะเรียกว่าเงินหรอกหรือ ยามไม่หมุนเวียนมันก็เป็นเพียงเหรียญทองแดง แล้ว…"

"พี่โง่จริงเชียว" หม่านเป่ามองเขาด้วยสายตาดูแคลน "นี่เรียกว่าการป้องกันความเสี่ยง เก็บเหรียญทองแดงไว้ ภายภาคหน้าหากเกิดเรื่องใหญ่ขึ้นมา มันก็จะได้หมุนเวียนใช้จ่ายอย่างไรเล่า มิเช่นนั้นหากตอนนี้พี่ใช้จ่ายจนหมดเกลี้ยง วันหน้าเกิดเรื่องต้องใช้เงินขึ้นมา พี่จะไปเอาเงินมาจากที่ใดกัน"

โจวซื่อหลางถึงกับเคว้งคว้างสับสนท่ามกลางสายลม เอ่ยอย่างกระวนกระวายแทบคลั่ง "เหตุใดคำพูดคำจาเจ้าถึงเหมาพูดไปเสียหมด ตอนที่เจ้าพูดกับพี่ใหญ่เมื่อครู่มิได้พูดเช่นนี้เสียหน่อย!"

หม่านเป่าเอ่ยอย่างเป็นเรื่องชอบธรรมสมเหตุผล "ก็พี่มิใช่พี่ใหญ่นี่นา"

โจวซื่อหลาง : "…"

หม่านเป่าใช้อำนาจเด็ดขาด โบกมือน้อยๆ พลางเอ่ย "เอาตามนี้แหละ!"

นางถือเงินเดินเข้าไปด้านหน้า พร้อมส่งยิ้มหวานหยดย้อยให้เจ้าของร้าน เอ่ยถามว่า "พวกเราซื้อตั้งมากมายถึงเพียงนี้ ท่านลุงแถมซาลาเปาไส้ผักให้พวกเราอีกลูกหนึ่งได้หรือไม่เจ้าคะ"

เจ้าของร้านสังเกตเห็นพวกเขานานแล้ว อย่างไรเสียบัดนี้ก็ยังเหลือเวลาอีกพักหนึ่งจึงจะถึงยามอู่ (เที่ยงวัน) เวลานี้จึงไม่ค่อยมีผู้ใดแวะเวียนมาซื้อของกินนัก

ตรงหน้าแผงมีคนมายืนตั้งสี่คน ซ้ำทั้งสี่คนยังพากันจ้องมองซึ้งนึ่งของเขาพลางกลืนน้ำลายเอื๊อกๆ เขาคิดจะแสร้งทำเป็นมองไม่เห็นก็ยากเต็มกลืน ดังนั้นคำพูดที่หม่านเป่าเจื้อยแจ้วเมื่อครู่เขาจึงได้ยินเข้าหูหมดทุกคำ

เดิมทีเขาคิดว่าตนเองเป็นคนหัวไวเฉลียวฉลาดพอตัวแล้ว ทว่าการคำนวณบัญชีของหม่านเป่าเมื่อครู่กลับทำให้เขารู้สึกมึนงงจนศีรษะแทบระเบิด เขาหักนิ้วมือนับคำนวณดูรอบหนึ่ง ก็พบว่าซาลาเปาสิบหกลูกเป็นเงินยี่สิบอีแปะจริงๆ จึงลังเลอยู่ชั่วครู่ก่อนจะหยิบซาลาเปาไส้ผักแถมเพิ่มให้นางอีกลูกหนึ่ง แล้วแย้มยิ้มพลางเอ่ยว่า "ได้สิ ลุงแถมให้เจ้าลูกหนึ่ง"

หม่านเป่าจึงส่งยิ้มหวานละมุนให้เขา

ซาลาเปาถูกห่อด้วยใบบัวอย่างเรียบร้อย แบ่งออกเป็นสี่ห่อ ทั้งสี่คนต่างอุ้มคนละห่อไว้ในอ้อมอก อดไม่ได้ที่จะกลืนน้ำลายลงคอ จากนั้นจึงเห็นพ้องต้องกันว่าจะกลับไปตามหาคน

หม่านเป่าซอยขาสั้นป้อมวิ่งนำอยู่หน้าสุด ไปตามหาโจวสี่ที่ร้านยาจี้ซื่อถังก่อน จากนั้นจึงจูงมือนางมุ่งหน้าไปยังที่ว่าการอำเภอเพื่อตามหาพวกโจวต้าหลาง

พวกโจวต้าหลางกำลังยืนต่อแถว ค่อยๆ ขยับตัวไปข้างหน้าอย่างช้าๆ

ผู้คนที่รีบร้อนมาส่งมอบภาษีในวันนี้มีไม่น้อย จึงขยับไปได้เพียงช้าๆ นานทีเดียวยังไม่ถึงคิวของพวกเขา ด้านหน้ามีสมุห์บัญชี[1] กำลังพาผู้ใต้บังคับบัญชาตรวจนับคำนวณภาษีเสบียง ผู้คนด้านข้างกำลังช่วยกันชั่งตวงน้ำหนัก ต้องส่งมอบข้าวภาษีที่ได้มาตรฐานทั้งปริมาณและคุณภาพอย่างครบถ้วนแล้วเท่านั้นจึงจะได้รับติ้วไม้หนึ่งอัน จากนั้นถือติ้วไม้นี้ไปรับใบเสร็จอีกด้านหนึ่ง จึงจะถือว่าการชำระภาษีเสบียงประจำปีนี้เสร็จสิ้นสมบูรณ์

โจวอู่หลางกอดห่อซาลาเปาวิ่งพุ่งเข้าไปหาโจวต้าหลาง ไม่นานนักโจวต้าหลางกับโจวเอ้อร์หลางก็ปลีกตัวเดินออกมา ครั้นเห็นห่อใบบัวที่อยู่ในมือของเด็กๆ โจวต้าหลางก็รู้สึกปวดใจยิ่งนัก "หากหม่านเป่าอยากกิน ซื้อให้นางสักสองลูกก็พอแล้ว เหตุใดพวกเจ้าถึงซื้อมามากมายถึงเพียงนี้"

โจวอู่หลาง : "พี่สี่เป็นคนบอกให้ซื้อขอรับ"

โจวซื่อหลางถลึงตาใส่เขา ส่วนโจวต้าหลางก็ถลึงตาใส่โจวซื่อหลาง พลางเอ่ยถามว่า "เงินของใคร พวกเจ้าไปเอาเงินมากมายเช่นนี้มาจากที่ใด"

โจวซื่อหลางเอ่ยว่า "พี่ใหญ่ พวกเราขายขิงได้เงินมานะขอรับ หนึ่งปีมีเพียงหนเดียวเท่านั้น ก่อนหน้านี้ช่วงเก็บเกี่ยวสารทฤดู ทุกคนเหน็ดเหนื่อยตรากตรำมาตั้งสองเดือน ได้กินของดีๆ สักมื้อจะเป็นไรไป อีกอย่างนี่ก็เป็นหม่านเป่าที่สงสารเห็นใจพวกเรา ใช่หรือไม่หม่านเป่า"

หม่านเป่าพยักหน้ารับ นั่งยองๆ ลงบนพื้นพลางคลี่ห่อใบบัวออก เลือกหยิบซาลาเปาที่ดูมีขนาดค่อนข้างใหญ่ส่งให้โจวต้าหลาง จ้องมองตาแป๋วพลางเอ่ยว่า "พี่ใหญ่ รีบกินสิ"

โจวต้าหลางอดไม่ได้ที่จะใจอ่อนยวบ รับซาลาเปามาแล้วบิออก พอเห็นว่าเป็นไส้เนื้อ ก็ยื่นส่งให้หม่านเป่า ให้นางกินไส้ข้างใน

หม่านเป่ารับมา สองมือถือไว้ข้างละชิ้นแล้วกัดกิน จากนั้นจึงยัดห่อใบบัวใส่มือโจวต้าหลาง

ทุกคนจึงนั่งยองๆ ล้อมวงกินกันบนพื้น รู้ดีว่าซาลาเปามีทั้งไส้ผักและไส้เนื้อคนละลูก จึงแบ่งกันกินไปคนละส่วน

โจวต้าหลางมิได้กินมากเกินไป พอกินไปสองลูกก็ลุกขึ้นยืน "ข้าจะไปเปลี่ยนตัวผลัดให้เจ้าสามมากินบ้าง"

หม่านเป่ายังคงก้มหน้าก้มตากัดกินซาลาเปาในมืออย่างขะมักเขม้น นางรู้สึกว่ามันอร่อยมาก ทว่ากระเพาะของตนดูเหมือนจะเล็กไปสักหน่อย พอกินหมดไปหนึ่งลูกก็กินต่อไม่ไหวแล้ว

นางรู้สึกเสียดายอยู่บ้าง จึงจ้องมองเหล่าพี่ชายพี่สาวตาละห้อย

โจวซื่อหลางกินไปพลางหัวเราะชอบใจไปพลาง พลางแกล้งยั่วให้นางอยากกิน "เจ้าต้องโตขึ้นอีกหน่อย อีกสองปีก็กินซาลาเปาได้ทีละสองลูกแล้ว"

โจวสี่ถลึงตาใส่เขา ปรามไม่ให้เขาแหย่หม่านเป่าให้โมโห นางบิซาลาเปาไส้เนื้อของตนออก แล้วเขี่ยไส้ด้านในออกมาป้อนให้หม่านเป่ากิน

หม่านเป่ากินเข้าไปคำหนึ่งก็ส่ายหน้าน้อยๆ "กินไม่ไหวแล้ว อิ่มมาก อิ่มแปล้แล้ว"

โจวสี่ลูบพุงกะทิน้อยๆ ที่ยื่นป่องออกมาของนาง แล้วแย้มยิ้มขำขัน จากนั้นจึงค่อยกินส่วนที่เหลือจนหมด

หมายเหตุ

• [1] สมุห์บัญชี (主簿 — จู่ปู้) และการส่งมอบภาษีเสบียง (粮税 — เหลียงซุ่ย) : จู่ปู้เป็นตำแหน่งขุนนางฝ่ายธุรการและการคลังประจำที่ว่าการอำเภอ มีหน้าที่ดูแลเอกสาร ทะเบียนราษฎร์ บัญชีภาษีอากร และการจัดเก็บส่วยสาอากร ในช่วงฤดูเก็บเกี่ยวสารทฤดู (ชิวโซว) ชาวบ้านจะต้องนำผลผลิตทางการเกษตร โดยเฉพาะข้าวเปลือกหรือธัญพืช มาส่งมอบเป็นภาษีเสบียงให้แก่ทางการ ณ ที่ว่าการอำเภอ เจ้าหน้าที่จะตรวจสอบทั้งความชื้น สิ่งเจือปน และชั่งน้ำหนักให้ได้มาตรฐานตามพิกัดอัตราภาษี เมื่อส่งมอบครบถ้วน ชาวบ้านจะได้รับ "ติ้วไม้" (签子 — เฉียนจื่อ) เป็นหลักฐานชั่วคราว เพื่อนำไปยื่นแลกรับใบเสร็จรับเงินภาษี (单据 — ตานจวี้) แสดงว่าได้ชำระภาษีเสบียงประจำปีเสร็จสิ้นเรียบร้อยแล้ว