ตอนที่ 137 — ตอนที่ 137 ส่งมอบภาษี

หม่านเป่ามีความอยากรู้อยากเห็นเกี่ยวกับการส่งมอบภาษีเสบียงอยู่บ้าง พลอยรอจนกระทั่งโจวซานหลางมากินซาลาเปาที่เหลือจนหมด นางก็เดินตามไปมุงดูความครึกครื้นข้างหน้า

ผู้คนที่เข้าแถวรออยู่ตรงนี้ล้วนเป็นบุรุษวัยผู้ใหญ่ อย่าว่าแต่เด็กตัวน้อยอย่างหม่านเป่าเลย แม้แต่เด็กหนุ่มกึ่งเด็กกึ่งโตอย่างโจวลิ่วหลางก็ยังไม่มีสักคน ผู้คนรอบข้างจึงพากันมองดูพวกเขาด้วยความอยากรู้อยากเห็น

หม่านเป่ามุดตัวเข้าไปอย่างรวดเร็ว พอดีเห็นเจ้าหน้าที่กำลังถือเครื่องมือตวงวัดตวงข้าวเปลือก เขาชำเลืองมองสมุดสำมะโนครัวและแถบกระดาษที่สอดคั่นไว้ในเล่มทะเบียนราษฎร์ที่ยื่นส่งมา ขานร้องประกาศเสียงดังว่า "โจวหู่ ชายฉกรรจ์สองคน ต้องส่งมอบข้าวสี่สือ ผ้าไหมสี่จ้าง เส้นไหมสี่ตำลึง"[1]

โจวหู่รีบหาบหาบก้าวไปข้างหน้าทันที ที่น่าแปลกใจก็คือ เจ้าหน้าที่มิได้ชั่งน้ำหนัก หากแต่ใช้ถังโต่วมาตวง สิบโต่วรวมเป็นหนึ่งสือ สี่สือก็คือสี่สิบโต่ว หม่านเป่ารู้สึกว่าทำเช่นนี้ช่างยุ่งยากเสียจริง กำลังจะเอ่ยปาก ก็เห็นเจ้าหน้าที่ใช้ถังโต่วตวงข้าวเปลือกออกจากกระสอบของโจวหู่จนพูนเต็มถัง ทั้งยังพูนยอดแหลมขึ้นมาอีก แล้วยกขึ้นสูงเทสาดลงในเกวียนตวงที่อยู่ข้างๆ ตรงๆ หลังตรวจดูแน่ใจแล้วว่าในเมล็ดข้าวไม่มีสิ่งเจือปน ก็ขานร้องเสียงดังว่า "หนึ่งโต่ว!"

จากนั้นก็ตวงอีกหนึ่งโต่ว ยังคงพูนยอดแหลมแล้วเทสาดลงไป "สองโต่ว…"

หม่านเป่าถึงกับอึ้งตะลึงงัน นางมองดูเจ้าหน้าที่ตวงข้าวพลางครุ่นคิด ขณะที่ผู้คนรอบข้างกลับคุ้นชินจนเห็นเป็นเรื่องธรรมดาไปเสียแล้ว

พอโจวหู่เสร็จสิ้นก็ถึงคิวบ้านผู้ใหญ่บ้าน ครอบครัวของพวกเขามีชายฉกรรจ์ค่อนข้างมาก มีถึงสี่คน จึงต้องส่งมอบข้าวแปดสือ

หม่านเป่านั่งยองๆ อยู่ข้างๆ มองดูตาไม่กะพริบ เจ้าหน้าที่ชำเลืองมองนางอยู่หลายหน เห็นว่าเด็กน้อยคนนี้มิได้ก่อความวุ่นวาย จึงมิได้ขับไล่นางไป

พอบ้านผู้ใหญ่บ้านส่งมอบเสร็จสิ้นก็เวียนมาถึงบ้านสกุลโจว โจวต้าหลางรีบยื่นสมุดสำมะโนครัวและแถบกระดาษที่สอดไว้ส่งไปให้ กฎหมายของราชวงศ์นี้กำหนดไว้ว่า บุรุษอายุครบสิบแปดปีบริบูรณ์ถือเป็นติงหนาน (ชายผู้บรรลุนิติภาวะ) โจวซื่อหลางโชคดีมาก เขายังขาดอีกสองเดือนถึงจะอายุครบสิบแปดปี ดังนั้นยามนี้จึงยังไม่นับว่าเป็นชายฉกรรจ์

ชายฉกรรจ์ของบ้านสกุลโจวมีสี่คน จึงต้องส่งมอบข้าวแปดสือเช่นเดียวกัน

เจ้าหน้าที่มิได้ผ่อนปรนมือให้แก่เสบียงของบ้านสกุลโจวเลยแม้แต่น้อย ตักตวงจนพูนเต็มหนึ่งโต่วแล้วเทสาดลงไป ขานร้องเสียงดังกังวาน เจ้าพนักงานจดบันทึกที่อยู่ข้างๆ ก็จะขีดบันทึกหนึ่งขีด ขีดคำว่า 'เจิ้ง' (หนึ่งตัวมีห้าขีด นับแทนห้าโต่ว) ครบสิบหกตัว ภาษีก็เป็นอันส่งมอบครบถ้วน

หม่านเป่ายืนมองดูอยู่ด้านข้าง มองดูเมล็ดข้าวที่ค่อยๆ ลดน้อยถอยลงไป ในที่สุดนางก็เข้าใจกระจ่างแจ้งแล้วว่า เหตุใดเมื่อคืนวานตอนที่ชั่งข้าวเปลือก ท่านพ่อของนางถึงได้ตักข้าวใส่เพิ่มเข้าไปในกระสอบอีกมากมายถึงเพียงนั้น

ตวงไปจนถึงท้ายที่สุด ในกระสอบข้าวใบสุดท้ายของบ้านสกุลโจวก็เหลือข้าวเปลือกติดอยู่เพียงก้นกระสอบบางๆ ชั้นหนึ่งเท่านั้น โจวต้าหลางรับติ้วไม้เดินไปแลกใบเสร็จเอกสารอยู่อีกทางหนึ่ง ส่วนโจวเอ้อร์หลางก็นำกระสอบข้าวและเมล็ดข้าวที่เหลืออยู่เพียงน้อยนิดนั้นยกขึ้นวางบนเกวียนลาก แล้วถอยออกไปยืนรออยู่ด้านข้าง

พอได้ใบเสร็จมาแล้ว โจวต้าหลางก็เดินเข้ามาจูงมือน้อยของหม่านเป่า

ตรงนี้ล้วนแต่เป็นบุรุษ โจวสี่จึงไม่สะดวกใจที่จะตามเข้ามาดู นางจึงรอคอยอยู่ด้านหลัง พอเห็นพวกเขาเดินออกมาก็รีบปรี่เข้าไปหาทันที เอ่ยถามด้วยรอยยิ้ม "เป็นอย่างไรบ้าง ส่งมอบเสร็จสิ้นแล้วหรือยัง"

"เสร็จสิ้นแล้ว ราบรื่นดีมาก"

โจวสี่ชำเลืองมองข้าวที่เหลืออยู่ในกระสอบข้าว แววตาลดต่ำลงพลางกดเสียงเบาถามว่า "ปีนี้เหตุใดถึงได้ตวงเกินไปมากมายปานนี้"

โจวต้าหลางทอดถอนใจพลางส่ายหน้า "ยังดีที่ไม่ได้ต่อเติมขนาดถังตวง ได้ยินมาว่าอำเภอข้างเคียงเมื่อปีก่อนถึงกับต่อแผ่นไม้เสริมบนปากถังโต่วขึ้นมาอีกตั้งหนึ่งนิ้ว"

โจวสี่อดไม่ได้ที่จะถ่มน้ำลายอย่างขุ่นเคือง "ช่างไร้คุณธรรมสิ้นดีจริงๆ"

หม่านเป่ายืนอยู่ข้างๆ อดไม่ได้ที่จะเอ่ยถามขึ้นมาว่า "พี่ใหญ่ พวกเขากำลังโกงกินกันอยู่หรือ"

ทำเอาโจวต้าหลางตกใจจนต้องรีบยกมือขึ้นปิดปากนางไว้ เหลียวซ้ายแลขวาอย่างตื่นตระหนกก่อนจะเอ่ยกระซิบว่า "บรรพบุรุษน้อยของพี่ คำพูดเช่นนี้ค่อยกลับไปพูดที่บ้านเถอะ บนท้องถนนกลางวันแสกๆ เช่นนี้จะกล้าพูดซี้ซั้วได้อย่างไร!"

หม่านเป่าอดไม่ได้ที่จะส่งเสียงฮึดฮัดในลำคอสี่ห้าคำ หมุนตัววิ่งรี่ไปหาพี่สี่และพี่ห้า ปรึกษาหารือกับพวกเขาว่า "พี่ห้า พวกเราขายลูกอมให้พี่สาวรองฟู่เพิ่มอีกหน่อยเถอะ พี่สี่ วันหน้าหากเข้ามาขายขิงในเมืองอำเภออีก อย่าลืมแวะไปเดินแถวประตูหลังบ้านตระกูลฟู่บ้างล่ะ เรียกราคาให้สูงๆ เข้าไว้ ไม่ต้องเกรงใจเลยนะ"

แล้วยังเอ่ยต่ออีกว่า "ยังมีบ้านสมุห์บัญชีอะไรนั่น บ้านนายอำเภอฝ่ายปราบปรามอะไรนั่นอีก ไปเดินวนเวียนแถวประตูหลังบ้านพวกเขาให้มากๆ เลยนะ"

โจวซื่อหลางเห็นนางทำท่าทางฟึดฟัดโมโหโกรธา จึงยื่นมือไปลูบหน้าผากของนางพลางเอ่ยถาม "พวกนั้นไปทำให้เจ้าขุ่นเคืองอันใดเข้าเล่า"

"ฮึ พวกเขาไม่ใช่ขุนนางที่ดี พวกเราต้องหาเงินจากกระเป๋าพวกเขามาให้หมด!"

บัดนี้โจวซื่อหลางกำลังสนใจใคร่รู้ในเรื่องหาเงินหาทองเป็นอย่างยิ่ง พอได้ยินเช่นนั้นก็ดีอกดีใจ พยักหน้ารับหงึกๆ "ไม่มีปัญหา ต่อให้เจ้าไม่บอก พี่สี่ก็ตั้งใจจะไปเดินวนเวียนอยู่แล้ว ในเมืองอำเภอนี้ บ้านที่ร่ำรวยพอจะมีปัญญาดื่มชาก็มีอยู่เพียงไม่กี่ตระกูลนี้เท่านั้นแหละ"

แม้โจวซื่อหลางจะเข้ามาในเมืองอำเภอไม่บ่อยครั้งเท่าโจวอู่หลาง ทว่าเขามีสหายเสเพลเพื่อนกินเพื่อนเที่ยวมากมาย มิเช่นนั้นเมื่อก่อนคงไม่ไปมั่วสุมอยู่ในบ่อนการพนันหรอก

ขิงที่บ้านของพวกเขาปลูกไว้มีไม่น้อยเลย นอกจากขายส่งให้แก่ร้านยาจี้ซื่อถังและร้านขายของชำในราคาค่อนข้างถูกแล้ว ราคาที่นำมาเร่ขายปลีกข้างนอกล้วนสูงกว่าเล็กน้อยทั้งสิ้น เขาย่อมเอนเอียงไปทางอยากนำมาเร่ขายปลีกด้วยตนเองมากกว่า

ชั่งละสี่สิบอีแปะนั้นนับว่าถูกที่สุดแล้ว สี่สิบห้าอีแปะบ้าง ห้าสิบอีแปะบ้าง แล้วแต่เขาจะกำหนดราคาตามท้องตลาด อีกทั้งยามนี้ขิงกำลังสดอ่อน รสชาติจึงมีเอกลักษณ์เฉพาะตัว แม้โจวซื่อหลางจะไม่เข้าใจจริงๆ ว่าน้ำขิงที่เผ็ดร้อนซาบซ่าเช่นนั้นดื่มเข้าไปแล้วมันจะมีรสชาติวิเศษตรงไหน ทว่าในเมื่อหม่านเป่าบอกเช่นนี้ เขาก็คิดว่าบางทีสมองของคนที่ร่ำเรียนหนังสือคงไม่เหมือนกับพวกตนกระมัง

ดังนั้นโจวซื่อหลางจึงมิได้ขลาดกลัวเลยแม้แต่น้อย แบกขิงขึ้นหลังแล้วเดินร้องเร่ขายไปตามตรอกซอกซอย เขานั้นใจกล้าหน้าหนา โจวอู่หลางอยากจะร้องขายที่ชั่งละสี่สิบห้าอีแปะ ทว่าเขากลับอ้าปากตะโกนเปิดราคาที่ห้าสิบอีแปะทันที ทั้งยังคุยโวโอ้อวดสรรพคุณขิงของตนเสียเลิศเลอเพริศแพร้ว ซึ่งล้วนแต่เอาสรรพคุณที่หม่านเป่าบอกเล่าให้ฟังมาคุยโวทั้งสิ้น

อันใดที่ว่าขิงนี้ปลูกอยู่ตรงเชิงเขา ทุกวันรดด้วยน้ำแร่ธรรมชาติจากลำธารบนภูเขาที่หวานชื่นใจ ใช้ปุ๋ยคอกชั้นเลิศ ผืนดินตรงเชิงเขานั้นเป็นทำเลฮวงจุ้ยชั้นเลิศ ดินดีน้ำใสอุดมสมบูรณ์ ขิงที่เพาะปลูกออกมาจึงมีสรรพคุณทางยาเป็นเลิศ ทั้งยังเอร็ดอร่อยเป็นพิเศษ

จากนั้นก็ "เห็นแก่พี่สาว (ท่านป้า) ที่มีเมตตาและเป็นกันเองถึงเพียงนี้ ข้าลดราคาให้พี่สาวชั่งละสองอีแปะก็แล้วกัน อะไรนะขอรับ? ขอลดห้าอีแปะหรือ?"

"โอ้โฮ นั่นมันมากเกินไปแล้วขอรับ ลดให้สามอีแปะแล้วกัน พวกเราที่เป็นชาวสวนสมุนไพรปลูกขิงขึ้นมามิใช่เรื่องง่ายดายเลยนะขอรับ…"

ถูกต้องแล้ว โจวซื่อหลางได้แต่งตั้งตนเองเป็นชาวสวนสมุนไพรไปเรียบร้อยแล้ว!

หลังจากขายขิงออกไปได้ในราคาชั่งละสี่สิบเจ็ดอีแปะ โจวซื่อหลางยังถือโอกาสช่วยโฆษณาขายซานเย้าที่ใกล้จะแก่เต็มที่ พรรณนาสรรพคุณทางยาและรสสัมผัสความอร่อยของมันอย่างออกรส แล้วยังนัดแนะกับทุกคนไว้ว่า หากซานเย้าแก่เก็บเกี่ยวได้เมื่อใด จะนำติดไม้ติดมือมาให้พวกเขาทดลองชิมของสดใหม่อย่างแน่นอน

โจวอู่หลางเบิกตากว้างจ้องมองดูตลอดกระบวนการ เขาคิดว่าตนเองก็นับว่าเก่งกาจพอตัวอยู่แล้ว อย่างไรเสียก็ทำการค้ามาตั้งหนึ่งปีแล้วมิใช่หรือ ทว่ากลับนึกไม่ถึงว่าพี่สี่จะเก่งกาจกว่าตนเสียอีก ทั้งยังช่ำชองรวดเร็วปานนี้

โจวซื่อหลางไม่เพียงแต่เก่งกาจเรื่องค้าขายเท่านั้น เรื่องแอบยักยอกเงินเก็บไว้เองก็ทำได้อย่างลื่นไหลช่ำชองยิ่งนัก!

เขาเหลียวซ้ายแลขวา ฉวยจังหวะที่ไม่มีใครสังเกตเห็น ล้วงเอาเหรียญทองแดงที่เพิ่งรับมาเมื่อครู่ออกมาสองอีแปะใส่เข้าไปในกระเป๋าเล็กอีกใบหนึ่ง จากนั้นก็แย้มยิ้มหน้าบานพาเจ้าห้าเดินไปร้องเร่ขายตรงหน้าประตูบ้านถัดไป

โจวอู่หลางกะพริบตาปริบๆ แสร้งทำเป็นมองไม่เห็น แล้วก้าวเท้าตามไปอย่างว่าง่าย

โจวซื่อหลางเจ้าเล่ห์แสนกลยิ่งนัก ย่านที่เขาเลือกไปเดินร้องเร่ขายล้วนเป็นย่านคนรวยหรือละแวกบ้านพักของเหล่าข้าราชการประจำอำเภอ ผู้คนในย่านเหล่านี้ยินดีจับจ่ายใช้สอยซื้อข้าวของมากกว่า อีกทั้งสิ่งที่เขานำมาขายก็เป็นของที่จำเป็นต้องใช้ในชีวิตประจำวัน ขิงก็สดใหม่อย่างยิ่ง ผู้คนที่ยินดีควักเงินซื้อจึงมีไม่น้อยเลย

เขามิต้องเดินไปถึงตลาดนัดด้วยซ้ำ เพียงแค่เดินอยู่ในย่านสองบริเวณนี้ก็ขายขิงจนหมดเกลี้ยง จากนั้นก็สะบัดมือเตรียมตัวจะไปเดินเที่ยวเตร่

โจวอู่หลางจึงเอ่ยขึ้นว่า "พี่สี่ พวกเรากลับบ้านกันเถอะ"

"จะรีบกลับบ้านไปทำไมกัน เวลายังเช้าอยู่เลย เดินเที่ยวเล่นสักประเดี๋ยวค่อยกลับสิ"

"ท่านแม่บอกไว้แล้ว หากข้ากล้าโกหก กลับไปจะหักขาข้าเสีย ดังนั้นพี่สี่ ข้าไม่มีทางช่วยพี่โกหกหรอกนะ"

ร่างกายของโจวซื่อหลางพลันแข็งทื่อ ลู่ไหล่ตกอย่างหมดอาลัยตายอยาก "ก็ได้ กลับก็กลับ ท่านแม่นี่ก็จริงเชียว พวกเราโตจนป่านนี้แล้วยังจะเข้มงวดปานนี้อีก"

โจวอู่หลางรู้สึกว่าคำว่า "พวกเรา" ไม่ควรจะนับรวมตนเข้าไปด้วย "เมื่อก่อนตอนที่ข้าเข้ามาในเมืองอำเภอ ท่านแม่ไม่เคยกำชับประโยคนี้สักครั้ง คนที่ท่านแม่ไม่วางใจคือพี่ต่างหากเล่า"

โจวซื่อหลางพึมพำอุบอิบ "ข้าก็กลับเนื้อกลับตัวแล้วนี่นา"

โจวอู่หลางแอบค่อนขอดในใจ "เชื่อก็บ้าแล้ว!"

หมายเหตุ

• [1] ระบบภาษีจู่ยงเตี้ยว (租庸调制) และมาตราวัดตวงเสบียง (สือ—โต่ว) : ในสมัยราชวงศ์สุยและถัง การจัดเก็บภาษีอากรใช้ระบบจู่ยงเตี้ยว โดยกำหนดอัตราภาษีตามจำนวน "ติงหนาน" (丁男 — ชายฉกรรจ์อายุครบเกณฑ์บรรลุนิติภาวะ) ในแต่ละครัวเรือน ประกอบด้วย "จู่" (租) คือภาษีที่ดินจัดเก็บเป็นข้าวหรือธัญพืช คนละ 2 สือ (石), "เตี้ยว" (调) คือภาษีส่วยผลิตภัณฑ์หัตถกรรมพื้นบ้าน เช่น ผ้าไหม (绢 — จ้วน) คนละ 2 จ้าง (丈) และเส้นไหม/ป่าน (绵/布) คนละ 2—4 ตำลึง ส่วน "ยง" (庸) คือการเกณฑ์แรงงานรับใช้ราชการปีละ 20 วัน (หรือจ่ายผ้าแทนแรงงานได้)