ตอนที่ 139 — ตอนที่ 139 ยอมรับผิด

หม่านเป่าเม้มปากแน่น ยื่นมือน้อยออกไปข้างหน้าพลางเอ่ยว่า "เอามาเลยนะ!"

โจวซื่อหลางไม่ยินยอม โจวอู่หลางจึงวิ่งรี่ไปยืนขวางประตูเอาไว้ โจวลิ่วหลางกับพวกต้าโถวและต้าหยาพากันจ้องมองโจวซื่อหลางตาเขม็งประหนึ่งเสือจ้องเหยื่อ

เขารู้สึกน้อยเนื้อต่ำใจอยู่บ้าง ในมือของทุกคนต่างก็มีเงิน มีเพียงเขาคนเดียวที่ไม่มี ไปถึงในเมืองอำเภอ แม้แต่อยากจะซื้อซาลาเปากินสักลูกยังได้แต่มองตาปริบๆ

โจวซื่อหลางน้อยใจจนขอบตาร้อนผ่าว เขาปาดเช็ดหางตา ยื่นมือล้วงเหรียญอีแปะทั้งหมดในกระเป๋าออกมา แล้วตบแปะลงบนฝ่ามือของหม่านเป่า ทว่าเนื่องจากมีจำนวนมากเกินไป เหรียญอีแปะจึงร่วงกราวตกลงสู่พื้นดังเกรียวกราว หนำซ้ำเขายังล้วงออกมาคราวเดียวไม่หมด ต้องล้วงติดต่อกันถึงสามครั้งสามคราจึงจะหมดเกลี้ยง

ต้าโถว ต้าหยา เอ้อร์โถว และเอ้อร์หยาต่างรีบคุกเข่าก้มลงไปช่วยกันเก็บทันที

โจวซื่อหลางนั่งยองๆ อยู่กับพื้นพลางปาดน้ำตา รู้สึกน้อยอกน้อยใจเป็นล้นพ้น

หม่านเป่าจึงนั่งยองๆ ลงตรงข้ามเขา เอ่ยว่า "พี่สี่ ทำผิดก็ต้องถูกลงโทษ นี่เป็นข้อตกลงที่พวกเราคุยกันไว้แต่แรกแล้ว ท่านจะตระบัดสัตย์ไม่ได้นะ"

โจวซื่อหลางเม้มปากแน่นไม่พูดไม่จา ในใจเขาก็รู้สึกผิดและร้อนตัวอยู่บ้าง ทว่า… การเอ่ยปากขอโทษมันเสียหน้าจะตายไป

เขาใช้นิ้วเขี่ยดินบนพื้นเล่น พลางนิ่งเงียบไม่ยอมปริปาก

หม่านเป่ายังคงบ่นพึมพำต่อไป "ท่านแอบกั๊กเงินไว้ส่วนตัวได้อย่างไรกัน พี่ห้าไปเมืองอำเภอแต่ละครั้ง ควรได้เงินเท่าใดก็นำกลับมาเท่านั้น ท่านยังติดหนี้ครอบครัวอยู่อีกตั้งเท่าไร ท่านไม่รู้สึกกระวนกระวายใจบ้างหรืออย่างไร เงินส่วนตัวที่ท่านพ่อแอบเก็บสะสมมาตั้งหลายปียังไม่มากเท่าที่ท่านแอบกั๊กไว้คราวนี้เลยด้วยซ้ำ…"

ท่ามกลางเสียงบ่นเจื้อยแจ้วของนาง โจวซื่อหลางก็ค่อยคลายความอัดอั้นตันใจลงไปบ้าง พวกต้าโถวนำเหรียญอีแปะที่ช่วยกันเก็บรวบรวมได้ไปวางไว้บนเตียง แล้วส่งสัญญาณให้หม่านเป่าดู

อย่าว่าอย่างนั้นอย่างนี้เลย มันช่างมากโขจริงๆ ต้าหยากระซิบกระซาบบอกหม่านเป่าเบาๆ ว่า "มีตั้งแปดสิบหกอีแปะแน่ะ"

หม่านเป่าจึงเหลือบมองพี่สี่ที่กำลังรู้สึกผิดคราหนึ่ง นางกวาดเหรียญทั้งหมดใส่ลงในถุงผ้า แล้วยื่นให้เขาถือเอาไปคืนท่านแม่

โจวซื่อหลางบิดตัวไปมาอย่างกระดากอาย "เจ้าเอาไปให้ก็พอแล้ว ข้าเอาไปจะพูดอย่างไรเล่า"

"หากท่านเขินอายก็บอกว่าลืมไปสิเจ้าคะ อย่างไรเสียในใจท่านแม่ก็กระจ่างแจ้งอยู่แล้ว"

โจวซื่อหลาง "…"

เขาไม่ยินยอมที่จะไป รู้สึกขายหน้าและอับอายเกินไปจริงๆ

หม่านเป่ายัดถุงเงินใส่มือของเขา จากนั้นก็จูงมือเขาเดินมุ่งหน้าไปยังเรือนหลัก

กล่องใส่เงินของเฉียนซื่อยังมิได้เก็บเข้าที่ ราวกับว่านางกำลังนั่งรอคอยพวกเขาอยู่แล้ว

โจวซื่อหลางรู้สึกผิดและหวาดหวั่นใจเป็นล้นพ้น ก้มหน้าก้มตาไม่กล้าแม้แต่จะเงยหน้าขึ้น เดินกระย่องกระแย่งไปข้างกายมารดา ยื่นถุงเงินให้อย่างอึกอักอ้ำอึ้ง ใบหน้าแดงก่ำพลางเอ่ยว่า "ท่านแม่… นี่คือที่ลืมไปเมื่อครู่ขอรับ"

มุมปากของเฉียนซื่อยกยิ้มขึ้นเล็กน้อย นางรับถุงเงินมาเปิดนับดู รอยยิ้มบนใบหน้าก็ค่อยๆ จางลง นางคิดไว้แล้วว่าเจ้าเด็กคนนี้อาจจะแอบยักยอกเงินไว้บ้าง ทว่าคาดไม่ถึงเลยว่าเขาจะกล้ากั๊กไว้มากถึงเพียงนี้

นางหยิบเชือกเส้นหนึ่งออกมาร้อยเหรียญอีแปะเหล่านั้นทีละเหรียญๆ ไม่เอ่ยปากพูดจาแม้แต่คำเดียว ทั้งยังไม่เอ่ยอนุญาตให้เด็กทั้งสองออกไป แม้แต่หม่านเป่าเองก็ยังอดมิได้ที่จะมีเหงื่อผุดซึมขึ้นมาบนหน้าผาก

ยิ่งไม่ต้องพูดถึงโจวซื่อหลางเลย ทั่วทั้งร่างของเขาชุ่มโชกไปด้วยเหงื่อกาฬ เหงื่อเม็ดละเอียดบนหน้าผากเปียกชุ่มจนผมเผ้าแนบติดผิว เมื่อเทียบกับบิดาแล้ว ความจริงแล้วเขายำเกรงและหวาดกลัวมารดามากกว่าเป็นไหนๆ

เฉียนซื่อนับเหรียญแปดสิบหกอีแปะนี้ร้อยรวมเข้ากับเศษเหรียญก่อนหน้านี้จนครบหนึ่งร้อยอีแปะ ผูกเงื่อนให้แน่นหนาแล้วเก็บใส่ลงในกล่อง จากนั้นจึงนับเหรียญออกจากเศษเงินที่เหลือมาสิบอีแปะ ครุ่นคิดอยู่ชั่วครู่ ก็หยิบเก็บกลับไปห้าอีแปะ แล้วยื่นเงินห้าอีแปะที่เหลือส่งให้โจวซื่อหลางพลางเอ่ยว่า "เจ้าต้องเข้าเมืองอำเภอไปขายของทุกวัน หากไม่มีเงินติดตัวไว้บ้างก็คงไม่สะดวก ตอนนี้พี่สะใภ้ใหญ่ของเจ้าต้องไปทำอาหารที่สำนักศึกษา คงทำเสบียงแห้งให้เจ้าพกไปไม่ได้แล้ว เจ้าห้ามีเงินในมือย่อมไม่ต้องเป็นห่วง เจ้าเองก็พกติดตัวไว้สักสองสามอีแปะเถอะ หากหิวขึ้นมาจะได้ซื้อซาลาเปากินในเมืองได้"

ดวงตาของโจวซื่อหลางเปล่งประกายวาววับ รับเงินมาด้วยความดีอกดีใจ พลันกลับมายิ้มระรื่นอีกครั้ง "ท่านแม่วางใจเถอะขอรับ ข้าจะต้องขายขิงในแปลงของข้าให้หมดเกลี้ยง และต้องขายให้ได้ราคางามๆ อย่างแน่นอน!"

เฉียนซื่อแย้มยิ้มพลางผงกศีรษะ "ดีแล้ว ไปเถอะ รอให้เจ้าชดใช้หนี้สินของครอบครัวจนหมดสิ้น เงินของบ้านเราก็คงพอจะสู่ขอภรรยาให้เจ้าได้แล้วละ เงินส่วนที่เหลือเจ้าก็เก็บไว้เองได้ หลังแต่งงานมีครอบครัวแล้วก็อย่าได้ใช้จ่ายสุรุ่ยสุร่ายอีกเล่า"

โจวซื่อหลางขานรับอย่างเบิกบานใจ ชำเลืองมองหม่านเป่าพลางยักคิ้วหลิ่วตาใส่กันยกใหญ่ ก่อนจะก้าวเท้าเดินออกไป

หม่านเป่าจึงยกมือขึ้นปาดเหงื่อบนหน้าผาก พ่นลมหายใจออกมายาวเหยียด นางขยับเข้าไปอิงแอบแนบชิดมารดาพลางจ้องมองนาง

เฉียนซื่อยิ้มพลางลูบพวงแก้มน้อยๆ ของบุตรสาว เอ่ยถามว่า "มองอะไรหรือ"

"ท่านแม่ นี่ใช่ที่เรียกว่า 'ลงไม้พลองแล้วให้ลูกอม'[1] หรือไม่เจ้าคะ"

เฉียนซื่อชะงักไปเล็กน้อย จากนั้นก็ลูบศีรษะนางพลางพยักหน้ายิ้มๆ "ใช่แล้ว พี่สี่ของเจ้านิสัยเหลวไหล ทั้งไม่จำเรื่องกิน ไม่จำเรื่องเจ็บ เมื่อเทียบกับการถูกโบยตี เขาย่อมจดจำเรื่องของกินได้ดีกว่าอย่างเห็นได้ชัด แต่ผลประโยชน์ก็ให้มากเกินไปไม่ได้เช่นกัน"

เฉียนซื่อลูบศีรษะบุตรสาวคนเล็ก ในใจมีความกังวลอยู่บ้าง หม่านเป่านับวันยิ่งเฉลียวฉลาดขึ้นเรื่อยๆ โดยเฉพาะหลังจากได้ร่ำเรียนเขียนอ่าน ยิ่งทวีความปราดเปรื่องขึ้นทุกเมื่อเชื่อวัน นี่เป็นเรื่องดี ทว่าก็เป็นเรื่องที่น่ากังวลเช่นกัน

หลักเหตุผลบางอย่าง ตัวนางต้องล้มลุกคลุกคลานมานับครั้งไม่ถ้วน จนกระทั่งล่วงเข้าสู่วัยชราถึงได้เข้าใจ หม่านเป่าอายุน้อยเพียงเท่านี้กลับเข้าใจได้แล้ว เรื่องนี้ย่อมช่วยให้นางไม่ต้องเดินอ้อมทางคดเคี้ยว ทว่านั่นก็หมายความว่าในวันข้างหน้านางจะต้องเผชิญกับอุปสรรคและโจทย์ที่ยากลำบากยิ่งกว่าเดิม

"ท่านแม่ พวกเราทำสมุดเล่มเล็กๆ ให้พี่สี่กับพี่ห้าคนละเล่ม ให้พวกเขาพกไปจดบัญชีดีหรือไม่เจ้าคะ"

เฉียนซื่อหัวเราะ "พวกเขาน่ะหรือจะจดบันทึกอะไรเป็น"

"เป็นสิเจ้าคะ เป็นแน่นอน พี่ห้าแม้จะจำตัวหนังสือได้ไม่มาก แต่ตัวเลขล้วนเขียนเป็นหมดแล้ว แค่จดเฉพาะตัวเลข รอบแรกขายไปกี่ชั่ง ได้เงินมาเท่าใด นี่ก็คือสมุดบัญชีแล้ว พอกลับมาพวกเราก็นำมาตรวจสอบเทียบเคียงกัน เงินขาดหายไปหรือไม่ก็ย่อมรู้กระจ่างแจ้งแล้วเจ้าค่ะ"

เฉียนซื่อครุ่นคิดตาม "วิธีนี้ก็นับว่าไม่เลวทีเดียว ทว่าพู่กันและน้ำหมึกมีราคาค่างวดแพงลิบลิ่ว จะให้พวกเขาพกติดตัววิ่งเพ่นพ่านไปทั่วเมืองก็คงไม่เหมาะกระมัง"

หม่านเป่าเองก็เริ่มขมวดคิ้วครุ่นคิดอย่างหนัก ชั่วครู่ตาน้อยๆ ก็กลอกไปมาอย่างมีไหวพริบ แล้ววิ่งต้วมเตี้ยมออกจากห้องไป เงินส่วนที่เหลือของพวกต้าหยาเพิ่งจะถูกพ่อแม่ของพวกเขาริบยึดไปจนเกลี้ยง นั่นเป็นเงินที่พวกเขาเตรียมไว้ซื้อของกินแท้ๆ เงินก้อนใหญ่ส่งให้ท่านอาหญิงเล็กช่วยดูแลเก็บรักษาไว้แล้ว แต่คาดไม่ถึงว่าพ่อแม่จะไม่ยอมปล่อยแม้แต่เศษเงินเล็กๆ น้อยๆ ริบเอาไปจนหมดสิ้น

ดังนั้นในยามนี้พวกเขาจึงแปรเปลี่ยนความโศกเศร้าคับแค้นให้เป็นพลัง คว้าท่อนไม้มาขีดเขียนตัวหนังสือลงบนพื้นดินอย่างเอาเป็นเอาตาย

หม่านเป่าวิ่งรี่เข้าไป ก็เห็นต้าหยากำลังถือไม้ฟืนไหม้ไฟขีดเขียนตัวหนังสือลงบนพื้น ตัวหนังสือที่เขียนออกมามีสีดำจางๆ นางสังเกตเห็นตั้งนานแล้วว่าต้าหยากับเอ้อร์หยาชอบใช้เศษไม้ที่ผ่านการเผาไฟมาเขียนตัวหนังสือ พวกเขารู้สึกว่าเขียนเช่นนี้ตัวหนังสือจะชัดเจนกว่า ดังนั้นช่วงนี้ทุกคนจึงหันมาเขียนตัวหนังสือด้วยวิธีนี้กันหมด

หม่านเป่ารู้สึกว่าความคิดนี้เข้าที นางจึงวิ่งกลับเข้าห้องไปหยิบกระดาษออกมาแผ่นหนึ่ง แล้วนำไม้ฟืนไหม้ไฟของต้าหยามาลองเขียนลงบนกระดาษ ตัวอักษรเป็นสีดำจริงๆ เสียด้วย ทว่าตัวใหญ่เกินไป สิ้นเปลืองกระดาษยิ่งนัก

นางรู้สึกเสียดายอยู่บ้าง "หากไม้ฟืนไหม้ไฟนี้แท่งเล็กกว่านี้สักหน่อย ขนาดพอๆ กับปลายพู่กันก็คงจะดีสิ"

ต้าหยากับเอ้อร์หยายื่นหน้าเข้ามาใกล้ เอ่ยถามว่า "ท่านอาหญิงเล็ก ท่านกำลังจะทำอะไรหรือเจ้าคะ"

หม่านเป่าจึงเล่าแผนการของตนให้พวกนางฟัง พลางเอ่ยว่า "ถึงเวลาจะได้ให้พี่ห้าพกท่อนถ่านไปสักท่อน จะได้ใช้เขียนจดบัญชีลงบนกระดาษได้โดยตรง"

"เรื่องนี้ง่ายนิดเดียว แค่หากิ่งไม้ที่เรียวเล็กหน่อยมาเผาไฟมิใช่ใช้ได้แล้วหรือ หรือถ้าเป็นท่อนใหญ่ก็ผ่าให้เล็กลงได้ ทว่ามันสกปรกเลอะเทอะเกินไป จับถือไม่สะดวกเลยนะเจ้าคะ" เอ้อร์หยาเอ่ยด้วยน้ำเสียงรังเกียจนิดๆ "หากอาห้าพกถ่านติดตัวไว้ในอกเสื้อ ข้าไม่อยากซักเสื้อผ้าให้เขาแล้วล่ะ"

ต้าหยาเสริมขึ้นว่า "ข้าก็ไม่อยากซักเหมือนกัน"

หม่านเป่า "เช่นนั้นก็หาอะไรมาห่อมันไว้ดีหรือไม่"

"ใช้เศษผ้าดีไหมเจ้าคะ" ต้าหยาข่มเสียงให้เบาลงพลางกระซิบ "ข้ารู้ว่าในหีบของท่านแม่มีเศษผ้าอยู่บ้าง ข้าแอบไปหยิบออกมาสักชิ้นเล็กๆ ได้นะเจ้าคะ"

เอ้อร์หยารู้สึกว่าความคิดนี้เข้าที หม่านเป่าเองก็เห็นว่าทำได้เช่นกัน

เค่อเคออดมิได้ที่จะเอ่ยขึ้นมาว่า "โฮสต์ พวกท่านสามารถลองใช้ไม้ไผ่ดูได้นะขอรับ"

หม่านเป่ากะพริบตาปริบๆ "ไม้ไผ่หรือ"

เค่อเคอเปิดมอลล์แลกเปลี่ยนให้นางดู ให้นางได้เห็นปากกานานาชนิดที่อยู่ข้างใน พร้อมกับเอ่ยอธิบายว่า "แม้ว่าในโลกอนาคต หนังสืออิเล็กทรอนิกส์จะพัฒนาไปไกลมากแล้ว กระทั่งการลงนามในเอกสารก็สามารถทำผ่านระบบอิเล็กทรอนิกส์ได้ ทว่าเพื่อเป็นการฝึกฝนทักษะความสามารถของเด็กๆ การเขียนหนังสือด้วยลายมือก็ยังคงเป็นหนึ่งในประเพณีดั้งเดิมที่สำคัญที่สุด ดังนั้นในมอลล์แลกเปลี่ยนจึงมีปากกาสวยงามสารพัดรูปแบบ แน่นอนว่า ข้าไม่แนะนำให้โฮสต์ซื้อแล้วนำออกมาใช้งานจริง แต่โฮสต์สามารถดูไว้เพื่อเป็นแนวทางอ้างอิงได้ขอรับ"

หมายเหตุ

• [1] ลงไม้พลองแล้วให้ลูกอม (打一棒子，给个甜枣) : สำนวนจีนโบราณ มีความหมายคล้ายคลึงกับสำนวนไทยว่า "ตบหัวแล้วลูบหลัง" หรือการใช้ทั้งไม้แข็งและไม้นวม หมายถึงกลวิธีในการควบคุมหรืออบรมสั่งสอน โดยการลงโทษ ตักเตือน หรือสร้างความกดดันให้รู้สึกผิดและเข็ดหลาบเสียก่อน จากนั้นจึงค่อยปลอบประโลม มอบรางวัล หรือหยิบยื่นผลประโยชน์เล็กๆ น้อยๆ เพื่อปลอบขวัญและสร้างกำลังใจ ทำให้ผู้ถูกลงโทษยอมปฏิบัติตามด้วยความซาบซึ้งและเต็มใจ ในบริบทนี้เฉียนซื่อดัดนิสัยความกะล่อนของโจวซื่อหลางด้วยการให้นั่งร้อยเหรียญอย่างเงียบงันจนเหงื่อตกเพื่อสร้างความยำเกรง จากนั้นจึงมอบเงินห้าอีแปะให้ไว้ซื้อข้าวกินในเมืองและสัญญาว่าจะสู่ขอภรรยาให้เมื่อปลดหนี้หมด เพื่อจูงใจให้เขาตั้งใจทำมาหากิน