ตอนที่ 140 — ตอนที่ 140 ดินสอถ่าน

ต้าหยากับเอ้อร์หยาเริ่มง่วนกับการก่อไฟในครัวเพื่อเผาท่อนไม้ ส่วนหม่านเป่านั่งยองๆ อยู่กับพื้น ส่งจิตดำดิ่งเข้าไปในระบบเพื่อศึกษาค้นคว้ารูปร่างปากกาที่ค้นเจอในมอลล์แลกเปลี่ยน

นางไม่สามารถพูดคุยสนทนากับบรรดาผู้ค้าในมอลล์แลกเปลี่ยนได้ ทว่าในหน้ารายละเอียดของสินค้ากลับอธิบายไว้อย่างละเอียดยิบน่าดู หากมองเพียงด้ามปากกาเหล่านี้ลำพัง นางย่อมไม่มีทางนึกออกว่าจะใช้ไม้ไผ่ทำได้อย่างไร ทว่าเค่อเคอได้เอ่ยแนะขึ้นมาแล้ว ยามนี้พอกลับมาพิจารณาด้ามปากกาเหล่านี้อีกครา นางจึงพอจะรู้เลาๆ แล้วว่าต้องทำเช่นไร

สิ่งที่บ้านตระกูลโจวไม่เคยขาดแคลนมากที่สุดก็คือไม้ไผ่นี่เอง ทั้งที่ผ่าเป็นซีก ทั้งที่เพิ่งตัดฟันกลับมาสดๆ ร้อนๆ และทั้งที่ตากแดดผึ่งลมไว้จนแห้ง มีครบครันทุกสิ่งอย่าง

หม่านเป่าจึงพาต้าโถวกับเอ้อร์โถวพุ่งตรงไปยังเรือนเก็บฟืนเพื่อควานหาไม้ไผ่ท่อนที่เหมาะมือ เพียงชั่วประเดี๋ยวก็ตัดฟันออกมาได้หลายท่อน

รอจนกระทั่งเสี่ยวเฉียนซื่อและพวกนางกลับมาจากสวนผัก เด็กๆ ต่างก็มีมือ ใบหน้า และเนื้อตัวดำมอมแมมเป็นตอตะโกไปหมด เสี่ยวเฉียนซื่อเพิ่งจะร้องเรียกหม่านเป่าได้คำเดียว บรรดาเด็กๆ ก็พร้อมใจกันหันขวับมองไปยังหน้าประตูเป็นตาเดียว

จากนั้น สตรีวัยกลางคนทั้งสี่ของบ้านก็เงียบกริบไปชั่วอึดใจ ก่อนที่สามคนในนั้นจะพุ่งรี่ตรงเข้าใส่เด็กๆ คว้าไม้ได้ก็กระหน่ำหวดก้นทันที!

โจวสี่ที่ถูกทิ้งไว้ข้างหลัง "…"

หม่านเป่าตกใจแทบสิ้นสติ พอเห็นพี่สะใภ้ใหญ่ยื่นมือหมายจะตีตนด้วย นางก็รีบโยนข้าวของทิ้ง กระโดดผลุงแล้วหันหลังเผ่นแน่บหนีเตลิดเข้าเรือนไปทันที

เพียงชั่วครู่ ภายในเรือนก็มีเสียงเอ็ดดุของเฉียนซื่อดังแว่วขึ้นมา ตามมาด้วยเสียงร้องไห้โฮของหม่านเป่า

ตีเด็กๆ เสร็จแล้ว เสี่ยวเฉียนซื่อและสะใภ้อีกสองคนก็ยังคงต้องไปต้มน้ำเพื่อจับพวกเด็กๆ อาบน้ำอยู่ดี

เด็กมากถึงเพียงนี้ ย่อมเป็นไปไม่ได้ที่จะจับอาบทีละคน อย่างไรเสียก็เพิ่งอาบไปรอบหนึ่งแล้ว จึงแบ่งเป็นรอบเด็กผู้ชายรอบหนึ่ง รอบเด็กผู้หญิงรอบหนึ่ง จับอาบน้ำล้างหน้าล้างมือล้างเท้าจนสะอาดสะอ้าน แล้วจึงเปลี่ยนเสื้อผ้าชุดใหม่ให้

เสื้อผ้าในบ้านมีไม่มากนัก ก็มีแต่พวกเด็กๆ นี่แหละถึงได้มีเสื้อผ้าเผื่อไว้คนละสองสามชุด ยิ่งซักเสื้อผ้าเพิ่มอีกครา เนื้อผ้าก็ยิ่งเปื่อยขาดเร็วขึ้น สีหน้าของเสี่ยวเฉียนซื่อจึงบึ้งตึงตึงเป็นตูดหมึก

หม่านเป่ามองพี่สะใภ้ใหญ่อย่างรู้สึกผิด กระซิบบอกนางเสียงอ่อยว่าพวกตนต้องการจะทำพู่กัน ไม่ได้เล่นซน สีหน้าของเสี่ยวเฉียนซื่อถึงค่อยดูดีขึ้นมาบ้าง จากนั้นจึงเอ่ยว่า "วันหน้าเรื่องพรรค์นี้รอให้พวกพี่ชายของเจ้ากลับมาแล้วค่อยให้พวกเขาลงมือเถอะ พวกเจ้าช่างใจกล้าบ้าบิ่นกันเสียจริง ถึงขั้นกล้าคว้ามีดมาฟันเอง หากฟันโดนมือเข้าจะทำอย่างไร"

สั่งสอนหม่านเป่าเสร็จ เสี่ยวเฉียนซื่อก็ไปหาโจวซื่อหลาง โจวอู่หลาง และโจวลิ่วหลาง อบรมสั่งสอนพวกเขาว่า "ผู้ใหญ่ไม่อยู่บ้าน ท่านแม่ก็สุขภาพร่างกายไม่ดี พวกเจ้าสามคนอยู่บ้านกลับไม่รู้จักดูแลเด็กๆ ปล่อยให้พวกเขาถือมีดเล่นกันตามอำเภอใจ…"

โจวซื่อหลางที่กำลังนอนกุมเงินห้าอีแปะอยู่บนเตียงอย่างเบิกบานใจ "…"

โจวอู่หลางที่เหน็ดเหนื่อยจนกอดผ้าห่มหลับปุ๋ยไปแล้วลืมตามองพี่สะใภ้ใหญ่อย่างงุนงง ส่วนโจวลิ่วหลางนั้นเมื่อครู่ไม่ได้อยู่บ้านเลยด้วยซ้ำ เขาออกไปวิ่งเล่นกับก๊วนเพื่อนรุ่นราวคราวเดียวกันข้างนอกโน่น

พวกโจวต้าหลางกินมื้อเย็นเสร็จ ทั้งยังรีดไถเงินที่เหลือจากมือเด็กๆ จนเกลี้ยงเกลาแล้วก็พากันออกไปตัดไม้ไผ่ พอกลับมาได้ยินว่าพวกเด็กๆ อยู่บ้านไม่เพียงแต่จับมีดจับพร้า ยังจุดไฟเล่นกันอีก ก็เอ่ยขึ้นทันควันว่า "สมน้ำหน้าแล้ว"

ทว่าโจวเอ้อร์หลางก็ยังคงลงมือช่วยพวกเขาทำสิ่งที่เรียกว่า 'ดินสอถ่าน'[1] ออกมาจนได้ เขาเป็นคนมือไม้ประณีตมาแต่ไหนแต่ไร แม้แต่สตรีหลายคนในบ้านยังสู้เขาไม่ได้เลยด้วยซ้ำ

เขายังเผาแท่งถ่านสำรองไว้อีกหลายแท่ง และเนื่องจากเห็นพวกเด็กๆ เล่นแท่งถ่านจนมือไม้ดำมอมแมมไปหมด เขาจึงเหลาปลอกไม้ไผ่กลวงที่กว้างกว่าเล็กน้อยอีกท่อนหนึ่ง นำมาสวมครอบหัวดินสอถ่านเอาไว้ ยามจะใช้งานก็เพียงแค่ดึงเปิดออก คล้ายกับจุกฝาปิด

แท่งถ่านที่เหลือ เขาใส่ไว้ในถุงผ้าใบหนึ่ง ยื่นส่งให้หม่านเป่าแล้วเอ่ยถามว่า "เจ้าอยากได้ของพรรค์นี้ไปทำไมกัน พู่กันกับน้ำหมึกของเจ้าใช้หมดแล้วหรือ"

"อันนี้หม่านเป่าไม่ได้เอาไว้ใช้เองหรอกเจ้าค่ะ เอาไว้ให้พี่ห้าต่างหาก" หม่านเป่าหยิบกระดาษขาวออกมาแผ่นหนึ่งแล้วลองขีดเขียนดู พบว่าตัวหนังสือยังค่อนข้างใหญ่อยู่บ้าง ทว่าก็ดีกว่าคราวก่อนมากโขแล้ว

โจวเอ้อร์หลางเองก็รู้สึกว่าตัวหนังสือใหญ่เกินไปจะสิ้นเปลืองกระดาษ จึงหยิบมีดขึ้นมาค่อยๆ เหลาปลายแท่งถ่านให้แหลมขึ้นอีกนิด เมื่อเอียงเขียนเล็กน้อย ตัวหนังสือที่เขียนออกมาก็เล็กลงไปมาก

หม่านเป่าดีอกดีใจขึ้นมาทันที คว้าแท่งถ่านวิ่งรี่ไปหาโจวอู่หลางเพื่อสอนวิธีทำบัญชีให้เขา

เดิมทีโจวซื่อหลางนอนเอกเขนกอยู่บนเตียงจนเคลิ้มใกล้จะหลับ พอได้ยินคำนี้ก็อดมิได้ที่จะผุดลุกขึ้นมาถามว่า "พวกเจ้าจะมาจดบัญชีจับผิดข้าหรือ"

"ใช่แล้วสิเจ้าคะ" หม่านเป่าเอ่ยอย่างเป็นเรื่องธรรมดาธรรมชาติ "ไม่ใช่แค่บัญชีของท่านหรอกนะ วันหน้าบัญชีของพี่ห้ากับพี่ใหญ่เวลาออกไปข้างนอกก็ต้องจดไว้ทั้งหมด พอกลับมาจะได้แบ่งเงินให้พวกเราอย่างไรเล่า"

"อ้อ" โจวซื่อหลางทิ้งตัวลงนอนตามเดิม เขานึกขึ้นได้แล้วว่าหัวพันธุ์ขิงในแปลงของพี่ใหญ่ หม่านเป่าก็เป็นคนออกเงินให้ เจ้าห้ากับพวกเขาก็ออกแรงช่วย ตอนนั้นดูเหมือนจะตกลงแบ่งส่วนแบ่งกันไว้แล้วเช่นกัน

พอรู้สึกว่าตนมิได้ถูกเลือกปฏิบัติเป็นพิเศษ เขาก็พออกพอใจ นอนแผ่อยู่บนเตียงเริ่มสะลึมสะลือจะหลับอีกครา ทว่าหม่านเป่ากลับดึงตัวเขาให้ลุกขึ้น เอ่ยว่า "พี่สี่ ท่านก็ลุกขึ้นมาฟังด้วยสิเจ้าคะ เผื่อว่าพี่ห้ามีตัวหนังสือตัวไหนเขียนไม่เป็น ท่านจะได้ช่วยสอนเขาได้"

โจวซื่อหลางปวดหัวจี๊ดขึ้นมาทันที เอ่ยว่า "ขนาดเจ้าห้ายังเขียนไม่เป็น แล้วข้าจะไปเขียนเป็นได้อย่างไรเล่า"

โจวอู่หลางหัวเราะร่า เอ่ยกับหม่านเป่าว่า "หม่านเป่า เจ้าอย่าไปเคี่ยวเข็ญพี่สี่เลย แต่ก่อนพอกลับถึงห้องเขาก็หัวถึงหมอนหลับเป็นตาย ไม่เคยทบทวนบทเรียนเลยสักครา ตัวหนังสือที่เขารู้จักยังน้อยกว่าข้าเสียอีก"

หม่านเป่าจึงปรายตามองโจวซื่อหลางอย่างชิงชังรังเกียจคราหนึ่ง จากนั้นก็หันไปสอนโจวอู่หลางต่อ ทั้งยังเขียนรายการบัญชีตัวอย่างให้เขาดูเป็นแบบ เพื่อให้พรุ่งนี้เขาจดตามนี้

โจวอู่หลางบอกว่าไม่มีปัญหา ตัวเลขเขาเขียนเป็นหมดแล้ว คำว่า 'ชั่ง' กับ 'อีแปะ' ก็เขียนเป็น เขาคิดว่าไม่มีปัญหาอย่างแน่นอน

หม่านเป่าจึงซอยเท้ายิกๆ วิ่งกลับห้อง หยิบกระดาษแผ่นใหญ่ออกมาจากกล่องสี่แผ่น พับทบเป็นสี่ส่วนแล้วใช้มีดกรีดตัดให้เรียบร้อย จากนั้นนำไปให้เสี่ยวเฉียนซื่อช่วยเย็บเล่มสองสามเข็ม สมุดเล่มเล็กกะทัดรัดเล่มหนึ่งจึงถือกำเนิดขึ้น

หม่านเป่าส่งสมุดบัญชีให้โจวอู่หลาง โจวสี่ก็พอดีเดินมาหาพวกเขา นางอยากวานให้พรุ่งนี้พวกเขาช่วยแบกขิงของนางไปขายในเมืองสักตะกร้าหนึ่ง แม้ว่าจะขายปลีกไม่ได้ ขายส่งให้ร้านของชำในราคาที่ถูกลงหน่อยก็ยังดี

ทว่าหม่านเป่ากลับยุยงส่งเสริมโจวสี่ว่า "พี่ใหญ่ ท่านไปกับพวกเขาด้วยเลยสิเจ้าคะ อย่างไรเสียตอนนี้ที่บ้านก็ไม่มีงานในไร่นาอะไรแล้ว ออกไปเดินเปิดหูเปิดตาบ้างจะได้เพิ่มพูนความรู้และประสบการณ์"

โจวสี่ลังเลใจอยู่บ้าง "ทำเช่นนี้จะไม่ค่อยดีกระมัง"

"มีอะไรไม่ดีกันเล่าเจ้าคะ มีพี่สี่กับพี่ห้าคอยดูแลท่านอยู่นี่นา"

โจวซื่อหลางกระปรี้กระเปร่าขึ้นมาทันควัน ยันกายลุกขึ้นจากเตียงมาร่วมยุยงด้วย "พี่ใหญ่ ท่านไปกับพวกเราเถอะ ท่านไม่รู้อะไร บางบ้านถือสาเรื่องมากเป็นพิเศษ พวกข้าไปเคาะประตูเรียก พอพวกเขาเห็นว่าพวกเราเป็นเด็กหนุ่มก็ไม่อยากจะเปิดประตูให้ แต่ท่านไม่เหมือนกัน ท่านเป็นผู้หญิง ไปเคาะประตูเรียก คนเขาจะระแวดระวังน้อยกว่า"

"ใช่แล้วเจ้าค่ะ ใช่แล้ว" หม่านเป่าช่วยเกลี้ยกล่อมล่อใจ "พี่ใหญ่ ขายให้ร้านของชำได้แค่ชั่งละสามสิบห้าอีแปะเองนะเจ้าคะ แต่ขายปลีกได้ตั้งชั่งละสี่สิบเจ็ดอีแปะเชียวนะ ได้เงินเพิ่มขึ้นมาตั้งสิบสองอีแปะแน่ะ"

ได้ผลชะงัด พอโจวสี่ได้ยินเช่นนั้นก็รู้สึกเสียดายเงินขึ้นมาทันที "ตกลง พรุ่งนี้ข้าจะไปกับพวกเจ้าด้วย"

หม่านเป่ายิ้มตาหยี เอ่ยกับโจวอู่หลางว่า "พี่ห้า อย่าลืมจดบัญชีของพี่ใหญ่ด้วยนะ แยกจดต่างหากนะเจ้าคะ"

โจวสี่งงเป็นไก่ตาแตก "บัญชีอะไรหรือ"

"บัญชีขายขิงเจ้าค่ะ จดไว้เช่นนี้ พอกลับมาเทียบดูก็จะรู้ว่ารับเงินมาผิดหรือไม่ ได้เงินกำไรมาเท่าใดพวกเราก็จะได้รู้ชัดเจนอย่างไรเล่า"

โจวสี่ยิ้มพลางเอ่ยว่า "ยังคงเป็นน้องเล็กที่รู้ความมากที่สุด พี่ใหญ่ไม่รู้หนังสือ เช่นนั้นถึงเวลาค่อยให้เจ้าห้าเป็นคนจด"

หม่านเป่าจึงเอ่ยว่า "พี่ใหญ่ ท่านมาหัดเรียนเขียนอ่านกับพวกเราเถอะ หม่านเป่าจะสอนท่านเขียนชื่อตัวเองนะเจ้าคะ"

"ข้าอายุอานามป่านนี้แล้วยังต้องหัดเรียนเขียนอ่านอีกหรือ"

หมายเหตุ

• [1] ดินสอถ่านโบราณและปากกาถ่านไม้ไผ่ (炭笔) : ในสังคมชนบทจีนยุคโบราณ พู่กัน ขนสัตว์ น้ำหมึก และจานฝนหมึกเป็นเครื่องเขียนที่มีราคาสูงเกินกว่าชาวบ้านทั่วไปจะหาซื้อมาใช้ในชีวิตประจำวันได้ ชาวบ้านหรือผู้เริ่มหัดเขียนอ่านจึงนิยมนำเศษกิ่งไม้ฟืนหรือท่อนไม้ไผ่ที่เผาไหม้ไฟจนกลายเป็นถ่านคาร์บอนเนื้อแน่นมาใช้ขีดเขียนบนพื้น บนผนัง หรือแผ่นกระดานไม้แทนหมึก ต่อมาจึงมีการประยุกต์นำปลอกไม้ไผ่กลวงมาสวมหุ้มแท่งถ่านเพื่อป้องกันมิให้ผงถ่านเปรอะเปื้อนมือและเสื้อผ้า ทั้งยังช่วยควบคุมแรงกดขณะเขียนและสามารถเหลาปลายให้แหลมเพื่อขีดเขียนตัวอักษรเส้นเล็กคมชัดลงบนเศษกระดาษได้ นับเป็นภูมิปัญญาชาวบ้านในการประดิษฐ์เครื่องเขียนแบบแห้ง (Dry medium) ก่อนการแพร่หลายของดินสอกราไฟต์สมัยใหม่