ตอนที่ 141 — ตอนที่ 141 ช้อนปลา

"อายุมากที่ไหนกัน ท่านแม่ยังแก่กว่าพี่ใหญ่ตั้งเยอะ ท่านแม่ยังจำตัวหนังสือได้ตั้งหลายตัวแล้วเลยเจ้าค่ะ" หม่านเป่ารู้สึกว่าเหตุผลที่พี่ใหญ่ถูกบ้านสามีรังแกก็เป็นเพราะไม่ฉลาดพอ ดังนั้นพี่ใหญ่จึงต้องฉลาดขึ้นให้ได้

แต่น่าเสียดาย นางอาจจะไม่ได้มีระดับสติปัญญาสูงมาแต่กำเนิด เช่นนั้นก็ทำได้เพียงอาศัยการเรียนรู้เพื่อยกระดับสติปัญญาเท่านั้น

โจวสี่ไม่รู้เลยสักนิดว่าหม่านเป่าได้จัดตนเข้าไปอยู่ในหมวดหมู่ "คนทึ่ม" เสียแล้ว นางพยักหน้ายิ้มตาหยีพลางเอ่ยว่า "ได้สิ เช่นนั้นหม่านเป่าก็สอนพี่นะ คืนนี้เจ้าอยากไปนอนกับพี่ใหญ่หรือไม่ ห้องของพี่กว้างขวางดีนะ"

"ไม่เอาหรอกเจ้าค่ะ" หม่านเป่าปฏิเสธทันควัน "หม่านเป่าจะนอนเตียงน้อยของตัวเอง หม่านเป่าเป็นผู้ใหญ่แล้วนะเจ้าคะ"

นางไม่ยอมนอนกับคนอื่นหรอก ขนาดท่านพ่อท่านแม่ นางยังไม่ยอมนอนด้วยแล้วเลย

โจวสี่รู้สึกเสียดายอยู่บ้าง ทว่าก็มิได้เซ้าซี้ นางพาน้องสาวตัวน้อยมาส่งถึงเรือนใหญ่แล้วจึงเดินกลับไป

ท้องฟ้ามืดสนิทลงโดยสมบูรณ์แล้ว แต่ละห้องต่างล้างหน้าล้างตาเตรียมเข้านอน นาฬิกาชีวิตของหม่านเป่าก็ถึงเวลาเช่นกัน นางหาวหวอดหนึ่งที เดินตรงเข้าไปในห้อง ทักทายท่านพ่อท่านแม่ที่กำลังนั่งคุยกันอยู่ข้างเตียงคำหนึ่ง แล้วเดินอ้อมฉากไม้ไผ่เข้าไปยังห้องกั้นเล็กๆ ของตน ถอดรองเท้าปีนขึ้นเตียงแล้วหลับปุ๋ยไปทันที

พ่อเฒ่าโจวเดินตามเข้ามา เห็นนางนอนหลับอุตุอยู่บนผ้าห่มก็อดส่ายหน้าไม่ได้ เขาอาศัยแสงจันทร์สลัวคลำทางเข้าไปช่วยพลิกตัวนาง แล้วดึงผ้าห่มขึ้นมาคลุมกายให้อย่างเรียบร้อย

หม่านเป่าพลิกตัวคราหนึ่ง ในความสะลึมสะลือแว่วได้ยินเสียงคนพูดขึ้นว่า "หลับไปแล้ว เด็กคนนี้ยังคงนอนหลับง่ายเหมือนเคย หัวถึงหมอนก็หลับปุ๋ยเชียว"

เฉียนซื่อหัวเราะเบาๆ "ทั้งวันวิ่งวุ่นยังกับลูกข่าง หมุนไปตรงนั้นทีหมุนมาตรงนี้ที พอคนเราเหนื่อย ย่อมหลับได้สนิทเป็นธรรมดา ข้อนี้ช่างเหมือนเขาทีเดียว ตอนเด็กๆ เขาก็หัวถึงหมอนก็หลับปุ๋ยแบบนี้นี่แหละ"

หม่านเป่าหาวอีกหวอดอย่างงัวเงีย พลิกตัวอีกตลบแล้วคิดในใจอย่างสะลึมสะลือ… เขาคือผู้ใดกันนะ เหตุใดข้าต้องเหมือนเขาด้วยเล่า?

เช้าตรู่ของวันถัดมา ท้องฟ้ายังมืดมิดอยู่ โจวต้าหลางก็ปลุกพวกโจวซื่อหลางตื่น เพื่อไปช่วยขุดขิงในแปลงด้วยกัน

โจวสี่ตื่นขึ้นมาด้วยเช่นกัน โจวต้าหลางชะงักฝีเท้าลงแล้วเอ่ยว่า "อากาศหนาวนัก นอนต่ออีกสักหน่อยเถิด พวกเราพี่น้องไม่กี่คนไปขุดก็พอแล้ว"

โจวสี่ส่ายหน้า "ข้านอนไม่หลับแล้วล่ะ ไปด้วยกันกับพวกเจ้านี่แหละ อีกอย่างวันนี้ข้าต้องเข้าเมืองอำเภอด้วย"

โจวต้าหลางขมวดคิ้ว "เรื่องขายขิงให้พวกซื่อหลางจัดการก็พอแล้ว เหตุใดเจ้าต้องไปด้วยตัวเองด้วยเล่า"

โจวซื่อหลางหาวหวอดพลางกล่าวว่า "พี่ใหญ่ ท่านก็ให้พี่ใหญ่ไปเถิด มีพี่ใหญ่ไปด้วย ขิงของพวกเราจะได้ขายง่ายขึ้นอีกหน่อย แล้วหม่านเป่าก็บอกให้พี่ใหญ่ได้ออกไปเปิดหูเปิดตาด้วย ไม่แน่ว่าอาจจะได้พี่เขยกลับมาให้พวกเราสักคนก็ได้นะ"

โจวต้าหลางฟาดเขาไปทีหนึ่ง "ปากไม่มีหูรูด พูดจาเหลวไหลอะไรกัน หาพี่เขยอะไรของเจ้า!"

"เรื่องนี้มีอะไรพูดไม่ได้กันเล่า ท่านแม่เองก็หาแม่สื่อมาทาบทามสู่ขอให้พี่ใหญ่อยู่มิใช่หรือ ข้าว่าสู้นำพาพี่ใหญ่ไปหาเอาเองไม่ได้ หาเองย่อมถูกใจรู้ใจกว่าเป็นไหนๆ" โจวซื่อหลางยังหันไปถามโจวสี่อีกว่า "จริงหรือไม่พี่ใหญ่"

โจวสี่ค้อนขวับใส่เขาหนึ่งวง "เจ้าหุบปากไปเลย ระวังพี่ใหญ่จะซัดเจ้าเข้าให้"

โจวซื่อหลางเบะปาก ทั้งที่เป็นความจริงแท้ๆ ทว่ากลับไม่มีใครยอมรับ ตัวเขาเองน่ะอยากหาภรรยาเองใจจะขาด ทว่าดูจากท่าทีของท่านแม่แล้วคงเป็นไปไม่ได้ เฮ้อ…

เนื่องจากขิงชอบดินที่ร่วนซุย โจวซื่อหลางจึงมักพาน้องชายทั้งสองมาพรวนดินอยู่บ่อยครั้ง หัวขิงจึงขุดได้ง่ายดายยิ่งนัก อีกทั้งพี่น้องของพวกเขายังมีหลายคน ขุดกันคนละกอ เพียงชั่วประเดี๋ยวเดียวก็ใส่จนเต็มตะกร้าสะพายหลังสามใบ

โจวเอ้อร์หลางมองไปยังโจวลิ่วหลางพลางเอ่ยถามว่า "เจ้าหก เจ้าไม่ไปหรือ"

โจวลิ่วหลางยังเด็กอยู่ ตอนนี้น้ำเสียงและสติยังสะลึมสะลือไม่ตื่นดี ได้ยินดังนั้นจึงส่ายหัว "ไม่ไป น้องเล็กไม่ได้บอกให้ข้าไปเสียหน่อย"

สองเดือนก่อนการเก็บเกี่ยวในฤดูใบไม้ร่วงทำเอาเขาเหนื่อยล้าจนแทบหมดสภาพ ตอนนี้ความกระตือรือร้นในการหาเงินของโจวลิ่วหลางจึงลดฮวบลงไปมาก เวลานี้เขาอยากจะนอนลูกเดียว อย่างไรเสียนอนอยู่บ้านเขาก็มีส่วนแบ่งเงินอยู่ดี

คิดได้ดังนี้แล้ว โจวลิ่วหลางก็หาวหวอดอีกที มองซ้ายแลขวาแล้วเอ่ยว่า "พี่รอง ขุดเสร็จแล้วใช่หรือไม่ หากขุดเสร็จแล้วพวกเราก็กลับบ้านกันเถอะ ข้ายังอยากนอนต่ออีกสักงีบแน่ะ"

พวกโจวต้าหลางหันหลังกลับ "ไปกันเถอะ"

ครั้นกลับมาถึงบ้าน มีเพียงเสี่ยวเฉียนซื่อและน้องสะใภ้ทั้งสองคนเท่านั้นที่ลุกขึ้นมาแล้ว คนที่เหลือยังคงหลับใหลอยู่ โดยเฉพาะหม่านเป่าที่นอนแผ่หลากอดผ้าห่มหลับปุ๋ยอย่างเอร็ดอร่อย จนกระทั่งเสียงพูดคุยด้านนอกดังขึ้นเรื่อยๆ นางถึงได้พลิกตัว นอนขี้เซาบิดขี้เกียจอยู่บนเตียงครู่หนึ่ง ก่อนจะคลานลุกขึ้นมาเกาะขอบหน้าต่างชะโงกหน้ามองออกไปข้างนอก ก็เห็นพวกโจวซื่อหลางกำลังสะพายตะกร้าเตรียมตัวจะออกเดินทาง

นางจึงรู้ว่าเวลายังเช้าอยู่นัก จึงมุดตัวกลับเข้าไปนอนขดในผ้าห่มตามเดิม

หม่านเป่ายังนึกว่าตนเองจะนอนไม่หลับเสียแล้ว ทว่าในความสะลึมสะลือก็เผลอเคลิ้มหลับไปอีกรอบ จนกระทั่งเสี่ยวเฉียนซื่อมาอุ้มปลุกนางขึ้นมาจากเตียง นางถึงได้รู้ว่าใกล้ถึงเวลาไปเข้าเรียนแล้ว

หม่านเป่าอ้าปากหาวพลางถามว่า "พี่สะใภ้ใหญ่ วันนี้ข้าไม่ดื่มน้ำไข่ลวก[1] แล้วเปลี่ยนมากินไข่ต้มแทนได้หรือไม่เจ้าคะ"

"ไม่ได้หรอก ไข่ต้มมีคุณค่าทางอาหารสู้ชงเป็นน้ำไข่ลวกไม่ได้"

แต่น้ำไข่ลวกไม่อร่อยนี่นา หม่านเป่าทอดถอนใจยาวดั่งผู้ใหญ่ตัวน้อย ยื่นแขนออกไปให้พี่สะใภ้ใหญ่ช่วยสวมเสื้อตัวนอกให้ จากนั้นจึงปีนลงจากเตียงมาสวมรองเท้าด้วยตนเอง

หม่านเป่ากินอาหารเช้าเสร็จก็ไปเรียนหนังสือ พอเลิกเรียนก็รีบวิ่งโร่ออกไปข้างนอกทันที เพราะริมแม่น้ำมีผู้คนมาชุมนุมกันเนืองแน่น น่าเสียดายที่คนในบ้านสั่งห้ามไม่ให้นางเข้าใกล้ริมแม่น้ำเด็ดขาด นางจึงทำได้เพียงยืนมองดูอยู่ห่างๆ พลางเอ่ยถามด้วยความอยากรู้อยากเห็นว่า "พวกเขากำลังทำอะไรกันหรือ"

ไป๋ซ่านเป่าหาได้กลัวเกรงไม่ เขาวิ่งลัดเลาะผ่านหน้านาง ซอยเท้ายิกๆ มุ่งตรงไปยังริมแม่น้ำ ครู่เดียวก็วิ่งหน้าตื่นกลับมาบอกอย่างตื่นเต้นระคนดีใจว่า "จับปลาน่ะ พวกเขากำลังจับปลากันอยู่!"

หม่านเป่าร้อง "ว้าว" ออกมาคำหนึ่ง ก้าวเท้าวิ่งตามไปสองก้าว ทว่าพอนึกถึงคำกำชับของเสี่ยวเฉียนซื่อขึ้นมาได้ ก็จำต้องหยุดแล้วเขย่งปลายเท้าชะเง้อคอดู

ไป๋ซ่านเป่าดึงแขนนางพาออกวิ่งไปข้างหน้าทันทีพลางร้องว่า "กลัวอะไรกันเล่า พวกผู้ใหญ่ไม่ได้อยู่ที่นี่เสียหน่อย"

จากนั้นก็ลากนางวิ่งไปจนถึงริมแม่น้ำ ยืนมุงดูอย่างเบิกบานใจ

หม่านเป่ารู้สึกว่าเขาพูดจามีเหตุผล จึงเบียดตัวเข้าไปในกลุ่มเด็กๆ พยายามชะโงกหน้ามองลงไปด้านล่าง จากนั้นสายตาก็ประสานเข้ากับดวงตาของโจวเอ้อร์หลางพอดิบพอดี

หม่านเป่าหดตัวหลบไปอยู่ข้างหลังไป๋ซ่านเป่าตามสัญชาตญาณ ทว่าโจวเอ้อร์หลางที่แช่อยู่ในน้ำได้ตะโกนขึ้นมาแล้วว่า "หม่านเป่า! ห้ามเข้าใกล้ริมแม่น้ำเด็ดขาด ได้ยินหรือไม่!"

ชาวบ้านบนฝั่งพากันหันกลับมาโบกมือไล่พวกเด็กๆ พลางเอ่ยว่า "ไปๆๆ อย่ามาเล่นริมแม่น้ำ หากพลัดตกลงไปจะทำอย่างไรกัน"

ฝูงเด็กๆ พากันกรูวิ่งหนีไปอีกทางหนึ่ง ทว่าเพียงชั่วประเดี๋ยวเดียวก็พากันวิ่งย้อนกลับมาใหม่ หัวเราะคิกคักสนุกสนานกันยกใหญ่

พวกผู้ใหญ่บนฝั่งก็คร้านจะไล่ต้อนพวกเขาอีก อย่างไรเสียพวกตนก็ยืนคุมอยู่ตรงนี้ ขอเพียงไม่ปล่อยให้พวกเด็กๆ เข้าไปชิดริมตลิ่งมากเกินไปก็พอแล้ว

ไม่นานนักหม่านเป่าก็เห็นพวกต้าโถว พวกเขากำลังหิ้วถังไม้มาจากบ้าน ใบหน้าเปี่ยมล้นไปด้วยความตื่นเต้นดีใจ

หม่านเป่าจึงจูงมือไป๋ซ่านเป่าเดินเข้าไปหา แล้วถามด้วยความสงสัยว่า "เหตุใดถึงต้องจับปลากันหรือ"

ต้าโถวเอ่ยตอบอย่างดีอกดีใจเป็นล้นพ้นว่า "ท่านพ่อบอกว่าทำนบกั้นน้ำด้านบนแตก ปลาว่ายตามน้ำลงมาเยอะแยะเลย ก็เลยต้องมาช่วยกันจับปลาขอรับ"

หม่านเป่าร้อง "ว้าว" ขึ้นมาคำหนึ่ง พลางกล่าวอย่างยินดีว่า "เช่นนั้นตอนค่ำพวกเราก็จะได้ดื่มน้ำแกงปลาแล้วใช่หรือไม่"

ต้าโถวพยักหน้ารับอย่างตื่นเต้น

ไป๋ซ่านเป่าเองก็กลืนน้ำลายเอื๊อก พลางเอ่ยถามว่า "ข้าขอรับสักตัวได้หรือไม่"

"ก็น่าจะได้กระมัง" ต้าโถวเองก็ชักไม่แน่ใจ "เป็นการจับมาแบ่งกันทั้งหมู่บ้าน ประเดี๋ยวทุกคนต้องผลัดกันลงแม่น้ำไปช้อนปลา"

"แต่บ้านข้าไม่มีใครมาเลยนี่นา"

หม่านเป่าเอ่ยขึ้นว่า "ก็ให้ต้าจี๋มาสิ"

ไป๋ซ่านเป่าคิดว่าข้อเสนอของนางเข้าท่าดี จึงหมุนตัววิ่งกลับไปตามต้าจี๋มาช่วยทันที

ทว่าอาจารย์จวงซึ่งยืนอยู่ริมฝั่งแม่น้ำกลับมีสีหน้าไม่สู้ดีนัก เขาก้าวขึ้นไปข้างหน้าแล้วเอ่ยถามชาวบ้านคนหนึ่งว่า "ทำนบกั้นน้ำทางต้นน้ำแตกหรือ"

"ท่านอาจารย์จวง" ชาวบ้านผู้นั้นรีบกุลีกุจอประสานมือคำนับอย่างลนลาน พลางยิ้มซื่อๆ ตอบว่า "ขอรับ ได้ยินว่าแตกตั้งแต่เมื่อเช้ามืดวานนี้ หมู่บ้านข้างหน้าหลายแห่งลงแม่น้ำไปช้อนปลากันตั้งแต่เช้าตรู่ ช้อนขึ้นมาได้เยอะแยะเลยทีเดียวขอรับ"

หมายเหตุ

• [1] น้ำไข่ลวก (鸡蛋水 — จีต้านสุ่ย) : อาหารบำรุงสุขภาพแบบดั้งเดิมของชาวบ้านชนบทจีน ทำโดยการตอกไข่ไก่ดิบใส่ชาม ตีให้แตกเข้ากัน จากนั้นรินน้ำเดือดจัดเทชงลงไปพร้อมคนเร็วๆ จนไข่สุกนุ่มกระจายตัวเป็นริ้วน้ำซุป มักเหยาะน้ำมันงาเล็กน้อยหรือใส่น้ำตาลกรวดเพื่อให้ทานง่าย นิยมทำให้เด็กเล็ก สตรีมีครรภ์ หรือผู้ป่วยพักฟื้นดื่มเพื่อบำรุงเรี่ยวแรง เนื่องจากทำง่าย ย่อยง่าย และให้สารอาหารครบถ้วน แต่เด็กเล็กบางคนอาจรู้สึกว่ารสสัมผัสและกลิ่นมีความคาวกว่าไข่ต้มทั่วไป