ตอนที่ 142 — ตอนที่ 142 อยากกินของอร่อย

หมู่บ้านชีหลี่ได้รับข่าวช้าไปสักหน่อย ยังดีที่มีคนที่ออกไปซักผ้าในตอนเช้าสังเกตเห็นว่าระดับน้ำในแม่น้ำจู่ๆ ก็เพิ่มสูงขึ้น จนท่วมโขดหินที่ใช้ซักผ้าเป็นประจำ จึงได้รู้ว่ามีบางอย่างผิดปกติ

ตอนนั้นหัวหน้าหมู่บ้านจึงส่งคนไปไต่ถามยังหมู่บ้านต้นน้ำ ชาวบ้านที่หมู่บ้านโน้นกำลังขะมักเขม้นลากอวนจับปลากันยกใหญ่ คนที่ไปถามจึงรีบกลับมารายงานทันที หัวหน้าหมู่บ้านจึงสั่งให้แต่ละบ้านนำแหอวนออกมามัดร้อยต่อเข้าด้วยกันในทันใด จนกลายมาเป็นอวนผืนใหญ่ผืนนี้นี่เอง

ก่อนหน้านี้พวกเขาได้ลากอวนตรงจุดที่อยู่เหนือน้ำขึ้นไปเล็กน้อยมาแล้ว ทั้งยังจับขึ้นมาได้หลายถังแล้วด้วยซ้ำ ทว่ามีคนบอกว่าเห็นปลาจำนวนมากว่ายมาหลบอยู่ตามกอหญ้าน้ำในลำน้ำหน้าสำนักศึกษา พวกเขาจึงได้ย้ายมาดักจับกันที่นี่

จะว่าไป โจวเอ้อร์หลางกับชาวบ้านอีกหลายคนถืออวนเดินลุยไปข้างหน้า คนบนฝั่งทั้งสองฟากต่างถือลำไม้ไผ่คอยฟาดตีพงหญ้าน้ำ เพียงชั่วประเดี๋ยวเดียวก็มีปลาตัวโตหลายตัวพุ่งพรวดออกมา พุ่งตรงเข้าชนอวนอย่างจัง

หม่านเป่าเห็นเข้าจากบนฝั่งก็ตื่นเต้นดีใจจนแทบเนื้อเต้น ร้องกรี๊ดกร๊าดพลางน้ำลายสอ "ต้มปลา ปลาทอดกระทะ ต้มปลา ปลาทอดกระทะ…"

บางทีอาจเป็นเพราะความคิดคำนึงของหม่านเป่าแรงกล้าเกินไป แม้นางจะมิได้เอ่ยความคิดนี้กับเค่อเคอ แต่เค่อเคอกลับได้ยินชัดเจน

มันเองก็มองดูฝูงปลาที่ดิ้นกระแด่วๆ มีชีวิตชีวาอยู่ด้านนอก พลางเอ่ยขึ้นว่า "โฮสต์ มิสู้ท่านเก็บรวบรวมปลาพวกนี้เข้าระบบด้วยเล่า ในอนาคตมีปลาหลายสายพันธุ์ที่ตกอยู่ในภาวะใกล้สูญพันธุ์หรือสูญพันธุ์ไปหมดแล้ว"

หม่านเป่าตัดใจไม่ลง แม้หมู่บ้านของพวกเขาจะอยู่ติดแม่น้ำ ทว่าปลาในแม่น้ำกลับจับได้ยากยิ่ง ในความทรงจำของหม่านเป่า ตลอดทั้งปีมีเพียงช่วงฤดูใบไม้ร่วงเท่านั้นที่พอจะได้กินปลาสักมื้อ และนั่นยังเป็นเพราะพี่สามไปนั่งยองๆ ดักตาข่ายอยู่ริมแม่น้ำทั้งวันถึงจะได้มา

ปลาที่ได้มายากเย็นถึงเพียงนี้ จะยอมให้เค่อเคอบันทึกเข้าระบบได้อย่างไรกัน!

เค่อเคอรู้สึกว่าโฮสต์แยกแยะเรื่องสำคัญกับเรื่องรองไม่ออก แต่ในยามนี้ในหัวของเด็กน้อยมีแต่เรื่องของกิน มันรู้ดีว่ายากที่จะคุยด้วยเหตุผล จึงเอ่ยว่า "เช่นนั้นก็บันทึกปลาตัวเล็กหน่อยก็ได้ อ้อ โฮสต์ ปลาไม่ได้มีแค่วิธีต้มกับทอดกระทะเท่านั้นนะ ยังมีทั้งทอดน้ำมัน ต้มเนื้อปลา ลูกชิ้นปลา และวิธีปรุงอีกสารพัดแบบ"

ดวงตาของหม่านเป่าเป็นประกายวาววับขึ้นมาทันที นางกลืนน้ำลายเอื๊อกแล้วถามว่า "ทำอย่างไรหรือ"

"หากโฮสต์สามารถบันทึกสายพันธุ์ปลาที่สูญพันธุ์หรือใกล้สูญพันธุ์ได้ ข้ายินดีจะค้นหาวิธีทำเหล่านี้มามอบให้เป็นกรณีพิเศษ"

อย่างไรเสียสิทธิ์ในการค้นหาข้อมูลเพียงแค่นี้ มันก็ยังมีอยู่

หม่านเป่ารีบเบียดตัวขึ้นหน้าไปทันใด ดวงตาเป็นประกายจ้องมองอวนตาข่ายเขม็ง

พวกโจวเอ้อร์หลางส่งเสียงขานรับเฮฮา จากนั้นจึงพร้อมใจกันออกแรงลากอวนขึ้นมา ปลาตัวใหญ่ตัวเล็กข้างในเบียดเสียดกันแน่นขนัดในพริบตา คนบนฝั่งรีบเข้าไปช่วยดึง เสียงน้ำซัดซ่าดังคราหนึ่ง อวนก็ถูกลากขึ้นมาบนฝั่ง และฝูงปลาทั้งหมดก็พากันกระโดดดิ้นพล่านออกมา

พวกเด็กๆ เห็นปลามากมายถึงเพียงนี้ก็อดส่งเสียงร้องเฮฮาอย่างเบิกบานไม่ได้ หม่านเป่ากับไป๋ซ่านเป่าเองก็เพิ่งเคยเห็นปลาเยอะแยะขนาดนี้เป็นครั้งแรก ทั้งสองจึงวิ่งวนไปมาด้วยความตื่นเต้น

เค่อเคอร้องเรียกนางในหัวอยู่หลายคำ ทว่าหม่านเป่ากลับไม่ทันได้สังเกตเห็นเลยแม้แต่น้อย

เค่อเคอจนปัญญา ทำได้เพียงรอนางสงบลงเล็กน้อยแล้วค่อยเอ่ยว่า "โฮสต์ เห็นปลาหัวแหลมๆ ทางซ้ายมือของท่านหรือไม่ บันทึกมันเข้าระบบเสีย ระบบค้นหาของข้าไม่พบบันทึกเกี่ยวกับมัน น่าจะเป็นสายพันธุ์ที่สูญพันธุ์ไปแล้ว"

หม่านเป่าพุ่งปราดเข้าไป ยื่นสองมือโผเข้ากอดปลาตัวนั้นไว้ ตัวปลาไม่ได้ใหญ่มากนัก ทว่าดิ้นพล่านสุดแรง หม่านเป่าจึงจับไม่อยู่ในคราแรก

เด็กๆ ที่กระโจนเข้ามาจับปลาเช่นเดียวกับนางมีไม่น้อย ท่าทางของนางจึงไม่ได้ดูแปลกแยกสะดุดตาแต่อย่างใด

เค่อเคอช่วยกำบังพรางตาให้นางเล็กน้อย พอมือของนางสัมผัสโดนตัวปลาอีกครั้ง แสงสว่างวาบก็เปล่งขึ้นแผ่วเบา แล้วบันทึกปลาตัวนั้นเข้าสู่ระบบไป

ตราบใดที่สิ่งมีชีวิตตอนเข้าสู่ระบบยังมีชีวิตอยู่ มันก็จะยังมีชีวิตอยู่ต่อไป ปลาจึงเข้าไปแหวกว่ายมีชีวิตอยู่ในน้ำโดยตรง

พวกต้าโถวนำถังไม้จากที่บ้านมาด้วย พวกเขาช่วยกันกอดปลาใส่ลงในถังไม้พร้อมกับเด็กคนอื่นๆ ในถังไม้มีน้ำหล่ออยู่เพียงเล็กน้อยเท่านั้น

เด็กทุกคนต่างเล็งแต่ปลาตัวใหญ่ ส่วนเค่อเคอจะเน้นเลือกปลาตัวเล็กเป็นหลัก เพราะนี่เป็นการลากอวนขึ้นมาในคราวเดียว จึงมีทั้งตัวเล็กตัวใหญ่ และครอบคลุมสายพันธุ์ปลาส่วนใหญ่ไว้เกือบหมด

เค่อเคอพบว่ามีปลาหลายชนิดที่ไม่พบข้อมูลในระบบค้นหาเลย

ในกระแสข้อมูลของมันพลันปรากฏคลื่นข้อมูลที่บ่งบอกถึงความยินดีปรีดาขึ้นมา มันคอยชี้แนะให้หม่านเป่าเก็บบันทึกปลาเข้าระบบอย่างต่อเนื่อง

แม้หม่านเป่าจะเชื่อฟังเค่อเคอไปตามจับปลาตัวเล็ก แต่นางก็อดไม่ได้ที่จะไปคว้าปลาตัวใหญ่มาด้วย จากนั้นก็ตั้งใจอุ้มไปใส่ไว้ในถังไม้ของบ้านตน พลางคิดในใจว่า 'นี่คือของบ้านข้าแล้ว'

เค่อเคอมองดูอยู่ แต่ก็ไม่ได้ทำลายภาพฝันของนาง

ปลามากมายถึงเพียงนี้ ย่อมมิใช่ว่าใส่ลงในถังไม้ของบ้านใดแล้วจะเป็นของบ้านนั้น หากแต่ต้องนำไปรวมกันที่หมู่บ้านก่อน จากนั้นจึงค่อยจัดสรรแบ่งปันตามจำนวนแรงงานชายที่แต่ละบ้านส่งมาช่วย

ในจุดนี้ ครอบครัวโจวย่อมได้เปรียบอย่างมหาศาล

เพราะนอกจากโจวซื่อหลางกับโจวอู่หลางที่เข้าเมืองอำเภอไม่อยู่บ้านแล้ว พี่น้องบ้านโจวทั้งหกคนก็ลงแม่น้ำไปถึงสี่คน อีกทั้งโจวเอ้อร์หลางกับโจวซานหลางยังเป็นกำลังหลักอีกด้วย

ดังนั้นตอนจัดสรรแบ่งปันปลา ครอบครัวโจวจึงได้ขนปลาตัวใหญ่กลับบ้านถึงสามถังเต็มๆ และยังมีปลาตัวเล็กอีกหนึ่งถัง

ชาวบ้านต่างก็รู้หลักการที่ว่าไม่ควรสูบน้ำจับปลาจนหมดหนอง ดังนั้นตอนลากอวนขึ้นมา จึงคัดเอาปลาที่ยังโตไม่เต็มวัยแต่ยังดิ้นกระดิกแข็งแรงโยนกลับลงแม่น้ำไป ทว่าย่อมมีปลาเล็กบางส่วนที่เรี่ยวแรงรวยริน ปลาพวกนี้ต่อให้โยนกลับลงแม่น้ำก็ไม่รอดอยู่ดี จึงนำมาแบ่งกัน

แม้ปลาเล็กจะไม่อร่อยเท่าใดนัก แต่ก็ถือเป็นอาหารคาวมิใช่หรือ

แต่ละบ้านจึงไม่ยอมปล่อยให้สูญเปล่าแม้แต่น้อย บ้านโจวจึงตักใส่ถังกลับมาหนึ่งถัง ส่วนไป๋ซ่านเป่าก็ได้ส่วนแบ่งมาเยอะเช่นกัน เพราะเขาไปตามต้าจี๋มาช่วยได้ทันท่วงที จึงได้แบ่งปลาตัวใหญ่มาเกินครึ่งถังและปลาตัวเล็กอีกเกือบครึ่งถัง

หม่านเป่าจึงนั่งยองๆ หน้าถังไม้ปรึกษาหารือกับเขาเรื่องวิธีกินปลา "ข้าอยากกินต้มเนื้อปลา ลูกชิ้นปลา แล้วก็ปลาทอดกรอบ"

ล้วนเป็นเมนูที่เค่อเคอเอ่ยถึงแต่นางยังไม่เคยได้ลิ้มลองทั้งสิ้น

ช่างบังเอิญนัก ไป๋ซ่านเป่าเองก็ไม่เคยได้กินสักอย่าง เขาจึงถามด้วยความอยากรู้อยากเห็นว่า "พวกนี้ทำอย่างไรหรือ"

หม่านเป่าจึงอ่านตามข้อมูลที่เค่อเคอมอบให้ พลางเอ่ยน้ำลายสอว่า "ต้องอร่อยมากแน่ๆ เลย"

ไป๋ซ่านเป่าก็กลืนน้ำลายเอื๊อกพยักหน้าหงึกหงัก เด็กน้อยทั้งสองสบตากันแวบหนึ่ง ก็ลุกพรวดขึ้นแยกย้ายกลับบ้านของตนทันที ตั้งใจว่าจะกลับไปให้คนในบ้านทำให้กินตามนี้

บ้านโจวนำปลาตัวใหญ่ไปขังเลี้ยงไว้ในโอ่งน้ำใบหนึ่ง และยังใส่ไว้ในถังไม้อีกส่วนหนึ่ง

พ่อเฒ่าโจวไพล่มือไว้ด้านหลังเดินตรวจตราวนไปเวียนมาสองรอบ แล้วเอ่ยกับโจวต้าหลางว่า "พรุ่งนี้เจ้ากับเอ้อร์หลางและซานหลางเอาไปขายในเมืองอำเภอสักหน่อย ดูซิว่าจะพอขายได้หรือไม่"

โจวต้าหลางขานรับ

พ่อเฒ่าโจวจึงชี้ไปยังถังปลาตัวเล็กพลางเอ่ยว่า "คัดดูสักหน่อย ตัวที่ยังเป็นๆ อยู่ก็เอาไปต้มกิน ส่วนตัวที่ตายแล้วก็เอาไปให้ไก่กินเถอะ"

กับข้าวของบ้านโจวส่วนใหญ่ล้วนใช้วิธีต้ม พ่อเฒ่าโจวเองก็รู้จักเพียงการต้มซึ่งเป็นวิธีเดียวในการทำให้อาหารสุก

หม่านเป่ากลับพุ่งตรงรี่ไปยังห้องครัว แหงนหน้าดวงตากลมโตเป็นประกายระยิบระยับเอ่ยกับเสี่ยวเฉียนซื่อว่า "พี่สะใภ้ใหญ่ ปลาเล็กต้องเอาไปทอดน้ำมัน[1]นะเจ้าคะ ส่วนปลาใหญ่ก็แล่เป็นชิ้นบางเอาไปต้ม แล้วก็ยังทำเป็นลูกชิ้นปลาได้ด้วย"

เสี่ยวเฉียนซื่อมิได้ฟังสองวิธีหลังเลยสักนิด พอได้ยินวิธีแรกเข้าก็ยกนิ้วจิ้มหน้าผากนางพลางเอ่ยว่า "ยังจะทอดน้ำมันอีกหรือ ที่ไหนจะมีน้ำมันเยอะแยะขนาดนั้นกัน"

นางเอ่ยต่อว่า "เอาไปต้มนั่นแหละอร่อยที่สุดแล้ว บนตัวปลาใหญ่ก็มีมันอยู่ ไม่ต้องใส่น้ำมันสักหยดก็อร่อยมากแล้ว"

เห็นได้ชัดว่านางไม่ยอมทำตามที่หม่านเป่าบอก

ทว่าหม่านเป่าอยากกินปลาทอดกรอบใจจะขาด นางจึงไม่ยอมแพ้ เข้าไปเกาะแข้งเกาะขาเซ้าซี้ไม่เลิก "หม่านเป่าจะกินปลาทอดนี่นา จะเอาปลาทอดนะเจ้าคะ!"

"ได้ๆๆ ทอดน้ำมันก็ทอดน้ำมัน แล้วเจ้าการทอดน้ำมันนี้มันทำอย่างไรกันเล่า ต้องใช้น้ำมันมากเท่าใดกัน" เสี่ยวเฉียนซื่อไม่เคยได้ยินกรรมวิธีการปรุงแบบทอดน้ำมันมาก่อน ย่อมไม่รู้ว่าต้องใช้น้ำมันมากน้อยเพียงใด

นางเดินไปหยิบไหใส่น้ำมันออกมา ข้างในคือน้ำมันที่มีอยู่ในบ้าน

ล้วนเจียวขึ้นมาจากมันหมูที่ซื้อมา เมื่อก่อนบ้านพวกเขายังใช้น้ำมันแพะกับน้ำมันไก่ ทว่าหลังจากปีก่อนที่พวกเขาไปต้มน้ำแกงขายให้พวกคนงานเกณฑ์จนได้เงินมา จึงพบว่ามันหมูก็มีน้ำมันเยอะมากเช่นกัน ถึงได้ค่อยๆ เปลี่ยนมาใช้น้ำมันหมู

ที่สำคัญที่สุดก็คือ น้ำมันหมูมีราคาถูก

หมายเหตุ

• [1] การใช้น้ำมันปรุงอาหารในชนบทจีนโบราณ (食油 — สือโหยว) : ในยุคโบราณ น้ำมันสำหรับประกอบอาหารเป็นของมีค่าและมีราคาค่อนข้างสูง โดยเฉพาะในครัวเรือนชาวบ้านในชนบท อาหารประจำวันจึงมักใช้วิธี "ต้ม" (煮) หรือ "นึ่ง" (蒸) เป็นหลัก เพราะไม่ต้องใช้น้ำมันเลย น้ำมันที่ชาวบ้านพอหาได้มักเป็นน้ำมันจากไขมันสัตว์ เช่น น้ำมันแกะ (羊油) น้ำมันไก่ (鸡油) หรือน้ำมันหมู (猪油) โดยจะนำมันสัตว์มาเจียวแล้วเก็บใส่ไหไว้ เวลาปรุงอาหารจะใช้เพียงปลายตะหลิวแตะหรือหยอดลงกระทะทีละนิดเพื่อไม่ให้อาหารติดกระทะ (煎) การทำอาหารแบบ "ทอดน้ำมันท่วม" (油炸 — โหยวจ้า) จึงเป็นกรรมวิธีที่สิ้นเปลืองน้ำมันมหาศาล เกินกว่าที่ครอบครัวชาวนาทั่วไปจะเคยพบเห็นหรือยอมทำกินในชีวิตประจำวัน