ตอนที่ 143 — ตอนที่ 143 ปลาตัวเล็กทอดกรอบ

หม่านเป่ามองดูน้ำมันในไห โดยไม่ต้องให้เค่อเคอสแกนดูก็รู้ว่าไม่พอ นางเบะปาก วางไหใส่น้ำมันลงแล้วเดินคอตกออกไปด้วยความเศร้าสร้อย

เสี่ยวเฉียนซื่อมองแวบเดียวก็เข้าใจ นางก้มลงมองน้ำมันในไหแล้วรู้สึกว่า มันก็ออกจะเยอะอยู่นี่นา

หากขนาดนี้ยังไม่พอ แล้วจะต้องใช้น้ำมันมากเท่าใดกันเล่า นางไม่กล้าเอ่ยถึงเรื่องนี้ขึ้นมาอีก ด้วยเกรงว่าเด็กน้อยจะเกาะแข้งเกาะขาตื๊อขอกินปลาทอดอีก

หม่านเป่านั่งยองๆ อยู่หน้าถังไม้ใส่ปลาตัวเล็ก มองดูปลาเล็กปลาน้อยว่ายวนไปวนมาอยู่ข้างใน ดวงตากลมโตกลอกไปมาหนึ่งรอบ พลันคว้ากะละมังใบหนึ่งมาช้อนปลาใส่ลงไป

ต้าโถวเห็นเข้าจึงชะโงกหน้าเข้ามาถาม "ท่านอาหญิงเล็ก ท่านช้อนพวกมันทำไมหรือขอรับ"

หม่านเป่าตอบว่า "ข้าจะไปหาซ่านเป่า"

ต้าโถวอ้าปากค้าง รีบคว้ากะละมังไม้เอาไว้แน่น พลางเอ่ยด้วยท่าทางหวงของกินทันควัน "ท่านอาหญิงเล็ก คุณชายน้อยเขาก็มีปลา ไม่ต้องให้พวกเราเอาไปให้หรอกขอรับ"

"ไม่ได้ให้หมดเสียหน่อย ให้แค่ครึ่งเดียว อีกครึ่งจะเอาไปทอดกิน" หม่านเป่ารู้ดีว่าการจะวานให้ผู้อื่นช่วยเหลือนั้นต้องมีสิ่งตอบแทน นางจึงตัดสินใจนำติดมือไปมากหน่อย จากนั้นค่อยไปปรึกษากับไป๋ซ่านเป่าว่าจะยกให้เขาครึ่งหนึ่ง ส่วนอีกครึ่งหนึ่งจะเอามาทอดกิน

หม่านเป่าพรรณนาให้ต้าโถวฟังว่าปลาตัวเล็กทอดกรอบนั้นอร่อยเพียงใด ต้าโถวน้ำลายสอขึ้นมาทันที จึงถามว่า "บ้านพวกเขามีน้ำมันมากขนาดนั้นเลยหรือขอรับ"

"มีแน่นอนอยู่แล้ว" หม่านเป่ากล่าว "ห้องครัวบ้านเขามีของอร่อยแล้วก็ของน่าสนุกตั้งเยอะแยะมากมาย"

ในฐานะแขกประจำของบ้านตระกูลไป๋ หม่านเป่าเคยไปเยือนห้องครัวบ้านพวกเขามาแล้ว หรือจะพูดว่าคุ้นเคยจนจำทางได้หมดก็ไม่ผิด

คราวนี้ต้าโถวจึงไม่ขัดขวางอีก ทั้งยังช่วยช้อนปลาใส่กะละมัง จากนั้นก็กวักมือเรียกต้าหยามาช่วย แล้วเด็กทั้งสองก็ช่วยกันยกกะละมังมุ่งหน้าไปยังบ้านตระกูลไป๋

โจวสี่และเสี่ยวเฉียนซื่อกำลังง่วนอยู่ในห้องครัว ส่วนเฝิงซื่อและเหอยี่ก็ออกไปที่สวนผัก พ่อเฒ่าโจวเพิ่งจะพาพวกผู้ชายในบ้านออกไปข้างนอกอีกครั้ง ในลานบ้านจึงไม่มีผู้ใหญ่อยู่สักคนเดียว

หม่านเป่าจึงนำต้าโถวและต้าหยาช่วยกันยกกะละมังปลาไปบ้านตระกูลไป๋ด้วยประการฉะนี้

หม่านเป่าแทบจะแวะเวียนมาบ้านตระกูลไป๋วันเว้นวัน บ่าวไพร่บ้านตระกูลไป๋คุ้นเคยกับนางเป็นอย่างดี พอเห็นนางก็เปิดประตูให้เข้ามาทันที พลางร้องบอกให้คนไปแจ้งคุณชายน้อย

ไป๋ซ่านเป่าวิ่งออกมาก็ประจวบเหมาะเห็นพวกเขากำลังช่วยกันยกกะละมังไม้มาพอดี จึงเอ่ยอย่างยินดีว่า "ข้าก็มีปลา ไม่ต้องให้เจ้าเอามาให้หรอก"

หม่านเป่ากล่าวว่า "ไม่ได้ให้เปล่าๆ เสียหน่อย ข้าอยากกินปลาตัวเล็กทอดกรอบ แต่น้ำมันที่บ้านข้าไม่พอ ข้าก็เลยอยากจะใช้ปลาครึ่งกะละมังนี้แลกกับการทอดปลาตัวเล็กน่ะ"

ไป๋ซ่านเป่าเอียงคออย่างสงสัย "ปลาตัวเล็กทอดมันเป็นอย่างไรหรือ"

"ก็คือเอาลงไปทอดในน้ำมันอย่างไรเล่า เจ้าทำกับข้าวไม่เป็นเสียหน่อย เอาไปบอกแม่ครัวเดี๋ยวแม่ครัวก็เข้าใจเองแหละ" หม่านเป่าเน้นย้ำบรรยายว่าปลาตัวเล็กทอดกรอบนั้นอร่อยมากมายเพียงใด

แน่นอนว่าตัวนางเองก็ไม่เคยกินมาก่อน แต่นั่นก็ไม่ได้เป็นอุปสรรคต่อการจินตนาการตามคำบอกเล่าของเค่อเคอเลยสักนิด

ไป๋ซ่านเป่าอดไม่ได้ที่จะกลืนน้ำลายลงคอดังเอื๊อก พลางนำพวกนางเดินไปยังห้องครัว "ทอดปลาเสร็จแล้ว ข้าก็ต้องได้กินด้วยนะ"

หม่านเป่าตอบรับว่าไม่มีปัญหา

แม่ครัวของบ้านตระกูลไป๋กำลังเตรียมอาหารเย็นอยู่พอดี ต้าจี๋เพิ่งจะนำปลามาส่ง พวกนางกำลังครุ่นคิดว่าจะต้มปลาตัวหนึ่งแล้วก็เจี๋ยนปลาอีกตัวหนึ่ง แต่แล้วคุณชายน้อยก็โผล่มาเสียก่อน

หม่านเป่านั้นทำกับข้าวไม่เป็น ทว่าตั้งแต่อ้อนแต่ออดนางก็เดินเตาะแตะตามหลังพี่สะใภ้ใหญ่มาตลอด เมื่อครั้งยังเล็กกว่านี้ก็ถูกเสี่ยวเฉียนซื่อแบกขึ้นหลังพลางผัดกับข้าวหุงหาอาหาร ย่อมคุ้นเคยกับเรื่องงานครัวเป็นอย่างดี พอบอกวิธีทำจึงแลดูเป็นเรื่องเป็นราวอยู่บ้าง

แม่ครัวนั้นยอมตามใจคุณชายน้อยทุกสิ่งทุกอย่าง แม้จะรู้สึกว่าการทอดปลาเล็กนั้นเปลืองน้ำมันยิ่งนัก แต่ก็ยังตั้งกระทะขึ้นใหม่อีกใบ

ในตอนแรกไฟแรงไปสักนิด ทว่าแม่ครัวสมแล้วที่เป็นผู้มีฝีมือปรุงอาหารยอดเยี่ยม เพียงไม่นานก็กะความแรงของไฟได้ถูกส่วน จัดการทำความสะอาดปลาตัวเล็กตามวิธีของหม่านเป่า หมักเครื่องปรุงครู่หนึ่ง แล้วคลุกแป้งหมี่บางๆ จากนั้นจึงหย่อนลงกระทะทอด

เสียงน้ำมันเดือดดังซ่า กลิ่นหอมฟุ้งลอยตลบอบอวลชวนน้ำลายสอ เด็กทั้งสี่คนต่างเบิ่งตากว้างด้วยความตื่นเต้นดีใจพากันชะโงกหน้าเข้าไปดูใกล้ๆ แม่ครัวรีบสั่งให้พวกเขาถอยห่างออกมา ด้วยเกรงว่าน้ำมันร้อนๆ จะกระเด็นใส่

แม่ครัวกะดูว่าได้ที่แล้วจึงตักขึ้นมาสะเด็ดน้ำมัน พอลองชิมดูคำหนึ่งแล้วเห็นว่ารสชาติใช้ได้ ถึงได้เริ่มทอดกระทะที่สอง

หม่านเป่าไม่หันไปมองกระทะน้ำมันอีกแล้ว แต่นั่งยองๆ เฝ้าอยู่หน้าจานปลาตัวเล็กทอดกรอบ อดไม่ได้ที่จะกลืนน้ำลายเอื๊อกใหญ่ ไป๋ซ่านเป่าก็พลอยกลืนน้ำลายตามไปด้วย

แม่ครัวเห็นแล้วทั้งเอ็นดูทั้งขัน จึงเอ่ยขึ้นว่า "คุณชายกับแม่นางน้อยทั้งหลายอยากกินก็หยิบกินเถิดเจ้าค่ะ บ่าวกำลังทอดอยู่อีกตั้งเยอะ"

ไป๋ซ่านเป่าจึงยื่นมือไปหยิบมาตัวหนึ่ง หม่านเป่ารีบหยิบตามทันที ส่วนต้าโถวกับต้าหยาเก้ๆ กังๆ ไม่กล้ายื่นมือออกไป

หม่านเป่ากัดไปหนึ่งคำ รู้สึกว่ากรอบนอกนุ่มใน หอมกรุ่นกรอบอร่อยจนบอกไม่ถูก นางจึงหยิบขึ้นมาอีกตัวยัดเข้าปากต้าหยา แล้วก็ยัดให้ต้าโถวอีกตัวหนึ่ง จากนั้นก็ลงมือกินร่วมกับไป๋ซ่านเป่าอย่างเอร็ดอร่อยมีความสุข

แม่ครัวตักปลาขึ้นจากกระทะรุ่นแล้วรุ่นเล่า แทบยังไม่ทันได้ผึ่งให้คลายร้อน เด็กทั้งสี่คนก็สวาปามกันยกใหญ่ กว่าฮูหยินผู้เฒ่าหลิวจะได้ยินข่าวแล้วรีบรุดมาดู เด็กทั้งสี่ก็กินกันไปไม่น้อยแล้ว

ฮูหยินผู้เฒ่าหลิวรีบดึงตัวพวกเขาให้ลุกขึ้นพลางเอ่ยเตือน "กินทีละมากๆ ในคราวเดียวไม่ได้นะ เก็บเอาไว้ค่อยๆ กินเถอะ"

ไป๋ซ่านเป่ายัดปลาตัวหนึ่งเข้าปากผู้เป็นย่า เอ่ยอย่างร่าเริงว่า "ท่านย่า อร่อยมากเลยขอรับ"

"ถึงจะอร่อยก็ต้องกินแต่พอเหมาะ" ฮูหยินผู้เฒ่าหลิวสั่งสอนพวกเขา "สิ่งใดก็ตามหากกินมากเกินไปย่อมไม่ดี ต่อให้ชอบกินเพียงใดก็ต้องรู้จักหักห้ามใจ"

หลังจากฮูหยินผู้เฒ่าหลิวได้ลิ้มลอง ก็รู้สึกว่าปลาตัวเล็กทอดกรอบนี้มีรสชาติอร่อยแปลกใหม่ เหมาะที่จะให้เด็กๆ กินเป็นของว่างกินเล่น ทว่าอย่างไรก็กินคราวละมากๆ ไม่ได้อยู่ดี

ในที่สุดฮูหยินผู้เฒ่าหลิวจึงออกปากตัดสินใจ ให้แม่ครัวทอดปลาเพิ่มขึ้นมาอีกจำนวนหนึ่ง แล้วตักใส่กะละมังให้หม่านเป่ายกกลับไป นางยื่นมือไปลูบศีรษะทุยๆ เล็กๆ ของหม่านเป่าพลางกำชับ "คืนนี้เจ้าห้ามกินอีกแล้วนะ วันหน้าจะกินก็ต้องกินแต่น้อย มิเช่นนั้นจะปวดท้องเอาได้ เข้าใจหรือไม่"

หม่านเป่าขานรับอย่างเบิกบานใจ แล้วยกกะละมังกลับบ้านไปพร้อมกับต้าโถวและต้าหยา

เฉียนซื่อเห็นเด็กทั้งสามคนยกกะละมังปลาทอดกรอบที่ยังส่งควันกรุ่นกลับมาก็เงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะหันไปถามเสี่ยวเฉียนซื่อว่า "ซานเย้าในไร่เก็บเกี่ยวได้แล้วใช่หรือไม่"

เสี่ยวเฉียนซื่อตอบว่า "วันนี้ข้าลองขุดดูแล้วเจ้าค่ะ หัวค่อนข้างใหญ่ทีเดียว น่าจะกินได้แล้ว"

เฉียนซื่อจึงกล่าวว่า "พรุ่งนี้ขุดขึ้นมาสักสองสามหัว ให้หม่านเป่าเอาไปให้บ้านตระกูลไป๋[1]"

เสี่ยวเฉียนซื่อขานรับ

เฉียนซื่อมองไปยังหม่านเป่าที่กำลังแจกจ่ายปลาตัวเล็กทอดกรอบให้ทุกคน จึงกวักมือเรียกนางมาข้างกาย ลูบแก้มนวลแดงระเรื่อของนางแล้วตักเตือน "คราวหน้าห้ามทำกิริยาเสียมารยาทเช่นนี้อีกนะ มีที่ไหนหอบปลาไปหาเขาถึงประตูบ้านตรงๆ แบบนั้นกัน"

หม่านเป่าขานรับด้วยความขัดเขิน ดวงตากลมโตเป็นประกายวิบวับ "ท่านแม่ ปลาตัวเล็กทอดกรอบอร่อยมากเลยนะ ท่านแม่ก็กินสิเจ้าคะ"

เฉียนซื่อแย้มยิ้มพลางส่ายหน้า "แม่ไม่ค่อยชอบกลิ่นคาวพวกนี้เท่าไร ไม่กินหรอก พวกเจ้ากินกันเถอะ"

หม่านเป่ารู้สึกเสียดายอยู่บ้าง "ของอร่อยถึงเพียงนี้ท่านแม่กลับกินไม่ได้… ท่านแม่ หม่านเป่าอยากเอาปลาเล็กทอดกรอบไปให้อาจารย์กับเพื่อนของหม่านเป่าบ้างเจ้าค่ะ"

เฉียนซื่อยิ้มพลางเอ่ย "อยากให้ก็เอาไปให้เถอะ"

หม่านเป่าจึงวิ่งไปหากล่องมาใส่ด้วยความดีใจ

กล่องดีๆ ในบ้านนั้นไม่มี ทว่ากล่องสานจากไม้ไผ่นั้นมีอยู่ นี่เป็นกล่องที่โจวเอ้อร์หลางสานให้นางเมื่อตอนที่นางอยากได้ของไว้ใส่ของจุกจิก หม่านเป่าหากล่องขนาดค่อนข้างเล็กออกมาสองใบ บรรจุปลาเล็กทอดกรอบลงไป ตั้งใจว่าวันพรุ่งนี้จะนำกล่องหนึ่งไปให้อาจารย์จวง ส่วนอีกกล่องหนึ่งจะฝากให้โจวซื่อหลางนำไปมอบให้คุณหนูรองฟู่

คราวก่อนคุณหนูรองฟู่มอบกระดาษจดหมายแสนสวยวาดลวดลายดอกไม้ให้แก่หม่านเป่า หม่านเป่ายังหาของที่เหมาะสมจะมอบตอบแทนไม่ได้เสียที

แน่นอนว่าหม่านเป่าไม่ได้ส่งไปแค่ปลาเล็กทอดกรอบเท่านั้น นางยังเขียนจดหมายถึงคุณหนูรองฟู่ เล่าเรื่องสนุกสนานที่เกิดขึ้นในวันนี้ให้ฟัง นี่เป็นเรื่องที่สนุกที่สุดตั้งแต่เกิดมาเลยทีเดียว นางรู้สึกว่าการจับปลานั้นช่างสนุกเหลือเกิน สนุกเหมือนกับได้ฉลองวันปีใหม่อย่างไรอย่างนั้น

หากสามารถไปจับปลาได้ทุกวันก็คงจะดี ตอนนี้หม่านเป่าเริ่มเฝ้าอธิษฐานให้ทำนบกั้นน้ำต้นน้ำแตกอีกสักหนแล้ว เช่นนี้พวกนางจะได้ไปทอดแหจับปลาได้ทุกวัน และได้ไปวิ่งเล่นริมแม่น้ำได้ทุกวันเลย!

หมายเหตุ

• [1] ธรรมเนียมการแลกเปลี่ยนของกำนัลตอบแทนน้ำใจ (礼尚往来 — หลี่ซ่างหวั่งไหล) : ในสังคมและวัฒนธรรมจีนโบราณ โดยเฉพาะในสังคมชนบท "มารยาทและความเกรงใจ" เป็นรากฐานสำคัญของสายสัมพันธ์ระหว่างเพื่อนบ้าน เมื่อฝ่ายหนึ่งส่งมอบอาหาร สิ่งของ หรือให้ความช่วยเหลือ อีกฝ่ายหนึ่งจะไม่รับไว้เปล่าๆ แต่จะหาโอกาสส่งมอบสิ่งของหรือผลิตผลทางการเกษตรที่มีมูลค่าทัดเทียมกันกลับไปตอบแทนเสมอ เพื่อแสดงความขอบคุณ รักษาน้ำใจ และไม่เป็นการเอารัดเอาเปรียบผู้อื่น ดังคำกล่าวในคัมภีร์หลี่จี้ว่า "ไปมาหาสู่ตอบแทนซึ่งกันและกัน จึงเรียกว่ามีมารยาท" (往而不来，非礼也；来而不往，亦非礼也)