ตอนที่ 144 — ตอนที่ 144 จดหมาย

ทั่วทั้งหมู่บ้านครึกครื้นราวกับกำลังฉลองเทศกาลปีใหม่ เด็กๆ ต่างตื่นเต้นดีใจเป็นพิเศษ บรรดาผู้ใหญ่เองก็มีความสุขไม่แพ้กัน แม้ว่าหลังจากรับประทานอาหารเย็นแล้ว ผู้ใหญ่บ้านจะเรียกพวกผู้ชายฉกรรจ์ไปพูดคุย และเอ่ยแสดงความกังวลเกี่ยวกับทำนบกั้นน้ำต้นน้ำอยู่บ้างก็ตาม

ทว่ายามนี้เป็นช่วงปลายฤดูสารท ฤดูน้ำหลากของแม่น้ำได้ผ่านพ้นไปแล้ว ต่อให้ทำนบกั้นน้ำพังทลายลงมา พวกเขาที่อยู่ปลายน้ำก็หาได้มีความเสี่ยงที่จะถูกน้ำท่วมไม่ อีกทั้งทุกคนต่างก็เป็นเพียงชาวบ้านธรรมดาสามัญ ย่อมปรึกษาหารือไม่ได้ความอันใด อย่างมากที่สุดก็เพียงรายงานขึ้นไปยังหลี่จ่างก็เป็นอันเสร็จสิ้น

ทุกหลังคาเรือนต่างได้ปลาใหญ่ปลาเล็กมาเปล่าๆ ปลี้ๆ มากมายถึงเพียงนี้ ย่อมดีอกดีใจกันยกใหญ่ เช้าตรู่วันถัดมาทั่วทั้งหมู่บ้านจึงอบอวลไปด้วยกลิ่นหอมของปลา

ช่วยไม่ได้นี่นา ปลาเมื่อพ้นจากสายน้ำก็มีชีวิตอยู่ได้ไม่นาน จึงจำต้องรีบนำมาชำแหละจัดการ ปลาตายนั้นรสชาติไม่อร่อย ทั้งยังเก็บค้างไว้ไม่ได้นานอีกด้วย

พวกโจวต้าหลางเองก็ตื่นแต่เช้าตรู่เช่นกัน พวกเขาเปลี่ยนน้ำในถังไม้ แล้วจับปลาชุดที่ยังแข็งแรงว่ายน้ำคล่องแคล่วที่สุดออกมาจากโอ่ง หมายจะนำไปขายในตัวอำเภอ

แม้แถบนี้ของพวกเขาจะมีแม่น้ำสายหนึ่ง แต่ถึงอย่างไรก็เป็นเขตเทือกเขา ปกติแล้วไม่ค่อยได้พบเห็นปลาตัวใหญ่ๆ โจวเอ้อร์หลางคาดคะเนว่าคงจะไม่ยากเกินขาย ขอเพียงแต่ต้องรีบไปถึงให้ทันก่อนหน้าผู้อื่นเท่านั้น

ส่วนโจวซื่อหลางและโจวอู่หลางยังคงต้องเข้าเมืองไปขายขิงเช่นเคย พร้อมกับนำจดหมายของหม่านเป่าและปลาตัวเล็กทอดกรอบติดตัวไปด้วย โจวอู่หลางยังพกลูกอมไปอีกห่อหนึ่ง กะว่าจะนำไปขายให้คุณหนูรองฟู่เพื่อหารายได้เพิ่มอีกสักเล็กน้อย

เด็กๆ ในสำนักศึกษาล้วนไร้ความกังวลใดๆ หลังเลิกเรียนยังคิดจะชวนกันไปช้อนปลาที่ริมแม่น้ำอีกระลอก อาจารย์จวงร้องเอ็ดตะโรดุพวกเขาไปพลาง ทอดสายตามองผืนน้ำที่เริ่มไหลเอื่อยสงบลงด้วยความกังวลใจไปพลาง

พอมองออกว่า ยามนี้ระดับน้ำเพิ่มสูงขึ้นกว่าแต่ก่อนมากทีเดียว เดิมทีเพราะเป็นช่วงปลายฤดูสารท ฝนฟ้าตกน้อยลง ระดับน้ำจึงลดต่ำลงจนเผยให้เห็นรากต้นหญ้าน้ำมากมาย ทว่าบัดนี้แม้แต่ยอดของกอหญ้าน้ำเหล่านั้นก็ยังจมมิดอยู่ใต้น้ำ

อาจารย์จวงถอนหายใจออกมาเฮือกหนึ่ง ไม่รู้ว่าที่ว่าการอำเภอจะวางแผนซ่อมแซมทำนบกั้นน้ำต้นน้ำอย่างไร หากจำไม่ผิด ทำนบกั้นน้ำต้นน้ำเพิ่งจะสร้างขึ้นมาได้ยังไม่ถึงห้าปีเลยมิใช่หรือ

คุณหนูรองฟู่มิได้เพิ่งได้รับของขวัญจากหม่านเป่าเป็นครั้งแรก ทว่าการได้รับของกินนั้นถือเป็นครั้งแรก

ปลาตัวเล็กทอดกรอบที่เย็นชืดแล้วรสชาติไม่ค่อยดีเท่าไร คุณหนูรองฟู่ใช้ผ้าเช็ดหน้ารองหยิบขึ้นมาตัวหนึ่ง กัดชิมคำเล็กๆ อย่างระมัดระวัง พลางเคี้ยวตุ้ยๆ ดูก็รู้สึกว่ารสชาติไม่เลวเลย จึงส่งกล่องสานให้สาวใช้ สั่งให้นางนำไปอุ่นร้อนผ่านน้ำมันตามวิธีที่หม่านเป่าเขียนบอกไว้บนแผ่นกระดาษ

จากนั้นคุณหนูรองฟู่จึงคลี่จดหมายของหม่านเป่าออกอ่าน

ในจดหมาย หม่านเป่าเน้นพรรณนาถึงภาพบรรยากาศอันครึกครื้นมีชีวิตชีวาของการจับปลาเมื่อวานนี้ รวมถึงความปรารถนาที่มีต่อทำนบกั้นน้ำต้นน้ำ คุณหนูรองฟู่อ่านอย่างออกรสออกชาติ นึกอิจฉายิ่งนัก

ยามเที่ยงเมื่อนายอำเภอฟู่กลับจากศาลาว่าการด้านหน้ามายังเรือนหลังเพื่อรับประทานอาหาร คุณหนูรองฟู่เพื่อแสดงความกตัญญู จึงจงใจแบ่งปลาตัวเล็กทอดกรอบออกมาครึ่งหนึ่ง สั่งให้บ่าวยกขึ้นโต๊ะอาหาร

นางรู้สึกว่าปลาตัวเล็กทอดนี้หลังจากผ่านการอุ่นร้อนแล้วกรุบกรอบเคี้ยวเพลิน อร่อยถูกปากมากจริงๆ

นายอำเภอฟู่เองก็รู้สึกว่ารสชาติดีทีเดียว จึงคีบกินติดต่อกันหลายคำ แล้วเอ่ยยิ้มๆ กับภรรยาว่า "ปลาจานนี้ไม่เลวเลย เป็นรายการอาหารที่เพิ่งคิดค้นขึ้นมาใหม่หรือ"

นายหญิงฟู่ชำเลืองมองแวบหนึ่งแล้วแย้มยิ้ม "นี่มิใช่ฝีมือห้องครัวในบ้านเราหรอกเจ้าค่ะ เป็นเหวินอวิ๋นส่งไปให้ที่ห้องครัว ไม่รู้เหมือนกันว่าทำขึ้นมาอย่างไร"

"โอ้?" นายอำเภอฟู่หันไปมองบุตรสาวคนรองแล้วยิ้มถาม "ซื้อมาจากร้านใดกันเล่า"

ฟู่เหวินอวิ๋นเห็นบิดาชอบก็พลอยดีใจไปด้วย จึงอธิบายว่า "มิได้ซื้อมาเจ้าค่ะ เป็นสหายของลูกส่งมาให้"

ฟู่เหวินเซวียนที่อยู่ด้านข้างหัวเราะคิก "ใช่เด็กหญิงตัวเล็กๆ ที่ขายลูกอมให้เจ้าคนนั้นหรือไม่ นางคงมิใช่คิดจะขายปลาเล็กนี่ให้เจ้า ก็เลยส่งมาให้ลองชิมดูก่อนกระมัง"

ฟู่เหวินอวิ๋นไม่ค่อยชอบใจน้ำเสียงที่พี่สาวคนโตเอ่ยถึงหม่านเป่านัก จึงเอ่ยขึ้นว่า "หม่านเป่ามิใช่คนเช่นนั้นเสียหน่อย นางเป็นคนตรงไปตรงมาเสมอ ปลาพวกนี้ครอบครัวนางลงไปจับในแม่น้ำเมื่อวานนี้ ทั้งไม่ได้มีมากมายอันใด ในจดหมายบอกว่าเพียงส่งมาให้ข้าได้ลองลิ้มชิมรสของสดใหม่เท่านั้น วันหน้าก็ไม่แน่ว่าจะมีอีก"

นายอำเภอฟู่หาได้สนใจเรื่องการคบหาสหายของพวกบุตรสาวเท่าใดนัก จึงพยักหน้ารับอย่างขอไปที พลางเอ่ยถามขึ้นลอยๆ ว่า "ครอบครัวของนางยึดอาชีพหาปลาหรือ ปลาฤดูสารทอวบอ้วนรสเลิศ หากมีปลาดีๆ จะให้นางนำมาส่งที่จวนเราก็ได้ ราคาเท่าใดก็จ่ายให้ตามสมควร"

"มิใช่เจ้าค่ะ เป็นครอบครัวชาวนา นับเป็นโชคดีของพวกเขาด้วย เมื่อวานนี้ทำนบกั้นน้ำต้นน้ำของหมู่บ้านพวกเขาแตก น้ำพัดพาเอาปลาทะลักลงมาตั้งมากมาย ครอบครัวนางถึงได้จับปลามาได้เยอะขนาดนี้"

นายอำเภอฟู่ที่กำลังกลืนข้าวลงไปคำหนึ่งพอดีถึงกับสำลักติดคอขึ้นมาทันใด จนต้องไอโขลกๆ ออกมาอย่างรุนแรง

ทุกคนบนโต๊ะอาหารต่างตกใจขวัญผวา นายหญิงฟู่รีบเข้าไปลูบหลังเขา "ท่านพี่ ท่านเป็นอะไรไปเจ้าคะ"

นายอำเภอฟู่มีเม็ดข้าวติดค้างในลำคอ ไอจนขอบตาแดงก่ำ ฟู่เหวินเซวียนรีบรินน้ำถ้วยหนึ่งส่งให้บิดา

นายอำเภอฟู่รับน้ำมาดื่ม สำลักไออย่างหนักอยู่ครู่หนึ่ง ครั้นหายใจคล่องคอขึ้นมาได้ก็คว้ามือของฟู่เหวินอวิ๋นหมับ นัยน์ตาแดงก่ำถามละล่ำละลัก "เจ้า… เจ้าเมื่อครู่นี้ว่ากระไรนะ"

ฟู่เหวินอวิ๋นมีอายุเพียงสิบขวบเท่านั้น ตกใจจนขวัญหนีดีฝ่อ ร่างแข็งทื่ออยู่กับที่ เอ่ยถามตะกุกตะกัก "ลูก… ลูกมิได้พูดอะไรนี่เจ้าคะ"

"ไม่ ไม่ถูก เมื่อครู่นี้เจ้าบอกว่าปลาของบ้านพวกนางจับมาจากที่ใดนะ"

"ใน… ในแม่น้ำเจ้าค่ะ…" นัยน์ตาของฟู่เหวินอวิ๋นคลอไปด้วยหยาดน้ำตา นายหญิงฟู่อดร้องทักไม่ได้ "ท่านพี่ ท่านเป็นอะไรไปหรือเจ้าคะ"

"ในแม่น้ำจะมีปลามากมายได้อย่างไร"

"โธ่เอ๋ย ในแม่น้ำไม่มีปลา แล้วปลาจะไปอยู่ที่ใดเล่าเจ้าคะ" นายหญิงฟู่อดค้อนมิได้

ทว่าฟู่เหวินอวิ๋นพลันได้สติขึ้นมา จึงเอ่ยว่า "บอกว่าทำนบกั้นน้ำของหมู่บ้านต้นน้ำแตกเจ้าค่ะ น้ำในแม่น้ำไหลทะลักลงมาตั้งมากมาย พัดพาเอาปลาไหลตามลงมาด้วย"

นายอำเภอฟู่ถามเสียงเข้ม "หมู่บ้านของพวกนางอยู่ที่ใด"

"ลูกจำได้ว่านางเคยบอกว่า ชื่อหมู่บ้านชีหลี่เจ้าค่ะ"

"หมู่บ้านชีหลี่ หมู่บ้านชีหลี่… นั่นมิใช่อยู่ในตำบลไป๋หม่ากวนหรอกหรือ" นายอำเภอฟู่พึมพำกับตัวเอง แล้วรีบถามต่อทันใด "จดหมายของนางอยู่ที่ใด ในนั้นมีบอกหรือไม่ว่ามีผู้ใดบาดเจ็บล้มตาย มีไร่นาอุดมสมบูรณ์ถูกน้ำท่วมเสียหายหรือไม่…"

ในที่สุดฟู่เหวินอวิ๋นก็นำจดหมายของหม่านเป่ามามอบให้แก่บิดา

จดหมายหนาเตอะหลายแผ่น ตัวอักษรของหม่านเป่าเริ่มเป็นรูปเป็นร่างแล้ว อย่างน้อยที่สุดก็พออ่านออกได้ แม้ในสายตาของนายอำเภอฟู่ ลายมือนี้จะยังดูไร้เดียงสานัก ทว่าเวลานี้เขามีอารมณ์ที่ไหนจะมาชื่นชมลายมือเล่า

เขากวาดสายตาอ่านจดหมายอย่างรวดเร็วบรรทัดละสิบคำ ไม่มีความสนใจในถ้อยคำพรรณนาอันไร้เดียงสาของเด็กน้อยแม้แต่น้อย เขากวาดตาอ่านจบอย่างรวดเร็ว พบว่าตลอดกระดาษทั้งสี่แผ่น มีการเอ่ยถึงเรื่องทำนบกั้นน้ำต้นน้ำแตกเพียงสองครั้งเท่านั้น ครั้งแรกคือตอนบรรยายฉากจับปลา เพื่อบอกเล่าว่าเหตุใดในแม่น้ำของหมู่บ้านจึงมีปลาโผล่มามากมายกะทันหันเช่นนี้ ส่วนครั้งสุดท้ายคือท้ายจดหมาย เด็กน้อยผู้นี้ได้ตั้งจิตอธิษฐานขอพรไว้ว่า หวังว่าพรุ่งนี้ทำนบกั้นน้ำต้นน้ำจะแตกอีกสักรอบ ทางที่ดีแตกมันทุกวันเลยยิ่งดี เช่นนี้พวกนางจะได้ลากอวนจับปลาได้ทุกวัน

นายอำเภอฟู่ :…

นี่มัน… ลูกเต้าเหล่าใครกัน ช่างเป็นเด็กแสบเหลือขอจริงๆ!

สุดท้ายนายอำเภอฟู่ก็ม้วนจดหมายเก็บ เดินดุ่มๆ ตรงไปยังศาลาว่าการด้านหน้าทันที ในคืนนั้นนายอำเภอฟู่ไม่ได้กลับบ้าน ได้ยินว่าเดินทางลงพื้นที่ชนบทไปแล้ว

หม่านเป่าไม่รู้อิโหน่อิเหน่กับเรื่องเหล่านี้แม้แต่น้อย นางนอนหลับฝันหวานท่ามกลางเสียงแมลงร้องระงม วันรุ่งขึ้นเมื่อตื่นนอนก็บิดขี้เกียจยืดเส้นยืดสาย เช้าวันนี้นางจะได้กินปลาตัวเล็กทอดกรอบอีกแล้ว

หม่านเป่าล้างหน้าล้างมืออย่างร่าเริง แล้วนั่งรออาหารเช้าอยู่ที่โต๊ะอาหารอย่างว่าง่ายเรียบร้อย

ผลปรากฏว่าอาหารเช้าเพิ่งจะยกมาวาง ด้านนอกก็มีเสียงตีฆ้องดังเก๊งๆ หม่านเป่ากระโดดผลุงจะวิ่งพรวดออกไปข้างนอก หมายจะไปร่วมมุงดูความครึกครื้น แต่กลับถูกเสี่ยวเฉียนซื่อมือไวตาไวยึดตัวเอาไว้ "จะไปไหน รีบกินแล้วไปสำนักศึกษาได้แล้ว"

หม่านเป่าชี้มือออกไปข้างนอก "ข้างนอกเขากำลังตีฆ้องกันอยู่นะ"

"นั่นผู้ใหญ่บ้านกำลังเรียกพวกผู้ชายในหมู่บ้านไปประชุมกันต่างหาก ไม่เกี่ยวกับเจ้าเลยสักนิด รีบกินแล้วไปสำนักศึกษาเสีย"

หม่านเป่าก้มหน้าลงด้วยความเสียดายอยู่บ้าง ครู่หนึ่งก็เงยหน้าขึ้นมาถาม "พี่สะใภ้ใหญ่ ทำนบกั้นน้ำต้นน้ำแตกอีกแล้วหรือ พี่ชายผู้ใหญ่บ้าน[1] ถึงได้เรียกทุกคนไปจับปลา"

เสี่ยวเฉียนซื่อรู้สึกปวดฟันจี๊ดขึ้นมาทันใด อายุอานามของผู้ใหญ่บ้านแทบไม่ต่างจากพ่อสามีเท่าใดนัก เพียงแต่ลำดับศักดิ์ต่ำกว่ารุ่นหนึ่งเท่านั้น หม่านเป่าจะเลิกเรียกเขาว่าพี่ชายได้หรือไม่

เอาเถิด… แม้ว่าตามลำดับศักดิ์แล้ว นางจะสมควรเรียกเขาว่าพี่ชายจริงๆ ก็เถอะ

หมายเหตุ

• [1] ลำดับศักดิ์ในตระกูล (宗族辈分 — จงจู๋เป้ยเฟิ่น) : ในสังคมชนบทจีนโบราณ ชุมชนหรือหมู่บ้านมักก่อตั้งขึ้นโดยคนแซ่เดียวกันหรือเครือญาติตระกูลเดียวกัน การนับลำดับญาติและคำเรียกขานจึงยึดตาม "ลำดับรุ่นศักดิ์ในสาแหรกตระกูล" (辈分 — เป้ยเฟิ่น) อย่างเคร่งครัด มิได้ยึดตามอายุจริงของผู้พูด แม้ว่าผู้ใหญ่บ้านจะมีอายุรุ่นราวคราวเดียวกับพ่อเฒ่าโจว (วัยราว 50—60 ปี) แต่ในลำดับสาแหรกตระกูล ผู้ใหญ่บ้านมีศักดิ์เป็นรุ่นลูกหลาน ซึ่งอยู่ในชั้นรุ่นเดียวกับลูกๆ ของพ่อเฒ่าโจว และเนื่องจากหม่านเป่าเป็นบุตรสาวคนเล็กของพ่อเฒ่าโจว (เกิดตอนบิดาอายุมาก) นางจึงมีลำดับศักดิ์สูงเทียบเท่ารุ่นพี่น้องของผู้ใหญ่บ้าน ตามกฎตระกูลนางจึงต้องเรียกผู้ใหญ่บ้านรุ่นราวคราวพ่อว่า "พี่ชาย" (堂兄 / 族兄) จนทำให้พี่สะใภ้อย่างเสี่ยวเฉียนซื่อรู้สึกกระอักกระอ่วนและขบขันทุกครั้งที่ได้ยินเด็กน้อยวัยสี่ขวบเรียกตาเฒ่าว่าพี่ชาย