ตอนที่ 145 — ตอนที่ 145 ใครจะไป

เสี่ยวเฉียนซื่อวางแผ่นแป้งทอดลงตรงหน้านาง พลางเอ่ยว่า "เจ้าคิดว่าทำนบกั้นน้ำนั่นทำจากกระดาษหรืออย่างไร นึกจะพังก็พังได้ง่ายๆ เสียที่ไหน รีบกินเข้าแล้วไปสำนักศึกษาเสีย"

ยามนี้หม่านเป่าไม่ต้องมีคนคอยรับส่งไปกลับสำนักศึกษาแล้ว พอกินอาหารเช้าเสร็จก็สะพายกล่องหนังสือใบเล็กเดินเตาะแตะอย่างเบิกบานใจไปสำนักศึกษาด้วยตนเอง

เพิ่งจะเดินมาถึงทางแยกตรงหน้าสำนักศึกษา ก็เห็นอาจารย์จวงยืนอยู่ริมทางกำลังทอดสายตามองมาทางนี้ หม่านเป่าจึงรีบวิ่งกระย่องกระแย่งเข้าไปหา แหงนดวงหน้าน้อยๆ ขึ้นถามว่า "ท่านอาจารย์ กำลังรอข้าอยู่หรือเจ้าคะ"

อาจารย์จวงแย้มยิ้มน้อยๆ ดึงสายตากลับมา พลางลูบศีรษะเล็กๆ ของนางแล้วเอ่ยถาม "เหตุใดในหมู่บ้านจึงได้ครึกครื้นถึงเพียงนี้"

"ผู้ใหญ่บ้านเรียกทุกคนไปประชุมกันเจ้าค่ะ ไม่รู้เหมือนกันว่าใช่จะไปจับปลาอีกหรือไม่"

อาจารย์จวงฟังแล้วก็อดหัวเราะไม่ได้ ความกังวลใจในอกพลอยถูกวาจาไร้เดียงสาของเด็กน้อยปัดเป่าคลายลงไปไม่น้อย

อาจารย์จวงสงบจิตใจลงได้ จึงจูงมือหม่านเป่าเดินกลับเข้าห้องเรียน กำชับให้นางอ่านตำราแล้วถึงค่อยกลับไปยังเรือนหลังเล็ก เขาคิดในใจว่า ไม่ว่าจะเกิดเรื่องอันใดขึ้น อย่างช้าที่สุดพอเลิกเรียนแล้วตนก็คงจะรู้เอง

ครั้นเลิกเรียนแล้วหม่านเป่าก็รู้เข้าจนได้ เพราะทันทีที่กลับถึงบ้าน คนในบ้านก็กำลังปรึกษาหารือกันเรื่องคัดเลือกคนไปรับการเกณฑ์แรงงาน[1]ในปีนี้

ได้ยินว่า เมื่อช่วงบ่ายวานนี้ นายทะเบียนตำบล (หลี่จ่าง) ของพวกเขาถูกเรียกตัวด่วนไปยังหมู่บ้านเจียงติ้งที่อยู่ทางต้นน้ำ และถูกท่านนายอำเภอด่ากราดเข้าให้ยกใหญ่ด้วยเรื่องรอยพังทลายของทำนบกั้นน้ำ

แน่นอนว่าคนที่ถูกด่าว่าอย่างหนักมิใช่หลี่จ่างของพวกเขา หลี่จ่างของพวกเขาเป็นเพียงผู้ที่พลอยโดนหางเลขไปด้วยเท่านั้น คนที่น่าเวทนาที่สุดคือหลี่จ่างที่รับผิดชอบหมู่บ้านเจียงติ้ง ได้ยินว่าเวลานี้ถูกจับขังคุกหลวงไปเรียบร้อยแล้ว

ทว่าคนก็ถูกจับไปแล้ว ทำนบกั้นน้ำก็พังทลายไปแล้ว เดิมทีระหว่างหมู่บ้านชีหลี่กับหมู่บ้านเจียงติ้งยังมีหมู่บ้านอื่นคั่นอยู่อีกตั้งสามหมู่บ้าน เรื่องนี้จึงแทบไม่ได้เกี่ยวข้องอะไรกับพวกเขาเท่าใดนัก ทว่าความหมายของนายอำเภอในตอนนั้นก็คือต้องการเกณฑ์แรงงานไปซ่อมแซมทำนบกั้นน้ำ ดังนั้นเช้าตรู่วันนี้หลี่จ่างจึงมาพบผู้ใหญ่บ้าน

หลี่จ่างเห็นว่า อย่างมากก็ภายในสองสามวันนี้ ทางอำเภอคงจะออกหมายเกณฑ์แรงงานแล้ว จึงได้มาแจ้งล่วงหน้าไว้ เพื่อให้แต่ละบ้านเตรียมตัวรับมือ

ปีก่อนเป็นโจวซานหลางที่ไปเกณฑ์แรงงาน หากนับตามลำดับ ย่อมต้องเวียนมาถึงโจวต้าหลาง ทว่าช่างไม่ประจวบเหมาะเอาเสียเลย ปีนี้โจวซื่อหลางกำลังจะบรรลุนิติภาวะเป็นชายฉกรรจ์พอดี

อ้อ ใช่แล้ว เมื่อเขาบรรลุนิติภาวะเป็นชายฉกรรจ์แล้วยังจะได้รับการจัดสรรที่ดินทำกินอีกด้วย พ่อเฒ่าโจวกำลังสอบถามเรื่องนี้กับผู้ใหญ่บ้านอยู่ และกำลังวางแผนอยู่ว่าจะหาของขวัญไปกำนัลหลี่จ่างดีหรือไม่ เพื่อให้จัดสรรที่ดินแปลงงามๆ ให้สักหน่อย

ดังนั้นหัวข้อที่กำลังปรึกษาหารือกันในวันนี้ก็คือ ตกลงแล้วจะให้โจวต้าหลางไปรับการเกณฑ์แรงงาน หรือจะให้โจวซื่อหลางไปกันแน่

โจวซื่อหลางที่ซุกเงินไว้ในอกเสื้อและสะพายตะกร้าเปล่ากลับมาด้วยความเบิกบานใจ ทันทีที่ผลักประตูบ้านเข้ามาก็ต้องปะทะเข้ากับสายตาคมกริบเป็นประกายของทุกคนในบ้าน ทำเอาเขารู้สึกใจคอไม่ดีขึ้นมาทันใด

เขาหยิบถุงย่ามบนบ่าออกมาตามสัญชาตญาณ พลางละล่ำละลักว่า "ข้าไม่ได้อมเงินนะ ไม่เชื่อก็ถามเจ้าห้ากับพี่สาวใหญ่ดูสิ บัญชีวันนี้พวกเขาก็จดเอาไว้หมดแล้ว"

โจวสี่ผลักเขาให้พ้นทางแล้วเดินตามเข้ามา เอ่ยถามว่า "เกิดเรื่องอันใดขึ้นหรือ"

ทุกคนส่งสายตาดูแคลนใส่โจวซื่อหลางปราดหนึ่ง ก่อนจะดึงสายตากลับไป โจวเอ้อร์หลางจึงเอ่ยขึ้นว่า "ทำนบกั้นน้ำทางต้นน้ำพังมิใช่หรือ ทางอำเภออาจจะออกหมายเกณฑ์แรงงาน"

โจวสี่อดพูดไม่ได้ว่า "นั่นมิใช่อยู่ที่หมู่บ้านเจียงติ้งหรอกหรือ เหตุใดถึงยังมาเกณฑ์ถึงหมู่บ้านเราเล่า"

พ่อเฒ่าโจวเอ่ยว่า "ก็อยู่ริมแม่น้ำสายเดียวกันทั้งนั้น หากทางพวกเขาไม่ดี พวกเราจะดีได้อย่างไร"

เขาเอ่ยต่อว่า "ยังนับว่าโชคดีที่ตอนนี้น้ำหลากฤดูร้อนกับน้ำหลากฤดูใบไม้ร่วงล้วนผ่านพ้นไปแล้ว หากมันพังเร็วกว่านี้สักสองเดือน พืชผลในไร่นาคงได้พังพินาศกันหมด เผลอๆ บ้านเรือนก็คงเกิดเรื่องเป็นแน่"

โจวเอ้อร์หลางเอ่ยว่า "ข้าจำได้ว่าทำนบกั้นน้ำของหมู่บ้านเจียงติ้งเพิ่งสร้างเมื่อห้าปีก่อนมิใช่หรือ ตอนนั้นยังเป็นพี่ใหญ่ที่ไปเลย เหตุใดจู่ๆ ถึงพังได้เล่า"

โจวต้าหลางขมวดคิ้วครุ่นคิดอยู่นาน เอ่ยอย่างลังเลว่า "เพราะขาดท่อนไม้กระมัง"

โจวซื่อหลางรู้สึกว่าบรรยากาศในบ้านยามนี้ไม่เป็นมิตรกับตนเอาเสียเลย จึงแอบย่องเงียบๆ ไปข้างกายหม่านเป่า นั่งยองๆ ลงข้างกายนาง ยื่นจดหมายฉบับหนึ่งให้นาง พร้อมกับถือโอกาสเลียบๆ เคียงๆ ถาม "จะเกณฑ์แรงงานก็เกณฑ์ไปสิ ไฉนทุกคนถึงได้จ้องข้าตาเขม็งเช่นนี้เล่า"

จดหมายนี้เป็นคุณหนูรองฟู่เขียนมา หม่านเป่ารับมาอย่างดีใจ แล้วช่วยไขข้อข้องใจให้เขา "พี่สี่ ปีนี้พี่เป็นชายฉกรรจ์บรรลุนิติภาวะแล้วนะ"

โจวซื่อหลางอ้าปากค้าง กำถุงย่ามแน่นพลางละล่ำละลักถาม "ดะ… ดังนั้นข้าต้องไปเกณฑ์แรงงานหรือ"

หม่านเป่าคิดแล้วตอบว่า "ตามหลักแล้วก็เป็นเช่นนั้นแหละ"

มิฉะนั้นหากต้องวนกลับไปที่พี่ใหญ่อีก ก็ให้ท้ายพี่สี่เกินไปแล้ว

โจวซื่อหลางกลอกตาไปมา พลางกระซิบถามหม่านเป่าเสียงเบา "หากข้าต้องไปเกณฑ์แรงงาน แล้วขิงกับซานเย้าในไร่จะทำอย่างไรเล่า"

หม่านเป่าตอบ "ยังมีพี่ห้ากับพี่หกนี่นา ตอนนี้พวกเขาเก่งกาจมากแล้ว อย่างแย่ที่สุดก็ยังมีพี่รอง คอยช่วยอีกแรงด้วย"

"แล้วหากข้าต้องไป ที่บ้านจะไปตั้งเตาต้มน้ำแกงเนื้ออยู่ข้างๆ อีกหรือไม่"

"ก็น่าจะนะ" หม่านเป่าคิดแล้วเอ่ยปลอบใจเขา "พี่สี่วางใจเถิด หากพี่ต้องไปจริงๆ ข้าจะให้พวกพี่ใหญ่ไปตั้งเตาต้มน้ำแกงข้างๆ แน่นอน"

โจวซื่อหลางรู้สึกสบายใจขึ้นมาก จึงยื่นถุงย่ามให้นาง "เอ้า เงินของวันนี้ เจ้าลองนับดูสิ"

ทว่าหม่านเป่าตัดสินใจที่จะอ่านจดหมายก่อน ถึงอย่างไรตอนนี้พวกท่านพ่อก็ยังปรึกษากันอยู่ จึงยังไม่รีบร้อนนับเงิน

อันที่จริงเมื่อวานนี้คุณหนูรองฟู่ก็อยากเขียนจดหมายถึงหม่านเป่าแล้ว เพียงแต่เพราะพวกโจวซื่อหลางเปลี่ยนที่ขายขิง จดหมายจึงยังไม่ได้ส่งออกไป ทว่าเช้าตรู่วันนี้ ทันทีที่สาวใช้ได้ยินเสียงร้องเร่ขายของด้านนอก นางก็รีบส่งจดหมายออกมาให้ทันที

ในจดหมายเน้นเขียนเล่าถึงตำราที่นางอ่านและสิ่งที่ได้เรียนรู้ในช่วงนี้ จากนั้นก็เอ่ยถึงว่าคนในครอบครัวต่างชื่นชอบปลาตัวเล็กทอดกรอบที่หม่านเป่าส่งไปให้อย่างยิ่ง ทั้งยังแบ่งปันเรื่องซุบซิบที่นางได้ยินมาให้หม่านเป่าฟังอีกด้วย

เพราะในตอนนั้นนางถูกนายอำเภอฟู่ทำให้ตกใจขวัญผวา นางเพิ่งจะมีอายุเพียงสิบขวบเท่านั้น แม้จะรู้ความมาก แต่หลังจากนั้นก็ยังอดร้องไห้น้ำมูกน้ำตาไหลไม่ได้

โชคดีที่มารดาคอยปลอบโยน บอกว่าไม่ใช่ความผิดของนาง นางถึงได้รู้สึกดีขึ้น ทว่านางก็ยังส่งคนไปสืบดูว่าเกิดเรื่องอันใดขึ้นกันแน่

แน่นอนว่านายอำเภอฟู่ย่อมไม่บอกเล่าเรื่องเหล่านี้กับบุตรสาว ทว่าเช้าตรู่วันนี้เมื่อบิดากลับถึงบ้านด้วยสภาพเหน็ดเหนื่อยเมื่อยล้า นางจึงได้ล่วงรู้ว่าเกิดเรื่องอะไรขึ้นจากคำบ่นพึมพำของมารดา

มีทำนบกั้นน้ำช่วงหนึ่งพังทลายลงมา เคราะห์ดีในเคราะห์ร้ายก็คือ เวลานี้มิใช่ช่วงฤดูน้ำหลาก นอกจากที่นาบางส่วนของหมู่บ้านเจียงติ้งแล้ว หมู่บ้านอื่นๆ ล้วนไม่ได้รับผลกระทบจากน้ำท่วม

อีกทั้งยามนี้การเก็บเกี่ยวในฤดูใบไม้ร่วงสิ้นสุดลงแล้ว หมู่บ้านเจียงติ้งจึงเสียหายเพียงพืชผักบางส่วน หาได้สูญเสียพืชผลหลักไม่ เพียงแต่นาแปลงที่น้ำท่วมขังลึกที่สุดอาจสูญเสียความอุดมสมบูรณ์ของหน้าดิน จนอาจแปรเปลี่ยนจากที่ดินอุดมสมบูรณ์กลายเป็นที่ดินแห้งแล้งเสื่อมโทรม

ทว่าต่อให้จะนับเป็นความโชคดีสักเพียงใด ทำนบกั้นน้ำก็พังลงมาแล้วจริงๆ เมื่อพังแล้วก็ย่อมต้องซ่อมแซม

คุณหนูรองฟู่เล่าว่า บิดาของนางโมโหโกรธาเป็นฟืนเป็นไฟ เพราะการซ่อมแซมทำนบกั้นน้ำจำเป็นต้องใช้เงิน ทว่าดูเหมือนในที่ว่าการอำเภอจะไม่มีเงินเหลือแล้ว

เรื่องพรรค์นี้ คุณหนูรองฟู่เพียงแค่หยิบยกมาซุบซิบเล่าสู่กันฟัง มิได้ลงรายละเอียดลึกซึ้งอันใด ทว่าหม่านเป่าก็ยังอดตาโตไม่ได้ พลางปล่อยความคิดเตลิดไปไกล… ไม่มีเงินแล้ว ท่านนายอำเภอคงจะไม่มาไถเงินพวกตนอีกหรอกนะ

ในเวลานี้ นายอำเภอฟู่เองก็กำลังขบคิดถึงปัญหานี้อยู่เช่นกัน

เดิมทีในปีนี้เขาไม่ได้ตั้งใจจะออกหมายเกณฑ์แรงงานอีก ปล่อยให้แต่ละหมู่บ้านจัดการดูแลระบบชลประทานของตนเอง และถากถางบุกเบิกที่ดินสำหรับจัดสรรให้ชายฉกรรจ์ที่บรรลุนิติภาวะก็เพียงพอแล้ว

ทว่าบัดนี้กลับไม่ออกไม่ได้เสียแล้ว

ทว่าควรจะออกหมายเกณฑ์อย่างไรเล่า

จะเกณฑ์แรงงานจากหมู่บ้านใด และจะละเว้นหมู่บ้านใด

แน่นอนว่าเรื่องนี้ยังมิใช่ปัญหาสำคัญที่สุด ที่สำคัญที่สุดก็คือ วัสดุสำหรับซ่อมสร้างทำนบกั้นน้ำเล่าจะทำเช่นไร

ทางอำเภอมิได้ยื่นเรื่องของบประมาณในการซ่อมสร้างทำนบกั้นน้ำไปยังจวนเจ้าเมือง จึงทำให้ในปีนี้ไม่มีงบประมาณจัดสรรในส่วนนี้ลงมาเลย

นายอำเภอฟู่พอนึกถึงเรื่องนี้เข้าก็แค้นเคืองจนกัดฟันกรอด ทำนบกั้นน้ำจุดที่พังทลายนั้นถูกสร้างขึ้นในสมัยที่นายอำเภอคนก่อนดำรงตำแหน่ง ช่างบังเอิญเหลือเกินที่เพิ่งจะสร้างขึ้นมาก่อนที่หมอนั่นจะพ้นจากตำแหน่งไปเพียงหนึ่งปีเท่านั้น!

หมายเหตุ

• [1] ระบบการเกณฑ์แรงงานโยธาโบราณ (劳役 — เหลาอี้) : ในสังคมจีนโบราณ รัฐบาลมีระบบการเกณฑ์แรงงานราษฎรชายฉกรรจ์ (成丁 — เฉิงติง คือชายที่มีอายุตามเกณฑ์นิติภาวะ มักเริ่มที่ 16—21 ปีแล้วแต่ยุคสมัย) เข้าทำงานสาธารณประโยชน์หรือกิจการโยธาของรัฐโดยไม่ได้รับค่าจ้าง เช่น การขุดลอกคูคลอง ซ่อมแซมทำนบกั้นน้ำ สร้างถนน กำแพงเมือง หรือการขนส่งเสบียง เรียกว่า "แรงงานเกณฑ์โยธา" (กงอี้ / เหลาอี้) แต่ละครัวเรือนจะต้องส่งตัวแทนชายฉกรรจ์ผลัดเปลี่ยนกันไปรับใช้ทางการตามหมายเกณฑ์ หากบ้านใดมีชายฉกรรจ์หลายคนก็มักจัดลำดับหมุนเวียนกันไปรับหน้าที่อันเหนื่อยยากและตรากตรำนี้