ตอนที่ 146 — ตอนที่ 146 สินบน

ผู้รับผิดชอบเรื่องนี้ก็คือเสี้ยนเว่ย[1] และหลี่จ่างในท้องที่นั้น ยามนั้นเขาเคยไต่ถามดู ทั้งสองต่างก็ยืนยันเป็นมั่นเหมาะว่าแข็งแรงทนทานยิ่งนัก อีกทั้งตรงนั้นก็หาใช่ทำนบกั้นน้ำในจุดเสี่ยงอันตรายอันใด โดยทั่วไปทำนบที่สร้างขึ้นใหม่จะยืนหยัดทนทานได้สักสิบปีย่อมมิใช่ปัญหา ต่อให้คุณภาพจะหย่อนลงมาสักนิด อย่างน้อยเจ็ดแปดปีย่อมต้องทนได้กระมัง

ผลปรากฏว่ายังไม่ทันถึงห้าปีก็พังทลายลงมาเสียแล้ว นี่ขนาดยังพ้นช่วงฤดูน้ำหลากมาแล้วนะ หากว่ายังไม่พ้นเล่า…

นายอำเภอฟู่เพียงแค่คิดถึงผลลัพธ์ที่จะตามมา ก็อดไม่ได้ที่จะหนาวสะท้านขึ้นมาวูบหนึ่ง

ราชสำนักหาได้สนใจไม่ว่าทำนบกั้นน้ำแห่งนั้นผู้ใดเป็นคนสร้าง ขอเพียงเกิดเรื่องขึ้นในระหว่างที่เขาดำรงตำแหน่ง นั่นย่อมเป็นความรับผิดชอบของเขาทั้งสิ้น

ดังนั้นทำนบกั้นน้ำนี้เขาต้องซ่อม และยังต้องซ่อมให้ดีด้วย!

ทว่าเงินเล่าจะมาจากที่ใด

นับเป็นเรื่องยากยิ่งที่อาจารย์จวงจะได้มานั่งร่วมโต๊ะกินข้าวร่ำสุรากับนายท่านไป๋ ทั้งสองคนเองก็กำลังสนทนากันถึงเรื่องทำนบกั้นน้ำเช่นกัน

"วันนี้หลี่จ่างมาหาข้าแล้ว บอกว่าทางที่ว่าการอำเภอน่าจะออกหมายเกณฑ์แรงงาน"

อาจารย์จวงพยักหน้า "ยามนี้เป็นช่วงปลายฤดูใบไม้ร่วงแล้ว อีกราวเดือนกว่าๆ อากาศก็จะเริ่มหนาวเย็น การซ่อมสร้างทำนบแม่น้ำควรเร่งทำให้ทันช่วงเวลานี้ดีที่สุด มิฉะนั้นหากสภาพอากาศหนาวเย็นลง เกรงว่าพวกชาวบ้านที่ถูกเกณฑ์แรงงานคงทนรับไม่ไหว"

ถึงอย่างไรการซ่อมสร้างทำนบแม่น้ำก็ไม่เหมือนกับการตัดถนนหรือขุดลอกคลองชลประทาน คนอาจจะต้องลงไปยืนแช่อยู่ในน้ำ หากสภาพอากาศหนาวเย็นเกินไป ย่อมไม่มีผู้ใดลงไปได้เลย หากฝืนลงไป เมื่อล้มป่วยขึ้นมาก็อาจจะหมายถึงหนึ่งชีวิตสูญสิ้น

อาจารย์จวงไม่กังวลเรื่องอื่น กังวลก็แต่เรื่องเงินนี่เอง "ไม่รู้เลยว่าท่านนายอำเภอคิดจะจัดสรรเงินก้อนนี้มาจากที่ใด"

นายท่านไป๋มิได้เอ่ยปาก เรื่องพรรค์นี้ใครเล่าจะไปรู้

นายอำเภอคนปัจจุบันนี้มิได้มือสะอาดเที่ยงธรรมเหมือนคนก่อน ทว่าคนก่อนนั้นเล่า…

นายท่านไป๋ขมวดคิ้ว ทำนบกั้นน้ำของหมู่บ้านเจียงติ้ง เหตุใดเพิ่งจะผ่านไปเพียงห้าปีก็พังทลายลงมาเสียแล้วเล่า

ในเวลานี้ โจวต้าหลางกำลังเล่าถึงเรื่องการสร้างทำนบกั้นน้ำของหมู่บ้านเจียงติ้งในคราวนั้นให้คนในครอบครัวฟัง

"…ตอนแรกเริ่ม มีการขนหินและท่อนไม้มามากมาย แล้วยังมีโคลนชนิดหนึ่ง ได้ยินว่าสามารถกันน้ำได้[2] รอให้สร้างทำนบเสร็จแล้วเอาไปฉาบทาด้านบน ก็จะช่วยกันน้ำซึมได้ แต่ทว่าต่อมาก็มีคนบอกว่าโคลนนั้นไม่มีประโยชน์ ไม่เคยได้ยินมาก่อนว่าโคลนจะกันน้ำได้ ด้วยเหตุนี้จึงได้ขนเอาโคลนพวกนั้นออกไปจนหมด"

หม่านเป่านั่งฟังอย่างออกรสออกชาติ ทั้งยังขยับตอไม้เตี้ยเข้าไปข้างหน้าอีกนิด นั่งเท้าคางดวงหน้าน้อยๆ อยู่ข้างกายท่านพ่อ พอเห็นพี่ใหญ่พูดจบ กุลีกุจอเอ่ยถามทันที "พี่ใหญ่ ซ่อมเขื่อนกั้นน้ำกับขุดลอกคลองส่งน้ำแตกต่างกันอย่างไรหรือจ๊ะ"

"ย่อมต้องแตกต่างกันอยู่แล้ว น้ำในแม่น้ำต่อให้จะกั้นอย่างไรก็กั้นไม่ขาด ดังนั้นพวกแรงงานเกณฑ์ที่ซ่อมแซมตรงช่องรอยแตกจึงต้องยืนแช่อยู่ในน้ำ แต่ละคนยืนได้แค่ราวหนึ่งชั่วยามเท่านั้น ยืนนานไปไม่ได้ มิฉะนั้นเนื้อบนขานี้จะแดงก่ำไปหมด คล้ายกับถูกแมลงกัดต่อยอย่างไรอย่างนั้น"

โจวต้าหลางพูดถึงตรงนี้ ก็หันไปมองโจวซื่อหลาง พลางเอ่ยเตือนว่า "ดังนั้นการไปเกณฑ์แรงงานคราวนี้ จะต้องไม่ล่วงเกินมือปราบเจ้าหน้าที่ที่คอยคุมเด็ดขาด มิฉะนั้นหากเขาคิดกลั่นแกล้ง สั่งให้เจ้ายืนแช่น้ำอยู่ทั้งวันโดยไม่ให้ผลัดเปลี่ยนหมุนเวียน เกรงว่ายังไม่ทันจะพ้นกำหนดเกณฑ์แรงงาน ขาทั้งสองข้างของเจ้าคงใช้งานไม่ได้เสียแล้ว"

โจวซื่อหลางก้มลงมองขาของตนเองปราดหนึ่ง พลอยสะท้านเยือกไปทั้งตัว

เขาเริ่มไม่อยากจะไปเสียแล้ว จึงส่งสายตาละห้อยมองไปยังบิดา "ท่านพ่อ ขะ… ข้ายังไม่บรรลุนิติภาวะเป็นชายฉกรรจ์มิใช่หรือ ยังเหลืออีกตั้งเดือนกว่าๆ ถึงจะอายุเต็มสิบแปดปีนะขอรับ"

พ่อเฒ่าโจวล้วงเอายาสูบออกมา ในที่สุดเขาก็มียาสูบให้สูบเสียที เขาพ่นควันเงียบๆ ไปคำหนึ่งแล้วเอ่ยว่า "ไม่เด็กแล้ว อีกสองวันข้าจะไปหาหลี่จ่าง แจ้งรายงานชื่อเจ้าเป็นชายฉกรรจ์บรรลุนิติภาวะ ถึงเวลาจะได้จัดสรรที่ดินทำกินอย่างไรเล่า"

แม้จะไม่สมควร แต่โจวต้าหลางก็ยังอดดีใจไม่ได้ ตัวเขาเองก็ไม่อยากไปเกณฑ์แรงงานเช่นกัน โดยเฉพาะการเกณฑ์แรงงานซ่อมสร้างทำนบแม่น้ำแบบนี้

เขาตบไหล่โจวซื่อหลางเบาๆ ในใจลอบถอนหายใจโล่งอกเฮือกใหญ่

เสี่ยวเฉียนซื่อเองก็ดีใจมากเช่นกัน ตอนทำอาหารเย็นยังเอ่ยขออนุญาตแม่สามี ต้มไข่ให้โจวซื่อหลางกินถึงสองฟอง

โจวซื่อหลางที่เพิ่งเคยได้รับสิทธิพิเศษเป็นครั้งแรกในชีวิต :…

หม่านเป่าไม่อาจเข้าถึงความรู้สึกร่วมของพี่สี่ได้ ดังนั้นนางจึงไม่ได้รับผลกระทบใดๆ แม้แต่น้อย กลับกินข้าวในชามของตนเองจนเกลี้ยงเกลาอย่างเบิกบานใจ จากนั้นก็ไปนั่งนับเงินและแบ่งเงิน

พอนับแบ่งเงินเสร็จเรียบร้อย ก็อาศัยแสงสว่างยามดวงตะวันยังไม่ทันลับเหลี่ยมเขาเขียนจดหมายถึงคุณหนูรองฟู่ นางเล่าให้คุณหนูรองฟู่ฟังว่า พี่สี่ของนางอาจจะต้องไปรับการเกณฑ์แรงงานแล้ว นางสนใจในวัสดุที่ใช้ซ่อมสร้างทำนบแม่น้ำเป็นอย่างมาก ทั้งยังถามคุณหนูรองฟู่ว่า บนโลกใบนี้มีโคลนที่สามารถกันน้ำได้จริงๆ หรือไม่

บนโลกใบนี้มีโคลนที่กันน้ำได้จริงหรือ

ย่อมต้องมีอยู่อย่างแน่นอน

นอกจากก้อนหิน ท่อนไม้ และดินเหนียวแล้ว โคลนกันซึมชนิดนี้ก็เป็นหนึ่งในวัสดุหลักที่ที่ว่าการอำเภอต้องจัดซื้อจัดหา ดังนั้นเขาจึงได้คำนวณเงินร่วมกับสมุห์บัญชี ในที่สุดจึงตัดสินใจประกาศจัดเก็บเงินบริจาคซ่อมเขื่อน[3]

แน่นอนว่า ภาษีเงินบริจาคมิใช่สิ่งที่นึกอยากจะประกาศจัดเก็บก็ประกาศได้ตามอำเภอใจ นายอำเภอฟู่ต้องทำเรื่องยื่นขออนุมัติต่อเบื้องบน ทว่าก่อนจะยื่นขอนั้น เขาได้ลองยื่นเรื่องขอเบิกงบประมาณค่าใช้จ่ายในการซ่อมสร้างทำนบแม่น้ำไปก่อน

แล้วก็เป็นไปตามคาด คำร้องถูกตีตกกลับมา จากนั้นเขาจึงค่อยส่งหนังสือราชการขอบริจาคซ่อมเขื่อนขึ้นไป คราวนี้ได้รับการอนุมัติลงมาอย่างรวดเร็ว เพียงแต่ยอดเงินบริจาคถูกปรับลดลงไปกึ่งหนึ่ง

ทว่านี่ก็อยู่ในความคาดหมายของนายอำเภอฟู่อยู่แล้ว เขาจึงมิได้ติดใจในเรื่องนี้อีก ยามนี้ล่วงเลยจากวันที่ทำนบกั้นน้ำพังทลายมาได้หกวันแล้ว หากยังไม่เริ่มลงมือซ่อมแซมทำนบ อากาศคงจะหนาวเย็นลงจริงๆ

ยามที่หลี่จ่างนำคนตระเวนไปตามบ้านเพื่อเก็บเงินบริจาคซ่อมเขื่อน หมายเกณฑ์แรงงานก็ถูกส่งลงมาพร้อมกัน โจวซื่อหลางปั้นหน้าอมทุกข์ไปเก็บข้าวของสัมภาระ

แม้ว่าที่บ้านจะตกลงใจให้เขาไปรับการเกณฑ์แรงงานแล้ว แต่เขาก็ยังคงยืนกรานที่จะเข้าไปขายขิงในตัวอำเภอทุกวัน เพราะอยู่บ้านเขาก็ไม่มีอะไรทำ การได้ไปตัวอำเภอ อย่างน้อยมื้อเที่ยงของทุกวันก็ยังได้กินซาลาเปาไส้เนื้อหนึ่งลูก ซาลาเปาไส้ผักหนึ่งลูกมิใช่หรือ

ทว่าเพื่อเป็นการบำรุงเรี่ยวแรงให้เขา ให้ร่างกายของเขาแข็งแกร่งขึ้นอีกสักหน่อย อาหารการกินที่ทางบ้านจัดเตรียมให้เขาก็ดีขึ้นกว่าเดิมมาก ยามนี้คนที่กินดีที่สุดในบ้านก็คือหม่านเป่ากับเขาแล้ว

มิใช่สิ ควรจะกล่าวว่าเขากินดีกว่าหม่านเป่าเสียอีก

เพราะหม่านเป่ากินน้อย แต่เขากินจุอย่างไรเล่า!

ทุกเช้าได้กินไข่สองฟอง มื้อเที่ยงได้กินซาลาเปาไส้เนื้อ มื้อเย็นพอกลับมาก็ยังมีเนื้อสัตว์หรือไม่ก็ไข่ต้มให้กิน เสียก็แต่ว่า เวลาช่างสั้นเกินไป เขายังไม่ทันได้อ้วนท้วนขึ้นมาก็ต้องไปรับการเกณฑ์แรงงานเสียแล้ว

เงินบริจาคซ่อมเขื่อนนี้แม้จะเรียกว่าบริจาค แต่ก็หาได้ขึ้นอยู่กับความสมัครใจที่นึกอยากจะบริจาคก็บริจาค ไม่อยากบริจาคก็ไม่บริจาคเสียเมื่อไร นอกจากบางครัวเรือนที่ยากจนข้นแค้นเป็นพิเศษซึ่งถูกท่านนายอำเภอวงชื่อยกเว้นไว้แล้ว ครัวเรือนที่เหลือล้วนต้องจ่ายเงินบริจาคตามจำนวนที่กำหนดไว้ทั้งสิ้น

คราวนี้รับเฉพาะเงิน ไม่รับเสบียงอาหาร

เพราะหากรับเป็นเสบียงอาหาร ท่านนายอำเภอยังต้องเปลืองแรงนำข้าวไปแลกเปลี่ยนเป็นเงินเพื่อนำมาซื้อวัสดุอีก ทว่ายังนับว่าโชคดีที่ยอดเงินบริจาคที่เฉลี่ยเก็บในแต่ละบ้านถูกปรับลดลงไปกึ่งหนึ่ง จึงไม่ได้หนักหนาสาหัสนัก แต่ละครัวเรือนยังพอจะแบกรับไหว

และผู้มีอันจะกินอย่างนายท่านไป๋ ก็ยังบริจาคเพิ่มเป็นพิเศษอีกด้วย

นายท่านไป๋ควักเงินบริจาคทีเดียวถึงสิบตำลึงเงิน ทำเอาหลี่จ่างยิ้มจนตาหยี พอย่างเท้าเข้ามาเก็บเงินในหมู่บ้าน สีหน้าท่าทางจึงอารมณ์ดียิ่งนัก

หม่านเป่าประจวบเหมาะกับเป็นวันหยุดพักเรียนพอดี จึงเกาะขอบประตูชะเง้อมองดูหลี่จ่างด้วยความใคร่รู้

พ่อเฒ่าโจวจ่ายเงินเสร็จ ก็กวักมือเรียกโจวซื่อหลางมายืนข้างกายเพื่อให้หลี่จ่างดูตัว "หลี่จ่าง นี่คือเจ้าสี่ลูกชายบ้านข้า อีกเดือนหน้าเขาก็จะบรรลุนิติภาวะเป็นชายฉกรรจ์แล้ว"

หลี่จ่างหรี่ตามองโจวซื่อหลาง เห็นว่าแม้เด็กหนุ่มจะดูผอมกะหร่องไปบ้าง แต่ขวัญกำลังใจยังดี ทั้งยังดูกระฉับกระเฉงแข็งแรง จึงพยักหน้าอย่างพึงพอใจแล้วเอ่ยถามว่า "คราวนี้เป็นเขาที่จะไปรับการเกณฑ์แรงงานหรือ"

"ใช่แล้วขอรับ ตามหลักก็ถึงคราวของเขาแล้ว พอกลับมาจากทำนบกั้นน้ำ ทางบ้านก็คงต้องตระเตรียมสร้างเรือนให้เขาแต่งงานสร้างครอบครัวเสียที"

จะแต่งงานสร้างครอบครัวย่อมต้องมีที่ดินจัดสรรสำหรับชายฉกรรจ์ หลี่จ่างหัวเราะฮ่าๆ พลางตบไหล่โจวซื่อหลาง วันนี้เขาอารมณ์ดียิ่งนัก จึงยอมเปิดปากเอ่ยอย่างใจกว้างว่า "ปีนี้ในหมู่บ้านมีเด็กที่บรรลุนิติภาวะเป็นชายฉกรรจ์แค่สองคนเท่านั้น การจัดสรรที่ดินจึงทำได้ง่าย ถึงตอนนั้นแบ่งเป็นสองแปลงที่ใกล้เคียงกัน ให้พวกเขาจับสลากเอาก็สิ้นเรื่อง"

พ่อเฒ่าโจวลอบถอนหายใจอย่างโล่งอก ล้วงเอาเหรียญทองแดงยี่สิบอีแปะที่กำแน่นอยู่ในแขนเสื้อมาตลอดนั้นยัดใส่มือของเขา จากนั้นก็ตบหลังโจวซื่อหลางเบาๆ "ยังไม่รีบขอบคุณท่านหลี่จ่างอีกหรือ"

โจวซื่อหลางรีบค้อมกายขอบคุณทันที

หลี่จ่างรับเงินไป พลางแย้มยิ้มเอ่ยว่า "นี่เป็นหน้าที่ตามสมควรของข้าเฒ่าอยู่แล้ว ไม่ต้องขอบคุณหรอก"

นอกจากเงินแล้ว พ่อเฒ่าโจวยังตระเตรียมขิงไว้อีกหนึ่งห่อมอบให้แก่หลี่จ่าง เขากล่าวว่า "ขิงที่ปลูกเองในสวนผักที่บ้าน ไม่ได้มีราคาค่างวดอันใด ท่านนำกลับไปต้มน้ำชาดื่มเถิดขอรับ"

หม่านเป่าเบิกตากลมโตเป็นประกาย ในดวงตาคู่นั้นเปี่ยมล้นไปด้วยความสงสัยใคร่รู้

หมายเหตุ

• [1] เสี้ยนเว่ย (县尉) : ตำแหน่งขุนนางระดับรองของอำเภอ มีหน้าที่ดูแลด้านการรักษาความสงบเรียบร้อย การปราบปรามโจรผู้ร้าย งานโยธาสาธารณูปโภค และการเกณฑ์ไพร่พลแรงงาน ในระบบราชการท้องถิ่นจีนโบราณ

• [2] โคลนกันซึมโบราณ (防水泥 — ฝางสุ่ยหนี) : ในประวัติศาสตร์วิศวกรรมชลประทานจีน มีการคิดค้นวัสดุกันซึมเคลือบผิวหน้าดินเหนียวหรือคันกั้นน้ำ โดยผสมดินเหนียวพิเศษ ปูนขาว น้ำข้าวเหนียว หรือยางพืชธรรมชาติ เพื่อช่วยเพิ่มแรงยึดเกาะและป้องกันน้ำรั่วซึมกัดเซาะทำนบ ทว่าช่างท้องถิ่นหรือชาวบ้านทั่วไปมักขาดความรู้ความเข้าใจ นึกว่าเป็นเพียงดินเลนธรรมดา จึงมักมองข้ามหรือไม่นำมาใช้งานตามแบบแปลน

• [3] เงินบริจาคซ่อมเขื่อน (河捐 — เหอเจวียน) และการจัดสรรที่ดิน (丁田 — ติงเถียน) : "เหอเจวียน" เป็นการเรี่ยไรเงินภาษีพิเศษเฉพาะกิจสำหรับงานชลประทานฉุกเฉิน ซึ่งมักเป็นการบังคับเก็บตามฐานะครัวเรือน ส่วน "ติงเถียน" คือที่ดินทำกินที่รัฐจัดสรรให้ราษฎรชายเมื่อบรรลุนิติภาวะเป็นชายฉกรรจ์ (成丁 — เฉิงติง) ซึ่งหลี่จ่าง (นายทะเบียนตำบล) เป็นผู้มีอำนาจชี้ขาดในการแบ่งสรรที่ดิน ชาวบ้านจึงนิยมมอบเงินสินบนเล็กๆ น้อยๆ และของกำนัลแก่หลี่จ่าง เพื่อให้ช่วยจัดสรรที่ดินแปลงที่อุดมสมบูรณ์และใกล้แหล่งน้ำให้แก่บุตรหลาน