ตอนที่ 147 — ตอนที่ 147 สืบข่าว

หลี่จ่างกำลังจะก้าวเท้าจากไป พอหันกลับมาก็สบเข้ากับดวงตาของหม่านเป่าพอดี ฝีเท้าจึงชะงักลงอย่างอดมิได้ เขาหยุดยืนแล้วเอ่ยถามว่า "นี่คือลูกสาวคนเล็กของเจ้ารึ"

หม่านเป่าแหงนดวงหน้าน้อยๆ ส่งยิ้มหวานหยดย้อยให้เขา หลี่จ่างจึงแย้มยิ้มตอบกลับไปโดยไม่รู้ตัว

พ่อเฒ่าโจวใจเต้นตุ้มๆ ต่อมๆ ขานรับคำหนึ่ง พลางดึงหม่านเป่าเข้ามาใกล้ กระซิบบอกเสียงเบาว่า "รีบเรียกท่านปู่หลี่จ่างเร็วเข้า"

หม่านเป่าส่งเสียงใสกังวานทักทาย "ท่านปู่หลี่จ่างสบายดีนะจ๊ะ!"

บนใบหน้าของหลี่จ่างอดไม่ได้ที่จะคลี่ยิ้มกว้าง รอยย่นบนใบหน้าย่นซ้อนเป็นชั้นๆ เขายื่นมือที่ค่อนข้างแห้งกร้านออกไป ลูบศีรษะน้อยๆ ของนางพลางหัวเราะร่า "ดี ดีจริงเชียว…"

หลี่จ่างพาคนจากไปเพื่อเก็บเงินที่บ้านหลังถัดไป หม่านเป่าลูบศีรษะน้อยๆ ของตนเอง เงยหน้าถามพ่อของนางว่า "ทำไมใครๆ ถึงชอบลูบหัวหม่านเป่ากันจ๊ะ"

เส้นผมของหม่านเป่านุ่มฟูละเอียดลออ ด้วยเพราะอากาศเริ่มจะหนาวเย็นแล้ว นางจึงไม่ได้โกนผมมาหลายเดือน ยามนี้เส้นผมแทบจะปรกคลุมใบหู นุ่มนิ่มน่าสัมผัสยิ่งนัก พ่อเฒ่าโจวได้ยินดังนั้นก็เอื้อมมือไปลูบศีรษะน้อยๆ ของนางทีหนึ่งเช่นกัน พลางหัวเราะกล่าวว่า "ก็เพราะว่าหม่านเป่าของเราน่ารักน่าเอ็นดูอย่างไรเล่า"

คราวนี้หม่านเป่าดีใจเป็นล้นพ้น นางแย้มยิ้มเบิกบานอย่างมีความสุข จากนั้นก็หมุนตัวไปส่งโจวซื่อหลาง

โจวซื่อหลางเก็บเสื้อผ้าของตนเองไปจนครบ เสี่ยวเฉียนซื่อยังเย็บรองเท้าหนาๆ ให้เขาถึงสองคู่ ส่วนหม่านเป่าก็ห่อลูกอมมาให้เขาเต็มห่อใหญ่ นางเอ่ยว่า "พี่สี่ ถ้าพี่หิวก็กินลูกอมนี้นะ พี่วางใจเถอะ พรุ่งนี้หม่านเป่าจะให้พวกพี่ใหญ่ไปหาพี่ ต้มซุปเนื้อให้พี่กิน แต่หม่านเป่าคิดว่าน้ำขิงดีกว่าซุปเนื้อเสียอีก ต้มน้ำขิงให้พี่กินดีกว่านะจ๊ะ"

"ไม่เอา!" โจวซื่อหลางโพล่งปฏิเสธโดยไม่ต้องคิด "พี่สามยังมีซุปเนื้อให้กิน แล้วไฉนข้าถึงได้กินแค่น้ำขิงเล่า"

เขาใช่ว่าจะไม่เคยดื่มเสียเมื่อไร รสชาติไม่ได้อร่อยเลยสักนิดเดียว

หม่านเป่าเอ่ยปลอบประโลมเขาประหนึ่งกำลังหลอกล่อเด็กน้อย "พี่สี่ น้ำขิงช่วยขับไล่ความหนาวเย็นนะจ๊ะ พี่ใหญ่เคยบอกว่า ซ่อมสร้างทำนบแม่น้ำต้องยืนแช่อยู่ในน้ำ อีกอย่างนะ ขิงน่ะแพงกว่าเนื้อเสียอีก!"

โจวซื่อหลางกล่าวว่า "ข้าชอบกินของถูก ไม่ชอบกินของแพง!"

หม่านเป่าหวนนึกถึงรสชาติของน้ำขิงขึ้นมา ก็พยักหน้าน้อยๆ อย่างเห็นพ้องเป็นที่สุด ช่างบังเอิญจริงเชียว นางเองก็ชอบของถูกเหมือนกันนี่นา!

ในวันนั้นเองโจวซื่อหลางต้องไปรวมพล พร้อมกับชายฉกรรจ์คนอื่นๆ ในหมู่บ้านเพื่อมุ่งหน้าไปยังหมู่บ้านเจียงติ้ง ได้ยินว่าที่ว่าการอำเภอได้จัดซื้อวัสดุมาไว้รุ่นหนึ่งแล้ว ตั้งแต่วันพรุ่งนี้จะเริ่มลงมือก่อสร้าง

หมู่บ้านเจียงติ้งอยู่ห่างจากหมู่บ้านชีหลี่ไม่ไกลนัก อย่างน้อยก็ใกล้กว่าไปตัวอำเภอเล็กน้อย ทว่าอยู่คนละทิศละทางกับตัวอำเภอ หากเดินทวนกระแสน้ำขึ้นไปทางต้นน้ำราวสี่เค่อ[1] ก็ถึงแล้ว

หมู่บ้านชีหลี่เป็นเพียงหมู่บ้านเล็กๆ มีประชากรเพียงหกสิบกว่าครัวเรือนเท่านั้น ดังนั้นหลี่จ่าง[2] จึงเป็นคนของหมู่บ้านต้าหลี มีหน้าที่ดูแลหกสิบกว่าครัวเรือนทางฝั่งนี้ และยังดูแลอีกสามสิบกว่าครัวเรือนของหมู่บ้านต้าหลีด้วย ส่วนหมู่บ้านต้าหลีนับว่าเป็นหมู่บ้านใหญ่ แค่หลี่จ่างก็มีถึงสองคน ตลาดนัดใหญ่ของหมู่บ้านใกล้เคียงแถบนี้จึงไปตั้งอยู่ที่หมู่บ้านต้าหลี

ส่วนหมู่บ้านเจียงติ้งกับหมู่บ้านต้าหลีมีสภาพคล้ายคลึงกัน ในหมู่บ้านมีร้อยกว่าครัวเรือน ซึ่งอยู่ในความดูแลของหลี่จ่างคนเดียวโดยตรง และหมู่บ้านเล็กๆ หลายแห่งที่อยู่ใกล้เคียงยามปกติก็คุ้นเคยกับการไปรวมตัวจับจ่ายซื้อขายแลกเปลี่ยนสินค้าที่ตลาดนัดหมู่บ้านเจียงติ้งเช่นกัน

โจวต้าหลางและโจวเอ้อร์หลางได้เดินทางล่วงหน้าไปสำรวจตรงจุดที่ทำนบกั้นน้ำพังทลายมาแล้ว จุดนั้นอยู่เหนือน้ำขึ้นไปจากหมู่บ้านเจียงติ้งราวสามลี้ บริเวณนั้นไม่มีบ้านเรือนผู้คน ย่อมไม่มีใครมาตั้งแผงขายของอย่างแน่นอน

ทว่าโจวเอ้อร์หลางคิดว่า หากพวกตนมาตั้งแผงค้าที่นี่ จะต้องมีคนอื่นแห่ตามมาตั้งร้านด้วยแน่ เพราะตรงนี้อยู่ใกล้กับหมู่บ้านเจียงติ้งมากเกินไป

ถึงเวลานั้นพวกเขาก็คงจะไม่ได้เปรียบอีกต่อไป

ดังนั้นสองพี่น้องจึงปรึกษาหารือกัน ตัดสินใจปลูกเพิงหญ้าขึ้นหลังหนึ่งไม่ไกลจากริมฝั่งแม่น้ำ ถึงเวลานอกจากจะค้าขายสะดวกแล้ว ยังเป็นการจับจองทำเลไว้ก่อน กลางคืนยังสามารถนอนเฝ้าข้าวของเครื่องใช้ที่นี่ได้อีกด้วย

อย่างไรเสียยามนี้อากาศก็ยังไม่หนาวเย็นเท่าใดนัก พวกเขาคิดว่าไม่มีปัญหาอย่างแน่นอน

พี่น้องทั้งหลายที่เคยทำมาค้าขายกับพวกแรงงานเกณฑ์มาแล้วครั้งหนึ่งต่างมีความมั่นใจในกิจการนี้อย่างเต็มเปี่ยม จึงไม่มีความประหม่าเก้ๆ กังๆ เหมือนปีก่อน

พ่อเฒ่าโจวกับเฉียนซื่อต่างก็ไม่ได้ห้ามปราม ปล่อยให้พวกเขาลงมือทำตามใจ

ดังนั้น หม่านเป่าจึงจูงโจวอู่หลางไปปรึกษากับโจวต้าหลาง "พี่ใหญ่ น้ำขิงดีกว่าซุปเนื้อเสียอีกนะจ๊ะ พี่จะต้มขายบ้างหรือไม่ พวกเราจะขายให้พี่ในราคาถูกๆ"

โจวต้าหลางประหลาดใจ "พวกเรายังต้องซื้ออีกรึ"

"ย่อมต้องซื้อสิจ๊ะ" หม่านเป่าเอ่ยอย่างเป็นเหตุเป็นผล "พี่สี่ยังติดหนี้เงินของที่บ้านอยู่นะ หากพวกพี่ไม่ซื้อ เกิดกินขิงในแปลงผักจนหมดเกลี้ยง แล้วพี่สี่จะเอาอะไรมาใช้หนี้เล่า"

โจวต้าหลางใคร่ครวญดูแล้ว รู้สึกว่าสิ่งที่นางพูดก็มีเหตุผล อีกอย่างต้มน้ำขิงหม้อหนึ่งก็ใช้ขิงไม่กี่มากน้อย จึงพยักหน้าตกลง "เอาเถอะ เช่นนั้นพวกเจ้าจะขายให้พวกเราเท่าไรเล่า"

"หม่านเป่าถามพี่สี่มาแล้ว พี่สี่บอกว่าสามสิบอีแปะก็พอจ้ะ"

โจวต้าหลางและโจวเอ้อร์หลางไม่มีข้อโต้แย้งใดๆ แม้แต่น้อย ถึงอย่างไรเงินให้เจ้าสี่ไป สุดท้ายเจ้าสี่ก็ต้องนำมาคืนให้ที่บ้านอยู่ดี ก็แค่เปลี่ยนผ่านมือกันรอบหนึ่งเท่านั้น

ดังนั้นอย่าว่าแต่สามสิบอีแปะเลย ต่อให้เป็นสี่สิบอีแปะก็ย่อมได้

ส่วนเงินในมือของพวกเจ้าห้าเล่า… โจวต้าหลางเหลียวซ้ายแลขวา ก่อนจะอุ้มหม่านเป่าขึ้นมา ถามเสียงกระซิบว่า "หม่านเป่า เจ้าแอบบอกพี่ใหญ่เบาๆ ซิว่า พวกเจ้าห้าฝากเงินไว้ที่เจ้าเท่าไรแล้วรึ"

หม่านเป่ายกสองมือน้อยๆ ขึ้นมาปิดปากแน่นพลางส่งเสียงอู้อี้ "หม่านเป่ารับปากพวกพี่ๆ ไว้แล้ว ว่าจะไม่บอกพวกพี่ใหญ่"

"เจ้าแอบบอกพี่ใหญ่เบาๆ พี่ใหญ่ไม่บอกใครหรอก"

หม่านเป่าอดไม่ได้ที่จะเอามือลง เอ่ยขึ้นว่า "ท่านอาจารย์เคยบอกไว้ว่า ความลับหากผ่านเข้าหูคนที่สามย่อมไม่นับเป็นความลับอีกต่อไป เพราะฉะนั้นหม่านเป่าไม่บอกพี่ใหญ่หรอก!"

โจวต้าหลาง : "…"

ไม่บอกก็ไม่บอกเถอะ อย่างไรเสียก็แค่ภายในปีสองปีนี้เขาย่อมต้องรู้อยู่ดี

ที่โจวต้าหลางอยากรู้ว่าพวกโจวอู่หลางเก็บเงินไว้เท่าไรนั้น ก็เพราะว่าพ่อเฒ่าโจวเคยเปรยไว้ว่า รอให้พ้นจากการเกณฑ์แรงงานคราวนี้ไปก่อน ที่บ้านจะสร้างบ้านใหม่ และต้องเริ่มทาบทามสู่ขอภรรยาให้เจ้าสี่แล้ว

ถึงอย่างไรก็บรรลุนิติภาวะเป็นชายฉกรรจ์แล้ว แต่งภรรยาเข้าบ้านก็จะได้ให้เขารู้จักแบกรับความรับผิดชอบของครอบครัวเสียที

ปีนี้นับว่าราบรื่นเกินคาดหมาย ความเร็วในการหาเงินของที่บ้านรวดเร็วกว่าปีก่อนๆ มากโข ดังนั้นเงินที่จะสร้างบ้านจึงพอมีอยู่ ขาดก็แต่เงินสำหรับแต่งภรรยาของเจ้าสี่ที่อาจจะยังขาดอยู่อีกนิดหน่อย

โจวต้าหลางครุ่นคิดถึงเรื่องเหล่านี้ พลางเดินทางไปจับจองทำเลที่หมู่บ้านเจียงติ้งร่วมกับโจวเอ้อร์หลางและโจวซานหลาง พวกเขาช่วยกันปลูกเพิงหญ้าง่ายๆ ขึ้นหลังหนึ่ง จากนั้นก็วางแผนเตรียมเปิดร้าน

คนที่เคยมาเกณฑ์แรงงานเมื่อปีก่อนและเคยซื้อน้ำแกงกับกับข้าวของพวกเขา พอเห็นก็รู้ได้ทันทีว่าพวกเขาคิดจะทำอันใด ทว่ายังมีคนอีกส่วนใหญ่ที่ไม่รู้เรื่องรู้ราว

รวมถึงพวกมือปราบที่มาคุมงาน เมื่อเห็นเข้าด้วยความอยากรู้อยากเห็นจึงเดินเข้ามาสอบถาม ครั้นได้ยินว่าโจวต้าหลางจะมาค้าขายที่นี่ พวกเขาก็อดหัวเราะไม่ได้ "นี่ล้วนมีแต่พวกแรงงานเกณฑ์ทั้งนั้น จะมาค้าขายอันใดกัน"

โจวต้าหลางยิ้มกล่าวว่า "ก็แค่อยากต้มน้ำแกงร้อนๆ ให้ทุกคนได้ดื่มกิน ไม่ได้มีราคาค่างวดอันใดหรอกขอรับ อีกประเดี๋ยวอากาศก็เริ่มจะหนาวเย็นแล้ว ทุกคนต้องลงไปยืนทำงานในน้ำ ข้าจึงคิดจะต้มซุปเนื้อ น้ำขิงมาให้ทุกคนได้ดื่มขับไล่ความหนาวเย็น น้องชายของข้าเองก็อยู่ในกลุ่มแรงงานเกณฑ์ด้วยขอรับ"

"โอ้? คนไหนกันเล่า"

โจวต้าหลางชี้ไปทางโจวซื่อหลางให้พวกเขาดู บรรดามือปราบพอมองตามไป ก็อดหัวเราะร่าไม่ได้ "เจ้าเด็กกะล่อนปากหวานคนนี้นี่เอง ที่แท้ก็เป็นน้องชายของเจ้ารึ ข้าคุ้นเคยกับเขาดีเชียวละ ช่วงนี้ชอบวิ่งไปเร่ขายขิงแถวละแวกพวกข้าอยู่บ่อยๆ อะไรกัน ขิงที่บ้านเจ้ามีมากจนกินไม่หมด ถึงขนาดเอามาต้มน้ำแกงที่นี่ด้วยรึ"

ทำเลหลักในการเร่ขายของโจวซื่อหลางก็คือแถบที่พักของข้าราชการใกล้ที่ว่าการอำเภอ และละแวกบ้านเรือนคหบดีผู้มีอันจะกินที่อยู่ข้างเคียง แทบทุกวันเขาจะต้องไปเดินเตร็ดเตร่วนเวียนอยู่แถวนั้น บรรดามือปราบย่อมต้องรู้จักเขาเป็นธรรมดา

แม้ว่าพวกเขาจะไม่ได้อาศัยอยู่ที่นั่น แต่พวกเขาปฏิบัติหน้าที่อยู่ที่นั่น อีกทั้งสองบริเวณนั้นก็เป็นพื้นที่หลักในการออกตรวจตราดูแลความสงบเรียบร้อยมิใช่หรือ

ดังนั้นพอไปมาหาสู่พบหน้ากันบ่อยเข้า อย่าว่าแต่แค่รู้จักเลย สนิทสนมคุ้นเคยกันดีเสียด้วยซ้ำ

โจวซื่อหลางคารมคมคายปากหวานเป็นเลิศ ในช่วงเวลาที่ผ่านมาถึงขั้นนับพี่นับน้องกับผู้คนไปทั่วแล้ว ดังนั้นพอมาเกณฑ์แรงงานแล้วพบเจอคนคุ้นเคยเหล่านี้ เขาจึงได้รับการจัดสรรให้ทำงานบนบกโดยตรง ทั้งยกขนก้อนหินและตักโกยดิน ไม่ต้องลงไปแช่ในน้ำเลย

หมายเหตุ

• [1] เค่อ (刻) : หน่วยวัดเวลาในสมัยจีนโบราณ โดย 1 วันแบ่งออกเป็น 100 เค่อ ต่อมาปรับเป็น 96 เค่อตามระบบสิบสองชั่วยาม (1 ชั่วยาม = 8 เค่อ = 2 ชั่วโมง) ดังนั้น 1 เค่อจึงเท่ากับประมาณ 15 นาที และ 4 เค่อจึงเทียบเท่ากับประมาณ 1 ชั่วโมง (หรือครึ่งชั่วยาม)

• [2] หลี่จ่าง (里长) : ตำแหน่งหัวหน้าชุมชนหรือผู้ใหญ่บ้านในระบบการปกครองท้องถิ่นโบราณของจีน โดยทั่วไปโครงสร้างการปกครองจะแบ่งเป็น 100 ครัวเรือน (หรือประมาณ 110 ครัวเรือนในบางยุค) เรียกว่า 1 หลี่ มีหลี่จ่างเป็นผู้ดูแลรับผิดชอบด้านทะเบียนราษฎร การเกณฑ์แรงงาน การจัดสรรที่ดินทำกิน และการจัดเก็บภาษีอากร หากหมู่บ้านใดมีจำนวนครัวเรือนน้อยก็อาจรวมหลายหมู่บ้านเข้าด้วยกันให้อยู่ในความดูแลของหลี่จ่างคนเดียว