ตอนที่ 148 — ตอนที่ 148 ตาร้อน

ตั้งแต่เช้าตรู่ มีแรงงานเกณฑ์กลุ่มหนึ่งขึ้นไปปิดกั้นทางน้ำทางตอนบนแล้ว ทั้งยังต้องขุดคูคลองเพื่อผันน้ำบางส่วนออกไป ตอนนี้น้ำในแม่น้ำเริ่มลดลงอย่างช้าๆ แม้ยังไม่อาจตัดกระแสน้ำได้ทั้งหมด แต่คนก็สามารถลงไปยืนอยู่กลางลำน้ำได้แล้ว

พวกเขาจำต้องเก็บกวาดก้อนหินที่กระจัดกระจายและดินโคลนที่ยังไม่ถูกพัดพังทลายในลำน้ำขึ้นมาก่อน จากนั้นจึงค่อยสร้างเสริมทำนบกั้นน้ำขึ้นมาใหม่

ที่ว่าการอำเภอประเมินไว้ว่าต้องใช้เวลาราวๆ ยี่สิบวัน

โจวซื่อหลางดูเหมือนจะได้ทำงานอยู่บนบก ทว่าต้องช่วยคนอื่นขนย้ายก้อนหินที่ใหญ่โตกว่าตัวคน ทั้งยังต้องนำเศษหินดินทรายและโคลนตมที่ขุดลอกออกมาจากเขื่อนไปกองไว้ด้านข้าง เพียงแค่วันเดียว ไหล่ของเขาก็ถูกคานหาบกดทับจนขึ้นรอยเลือดซิบ ถึงกระนั้นสภาพของเขาก็ยังนับว่าสบายกว่าคนที่ต้องแช่อยู่ในน้ำมากนัก

คนที่ยืนอยู่ในแม่น้ำไม่เพียงต้องงมเก็บก้อนหินขึ้นมา หากยังต้องระวังไม่ให้ลื่นล้มใต้ฝ่าเท้า วันนี้มีคนลื่นล้มไปถึงสิบคนแล้ว มีคนหนึ่งล้มกระแทกอย่างแรงจนต้องนั่งแหมะอยู่กับพื้นนานสองนานกว่าจะลุกขึ้นไหว

ด้วยเหตุนี้โจวซื่อหลางจึงไม่กล้าบ่นว่าเหน็ดเหนื่อยหรือยากลำบากเลยแม้แต่น้อย ส่วนโจวเอ้อร์หลางยังฉวยโอกาสตอนว่างเข้ามาขู่สำทับเขา "เห็นหรือยัง โชคดีที่เจ้ากลับตัวกลับใจได้ มิเช่นนั้นหากยังเล่นการพนันต่อไปจนถูกไล่ออกจากบ้าน เจ้าก็คงต้องเร่ร่อนไปทำงานกรรมกรตรากตรำเช่นนี้ข้างนอกเพื่อประทังชีวิตแล้ว"

โจวซื่อหลางสะท้านเยือกไปทั้งตัว เอ่ยถามน้ำตาคลอเบ้า "พี่รอง พี่จะขู่ข้าทำไมกัน"

"ไม่ได้ขู่เจ้าเสียหน่อย เจ้าลองคิดดู บ้านเรามีพี่น้องตั้งกี่คน จะไปเหมือนบ้านต้าชงได้อย่างไร ที่เล่นพนันแพ้จนต้องขายลูกสาวขายลูกชาย กระทั่งเมียยังอยากจะขาย แล้วเจ้ามีลูกชายลูกสาวให้ขายหรือไม่เล่า" ก่อนออกจากบ้าน เฉียนซื่อสั่งกำชับไว้ว่า พอกลับไปก็จะเริ่มทาบทามสู่ขอภรรยาให้เจ้าสี่แล้ว ดังนั้นจึงต้องขู่เจ้าสี่ให้เข็ดหลาบ จะได้ไม่ก่อเรื่องสร้างความเดือดร้อนให้ครอบครัวอีก ด้วยเหตุนี้โจวเอ้อร์หลางจึงสรรหาคำพูดที่น่ากลัวที่สุดมาขู่ "คิดจะขายหลานชายหลานสาวของเจ้าน่ะ ฝันไปเถอะ นอกจากเจ้าแล้ว ท่านพ่อท่านแม่ยังมีลูกชายอีกตั้งห้าคน ไม่ได้ขาดแคลนลูกชายสักนิด!"

โจวเอ้อร์หลางยัดหมั่นโถวใส่มือเขา พลางบุ้ยใบ้ให้มองไปยังกลุ่มคนที่นั่งยองๆ แทะแผ่นแป้งแห้งกรังอยู่ริมฝั่งน้ำ ไม่แม้แต่จะตัดใจเจียดเงินซื้อน้ำขิงสักชาม "ถ้าเจ้าถูกไล่ออกจากบ้าน เจ้ายังสู้คนพวกนั้นไม่ได้เลยด้วยซ้ำ อย่างน้อยพวกเขาก็ยังมีบ้านให้กลับ ถึงเวลานั้นเจ้าต้องตรากตรำทำงานหนักอยู่ข้างนอก ยามเจ็บป่วยเหนื่อยล้าก็กลับบ้านไม่ได้!"

คราวนี้โจวซื่อหลางร้องไห้ออกมาจริงๆ "พี่รอง ข้าไม่เล่นการพนันอีกแล้วจริงๆ ข้าเล่นแค่ครั้งนั้นครั้งเดียวเอง ไม่เชื่อพี่ไปถามเจ้าห้าดูได้ ช่วงนี้ข้าเข้าเมือง แม้แต่หน้าประตูบ่อนพนันข้ายังไม่เคยเฉียดเข้าไปเลยสักก้าว!"

โจวต้าหลางจึงเอ่ยปรามว่า "เอาเถอะ เจ้าอย่าไปขู่เขาอีกเลย"

อีกประเดี๋ยวก็ต้องทำงานต่อแล้ว หากขู่จนขวัญหนีดีฝ่อแล้วใครจะมาทำหน้าที่เกณฑ์แรงงานเล่า

โจวซื่อหลางก้มหน้าเคี้ยวหมั่นโถวอย่างน่าสงสารระคนน้อยใจ พลางซดน้ำซุปเนื้อที่ผสมน้ำขิง ในน้ำซุปเนื้อใส่ขิงลงไปไม่น้อย จึงมีรสเผ็ดร้อนอ่อนๆ พอดื่มร้อนๆ ไหลลงท้อง ก็ช่วยขับเหงื่อซึมออกมาทั่วร่างทันที

คนที่ลงน้ำเกือบทุกคนล้วนเจียดเงินซื้อดื่มคนละชาม พวกเขาก็สัมผัสได้ถึงคุณประโยชน์ของสิ่งนี้เช่นกัน และยังมีคนเอ่ยปากอิจฉาโจวซื่อหลางว่า "พี่น้องบ้านเจ้ารักใคร่เอ็นดูเจ้าจริงเชียว ถึงกับอุตส่าห์ดั้นด้นมาตั้งแผงค้าขายถึงที่นี่"

แต่ก็มีบางคนนึกหมั่นไส้ แค่นหัวเราะเยาะเหยียดหยันขึ้นว่า "หากรักใคร่จริง ก็ไม่ควรปล่อยให้เขามาเกณฑ์แรงงานแต่แรกสิ มาทำหน้าที่แทนเขาไม่นับว่ารักใคร่กว่าหรือ ข้าว่านะโจวซื่อ เจ้ายังไม่ได้แต่งงานมีลูกใช่หรือไม่ ปีนี้อายุเท่าไรแล้วเล่า"

โจวซื่อหลางตอบเสียงอู้อี้ "บ้านข้ามีความยุติธรรม การเกณฑ์แรงงานต้องผลัดเปลี่ยนหมุนเวียนกันไป ข้าอายุสิบแปดแล้ว"

มีคนทำหน้าสงสัย "เจ้าเด็กคนนี้อายุถึงสิบแปดแล้วรึ ไม่ใช่ว่าแจ้งอายุเกินจริงไปหรอกนะ"

โจวซื่อหลางตอบอย่างหงุดหงิดใจ "บ้านข้ามีพี่น้องตั้งหกคน ดูเหมือนจำเป็นต้องแจ้งอายุเกินจริงด้วยรึ"

บางครอบครัวอยากจะได้รับจัดสรรที่ดินสำหรับชายฉกรรจ์เร็วขึ้น พอเด็กคลอดออกมาจึงแจ้งอายุเกินจริง แจ้งเพิ่มไปสองปี เพื่อที่พออายุสิบหกปีก็จะได้แบ่งที่ดินทำกิน ทว่าพวกเขากลับลืมไปว่า การบรรลุนิติภาวะเป็นชายฉกรรจ์ไม่เพียงแต่ต้องถูกเกณฑ์แรงงาน หากยังมีโอกาสถูกเกณฑ์ทหารอีกด้วย ดังนั้นคนที่ทำเช่นนี้จริงๆ จึงมีน้อยนัก

บ้านโจวไม่ขาดแคลนชายฉกรรจ์ ทั้งไม่ขาดแคลนที่ดินจัดสรรประจำชายฉกรรจ์ จึงไม่จำเป็นต้องแจ้งอายุเกินจริงเลย

พอได้ยินว่าโจวซื่อหลางเพิ่งบรรลุนิติภาวะเป็นชายฉกรรจ์ในปีนี้ มีบางคนก็พลันใจเต้น ขยับเข้าไปถามว่า "เช่นนั้นเจ้าแต่งงานหรือยังเล่า"

โจวซื่อหลางหน้าแดงก่ำตอบว่า "ยังขอรับ"

ใครบางคนก็หัวเราะร่า "ในเมื่อเป็นชายฉกรรจ์แล้วก็สมควรแต่งงานออกเรือนได้แล้ว ที่บ้านเจ้าเริ่มทาบทามสู่ขอให้หรือยังเล่า"

มีคนเอ่ยเหน็บแนมด้วยความอิจฉาว่า "บ้านมีพี่น้องมากปานนั้น จะทาบทามสู่ขอภรรยาคงไม่ง่ายกระมัง เดี๋ยวนี้จะสู่ขอภรรยาสักคน รวมค่านายหน้าแม่สื่อแล้วก็ปาเข้าไปตั้งสี่ห้าตำลึงมิใช่รึ"

"เจ้าไม่เห็นหรือว่าพี่น้องของเขาทำการค้าขาย ที่บ้านจะขาดแคลนเงินทองได้อย่างไร" สองวันมานี้ เมื่อเห็นการค้าของพวกโจวต้าหลางค่อยๆ ดีวันดีคืน วันนี้ถึงกับมีกับข้าวออกมาขายด้วย ห้าอีแปะได้สองทัพพี สามอีแปะได้หนึ่งทัพพี ผู้คนจำนวนไม่น้อยจึงพากันซื้อกิน

แม้พวกเขาจะไม่รู้ว่าต้นทุนเท่าใด แต่ผักกาดขาวกับหัวไชเท้าล้วนปลูกเองที่บ้าน มีเพียงเนื้อสัตว์เท่านั้นที่ต้องเสียเงินเล็กน้อย ซึ่งก็คงใช้เงินไม่เท่าใดนัก

หลายคนปากมิได้พูด แต่ในใจร้อนรุ่มดั่งถูกไฟเผา โดยเฉพาะคนของหมู่บ้านเจียงติ้ง นึกอยากจะวิ่งกลับบ้านไปบอกคนในครอบครัวเสียเดี๋ยวนี้เลย

ทว่ามีพวกมือปราบคอยคุมเข้มอยู่ หากไม่ถึงรอบหยุดพักผ่อนครึ่งวันทุกๆ สิบวัน ก็ไม่อาจละทิ้งหน้าที่ไปไหนได้ หากแอบหนีออกจากค่ายแล้วถูกตัดสินว่าหลบหนีการเกณฑ์แรงงาน นั่นถึงจะเรียกว่าคอขาดบาดตายจริงๆ

โจวซื่อหลางก้มหน้าก้มตาไม่เอ่ยคำใด

ทุกคนจึงรู้ทันทีว่ายังไม่ได้เริ่มทาบทาม คนที่เปิดประเด็นจึงนั่งยองๆ ลงข้างกาย ตบไหล่เขาพลางยิ้มกล่าว "อายุไม่น้อยแล้ว สมควรทาบทามสู่ขอได้แล้ว ข้ามีน้องสาวคนหนึ่ง ปีนี้อายุสิบห้า หน้าตาสะสวยใช้ได้ ไว้คราวหน้าข้าจะนัดให้พวกเจ้าได้พบหน้ากันดีหรือไม่"

โจวซื่อหลางตอบเสียงอ่อย "เรื่องแต่งงานของข้าต้องให้ท่านแม่เป็นคนตัดสินใจ พี่ชาย ท่านมาถามข้าก็ไม่มีประโยชน์หรอก"

"ไฉนจะไม่มีประโยชน์เล่า คนที่ต้องแต่งงานคือเจ้า เจ้าชอบแม่นางแบบไหน ท่านแม่ของเจ้าย่อมต้องถามเจ้าอยู่แล้วมิใช่รึ"

โจวซื่อหลางนิ่งเงียบไม่ตอบ เดิมทีท่านแม่ก็เคยถามจริงๆ นั่นแหละ เมื่อต้นฤดูใบไม้ผลิของปีก่อน หลังจากเขาอายุสิบหกปีได้ไม่กี่เดือน ท่านแม่ก็เคยถามว่าเขาชอบผู้หญิงแบบไหน

แน่นอนว่าเขาย่อมชอบคนที่สะสวยน่ะสิ!

จากนั้นท่านแม่ก็สั่งให้เขาตั้งหน้าตั้งตาทำงาน ตอนไถหว่านฤดูใบไม้ผลิและเก็บเกี่ยวฤดูใบไม้ร่วงก็ให้ทำตัวดีๆ แล้วนางจะวานคนไปทาบทามสู่ขอให้ เมื่อปีก่อนเขาก็ขยันขันแข็งมากจริงๆ ตอนเก็บเกี่ยวฤดูใบไม้ร่วงยังถูกจัดให้อยู่กลุ่มเดียวกับพี่สามเลยด้วยซ้ำ

แต่ผลลัพธ์คือเขาหน้ามืดตามัวไปเล่นการพนันเข้าครั้งหนึ่ง เรื่องการสู่ขอแต่งงานจึงเป็นอันล้มเลิกไป

ตามเดิมแล้ว เขาควรจะได้ทาบทามตั้งแต่ปีก่อน และควรจะได้แต่งงานก่อนสิ้นปีแล้วด้วยซ้ำ พี่น้องบ้านเขาทุกคนล้วนแต่งงานกันในช่วงหัวเลี้ยวหัวต่อตอนอายุสิบเจ็ดปีทั้งนั้น

เฮ้อ ที่บ้านยังต้องสร้างบ้านใหม่อีก ไม่รู้ว่าต้องใช้เวลาสะสมเงินอีกกี่ปีถึงจะพอสู่ขอภรรยาให้เขา ในยามนี้ โจวซื่อหลางรู้สึกโศกเศร้าอาดูลขึ้นมาจริงๆ เขารู้สึกว่าตนเองมีแนวโน้มจะกลายเป็นชายโสดค้างปีเสียแล้ว

ในชนบท สตรีเองก็ช่างเลือกฝ่ายชายเช่นกัน ตัวอย่างเช่น หากอายุเกินยี่สิบปีก็กลายเป็นชายโสดเฒ่าขึ้นคานแล้ว โดยทั่วไปไม่เป็นที่หมายปองของใครเท่าใดนัก

โจวซื่อหลางที่เคยเที่ยวเล่นคลุกคลีกับสหายมาไม่น้อย หวนนึกถึงตอนที่พวกตนแอบเรียกชายหนุ่มในหมู่บ้านที่ไม่มีปัญญาแต่งภรรยาว่า 'ชายโสดเฒ่า' เขาก็พลันบังเกิดความรู้สึกวิกฤตขึ้นมาในใจ

ความรู้สึกวิกฤตนี้เกาะกุมใจเขาอยู่หลายวันติดต่อกัน เพราะแทบทุกวันมักจะมีคนเอ่ยถามเขาว่า "โจวซื่อ เจ้าชอบแม่นางแบบไหนรึ"

"โจวซื่อ ต่อไปเจ้าจะเชื่อฟังคำพูดของภรรยา หรือเชื่อฟังคำพูดของแม่บังเกิดเกล้าเล่า"

ไม่แปลกที่ทุกคนจะชอบหยอกล้อเขา เพราะในบรรดาแรงงานเกณฑ์ทั้งกลุ่ม มีเพียงเขาคนเดียวเท่านั้นที่ยังไม่ได้แต่งงาน ถึงขั้นมีบางคนเข้าไปทาบทามสู่ขอกับโจวต้าหลางและโจวเอ้อร์หลางโดยตรง บ้างก็แนะนำน้องสาวของตน บ้างก็เสนอลูกสาวของตัวเอง

โจวซื่อหลางกลายเป็นหนุ่มเนื้อหอมขึ้นมาในพริบตา ทว่าเขาไม่ได้รู้สึกยินดีปรีดาเลยสักนิด

และเมื่อหม่านเป่าเดินทางมาเยี่ยมเขา ความอึดอัดหม่นหมองนี้ก็พุ่งขึ้นสู่จุดสูงสุด

เพราะหม่านเป่านำลูกอมเม็ดหนึ่งมาให้เขา พร้อมทั้งเน้นย้ำเสียงใส "พี่สี่ นี่เป็นลูกอมมงคล[1] ที่หลานต้าเลี่ยงฝากมาให้พี่ เขาหมั้นหมายแล้วนะจ๊ะ ก่อนสิ้นปีก็จะแต่งงานแล้ว บอกว่าเอามาให้พี่แบ่งรับไอความมงคลของเขาไปบ้าง"

โจวซื่อหลาง : "…"

ต้าเลี่ยงเป็นสหายรุ่นราวคราวเดียวกับโจวซื่อหลาง หรือที่เรียกกันติดปากว่าสหายร่วมก๊วน แน่นอนว่าเขามีลำดับศักดิ์ต่ำกว่า เขาคือคนที่บรรลุนิติภาวะเป็นชายฉกรรจ์ในปีนี้พร้อมกับโจวซื่อหลางในหมู่บ้าน ปีนี้อาของเขาเป็นฝ่ายมารับการเกณฑ์แรงงานแทน ส่วนเขาอยู่บ้านเตรียมตัวเข้าพิธีแต่งงาน

หมายเหตุ

• [1] ลูกอมมงคล (喜糖) : ธรรมเนียมจีนโบราณในการแจกจ่ายขนมหวานหรือลูกอมในโอกาสมงคล เช่น พิธีหมั้นหมายหรืองานสมรส เพื่อแบ่งปันความหวานชื่น ความสุข และความเป็นสิริมงคล (ไอความสุขหรือสิริมงคล : 喜气) ให้แก่ญาติสนิทมิตรสหายและคนในชุมชน