ตอนที่ 2 — ตอนที่ 2 ทุบตีมันเลย

เฉียนซื่อร่ำไห้จนน้ำตาแทบเหือดแห้ง และพอจะหายใจหายคอได้ทั่วท้องแล้ว นางก็เปิดหีบใบใหญ่ออก ล้วงเอากล่องใบหนึ่งออกมาจากก้นหีบ แล้วเปิดออกให้ลูกชายคนเล็กและลูกสาวคนเล็กดูเงินที่อยู่ข้างใน

ด้านในเป็นเงินเหรียญทองแดงที่ร้อยเป็นพวงๆ น้ำหนักค่อนข้างหนัก มีเงินตำลึงย่อยชิ้นเล็กๆ อยู่เพียงสองก้อน ซึ่งเป็นเงินที่เหลือจากการสร้างบ้านหลังนี้

เงินที่บ้านตนสะสมไว้มีเพียงเหรียญทองแดงเท่านั้น ครั้นเห็นเงินเหล่านี้ เฉียนซื่อก็อดไม่ได้ที่จะปาดน้ำตาอีกครา

นางนับเงินรอบหนึ่ง นับไปนับมาก็มีเพียงเก้าเตี้ยว[1] ส่วนเงินตำลึงย่อยสองก้อนนั้นรวมกันแล้วก็แค่หนึ่งตำลึงครึ่ง

เฉียนซื่อยังล้วงเอากล่องเงินที่อยู่ในตู้หัวเตียงออกมาอีกใบ ข้างในเป็นเงินที่เก็บไว้ใช้จ่ายในชีวิตประจำวัน ช่วงเวลานี้ตรงกับฤดูเก็บเกี่ยวในฤดูใบไม้ร่วงพอดี เจ้าสามกับเจ้าสี่ไปรับจ้างทำงานที่บ้านคหบดีไป๋ ได้รับค่าจ้างกลับมา เงินที่ส่งมอบเข้ากองกลางนางยังไม่ทันได้นับจัดเก็บเข้าตู้ให้เรียบร้อย

แต่เงินส่วนนี้ก็มีไม่มาก ด้านในนับร้อยเป็นพวงไว้เช่นกัน ร้อยอีแปะเป็นหนึ่งพวง สิบพวงรวมเป็นหนึ่งเตี้ยว

โชคของพวกเขาช่างไม่ดีเอาเสียเลย ในกล่องมีเงินที่ร้อยเป็นพวงอยู่เพียงหกพวง ส่วนก้นกล่องเหลือเศษเงินอีกเพียงยี่สิบสามสิบอีแปะเท่านั้น

เฉียนซื่อมองดูลูกสาว แล้วหันไปมองลูกชายคนเล็ก ครั้นได้ยินเสียงกรีดร้องโหยหวนด้านนอกดังขึ้นเรื่อยๆ ก็ยันกายลุกขึ้น ยื่นเงินทั้งหมดนี้ให้ลูกชายคนเล็กอุ้มออกไป ส่วนตนเองก็เกาะมือน้อยๆ ของลูกสาวคนเล็กพยุงกายเดินออกไปข้างนอก

เมื่อเห็นท่านแม่อุ้มกล่องเงินออกมา โจวซื่อหลางก็ลอบถอนหายใจยาวอย่างโล่งอก แทบจะกลั้นน้ำตาปล่อยโฮออกมาไม่ได้

หม่านเป่ามองเห็นได้ถนัดตา ในใจรู้สึกโกรธเคืองพี่สี่ยิ่งนัก

ในหมู่บ้านก็มีพวกผีพนันเช่นกัน ถัดจากบ้านพวกนางไปสามหลังเป็นบ้านของอาสามโจว เมื่อครึ่งปีก่อนลูกชายบ้านนั้นเล่นพนันแพ้ พาคนจากบ่อนพนันกลับมาจับภรรยาและลูกไปขายเพื่อขัดดอกใช้หนี้

หลานสาวต้าหนิวของบ้านนั้นอายุมากกว่านางสองปีและเป็นเพื่อนสนิทของนาง ดังนั้นหม่านเป่าจึงจำฝังใจว่า การพนันเป็นสิ่งพรากชีวิต จะเอาชีวิตของตนเองหรือไม่นั้นนางไม่รู้ แต่ที่แน่ๆ คือมันจะพรากชีวิตของคนในครอบครัวไป

ยามนั้นท่านพ่อและท่านแม่เคยอบรมสั่งสอนพวกพี่ชายอย่างเข้มงวด สั่งห้ามแตะต้องข้องเกี่ยวกับการพนันเป็นอันขาด ไม่คาดคิดเลยว่าบัดนี้เคราะห์กรรมจะตกมาถึงบ้านของตนเองเสียแล้ว

หม่านเป่าทนโทสะไม่ไหว ปรี่พุ่งไปข้างหน้าแล้วยกเท้าขึ้นกระทืบใส่โจวซื่อหลางอย่างแรง กระทืบลงบนใบหน้าของเขาพอดิบพอดี

โจวซื่อหลางร้องโอดโอย "โอ๊ยๆ" พลางร้องตะโกนลั่น "น้องเล็ก น้องเล็ก เจ้าอย่าเหยียบข้าเลย ข้า… ข้ารู้สำนึกผิดแล้ว!"

เฉียนซื่อมิได้ห้ามปราม หากแต่เอ่ยกับสามีว่า "เงินไม่พอ ยังขาดอยู่อีกสี่ตำลึงครึ่ง"

เฒ่าโจวขมวดคิ้วแน่นด้วยความกลัดกลุ้ม เฉียนซื่อจึงหันไปมองลูกสะใภ้ทั้งสามคนแล้วเอ่ยว่า "พวกเจ้าแต่ละเรือนมีเงินอยู่เท่าไร ก็จงควักออกมาให้หมดเถอะ ถือเสียว่าน้องสี่ของพวกเจ้ายืมพวกเจ้าไป วันหน้าค่อยให้มันหามาใช้คืน"

เสี่ยวเฉียนซื่อ เฝิงซื่อ และเหอยี่ต่างหันไปมองสามีของตน ครั้นเห็นสามีพยักหน้าด้วยสีหน้าปั้นยาก จึงจูงมือลูกๆ ของแต่ละคนกลับเข้าห้องไปหยิบเงิน

ครอบครัวตระกูลโจวยังมิได้แยกเรือน เงินที่หามาได้ล้วนต้องส่งเข้ากองกลาง อาหารการกินเครื่องนุ่งห่มล้วนเบิกจ่ายจากส่วนกลาง เฉียนซื่อและเฒ่าโจวเคยพูดไว้ตั้งนานแล้วว่า หากคิดจะแยกเรือน ก็ต่อเมื่อพวกตนตายไปเสียก่อน หรือไม่ก็ต้องรอให้ลูกๆ ทุกคนแต่งงานออกเรือนไปจนครบหมดเสียก่อนจึงจะได้

ทว่าเฉียนซื่อก็ย่อมรู้ดีว่า ลูกชายที่แต่งงานมีเหย้ามีเรือนแล้วย่อมไม่เหมือนกับคนที่ยังไม่แต่ง ในมือจำเป็นต้องมีเงินติดตัวไว้บ้าง

ดังนั้นนางจึงไม่เคยตึงมือนัก พืชผลที่เก็บเกี่ยวได้จากเรือกสวนไร่นานางเป็นผู้เก็บดูแลทั้งหมด ทว่าเงินที่แต่ละเรือนหามาได้จากช่องทางอื่น นางจะเก็บเข้ากองกลางเพียงหกส่วน ส่วนที่เหลืออีกสี่ส่วนปล่อยให้แต่ละเรือนเก็บไว้เป็นเงินส่วนตัว

ยกตัวอย่างเช่นเรือนใหญ่ เสี่ยวเฉียนซื่อมีงานเป็นแม่ครัวที่สำนักศึกษา เดือนหนึ่งอย่างน้อยก็ได้ค่าจ้างหนึ่งร้อยอีแปะ นอกจากส่งมอบหกสิบอีแปะเข้ากองกลางแล้ว เงินที่เหลืออีกสี่สิบอีแปะก็เป็นของนางเอง

หรืออย่างเรือนรอง ในอดีตเจ้าสองเคยไปรับจ้างทำงานที่บ้านคหบดีไป๋แล้วแอบครูพักลักจำวิชาช่างไม้มาได้บ้าง ทั้งยังจักสานเครื่องไผ่เครื่องหวายเป็น ยามว่างจึงสานข้าวของนำไปขายที่ตลาดแลกเงินเล็กๆ น้อยๆ ได้

หรืออย่างเรือนสาม เจ้าสามทำงานไม่เคยหวงแหนเรี่ยวแรง พ่อบ้านของตระกูลคหบดีไป๋ชอบเรียกใช้เขาเป็นที่สุด ไม่ว่ามีงานอันใดก็มักจะกวักมือเรียกหาเขา เขาจึงหาเงินได้บ้างเช่นกัน

ส่วนลูกชายคนเล็กที่เหลืออีกสามคน เจ้าสี่ไม่ต้องไปหวังพึ่งอะไร บัดนี้ยังนอนหมอบราบอยู่กับพื้น ส่วนเจ้าห้ากับเจ้าหกอายุยังน้อย พอมีเศษเงินสักนิดหน่อย หากไม่ถูกท่านแม่หลอกล่อเอาไป ก็ถูกน้องสาวตัวน้อยหลอกล่อไปกินขนม หรือไม่ก็ไปอ้อนวอนขอให้พี่รองช่วยซื้อลูกอมจากตลาดมาให้ ต่อให้ค้นเสื้อผ้าจนทั่วทุกซอกทุกมุม เกรงว่าคงหาไม่ได้แม้แต่สองอีแปะ

เฉียนซื่อจึงไม่เสียเวลาไปค้นตัวพวกเขา

ลูกสะใภ้ทั้งสามเรือนรีบนำเงินเก็บส่วนตัวของตนออกมาอย่างรวดเร็ว ครั้นนำมารวมเข้าด้วยกันแล้วก็ยังไม่พอ ขาดอยู่อีกสองพวง

เฉียนซื่อจึงหันไปมองผู้เป็นหัวหน้าครอบครัวและพวกบรรดาลูกชาย

เสี่ยวเฉียนซื่อทนรับความกดดันไม่ไหวเป็นคนแรก นางทิ้งตัวนั่งแปะลงกับพื้น ตบหน้าขาตนเองพลางร่ำไห้ "ท่านแม่เจ้าขา ไม่มีแล้วจริงๆ เจ้าค่ะ เงินที่เตรียมไว้ซื้อขนมไปฝากบ้านเดิมช่วงเทศกาลไหว้พระจันทร์ พวกเราก็ควักออกมาจนหมดสิ้นแล้ว นี่มันจะทำให้บ้านแตกสาแหรกขาดแล้วนะเจ้าคะ!"

เฉียนซื่อโมโหจนยกมือฟาดนางทีหนึ่ง "เจ้าร้องไห้หาอะไรกัน แม่ยังไม่ตายเสียหน่อย! ปีข้าวยากหมากแพงพวกเราก็ยังฟันฝ่ารอดชีวิตมาได้ จะมากลัวอะไรกับเงินแค่สองร้อยอีแปะนี้!"

หม่านเป่าครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วก็ซอยเท้าวิ่งตึกๆ กลับเข้าไปในเรือนใหญ่ นางค้นเอาจี้เงินคล้องคอชิ้นหนึ่งออกมาจากกล่องสมบัติส่วนตัว นำมายื่นให้เฉียนซื่อ "ท่านแม่ ใช้ของหม่านเป่าสิเจ้าคะ"

เฉียนซื่อสีหน้าเปลี่ยนไปในบัดดล รีบคว้าแย่งเอาจี้เงินคล้องคอนั้นมากอดซุกไว้ในอกเสื้ออย่างมิดชิด พลางเอ็ดเสียงดุ "ของชิ้นนี้ให้ไม่ได้เด็ดขาด! นี่มัน… นี่เป็นของที่พ่อกับแม่ตีขึ้นมาให้เจ้า นักพรตเต๋าเคยบอกไว้ว่าดวงชะตาของเจ้าสูงส่งมีค่ายิ่งนัก ต้องมีของมงคลคอยสะกดดวงชะตาเอาไว้ นี่เอาไว้คุ้มครองดวงชะตาของเจ้านะ!"

เฒ่าโจวก็รีบสำทับเช่นกัน "ให้ไม่ได้เด็ดขาด"

นักเลงคนหนึ่งหัวเราะเยาะด้วยความโมโห "กลายเป็นว่าจี้เงินนำโชคอันเดียว มีค่าหนักหนากว่าชีวิตลูกชายของพวกเจ้าเสียอีกนะ! ข้าบอกให้นะ พวกเจ้าจะจ่ายหรือไม่จ่าย? ดูโน่น ตะวันบ่ายคล้อยจนจะค่ำอยู่รอมร่อแล้ว พวกข้ายังต้องเดินทางกลับตัวเมืองอีก หากกลับไปไม่ทัน พวกเจ้ารับผิดชอบค่าที่พักค่ากินอยู่ทั้งคืนให้พวกข้าหรือไง?!"

บรรดานักเลงที่อยู่ด้านหลังของเขาเริ่มขยับตัวทันควัน เริ่มรื้อค้นข้าวของและเตะถีบข้าวของในลานบ้านกระจัดกระจาย "รีบเอาเงินมา! เป็นหนี้ก็ต้องชดใช้ เป็นเรื่องชอบธรรมตามกฎสวรรค์!"

ยามที่คนจากบ่อนพนันมาเยือน ย่อมทำให้ทุกหนแห่งพินาศราบเป็นหน้ากลอง โจวต้าหลางจะยอมให้พวกมันมารื้อค้นบ้านช่องได้อย่างไร จึงรีบถลันตัวเข้าไปขัดขวาง

โจวเอ้อร์หลางและโจวซานหลางไม่กดตัวโจวซื่อหลางไว้อีกต่อไป รีบผละไปช่วยพี่ใหญ่ทันที

โจวอู่หลางและโจวลิ่วหลางต่างเลือดลมสูบฉีดพลุ่งพล่าน วิ่งกรูตามหลังพวกพี่ชายเข้าไป ชาวบ้านหมู่บ้านชีหลี่ย่อมไม่อาจทนดูคนในหมู่บ้านตนเองถูกคนนอกรังแกได้ ต่างก็กรูเข้ามาช่วยยื้อยุดฉุดกระชากกันชุลมุน

จะว่าไปแล้ว บรรดานักเลงบ่อนพนันก็เพิ่งจะเคยเห็นบ้านผีพนันที่มีพี่น้องชายฉกรรจ์มากมายถึงเพียงนี้เป็นครั้งแรก พอเห็นชาวบ้านรุมล้อมกดดัน พวกมันก็ไม่กล้าทำอะไรบุ่มบ่ามจนเกินเลย ได้แต่ผลักกันไปดันกันมาพอเป็นพิธี ทว่าโทสะในอกก็ยังคงพวยพุ่งขึ้นมาอย่างเดือดดาล

ผู้ใหญ่บ้านเห็นท่าไม่ดีจึงทอดถอนใจยาว ยกมือปรามทุกคนไว้พลางกล่าวว่า "พอเถอะ ก็แค่ขาดอยู่อีกสองร้อยอีแปะไม่ใช่หรือ อาแปะจิน ข้าให้พวกท่านยืมก่อน วันหน้าค่อยหามาใช้คืนข้าก็แล้วกัน"

กล่าวจบก็สั่งให้ลูกชายของตนวิ่งกลับบ้านไปเอาเงิน

เงินที่หยิบยืมเรี่ยไรจากทุกสารทิศจนครบถ้วนนี้วางกองอยู่เต็มกล่อง นอกจากเศษเงินตำลึงสองก้อนนั้นแล้ว ล้วนเป็นเหรียญทองแดงทั้งสิ้น พวกนักเลงก็มิได้รังเกียจ หลังจากนับตรวจดูเรียบร้อยแล้ว ก็กวาดเหรียญทองแดงยัดใส่กระสอบแบกขึ้นหลัง

เพียงแต่ตอนท้าย มันยังโยนก้อนเงินตำลึงย่อยในมือเล่นพลางกล่าวว่า "เงินตำลึงนี่หากนำไปแลกเป็นเหรียญทองแดงไม่ได้มีราคาแค่นี้นะ พวกเจ้าก็น่าจะรู้ดีว่าในโรงรับแลกเงิน ตอนนี้เงินหนึ่งตำลึงแลกเหรียญทองแดงได้ตั้งสิบสองพวงแล้วเชียวนะ เพราะฉะนั้น…"

โจวต้าหลางก้าวพรวดไปข้างหน้า เตะใส่โจวซื่อหลางเต็มรักหนึ่งทีพลางตวาดถาม "มึงเล่นการพนัน เล่นเป็นเหรียญทองแดงหรือเงินตำลึง?!"

"เหรียญทองแดงขอรับ เป็นเหรียญทองแดง!"

โจวต้าหลางกำหมัดแน่นแล้วกระหน่ำชกใส่เขา ตวาดถามอย่างเกรี้ยวกราด "เหรียญทองแดงใช่ไหม! เป็นเหรียญทองแดงใช่ไหม!"

โจวซื่อหลางใบหน้าบวมปูดเขียวช้ำ เลือดกำเดาไหลอาบ โอดครวญไม่หยุดปาก "เหรียญทองแดงขอรับ เป็นเหรียญทองแดงจริงๆ!"

โจวต้าหลางไม่หยุดมือ หมัดลุ่นๆ ประเคนลงบนใบหน้าของเขาหมัดแล้วหมัดเล่า สีหน้าเขียวคล้ำพลางซักเสียงเหี้ยม "ใช่เหรียญทองแดงหรือไม่! ใช่เหรียญทองแดงหรือไม่!"

โจวซื่อหลางร้องไห้คร่ำครวญเรียกพ่อเรียกแม่ "เป็นเหรียญทองแดงจริงๆ พี่ใหญ่! เป็นเหรียญทองแดงแท้ๆ พวกมันหลอกพวกพี่ พวกมันกำลังหลอกพวกพี่อยู่!"

พวกนักเลงเห็นโจวต้าหลางลงไม้ลงมือไม่หวงแหนเรี่ยวแรงเลยสักนิด ซ้ำโจวซื่อหลางยังถูกซัดจนสะบักสะบอมสภาพดูไม่จืด ก็อดรู้สึกกระดากใจขึ้นมามิได้ จึงรีบเก็บเศษเงินตำลึงเข้ากระเป๋า พยักหน้ากล่าวว่า "เอาเถอะ เหรียญทองแดงก็เหรียญทองแดง"

กล่าวจบบริบูรณ์ก็หมุนตัวเตรียมจะเดินจากไป

โจวเอ้อร์หลางก้าวออกไปขวางหน้าพวกมันไว้ เอ่ยทวงถามว่า "สัญญากู้ยืมเงินเล่า?"

หัวหน้านักเลงเบะปาก โยนหนังสือสัญญากู้ยืมเงินให้เขา ตบไหล่เขาเบาๆ สองทีแล้วเอ่ยเตือนว่า "ครอบครัวอย่างพวกเจ้า เล่นการพนันไม่ไหวหรอกนะ ทางที่ดีจงดูแลพี่น้องของตัวเองให้ดีๆ ไม่อย่างนั้นคราวหน้าอาจจะไม่ได้โชคดีเช่นนี้อีก ในใต้หล้านี้ ครอบครัวที่ต้องพังพินาศบ้านแตกสาแหรกขาดเพราะการพนันมีอยู่ถมเถไป"

พี่น้องบ้านตระกูลโจวหลายคนต่างตวัดสายตาไม่เป็นมิตรจ้องเขม็งไปยังโจวซื่อหลาง

โจวซื่อหลางนอนขดตัวงออยู่บนพื้น พอเห็นสายตาของบรรดาพวกพี่ชาย ก็รีบก้มหน้ามุดต่ำ ไม่กล้าแม้แต่จะส่งเสียงร้องไห้ดังเกินไป

ในที่สุดพวกนักเลงบ่อนพนันก็จากไปเสียที

เฒ่าโจวและลูกชายคนโตฝืนปั้นรอยยิ้มเดินไปส่งชาวบ้าน กล่าวขอบคุณน้ำใจที่ทุกคนเข้ามาช่วยเหลือ โดยเฉพาะอย่างยิ่งผู้ใหญ่บ้าน เฒ่าโจวกล่าวย้ำซ้ำๆ ว่าจะหาเวลาเชิญเขามารับประทานอาหารสักมื้อให้จงได้

ครั้นส่งผู้คนกลับไปจนหมดแล้ว เฒ่าโจวก็สั่งให้เจ้าหกปิดประตูบ้านลงกลอนแน่นหนา จากนั้นก็หมุนตัวกลับมาคว้าไม้คานขึ้นมาหวดลูกชายต่อทันที

เฉียนซื่อกลัวว่าลูกสาวคนเล็กจะตกใจขวัญเสีย จึงรีบพานางกลับเข้าห้องไปก่อน ทว่ากลับไม่ได้ผลนัก เพราะแม่หนูน้อยคนนี้สะบัดรองเท้าหลุดจากเท้าปุ๊บ ก็ปีนขึ้นเตียงของตนเองทันที แล้วเกาะขอบหน้าต่างชะโงกหน้ามองออกไปข้างนอก จ้องดูผู้เป็นพ่อหวดก้นพี่สี่ของนางอย่างเอร็ดอร่อยเพลิดเพลินใจ

สุขภาพของเฉียนซื่อไม่สู้ดี ผ่านเรื่องวุ่นวายโกลาหลมาเช่นนี้ ทั้งชอกช้ำใจทั้งเหนื่อยล้า จึงมิได้เอ่ยปากห้ามปรามลูกสาว นางสั่งให้ลูกสะใภ้ทั้งสามคนเข้าไปทำอาหารในครัว ตั้งแต่เช้าจนถึงป่านนี้ ทุกคนยังไม่มีข้าวตกถึงท้องเลยแม้แต่เม็ดเดียว ผู้ใหญ่ยังพอทนได้ แต่เด็กๆ หลายคนคงทนไม่ไหว

พอนางจัดการทุกอย่างเรียบร้อยแล้ว ก็กวักมือเรียกลูกสาวคนเล็กเข้ามา นำจี้เงินคล้องคอนั้นมาสวมให้นางตามเดิม พลางเอ่ยกำชับว่า "แม่บอกแล้วมิใช่หรือว่าอย่าถอดออกมา? นี่เป็นของที่พ่อกับแม่หามาให้เจ้าใส่เพื่อสะกดเคราะห์คุ้มครองดวงชะตา วันหน้าห้ามถอดออกอีกเด็ดขาด เข้าใจหรือไม่?"

หม่านเป่าเอ่ยอิดออด "ใส่แล้วไม่สบายตัวนี่เจ้าคะ"

เฉียนซื่อครุ่นคิดครู่หนึ่งแล้วกล่าวว่า "ตอนกลางคืนไม่ต้องใส่ก็ได้ แต่ตอนกลางวันต้องใส่อยู่ตลอดเวลา"

หม่านเป่าจำต้องตอบรับอย่างเสียมิได้ ครั้นเห็นผู้เป็นแม่ยังมีสีหน้ากลัดกลุ้มทุกข์ระทม จึงเอ่ยถามว่า "ท่านแม่ แล้วเรื่องของพี่สี่จะทำอย่างไรต่อหรือเจ้าคะ?"

"ไม่ต้องไปสนใจมัน ปล่อยให้พ่อของเจ้าหวดมันไปเถอะ วันเวลาเพิ่งจะลืมตาอ้าปากดีขึ้นมาได้ไม่กี่ปี มันก็ริอ่านไปเล่นการพนันเสียแล้ว ไอ้ตัวผลาญบ้านผลาญเมือง ถูกตีให้ตายก็สมควรแล้ว"

หม่านเป่าเอ่ยขึ้นว่า "หากจะตีให้ตาย สู้ปล่อยให้คนจากบ่อนพนันตีให้ตายแต่แรกมิดีกว่าหรือเจ้าคะ บ้านเรายังประหยัดเงินได้ตั้งเยอะแน่ะ"

เฉียนซื่อถึงกับสะอึกไปชั่วขณะ ก่อนจะเอ็ดว่า "เจ้าเด็กคนนี้นี่ ปากคอเราะร้ายเหมือนพ่อของเจ้าไม่มีผิด ไม่ยอมผ่อนปรนให้ใครเลยสักนิด"

"เอ๋ ท่านพ่อของหม่านเป่าปากคอเฉียบคมถึงเพียงนั้นเชียวหรือเจ้าคะ?"

เฉียนซื่อมิได้ตอบคำถามนี้ของนาง หากแต่กล่าวว่า "อย่างไรก็ต้องตี ไม่ตีก็ไม่จำฝังใจ วันหน้าหากทำผิดซ้ำอีก ที่บ้านจะมีเงินทองมากมายเท่าไรมาให้มันผลาญกันเล่า?"

"พี่สี่จำแต่ของกินไม่เคยจำรอยเจ็บ[2] ตีจนพิการไปก็ไร้ประโยชน์เจ้าค่ะ เว้นเสียแต่จะตีขาให้หักจนเดินไปไหนมาไหนไม่ได้อีก"

"เช่นนั้นไม่ได้หรอก วันหน้าพวกเรามิต้องคอยเลี้ยงดูมันไปตลอดชีวิตหรือ" เฉียนซื่อเองก็นึกกลัวว่าพ่อเฒ่าโจวจะพลั้งมือตีลูกชายจนพิการ จึงทอดถอนใจแล้วตะโกนออกไปนอกหน้าต่าง "พอได้แล้ว! ตีจนพิการขึ้นมาก็ต้องเสียค่ายารักษาอีก ในบ้านไม่มีเงินเหลือแม้แต่อีแปะเดียวแล้วนะ!"

เสียงไม้คานฟาดดังเพียะๆ ด้านนอกค่อยๆ สงบลง พ่อเฒ่าโจวจ้องมองลูกชายคนนี้ด้วยความเคียดแค้นชิงชังที่ไม่ได้ดั่งใจ เตะใส่เขาอีกหนึ่งทีก่อนจะสั่งให้เจ้าใหญ่กับเจ้าสองช่วยกันลากตัวเขากลับเข้าไปในห้อง

ส่วนหม่านเป่าที่อยู่ในห้องก็เอ่ยกับผู้เป็นแม่ว่า "ท่านแม่ หม่านเป่ามีแผนการดีๆ เจ้าค่ะ ทั้งสามารถลงโทษเขาได้ และยังไม่ต้องเสียเงินของที่บ้านอีกด้วย"

"แผนการอันใดรึ?"

"ให้พี่สี่ไปเบิกที่รกร้าง[3]สิเจ้าคะ จากนั้นก็ให้เขาปลูกพืชผลในที่ดินรกร้างนั้น หาเงินมาใช้หนี้คืนให้ที่บ้านและพวกพี่ชายพี่สะใภ้ เขายังติดหนี้ที่บ้านและพวกพี่ชายพี่สะใภ้อยู่ตั้งสิบห้าตำลึงเชียวนะเจ้าคะ"

เฉียนซื่อรู้สึกฉงนสงสัย "เบิกที่รกร้างรึ? เหตุใดเจ้าถึงคิดไปถึงเรื่องเบิกที่รกร้างได้เล่า"

หม่านเป่ากล่าวตอบเจื้อยแจ้ว "ก็พี่ใหญ่ผู้ใหญ่บ้านเป็นคนพูดมิใช่หรือเจ้าคะ ทางการสนับสนุนให้พวกเราเบิกที่รกร้าง ที่ดินที่หักร้างถางพงออกมาได้ก็ตกเป็นของพวกเรา ซ้ำสามปีแรกยังไม่เก็บภาษีอีกด้วย!"

หมายเหตุ

• [1] เตี้ยว (吊) และพวงเหรียญทองแดง : มาตราวัดเงินทองแดงโบราณ นิยมร้อยเหรียญผ่านรูตรงกลาง พวงละ 100 อีแปะ โดย 10 พวง (1, 000 อีแปะ) จะมัดรวมเรียกว่า 1 เตี้ยว (หรือ 1 ก้วน) มีมูลค่าเทียบเท่าประมาณ 1 ตำลึงเงิน

• [2] จำแต่ของกินไม่เคยจำรอยเจ็บ (记吃不记打) : สำนวนจีน หมายถึง คนที่ไม่เคยจดจำความเจ็บปวดหรือบทเรียนความผิดพลาดที่ตนเคยก่อ พอพ้นเคราะห์หรือมีของกินตรงหน้าก็ลืมสิ้น ทำผิดซ้ำซาก

• [3] นโยบายเบิกที่รกร้าง (开荒) : นโยบายส่งเสริมให้ราษฎรหักร้างถางพงพื้นที่รกร้างว่างเปล่าเป็นพื้นที่เพาะปลูก โดยทางการจะมอบกรรมสิทธิ์ที่ดินให้ และยกเว้นภาษีให้ในช่วง 3 ปีแรก