ตอนที่ 21 — ตอนที่ 21 ค้นพบ

หม่านเป่าถึงกับยืนอึ้งตาค้างไปเลย! นางหยิบกระเช้าดอกไม้ที่ซ้อนอยู่ชั้นล่างออกมาดู ก็พบว่าดอกไม้ที่เมื่อวานตอนใส่เข้าไปยังสดชื่นสดใส บัดนี้กลับคอตกเหี่ยวเฉาแฟบลง บางดอกกิ่งก้านถึงกับหักพับไปเลย

ต้าหยากับเอ้อร์หยาก็วิ่งตามออกมาดูเช่นกัน บนใบหน้าน้อยๆ เต็มไปด้วยความตกใจระคนเสียใจ

โจวอู่หลางไม่อาจเข้าใจความปวดใจของพวกนางได้เลยสักนิด เขาไม่ได้เข้าไปในตัวอำเภอมาหลายปีดีดักแล้ว ตอนนี้จึงจมดิ่งอยู่กับความตื่นเต้นดีใจ เพียงแค่กวาดสายตามองกระเช้าดอกไม้เหล่านั้นแวบหนึ่ง แล้วกวาดพวกมันทั้งหมดใส่ลงในตะกร้าสะพายหลังใบใหญ่อย่างไม่ใส่ใจ พลางเอ่ยว่า "ช่างมันเถอะน่า ระหว่างทางเห็นดอกไม้สวยๆ ค่อยเด็ดใหม่อีกก็สิ้นเรื่อง"

เขาชี้นิ้วไปยังกองดอกไม้ที่เด็ดกลับมาเมื่อคืน ซึ่งเนื่องจากดึกเกินไป อีกทั้งเฉียนซื่อยังเสียดายน้ำมันตะเกียงจึงไม่ได้จุดไฟ ทำให้ยังไม่ได้นำมาพันร้อยเข้ากับกระเช้า เอ่ยต่อว่า "เอาพวกนี้ติดไปด้วยก็น่าจะพอแล้วล่ะ พอถึงตัวอำเภอแล้วพวกเราค่อยพันร้อยกันใหม่"

ก็คงทำได้เพียงเท่านี้ หม่านเป่ายังคงซึมกะทือหงอยเหงาอยู่บ้างไปจนกระทั่งได้ขึ้นไปนั่งบนรถเข็น ด้วยว่าเรื่องที่ตนเองวางแผนมาตั้งนานและมั่นอกมั่นใจเป็นหนักหนากลับต้องมาลงเอยเช่นนี้

เที่ยวนี้ที่บ้านยังคงนำเสบียงข้าวสารออกมาสองกระสอบ วางแผนไว้ว่าหลังจากขายได้แล้ว จะเจียดเงินมาซื้อกระดาษให้หม่านเป่าสักหน่อย ส่วนที่เหลือทั้งหมดต้องเก็บไว้เป็นค่ายาของเฉียนซื่อ

อีกทั้งยังเก็บไว้เป็นเงินฉุกเฉิน เผื่อว่ายามที่บ้านเกิดเรื่องจำเป็นต้องใช้เงินด่วน

บนรถเข็นได้ผูกมัดตะกร้าและเข่งสานเอาไว้ไม่น้อย ให้พวกโจวลิ่วหลางสะพายหลังไปอีกคนละนิดละหน่อยก็เพียงพอแล้ว

โจวต้าหลางอุ้มหม่านเป่าขึ้นไปบนรถเข็น หย่อนนางลงไปนั่งในเข่งสานใบหนึ่งให้เรียบร้อย

เฉียนซื่อหยิบเอาเสื้อกันหนาวของโจวต้าหลางตัวหนึ่งยัดตามลงไป ห่อหุ้มตัวนางไว้ทั้งตัวอย่างมิดชิด เช่นนี้ก็จะไม่หนาวแล้ว

จากนั้นก็นำฝาไม้ไผ่มาปิดครอบไว้ หม่านเป่าก็สามารถนอนหลับอยู่ข้างในนั้นได้แล้ว

ได้เดินทางไกลเป็นครั้งแรกในชีวิต หม่านเป่าย่อมไม่อาจข่มตานอนหลับลงได้แน่นอน นางกระปรี้กระเปร่ายิ่งนัก ชะโงกศีรษะกลมป้อมออกมาจากเข่งสาน ดวงตาสองข้างเป็นประกายระยิบระยับ ทว่าตอนนี้ฟ้ายังไม่สาง อาศัยเพียงแสงสว่างจากคบเพลิงที่พี่ห้าชูขึ้น สิ่งที่นางมองเห็นจึงมีจำกัดยิ่งนัก

นางเบิ่งตามองอยู่ได้ครู่หนึ่งก็เริ่มรู้สึกง่วงเหงาหาวนอน อดไม่ได้ที่จะอ้าปากหาวหวอด เปลือกตาก็ค่อยๆ หรี่ปรือและปิดลงทีละน้อย

โจวเอ้อร์หลางสังเกตเห็นว่าหม่านเป่าผล็อยหลับไปแล้ว จึงดึงฝาไม้ไผ่ที่นางดันเปิดเอาไว้กลับมาปิดคลุมให้ตามเดิม

ฝาปิดมีช่องรูโปร่งอยู่ จึงไม่ต้องกังวลว่านางจะขาดอากาศหายใจ

โจวเอ้อร์หลางเหลือบมองต้าหยากับเอ้อร์หยาที่เดินเคียงข้างอยู่ ออกแรงขยับตะกร้าที่ผูกมัดไว้บนกระสอบข้าวลงไปด้านล่างเล็กน้อย จากนั้นก็จัดเข่งสานอีกใบให้ตั้งตรง อุ้มเอ้อร์หยาขึ้นไปนั่งในเข่ง ส่วนต้าหยาถูกอุ้มขึ้นไปนั่งบนกระสอบข้าว ให้มือคอยจับตะกร้าข้างๆ เอาไว้ "พวกเจ้านั่งกันไปก่อน รอให้ฟ้าสางแล้วค่อยลงมาเดิน"

โจวเอ้อร์หลางกับโจวต้าหลางผลัดกันเข็นรถ อีกคนคอยช่วยพยุงประคอง ยามเดินบนทางราบก็ไม่เหน็ดเหนื่อยเท่าใดนัก ทว่าหนทางสายนี้จำต้องปีนขึ้นเขาและลงเขา อีกทั้งเส้นทางก็ไม่ได้ราบเรียบสม่ำเสมอ ทุกคนเดินสะดุดกุกกักไปตามทาง แม้จะเป็นเช้าตรู่ในปลายฤดูใบไม้ร่วง แต่อากาศหนาวเย็นก็ไม่อาจขวางกั้นเหงื่อไคลที่หลั่งรินจนชุ่มโชกไปทั้งร่างได้เลย

รอจนดวงตะวันค่อยๆ โผล่พ้นขอบฟ้า แสงสว่างเจิดจ้ากระจายทั่วผืนฟ้า พวกเขาก็เดินทางมาได้ครึ่งทางแล้ว

นอกจากหม่านเป่าที่ยังคงหลับปุ๋ยอยู่ ต้าหยากับเอ้อร์หยาก็ตื่นกันหมดแล้ว และเอ่ยขอลงจากรถมาเดินบ้าง เพราะพวกนางพบว่าขาและเท้าของตนเหน็บชาไปหมดแล้ว

โจวอู่หลางกับโจวลิ่วหลางมองดูหลานสาวทั้งสองด้วยความอิจฉา ปาดเหงื่อบนใบหน้า พลางรู้สึกว่าพวกที่ขาชาได้ช่างมีความสุขเหลือเกินหนอ!

โจวต้าหลางจึงเอ่ยว่า "พักกันสักประเดี๋ยวเถอะ"

โจวอู่หลางกับโจวลิ่วหลางทิ้งก้นลงนั่งแหมะบนพื้นหญ้าข้างทางทันควัน ปลดตะกร้าสะพายหลังใบใหญ่ที่แบกอยู่ลงมาวาง

หม่านเป่าเองก็ตื่นแล้วเช่นกัน นางขยี้ตาพลางชะโงกศีรษะออกมาจากเข่งสาน ครั้นพบว่าเป็นสถานที่ที่ตนไม่คุ้นเคย ก็ตื่นเต้นกระปรี้กระเปร่าขึ้นมาทันที

เด็กหญิงผุดลุกขึ้นยืนในเข่งสาน หมายจะปีนลงจากรถเข็น

โจวเอ้อร์หลางอุ้มนางลงมา ปล่อยให้นางไปวิ่งเล่นกับต้าหยากับเอ้อร์หยา "เด็ดดอกไม้ได้ แต่อย่าวิ่งไปไกลนะ ให้เด็ดอยู่ตรงหน้าสายตาพวกเรานี่ เข้าใจไหม"

เด็กหญิงตัวน้อยทั้งสามพยักหน้าหงึกๆ เป็นพัลวัน รับปากว่าจะเชื่อฟังอย่างแน่นอน

หม่านเป่าตัวเล็กแต่ใจกล้า เดินเตาะแตะไปจนถึงริมขอบทางบนเขา เขย่งปลายเท้ามองลงไปเบื้องล่าง แลเห็นควันไฟลอยอ้อยอิ่งอยู่ไกลลิบๆ จึงชี้นิ้วลงไปข้างล่างร้องลั่นทันทีว่า "บ้านพวกเรา!"

โจวต้าหลางไม่แม้แต่จะปรายตามอง ดึงยอดหญ้าข้างๆ มาเคี้ยวเล่นในปาก "เหลวไหลน่า ตรงนี้จะไปมองเห็นหมู่บ้านพวกเราได้อย่างไรกัน"

หม่านเป่ามองเห็นเส้นทางสายหนึ่งอยู่รำไรข้างล่าง ซึ่งกว้างขวางกว่าทางนี้มากนัก จึงเอ่ยถามอย่างใคร่รู้ "พี่ใหญ่ ทำไมพวกเราถึงไม่เดินทางข้างล่างล่ะ"

"นี่เป็นทางลัด ทางข้างล่างนั่นเป็นทางสำหรับรถม้า หากพวกเราไปเดินเส้นนั้นต้องเสียเวลาเพิ่มอีกตั้งหนึ่งชั่วยามเชียวนะ ไม่คุ้มหรอก" โจวต้าหลางชี้ไปยังทางบนเขาสายนี้อย่างภาคภูมิใจพลางเอ่ยว่า "เห็นทางบนเขาสายนี้หรือไม่ เมื่อก่อนมีก้อนหินระเกะระกะเต็มไปหมด คนเดินยังทรงตัวไม่อยู่ นับประสาอะไรกับรถเข็น ต่อมานายท่านไป๋กับหลี่เจิ้งพาพวกเราช่วยกันเก็บหินบนทางนี้ออกจนหมด แล้วยังเอาดินมาถมเพิ่ม ถึงได้พอเข็นรถผ่านไปได้"

โจวต้าหลางเอ่ยอย่างเสียดายว่า "เสียดายก็แต่ทางมันแคบไปหน่อย รถม้าวิ่งผ่านไม่ได้ มิเช่นนั้นทางสายนี้คงจะคึกคักกว่านี้เป็นแน่"

หม่านเป่าชอบฟังเรื่องเล่าทำนองนี้ยิ่งนัก จึงนั่งยองๆ เกาะติดข้างกายโจวต้าหลางคอยเงี่ยหูฟัง ระบบทนไม่ไหวอีกต่อไป จึงเอ่ยเตือนว่า "โฮสต์ แถวนี้มีดอกไม้ป่าอยู่มากมาย ท่านไม่ไปเด็ดหรือ หากพลาดตรงนี้ไป ลงเขาไปแล้วไม่แน่ว่าจะมีดอกไม้อีกนะ"

เมื่อเกี่ยวพันกับแผนการใหญ่ในการหาเงิน แม้หม่านเป่าจะอาลัยอาวรณ์ แต่ก็ยอมตัดใจไม่ฟังเรื่องเล่าต่อ เพียงแต่ก่อนจะผละไป นางเขย่ามือโจวต้าหลางไม่หยุดเพื่อทวงคำสัญญา "พี่ใหญ่ กลับถึงบ้านแล้วท่านต้องเล่าเรื่องให้หม่านเป่าฟังต่อนะ หม่านเป่าชอบฟังที่สุดเลย!"

ท่าทางเช่นนี้ในสายตาของโจวต้าหลางและโจวเอ้อร์หลาง ก็คือหม่านเป่าทั้งอยากฟังนิทาน ทั้งอยากไปวิ่งเล่นเก็บดอกไม้กับต้าหยากับเอ้อร์หยา

โจวต้าหลางลูบศีรษะกลมทุยของนางด้วยความเอ็นดู พลางเอ่ยกลั้วหัวเราะว่า "ไปเถอะ กลับไปแล้วพี่ใหญ่จะเล่าให้ฟังอีก"

หม่านเป่าจึงวิ่งเริงร่าไปสมทบกับต้าหยากับเอ้อร์หยา

ทางช่วงนี้ค่อนข้างราบเรียบ แม้จะยังเป็นทางบนเขา ทว่าเมื่อมองไปรอบด้าน ทั้งสองฟากฝั่งล้วนอยู่ในสายตาของพวกโจวต้าหลาง เด็กทั้งสามคนขอเพียงไม่เดินลึกเข้าไปข้างในก็ย่อมไม่มีอันตรายใดๆ

ต้าหยากับเอ้อร์หยาหาดอกไม้ได้ไม่น้อย มีบางชนิดที่หม่านเป่าไม่เคยเห็นมาก่อน นางจึงนั่งยองๆ ลงขุดด้วยความดีอกดีใจเป็นล้นพ้น

ต้าหยากับเอ้อร์หยามองดูจนตกตะลึง เอ่ยถามว่า "ท่านอาหญิงเล็ก เหตุใดท่านถึงขุดขึ้นมาทั้งรากเล่าเจ้าคะ"

หม่านเป่าเงยใบหน้าที่เลอะคราบดินขึ้น ดวงตาเป็นประกายวิบวับ "ดอกไม้พวกนี้ข้าไม่เคยเห็นมาก่อน ข้าจะขุดไปสักต้น ขอต้นที่เล็กที่สุดต้นเดียวก็พอ!"

ระบบไม่ได้ห้ามนาง เพราะหลังจากมันสแกนตรวจดูและค้นหาในระบบฐานข้อมูลของมันแล้ว ก็พบว่ามีดอกไม้สองชนิดที่ไม่เพียงแต่ไม่มีบันทึกข้อมูลตัวอย่างจริง แม้กระทั่งภาพถ่ายที่บันทึกไว้ก็ยังไม่มี! นี่หมายความว่าดอกไม้ทั้งสองชนิดนี้ หากไม่กลายพันธุ์ไปในภายหลัง ก็สูญพันธุ์ไปเสียแล้ว และไม่ว่าจะเป็นกรณีใด สำหรับการวิจัยในโลกอนาคตแล้ว ล้วนมีคุณค่ามหาศาลยิ่งนัก!

หากสามารถบันทึกข้อมูลเข้าสารานุกรมได้ แต้มคะแนนที่จะได้รับย่อมมากมายมหาศาลมิใช่น้อย!

ระบบเกิดรหัสแห่งความเบิกบานขึ้นมาอย่างหาได้ยากยิ่ง รู้สึกว่าเมื่อวานตนไม่ได้เตือนหม่านเป่าว่าหากนำดอกไม้มาพันร้อยไว้ล่วงหน้า ดอกไม้จะเฉาและหักได้ง่าย นับเป็นการกระทำที่ถูกต้องแล้วแท้ๆ!

หากดอกไม้ไม่หักพับไปเสียก่อน วันนี้นางย่อมตัดใจไม่ยอมละจากการฟังเรื่องเล่าเพื่อมาขุดดอกไม้เป็นแน่

หม่านเป่าย่อมไม่ล่วงรู้เรื่องนี้แม้แต่น้อย แม้นางจะอยากขุดต้นดอกไม้มอบให้เค่อเคอใจแทบขาด แต่การเก็บดอกไม้ป่าและต้นหญ้าเรียวเล็กให้เพียงพอก็สำคัญไม่แพ้กัน นางจึงยืนกรานไม่ให้ต้าหยากับเอ้อร์หยาเข้ามาช่วย และเร่งให้พวกนางรีบไปเด็ดดอกไม้

ส่วนตัวหม่านเป่าเองถือเศษกิ่งไม้ไว้ท่อนหนึ่ง โด่งก้นน้อยๆ ขึ้นฟ้าพลางออกแรงขุดดินจนหอบแฮ่กๆ

ระบบเฝ้ามองดูอยู่อย่างเงียบๆ อยู่นานสองนาน จนอดไม่ได้ที่จะเอ่ยเตือนว่า "โฮสต์ ข้าว่าพี่ใหญ่ของท่านใกล้จะพักผ่อนเสร็จแล้ว ท่านหักกิ่งของมันส่งให้ข้าโดยตรงเลยจะดีกว่า"

ขุดเช่นนี้ ทั้งวันก็ไม่แน่ว่าจะขุดขึ้นมาได้ถึงสามต้น

หม่านเป่าเอ่ยถามอย่างประหลาดใจ "หักเอาก็ได้หรือ"

"โดยทั่วไปแล้ว พืชส่วนใหญ่สามารถปักชำกิ่งก้านเพื่อรักษาชีวิตเอาไว้ได้ ดังนั้นวางใจเถอะ ย่อมทำได้แน่นอน ท่านหักจากโคนต้นแล้วหักมาให้ข้าสักสองสามกิ่งก็พอ หักต้นสีแดงทางซ้ายมือของท่านก่อน แล้วค่อยเดินไปข้างหน้าเด็ดเถาวัลย์สีม่วงต้นนั้นมา"

พืชสองชนิดนี้สำคัญที่สุด ส่วนชนิดอื่นนั้น อย่างไรเสียก็มีบันทึกข้อมูลตัวอย่างจริงอยู่แล้ว ถึงบันทึกเข้าไปก็ได้เพียงแต้มคะแนนปลอบใจเท่านั้น

หมายเหตุ

• หนึ่งชั่วยาม (一个时辰): หน่วยวัดเวลาของจีนโบราณ 1 ชั่วยาม เท่ากับ 2 ชั่วโมงตามเวลาสากล

• หลี่เจิ้ง (里正): ตำแหน่งผู้ใหญ่บ้านหรือหัวหน้าชุมชนในสมัยโบราณ มีหน้าที่ดูแลความสงบเรียบร้อย จัดเก็บภาษี และระดมแรงงานชาวบ้านในท้องถิ่น