ตอนที่ 22 — ตอนที่ 22 สู่ตัวเมือง

เรื่องนี้ยังนับว่าง่ายดายนัก มือของหม่านเป่าอาจยังมีเรี่ยวแรงไม่พอ แต่เท้าของนางมีแรงนี่นา! ด้วยเกรงว่าจะเหยียบจนบุปผาช้ำเสียหาย นางจึงเด็ดดอกไม้ไปหลายดอกส่งให้เค่อเคอก่อน จากนั้นค่อยกดกิ่งดอกไม้ลงกับพื้น แล้วเหยียบขึ้นไปตรงๆ ออกแรงกระทืบเหยียบไม่กี่ทีก็หักแล้ว

หม่านเป่ากระโดดหย็องแหย็งอยู่สองสามที ก็เหยียบกิ่งดอกไม้จนหักเป๊าะสมใจจริงๆ นางไม่สนใจด้วยซ้ำว่ามันจะเปื้อนคราบโคลนหรือไม่ ก้มลงหยิบขึ้นมาส่งมอบให้เค่อเคอทันที

ระบบ: "…"

ระบบจัดเก็บข้อมูลกิ่งใบและดอกไม้แยกกันอย่างเงียบเชียบ ช่างเถอะ โฮสต์ยังเด็กนัก จะไปเรียกร้องอะไรมากมายไม่ได้

หม่านเป่าหันขวับกลับไปดึงเถาวัลย์สีม่วงต้นนั้นต่อ ดอกไม้สีม่วงนี้ช่างงดงามเหลือเกิน หม่านเป่าเพลินมือไปหน่อยจึงดึงมาเสียเยอะแยะ นางแบ่งกำหนึ่งส่งให้เค่อเคอ ส่วนอีกกำหนึ่งถือเอาไว้เอง

ต้าหยากับเอ้อร์หยาเด็ดดอกไม้และใบหญ้างามๆ แถวนั้นมาไม่น้อย ทั้งยังนำกลับไปใส่ไว้ในตะกร้าสะพายหลังและเข่งสานก่อนแล้ว พลางวิ่งกลับมาหาท่านอาหญิงเล็ก ครั้นเห็นท่านอาหญิงเล็กกำลังดึงเถาวัลย์สีม่วงอยู่ ต้าหยาจึงเอ่ยว่า "ท่านอาหญิงเล็ก เจ้าสิ่งนี้พวกเราก็ดึงมาตั้งเยอะแล้วนะเจ้าคะ พอแล้วล่ะเจ้าค่ะ"

หม่านเป่าเอ่ยว่า "ข้าจะเอามาทัดบนหัว ต้องงามหยดย้อยแน่ๆ"

ต้าหยากับเอ้อร์หยาได้ยินเช่นนั้นก็ใจเต้นระทึกกระตือรือร้นขึ้นมาทันที รีบก้าวเข้าไปช่วยดึงด้วยอีกแรง

โจวต้าหลางลุกขึ้นยืนขยับแข้งขยับขา เตรียมตัวจะออกเดินทางต่อ ครั้นแลเห็นเด็กหญิงตัวน้อยทั้งสามกำลังสุมหัวช่วยกันดึงเถาไม้ดอก ก็อดไม่ได้ที่จะส่ายหน้าน้อยๆ

เด็กก็คือเด็กจริงๆ ดอกไม้ป่าแค่ดอกเดียวก็เล่นสนุกไปได้ตั้งครึ่งค่อนวัน

พอกวาดสายตาไปเห็นเจ้าห้ากับเจ้าหกนั่งคอพับสัปหงกสะลึมสะลือ โจวต้าหลางก็อดไม่ได้ที่จะใช้ปลายเท้าสะกิดก้นพวกมันเบาๆ "ยังไม่รีบไปช่วยดูแลน้องเล็กอีก"

ทั้งสองคนขี้เกียจขยับเขยื้อน "มีต้าหยากับเอ้อร์หยาอยู่ด้วยแล้วนี่นา"

"พวกนางก็ยังเด็กด้วยกันทั้งนั้น หากเกิดไปเจอรังต่อรังแตนเข้าจะทำอย่างไร รีบไปเร็วเข้า!"

โจวอู่หลางกับโจวลิ่วหลางจนปัญญา ทำได้เพียงดึงรั้งสายรัดเอวให้กระชับขึ้นเพื่อคลายความหิวแล้วเดินเข้าไปหา

ผ่านค่ำคืนมาทั้งคืน อาหารมื้อเย็นย่อมย่อยสลายไปหมดสิ้นแล้ว เวลานี้จึงหิวจนไส้กิ่ว พวกเขาไม่เข้าใจจริงๆ ว่าเหตุใดน้องสาวตัวน้อยถึงได้มีเรี่ยวแรงกระปรี้กระเปร่าล้นเหลือถึงเพียงนี้

โจวอู่หลางช่วยพวกนางดึงเถาไม้ดอก ทั้งยังต้องคอยฟังเด็กหญิงตัวน้อยทั้งสามเจื้อยแจ้วห้ามปรามว่าอย่าทำดอกไม้ช้ำ อย่าทำดอกร่วงหล่น ใบหน้าของเขาก็ยิ่งบูดยิ่งเบ้เข้าไปใหญ่

หม่านเป่าจึงล้วงควานหาในกระเป๋าเสื้อของตน แล้วก็เจอผ้าเช็ดหน้าผืนเล็กที่เมื่อคืนนางแอบยัดใส่กระเป๋าเสื้อเอาไว้ชั่วคราว พอคลี่เปิดออก ข้างในมีลูกกวาดอยู่เจ็ดเม็ด

หม่านเป่ายัดเข้าปากอู่หลางกับลิ่วหลางคนละหนึ่งเม็ด จากนั้นแบ่งให้ต้าหยากับเอ้อร์หยาคนละหนึ่งเม็ด แล้วยัดเข้าปากตนเองหนึ่งเม็ด ส่วนสองเม็ดที่เหลือก็ส่งให้โจวต้าหลางและโจวเอ้อร์หลาง

โจวต้าหลางกับโจวเอ้อร์หลางเองก็หิว ทว่าพวกเขากลับยิ้มพลางดันผ้าเช็ดหน้าส่งคืน "หม่านเป่าเก็บไว้กินเองเถอะ"

"หม่านเป่ายังมีอีกนะ พี่ใหญ่พี่รองรีบกินเร็วเข้า"

หม่านเป่าแทบจะปีนขึ้นไปเกาะบนตัวพวกเขาอยู่รอมร่อ โจวต้าหลางจนปัญญาจึงได้แต่ยอมกินเข้าไป เพียงแต่อดไม่ได้ที่จะกระซิบบอกอย่างกำชับว่า "วันหน้าอย่าเที่ยวไปเอาลูกกวาดของอาจารย์จวงบ่อยๆ เล่า เจ้าเป็นลูกศิษย์ ต้องรู้จักกตัญญูต่ออาจารย์จวง เข้าใจหรือไม่"

หม่านเป่าพยักหน้าหงึกๆ เป็นพัลวัน ไม่ได้บอกว่าลูกกวาดนี้เค่อเคอเป็นคนให้มา ไม่ใช่อาจารย์จวงให้เสียหน่อย

พอได้กินลูกกวาด อู่หลางกับลิ่วหลางก็กระตือรือร้นตั้งใจขึ้นมาบ้าง อาสาดึงเถาไม้ดอกมาให้มากมาย ดึงไปดึงมา ด้านล่างยังบังเอิญพบเถาไม้ดอกสีฟ้าอีกด้วย ซึ่งก็นับว่างดงามยิ่งนัก หม่านเป่าดีใจจนเนื้อเต้น แบ่งกิ่งหนึ่งส่งให้เค่อเคอ ส่วนที่เหลือก็ถูกนางดึงรวบมาเสียเกือบหมด

เค่อเคอที่เงียบขรึมมาตลอดพลันเอ่ยขึ้นว่า "โฮสต์ ท่านหันไปมองต้นไม้ทางซ้ายมือดูสิ บนนั้นออกผลดกเต็มต้นเลยใช่หรือไม่"

หม่านเป่าหันขวับไปมอง ก็เห็นต้นไม้ต้นหนึ่งออกผลลูกกลมป้อมสีม่วงดำดกแน่นเต็มต้น หม่านเป่าน้ำลายสอขึ้นมาทันใด ร้องบอกว่า "ผลไม้ล่ะ!"

โจวอู่หลางเอี้ยวคอไปมองแวบหนึ่ง ก่อนเอ่ยว่า "นั่นไม่อร่อยหรอก กินไม่ได้นะ"

เค่อเคอกลับเอ่ยขึ้นว่า "โฮสต์ ท่านเดินเข้าไปใกล้อีกนิด ข้าจะสแกนตรวจดูสักหน่อย"

หม่านเป่าจึงวิ่งเตาะแตะเข้าไป ยืนอยู่ใต้ต้นไม้พอดี เงยหน้ากลมป้อมขึ้นมองดูอย่างละเอียดลออ แต่ก็ยังอดน้ำลายไหลยืดไม่ได้ "ดูน่ากินจังเลย"

ระบบทำการสแกนเสร็จสิ้น ในพิพิธภัณฑ์สารานุกรมไม่มีบันทึกข้อมูลตัวอย่างจริง ทว่ากลับค้นพบบันทึกรูปภาพอยู่บ้าง ซึ่งเป็นข้อมูลที่หลงเหลือไว้ตั้งแต่เนิ่นนานมาแล้ว ยิ่งไปกว่านั้นสิ่งนี้ยังมีแต้มคะแนนเป็นรางวัลนำจับอีกด้วย!

ระบบเอ่ยว่า "โฮสต์ นี่คือผลหนี่ว์เจินจื่อ* หากท่านบันทึกข้อมูลเข้าสู่ระบบ แต้มคะแนนที่จะใช้เปิดมอลล์แลกเปลี่ยนก็แทบจะพอแล้ว…"

วาจาของเค่อเคอยังไม่ทันสิ้นสุด หม่านเป่าก็ถูกโจวเอ้อร์หลางรวบอุ้มขึ้นมาเสียแล้ว "ผลไม้นี้กินไม่ได้นะ หม่านเป่า ต่อไปห้ามกินของซี้ซั้วข้างนอกเด็ดขาด เข้าใจหรือไม่"

"พี่รอง…"

โจวเอ้อร์หลางไม่รอนางได้เอ่ยสิ่งใด ก็ยัดตัวนางลงไปในเข่งสาน แล้วกวักมือเรียกทุกคนให้ออกเดินทาง "สายมากแล้ว พวกเราไปถึงตัวอำเภอยังต้องหาที่ตั้งแผงอีก รีบไปกันเร็วเข้า"

พวกโจวอู่หลางก็นำเถาไม้ดอกที่ดึงมาใส่ลงในเข่งสาน ตะกร้า หรือตะกร้าสะพายหลัง แล้วแบกข้าวของเตรียมออกก้าวเดิน

หม่านเป่าเห็นดังนั้นจึงหุบปากฉับ นางเป็นเด็กที่รู้ความมาโดยตลอด นางรู้สึกว่าพวกพี่ชายทั้งแบกของทั้งเข็นรถก็เหน็ดเหนื่อยมากอยู่แล้ว จะให้พวกเขาต้องวางข้าวของลงแล้วย้อนกลับไปเด็ดพวงผลไม้ที่ดูน่ากินแต่กินไม่ได้เพื่อตัวนางได้อย่างไรกัน

ระบบเองก็ไม่ได้เซ้าซี้ แม้มันจะชาญฉลาดเป็นเลิศ ทว่าถึงอย่างไรก็มิใช่มนุษย์ ย่อมไม่มีอารมณ์ความรู้สึกมากมาย เพียงแต่นึกเสียดายแทนโฮสต์และตนเองเท่านั้น

เสียดายที่ต้องคลาดแคล้วกับแต้มคะแนนก้อนโตไปอย่างน่าเสียดาย

เด็กตัวแค่นี้ย่อมไม่มีความยึดติดอันใด หม่านเป่าโยนเรื่องต้นไม้ต้นนั้นทิ้งไปไว้หลังศีรษะอย่างรวดเร็ว หันมามองดูทิวทัศน์รอบกายอย่างเบิกบานใจ กระทั่งเห็นนกตัวเล็กๆ สักตัวก็ตื่นเต้นดีใจไปได้ตั้งนานสองนาน

โจวต้าหลางและโจวเอ้อร์หลางเห็นดวงหน้าน้อยๆ แดงระเรื่อด้วยความตื่นเต้น กลับรู้สึกว่าพานางออกมาเปิดหูเปิดตาข้างนอกบ่อยๆ ก็นับเป็นเรื่องดี มิเช่นนั้นเอาแต่อุดอู้อยู่แต่ในบ้าน แม้จะว่าง่ายเชื่อฟัง แต่ก็ทำให้คนเป็นห่วงอยู่เสมอ

ยามนี้ดูแล้วร่างกายแข็งแรงขึ้นมากโขทีเดียว

หม่านเป่ารู้สึกว่าพวกตนเดินมาเนิ่นนานนัก ในที่สุดก็มองเห็นประตูเมืองเสียที

ทุกคนล้วนเผยรอยยิ้มออกมา หม่านเป่าเพิ่งเคยเห็นกำแพงที่สูงใหญ่เช่นนี้และประตูบานโตเพียงนี้เป็นครั้งแรกในชีวิต ดวงตากลมโตเบิกกว้างจ้องมองตาไม่กะพริบ

หม่านเป่าชี้นิ้วไปยังตัวอักษรขนาดใหญ่สามตัวเหนือประตูเมืองพลางอ่านออกเสียงว่า "อำเภอหลัวเจียง!"

โจวต้าหลางหันขวับมามองนางด้วยความประหลาดใจระคนดีใจ "หม่านเป่า เจ้ารู้จักอักษรสามตัวนี้ด้วยหรือ"

หม่านเป่าเชิดหน้าขึ้นอย่างภาคภูมิใจ "หม่านเป่ารู้จักตัวหนังสือตั้งเยอะแล้วนะ"

ถึงแม้จะยังเขียนไม่เป็นก็เถอะ

โจวต้าหลางลูบศีรษะนางด้วยความดีใจ พลางต่อแถวพลางเอ่ยว่า "รอให้ขายเสบียงข้าวสารได้แล้ว พี่ใหญ่จะไปซื้อกระดาษให้เจ้า"

คนที่กำลังเข้าแถวอยู่ข้างๆ เอี้ยวตัวหันมามองพวกเขาแวบหนึ่ง แล้วเอ่ยถามพลางยิ้มแย้ม "ช่างเป็นคุณชายน้อยที่หน้าตาหมดจดงดงามยิ่งนัก ตัวแค่นี้ก็รู้หนังสือแล้วรึเนี่ย"

โจวต้าหลางรีบโบกมือเอ่ยปฏิเสธ "นี่คือน้องสาวของข้าขอรับ มิใช่คุณชายหรอก"

ผู้คนที่ได้ยินต่างพากันประหลาดใจ อดไม่ได้ที่จะหันมาพินิจมองโจวต้าหลางกับโจวเอ้อร์หลาง แล้วเอ่ยชมเชยว่า "ที่แท้ก็เป็นตระกูลบัณฑิตทำนา*นี่เอง ไม่ทราบว่าบ้านของพวกเจ้าอยู่ที่ใดกันหรือ"

โจวต้าหลางกระอักกระอ่วนทำตัวไม่ถูก "ที่บ้านข้าไม่มีใครเป็นผู้รู้หนังสือหรอกขอรับ เข้าใจผิดแล้ว เข้าใจผิดกันไปใหญ่แล้ว"

เขากับโจวเอ้อร์หลางต่างก็หน้าแดงก่ำ รีบช่วยกันเข็นรถเข็นขยับไปข้างหน้าอีกนิดเพื่อเลี่ยงการซักถาม หม่านเป่าดวงตาเป็นประกายระยิบระยับพลางเอ่ยว่า "พี่ใหญ่ หม่านเป่าอ่านหนังสือนะ ต่อไปต้าโถวกับพวกต้าหยาก็จะมาอ่านหนังสือกับหม่านเป่าด้วย"

โจวต้าหลางจึงหัวเราะพลางเอ่ยว่า "การเรียนที่คนเขาพูดถึงไม่ได้หมายถึงการอ่านหนังสือแบบนี้หรอกนะ มันต้องมีคนไปสอบคัดเลือกเข้ารับราชการต่างหากล่ะถึงจะนับ"

โจวต้าหลางไม่อยากอธิบายความให้ยืดยาว พอขยับมาถึงหน้าซุ้มประตูเมืองก็ควักเหรียญหนึ่งอีแปะออกมาส่งมอบให้นายทหารยาม ทหารยามปรายตามองรถเข็นไม้ที่พวกเขาเข็นมา แล้วเอ่ยเสียงเรียบว่า "สองอีแปะ"

โจวต้าหลางตกใจสะดุ้ง "เหตุใดถึงกลายเป็นสองอีแปะไปได้เล่าขอรับ"

"พวกเจ้านำข้าวของมาเยอะ ก็ต้องจ่ายสองอีแปะ รีบควักเงินออกมาเสีย ไม่อยากเข้าก็หลบไปทางอื่น!"

โจวต้าหลางกับโจวเอ้อร์หลางยืนอึกอักลังเล บนตัวพวกเขามีเงินติดตัวมาแค่หนึ่งอีแปะเท่านั้น

หม่านเป่าชะโงกศีรษะกลมป้อมออกมาจากเข่งสาน จ้องมองตาแป๋ว ทหารยามสบเข้ากับแววตาของหม่านเป่า สีหน้าจึงอ่อนโยนลงเล็กน้อย นานทีปีหนจึงจะยอมเอ่ยอธิบายเพิ่มขึ้นสักประโยค "นี่ก็เป็นคำสั่งของท่านนายอำเภอ ตั้งแต่ก่อนสิ้นปีเป็นต้นมา ขาเข้าขาออกหากมีเข่ง มีตะกร้าสะพายหลังหรือกระบุงล้วนคิดหนึ่งอีแปะ รถเข็นหนึ่งคันคิดสองอีแปะ นี่ข้าเก็บเงินพวกเจ้าแค่ค่ารถเข็นคันเดียวนะ ไอ้ตะกร้าสะพายหลังสองใบนั้นยังไม่ได้คิดเงินเลยด้วยซ้ำ"

หมายเหตุ

• ผลหนี่ว์เจินจื่อ (女贞子): ผลของต้นหนี่ว์เจิน (Glossy Privet) เป็นสมุนไพรจีนโบราณ มีสรรพคุณช่วยบำรุงตับและไต ช่วยให้สายตาดี และบำรุงเส้นผมให้ดกดำ

• ตระกูลบัณฑิตทำนา (耕读之家 — เกิงตู๋จือเจีย): ขนบประเพณีและค่านิยมของครอบครัวชาวบ้านจีนโบราณที่ยามปกติทำการกสิกรรมทำไร่ไถนาเลี้ยงชีพ ทว่ายังมุ่งมั่นส่งเสริมลูกหลานให้เล่าเรียนเขียนอ่านควบคู่กันไป เพื่อหวังให้สอบคัดเลือกเข้ารับราชการ (เคอจวี่) สร้างเกียรติยศชื่อเสียงแก่วงศ์ตระกูล