ตอนที่ 23 — ตอนที่ 23 ตลาดสินค้าเกษตร

โจวอู่หลางและโจวลิ่วหลางพลันรู้สึกว่าตะกร้าสานบนหลังหนักอึ้งขึ้นมาเป็นพิเศษ

โจวเอ้อร์หลางหัวไวกว่าใคร รีบล้วงหยิบกระเช้าไผ่สานใบเล็กออกมาจากตะกร้าสานของอู่หลาง กัดฟันหยิบไข่ไก่ห้าฟองใส่ลงไปข้างใน แล้วเอ่ยขึ้นว่า "พี่ชาย พวกข้าพี่น้องไม่ได้เข้ามาในเมืองอำเภอเสียนาน ไม่รู้จริงๆ ว่ากฎการเข้าเมืองเปลี่ยนไปแล้ว บ้านเราเป็นชาวไร่ชาวนาไม่มีเงินสดติดตัว ที่ต้องมาเมืองอำเภอคราวนี้ ก็เพราะคนเฒ่าคนแก่ที่บ้านต้องกินยา ถึงได้กะว่าจะมาแลกเงินสดสักเล็กน้อย ขอพี่ชายได้โปรดเห็นใจช่วยผ่อนปรนให้สักนิดเถิดขอรับ"

ทหารยามยังไม่เคยเห็นกระเช้าไผ่สานใบเล็กกะทัดรัดเช่นนี้มาก่อน จึงมองดูด้วยความประหลาดใจ ครั้นเหลือบเห็นไข่ไก่ที่อยู่ข้างใน ก็หันซ้ายแลขวา ยื่นมือรับกระเช้ามาแล้วกล่าวว่า "เอาเถอะ เงินหนึ่งอีแปะนี้ถือเสียว่าข้าช่วยพวกเจ้าออกให้ก็แล้วกัน"

พูดจบก็ล้วงเงินหนึ่งอีแปะออกมาจากกระเป๋าเสื้อโยนลงในถาด แล้วโบกมือให้พวกเขาเข้าไป

โจวต้าหลางและโจวเอ้อร์หลางค้อมตัวกล่าวขอบคุณไม่ขาดสาย ก้มหลังค่อมเข็นรถเข็นรีบเข้าเมืองไป โจวอู่หลางและโจวลิ่วหลางก็รีบแบกตะกร้าสาน จูงมือต้าหยากับเอ้อร์หยาเดินตามไปติดๆ

หม่านเป่านั่งอยู่ในเข่งสาน มองดูคนในครอบครัวแทบจะก้มหลังค้อมต่ำลงไปจรดพื้น จู่ๆ ในใจก็รู้สึกไม่สบายใจขึ้นมา

เค่อเคอรับรู้ได้ถึงอารมณ์ความรู้สึกของหม่านเป่า จึงเอ่ยปลอบนางว่า "ทหารยามผู้นี้ยังไม่นับว่าบีบคั้นรังแกคน เจ้าอย่าได้เศร้าใจไปเลย"

หม่านเป่าจึงถามขึ้นว่า "เค่อเคอ ในอนาคตของพวกเจ้าก็มีทหารยามแบบนี้ด้วยหรือ แล้วร้ายกาจกว่าเขาอีกไหม"

ระบบเอ่ยว่า "โฮสต์ ในอนาคตวิทยาการเทคโนโลยีก้าวหน้า ผู้คนไม่เพียงแต่เข้าออกเมืองทางพื้นดินได้เท่านั้น แต่ยังเข้าออกทางท้องฟ้าได้อีกด้วย สะดวกสบายเป็นอย่างยิ่ง และในอนาคต จำนวนประชากรนับเป็นทรัพยากรที่สำคัญยิ่ง ดังนั้นนอกจากจะไม่มีค่าเข้าเมืองแล้ว หากมนุษย์สามารถเข้าไปตั้งถิ่นฐานในเมืองได้ ก็ยังมีรางวัลสิ่งตอบแทนสารพัดอีกด้วย"

หม่านเป่าถามด้วยความใคร่รู้ "รางวัลอะไรหรือ"

"บ้าน รถยนต์ เงินตั้งรกราก เงินช่วยเหลือโยกย้ายงาน ตลอดจนนโยบายสิทธิประโยชน์มากมายสารพัด"

หม่านเป่ายังไม่อาจเข้าใจสิ่งเหล่านี้ได้ทั้งหมด แต่นางรู้สึกว่าการไม่มีค่าเข้าเมืองนั้นช่างดีเหลือเกิน หากครอบครัวของพวกนางอยู่ในอนาคต เช่นนั้นพี่ใหญ่กับพี่รองก็คงไม่ต้องก้มหลังให้ทหารยามแล้ว

จากนั้นหม่านเป่าก็ยู่ปากน้อยๆ "ถ้าเช่นนั้นเขากับคนในยุคของเจ้าก็ต่างกันตั้งมากมาย เจ้ายังจะบอกว่าเขาไม่ร้ายอีกหรือ"

"เขาไม่ได้ร้ายกาจจริงๆ เขาเป็นเพียงทหารยามคนหนึ่ง ไม่อาจตัดสินใจอะไรเองได้" ระบบยังมีภูมิความรู้ความเข้าใจในจุดนี้ แม้มันจะเป็นระบบเก็บรวบรวมข้อมูลหมวดชีววิทยา แต่เพื่อให้บริการโฮสต์ได้ดียิ่งขึ้นและเพิ่มประสิทธิภาพในการบันทึกข้อมูล ชิปของมันจึงบรรจุความรู้ไว้ไม่น้อย กระทั่งสามารถเชื่อมต่อกับพิพิธภัณฑ์สารานุกรมได้โดยตรง

ย่อมแน่นอนว่า ความรู้ในพิพิธภัณฑ์สารานุกรมก็ปล่อยให้มันเรียกดูได้ตามต้องการ

เกี่ยวกับวัฒนธรรมและประวัติศาสตร์ในยุคโบราณกาล ช่วงหลายปีมานี้ได้รับการฟื้นฟูมาอย่างต่อเนื่อง มันย่อมได้เห็นสิ่งต่างๆ มากมาย ระบบไม่ได้ตระหนี่ถี่เหนียวในเรื่องนี้อยู่แล้ว อย่างไรเสียว่างอยู่ก็ไม่มีอะไรทำ จึงชวนโฮสต์คุยเล่นเสียเลย

ดังนั้น ในระหว่างที่โจวต้าหลางเข็นรถเข็นไปที่ตลาดเพื่อหาที่วางแผง หม่านเป่าจึงได้ฟังเรื่องเล่าเกี่ยวกับขุนนางฉ้อราษฎร์และข้าราชการกดขี่ขูดรีดไปเสียตั้งมากมาย นางไม่ได้เอาเรื่องเล่าเหล่านี้ไปเชื่อมโยงกับเหตุการณ์เมื่อครู่เลยแม้แต่น้อย ได้แต่ฟังอย่างออกรสออกชาติ และรู้สึกโมโหโกรธแค้นแทนผู้คนในเรื่องเล่านั้นยิ่งนัก

แต่พอหายโกรธแค้นแล้ว นางก็ลืมเรื่องเมื่อครู่ไปจนหมดสิ้น

เพราะมัวแต่ตั้งอกตั้งใจฟังเรื่องเล่า หม่านเป่าจึงลืมมองดูแผงค้าคึกคักบนท้องถนนไปเสียสนิท รอจนรถเข็นหยุดลงและถูกโจวต้าหลางอุ้มลงมา ส่วนเค่อเคอก็หยุดเล่า นางถึงค่อยได้สติกลับมา

หม่านเป่ามองซ้ายแลขวาด้วยความอยากรู้อยากเห็น พบว่าบริเวณรอบๆ ล้วนเป็นคนขายผัก ขายผลไม้ และคนที่ขายกระบุงตะกร้าสารพัดชนิดเหมือนอย่างพวกตน นางจึงรู้สึกว่านี่ก็คือตลาดสินค้าเกษตรอย่างที่เค่อเคอว่าไว้จริงๆ

สี่พี่น้องบ้านโจวต่างมือไวเท้าไว รีบยกลงทั้งกระเช้า เข่งสาน และไข่ไก่ จัดวางลงบนพื้นที่ที่จับจองไว้จนเรียบร้อย

พวกเขามาถึงช้า จึงทำได้เพียงตั้งแผงอยู่ตรงมุมในสุด โจวต้าหลางและโจวเอ้อร์หลางกำชับให้อู่หลางกับลิ่วหลางดูแลเด็กทั้งสามคนให้ดีพลางเอ่ยว่า "พวกเจ้านั่งรออยู่ตรงนี้ดีๆ พี่กับเจ้าสองจะเอาเสบียงไปขาย ประเดี๋ยวเดียวก็กลับมาแล้ว"

เป็นประเดี๋ยวเดียวจริงๆ ในระหว่างที่หม่านเป่ากำลังมองดูของที่วางขายตามแผงข้างเคียงด้วยความสนใจ เห็นอะไรน่าสนุกก็นั่งยองๆ ลงไปดู

ต้าหยากับเอ้อร์หยามีหน้าที่คอยเฝ้าดูนาง ส่วนโจวอู่หลางกับโจวลิ่วหลางก็ต้องจัดของที่ยกลงมาให้เข้าที่เข้าทาง ทุกคนเพิ่งจะจัดแจงเสร็จ ลูกค้ารายแรกยังไม่ทันมาถึง โจวต้าหลางกับโจวเอ้อร์หลางก็เข็นรถเข็นเปล่ากลับมาเสียแล้ว

หม่านเป่าวิ่งต้วมเตี้ยมเข้าไปถาม "พี่ใหญ่ ขายหมดแล้วหรือ"

โจวต้าหลางลูบศีรษะกลมป้อมของนางแล้วยิ้มกล่าว "ขายหมดแล้ว ประเดี๋ยวพี่จะไปซื้อยาให้ท่านแม่ แล้วจะซื้อกระดาษมาให้เจ้าฝึกคัดลายมือสักหน่อย เจ้าอยู่กับพวกพี่รองตรงนี้นะ อย่าวิ่งซุกซนไปทั่วเข้าใจไหม"

หม่านเป่าพยักหน้า แล้วเอ่ยต่อว่า "พี่ใหญ่ อย่าเพิ่งซื้อกระดาษให้หม่านเป่าเลย เก็บเงินเอาไว้กลับไปคืนท่านพี่ร่วมตระกูลที่เป็นผู้ใหญ่บ้านเถอะ สะใภ้สามจู้กำลังขาดแคลนเงินใช้อยู่นะ"

โจวต้าหลางขมวดคิ้ว "เกิดอะไรขึ้นหรือ สะใภ้สามจู้มาทวงเงินถึงบ้านเชียวหรือ"

เอ้อร์หยาเห็นท่านอาหญิงเล็กพูดไม่กระจ่าง จึงรีบเล่าเรื่องเมื่อวานตอนเช้าให้ลุงใหญ่ฟังทันที "ท่านอาหญิงเล็กบอกว่า รอวันนี้หาเงินได้แล้วจะเอาไปคืนนางจ้ะ"

หม่านเป่าพยักหน้าหงึกๆ "พวกเราพูดคำไหนต้องทำตามนั้น นี่เรียกว่ารักษาคำสัตย์"

โจวต้าหลางขมวดคิ้วมุ่น ไม่ได้เอ่ยสิ่งใด

โจวเอ้อร์หลางจึงเอ่ยว่า "พี่ใหญ่ ฟังหม่านเป่าเถอะ อย่างไรตอนนี้น้องยังเล็ก ชั่วคราวนี้ยังไม่ใช้กระดาษฝึกคัดลายมือก็ได้ ไว้วันหลังข้าขึ้นเขาไปหาแผ่นหินใหญ่ๆ มาให้น้องสักแผ่น ให้ใช้ตะเกียบจุ่มน้ำฝึกคัดลายมือไปพลางๆ ก่อน รอปีหน้าบ้านเราคล่องมือขึ้นกว่านี้ ค่อยซื้อกระดาษก็ยังไม่สาย"

โจวต้าหลางจึงลูบศีรษะหม่านเป่าพลางถอนหายใจ "มีแต่จะทำให้หม่านเป่าต้องลำบากน้อยหน้าแล้ว"

หม่านเป่างุนงง "หม่านเป่าไม่เห็นรู้สึกลำบากอะไรเลยนี่จ๊ะ"

โจวต้าหลางยิ้มบางๆ บอกลาทุกคนแล้วมุ่งหน้าไปซื้อยาก่อน

โจวเอ้อร์หลางเห็นเด็กๆ มองออกไปข้างนอกตาละห้อย จึงหัวเราะกล่าว "พวกเจ้าไปเดินเล่นเถอะ ตรงนี้พี่เฝ้าเอง เจ้าห้า ดูแลเด็กทั้งสามคนให้ดีเล่า ข้างนอกคนชั่วเยอะนัก ระวังอย่าให้โดนพวกโจรลักเด็ก* ป้ายยาพาตัวไปเสียล่ะ"

โจวอู่หลางรับคำ รีบหยิบกระเช้าใบเล็กของพวกเขาออกมา ต้าหยากับเอ้อร์หยาก็ลงมือพันดอกไม้ประดับทันที คราวนี้ทุกคนรู้ฉลาดขึ้นแล้ว พันกระเช้าดอกไม้ทีละแปดใบ จะได้ถือไว้ในมือคนละไม้คนละมือได้พอดี ไม่ต้องกังวลว่าดอกไม้จะถูกเบียดจนช้ำเสียหาย

พอถือกระเช้าดอกไม้น้อยอันงดงามไว้ในมือ ทุกคนก็พากันเดินออกไปหาลูกค้าของตน

โจวอู่หลางและโจวลิ่วหลาง คนหนึ่งสะพายตะกร้าสานใส่กระเช้าไผ่ใบเล็ก อีกคนสะพายตะกร้าสานใส่ดอกไม้ ทุกคนออกเดินทางไปด้วยกันอย่างร่าเริงเบิกบาน

โจวเอ้อร์หลางนั่งยองๆ มองดูอยู่หลังแผง ส่ายศีรษะอย่างนึกขัน เขารอดูว่าพวกน้องๆ จะไปอย่างเต็มหาบกลับมาอย่างเต็มหาบเหมือนคราวก่อนหรือไม่ กระเช้าไผ่ใบเล็กกระจิริดพรรค์นี้ เกรงว่าจะมีแต่พวกเงินเหลือล้นจนไม่รู้จะเอาไปทำอะไรกระมังถึงจะยอมควักเงินซื้อ

อู่หลาง ลิ่วหลาง ต้าหยา และเอ้อร์หยาล้วนแต่เป็นคนหน้าบาง ถือกระเช้าดอกไม้มองดูผู้คนสัญจรผ่านไปมาตาปริบๆ ไม่กล้าส่งเสียงร้องขายแม้แต่แอะเดียว

ทว่าหม่านเป่ากลับหิ้วกระเช้าดอกไม้มองดูข้าวของบนแผงค้าด้วยความตื่นตาตื่นใจ เห็นอะไรสวยๆ งามๆ ก็วิ่งเข้าไปดู พลางซักถามโน่นนี่อย่างกระตือรือร้น

เอ้อร์หยาเห็นว่าเดินมาจนเกือบจะครึ่งถนนแล้วยังขายกระเช้าดอกไม้ไม่ได้แม้แต่ใบเดียว จึงอดไม่ได้ที่จะก้าวเข้าไปกระซิบเบาๆ ว่า "ท่านอาหญิงเล็ก พวกเรามาขายกระเช้าดอกไม้นะจ๊ะ"

หม่านเป่าถึงเพิ่งนึกขึ้นได้ว่าตนยังมีหน้าที่ติดตัว ยิ้มตาหยีเอ่ยว่า "โชคดีที่เจ้าเตือนข้า เมื่อกี้ข้าลืมไปเสียสนิทเลย ไก่ตัวเมื่อกี้สวยจริงๆ นะ"

พ่อค้าเจ้าของแผงที่ได้รับการชมเชยก็ดีใจยกใหญ่ เอ่ยขึ้นว่า "ไก่ตัวนี้บ้านข้าเลี้ยงมาปีกว่าแล้ว เป็นไก่โต้งตัวใหญ่ที่บำรุงกำลังได้ดีที่สุด แม่หนูน้อยอยากซื้อสักตัวกลับไปลิ้มลองไหมล่ะ"

หม่านเป่าถาม "ราคาเท่าไรหรือ"

พ่อค้าบอก "ไม่แพง ไม่แพง ชั่งละสิบสองอีแปะ ไก่ตัวนี้หนักห้าชั่งครึ่ง ก็หกสิบหกอีแปะพอดี"

สี่คนทั้งอู่หลาง ลิ่วหลาง ต้าหยา เอ้อร์หยาตกใจแทบสิ้นสติ กลัวเหลือกำหนดว่านางจะบอกให้ซื้อ ใครจะรู้ว่าเมื่อครู่หม่านเป่ายังฟังอย่างเบิกบานใจ พอพ่อค้าบอกราคาออกมาเท่านั้น ไหล่เล็กๆ ก็ห่อลงทันทีพลางกล่าวว่า "แพงจังเลย ข้าไม่มีเงินเยอะขนาดนั้นหรอก"

หมายเหตุ

• โจรลักเด็ก (拍花子 — พายฮวาจื่อ): ขบวนการลักพาตัวเด็กในสังคมจีนโบราณ มักใช้วิธีล่อลวงด้วยขนม ใช้ยากล่อมประสาท หรือยาป้ายทำให้เด็กมึนงงและยอมเดินตามไปแต่โดยดี เพื่อนำไปขายเป็นทาสหรือลูกบุญธรรมในต่างถิ่น