ตอนที่ 24 — ตอนที่ 24 เร่ขายกระเช้าดอกไม้

พวกอู่หลางพลันยกภูเขาออกจากอก โล่งอกไปที โล่งอกไปที หม่านเป่ายังพอจะรู้ประมาณตนอยู่บ้าง

พ่อค้าเจ้าของแผงชะงักไปเล็กน้อย ครั้นเห็นใบหน้ากลมป้อมของหม่านเป่าเต็มไปด้วยความกลัดกลุ้ม ลังเลอยู่ชั่วครู่จึงเอ่ยขึ้นว่า "ถ้าเช่นนั้นลุงคิดราคาพิเศษให้เจ้าก็แล้วกัน หกสิบห้าอีแปะเป็นอย่างไร"

หม่านเป่าส่ายหัวดิก "ข้าก็ยังไม่มีเงินเยอะถึงเพียงนั้นอยู่ดีเจ้าค่ะ แต่รอให้ข้าขายกระเช้าดอกไม้หมดก็อาจจะมีแล้ว ถึงตอนนั้นข้าจะต้องมาซื้อไก่โต้งตัวใหญ่ของท่านลุงแน่นอน จริงสิท่านลุง ท่านรู้หรือไม่เจ้าคะว่าตรงไหนมีเด็กเยอะที่สุด"

พ่อค้าเหลือบมองกระเช้าดอกไม้ในมือนาง แวบไปมองเด็กสองคนกับเด็กหนุ่มอีกสองคนด้านหลังนาง แล้วถึงค่อยรู้สึกตัวขึ้นมา ที่แท้นี่ก็นับว่าเป็นคนค้าขายอาชีพเดียวกันกับเขานี่เอง

เขาอึ้งไปครู่ใหญ่ ถึงค่อยชี้มือออกไปทางถนนใหญ่ด้านนอก "เลี้ยวขวาออกไป เดินตรงไปอีกหน่อย ตรงนั้นมีคนขายถังหูลู่กับน้ำตาลปั้น* ตรงนั้นเด็กๆ เยอะเชียวล่ะ"

เขาอดไม่ได้ที่จะเอ่ยปากชม "แม่หนูน้อย เจ้าช่างเก่งกาจเสียจริงนะ"

หม่านเป่าได้รับการเอ่ยชม สองแก้มกลมก็แดงระเรื่อด้วยความดีใจ นางเองก็รู้สึกว่าตนเองเก่งกาจมากจริงๆ นั่นแหละ

หลังจากบอกลาพ่อค้าขายไก่โต้ง หม่านเป่าก็นำพาทุกคนมุ่งหน้าไปตามหาเด็กๆ

บนถนนใหญ่คึกคักจอแจกว่าซอยเล็กเมื่อครู่นี้มากนัก อีกทั้งยังมีข้าวของสารพัดวางขายเต็มไปหมด หม่านเป่าเดินชมโน่นมองนี่ไปด้วยความอยากรู้อยากเห็นตลอดทาง และยังสังเกตเห็นว่าผู้คนสองฟากฝั่งถนนต่างพากันส่งเสียงร้องเร่ขายของกันอย่างขรม

นี่เป็นสิ่งที่ถนนสายเมื่อครู่ไม่มี

หม่านเป่าฟังแล้วรู้สึกใคร่รู้นัก เงี่ยหูฟังอยู่นานสองนานถึงฟังออกว่าพวกเขาร้องตะโกนว่ากระไร นางก้มลงมองกระเช้าดอกไม้น้อยของตน ดวงตาพลันเป็นประกายวาววับ แล้วก็โก่งคอร้องตะโกนมั่วซั่วตามไปด้วย "ขายกระเช้าดอกไม้จ้า ขายกระเช้าดอกไม้จ้า กระเช้าดอกไม้น้อยสวยมากๆ สวยจริงๆ เลยนะจ๊ะ มีขนมหวานให้กินด้วยน้า"

ท่ามกลางเสียงแหบห้าวของผู้ใหญ่ที่ดังสอดประสานกัน จู่ๆ กลับมีเสียงเจื้อยแจ้วแบบเด็กเล็กแทรกเข้ามา จึงช่างสะดุดหูสะดุดตาผู้คนยิ่งนัก ผู้คนบนถนนไม่น้อยต่างพากันหันขวับมามอง

หม่านเป่าเห็นมีคนมองมาที่ตน ก็ยิ่งคึกคักตื่นเต้น หิ้วกระเช้าดอกไม้ร้องตะโกนเสียงดังขึ้นไปอีก "ขายกระเช้าดอกไม้จ้า กระเช้าดอกไม้สวยเป็นพิเศษเลยนะจ๊ะ สดใหม่แถมยังน่าเล่นด้วยล่ะ"

นี่เห็นได้ชัดว่าลอกเลียนแบบเอาคำร้องขายของแผงค้าใกล้ๆ สองแผงมารวมเข้าด้วยกัน

ทว่าทุกคนกลับไม่มีใครนึกรังเกียจชิงชังนางลงได้เลย เพราะหม่านเป่ายังตัวกระจิริด แถมยังหน้าตาน่ารักน่าเอ็นดูยิ่งนัก

ข้อสำคัญคือเด็กคนนี้พอเห็นคนมองมา นางก็ส่งยิ้มแป้นกว้างขวางให้ ต่อให้เป็นคนที่มีเรื่องขุ่นข้องหมองใจอยู่ในอก พอถูกยิ้มหวานจับใจเช่นนี้เข้า ก็พลอยหมดอารมณ์ฉุนเฉียวไปเสียดื้อๆ

ใครบ้างจะไม่ชอบเด็กน้อยหน้าตาน่ารักที่มีรอยยิ้มสดใสเจิดจ้าเล่า

หม่านเป่าหิ้วกระเช้าดอกไม้น้อยเดินหาลูกค้าไปทั่ว ครั้นเห็นนางกระตือรือร้นเช่นนี้ ก็มีคนเข้ามาเอ่ยถามราคาไม่น้อยจริงๆ หม่านเป่าจึงเอ่ยตอบว่า "อันละห้าอีแปะเจ้าค่ะ แถมลูกกวาดหนึ่งเม็ดด้วยนะเจ้าคะ"

หม่านเป่าล้วงลูกกวาดเม็ดหนึ่งออกมาจากกระเป๋าเสื้อแล้วหย่อนลงไปในกระเช้า

ลูกกวาดเม็ดนี้ผ่านการห่อมาอย่างดี เมื่อวานตอนเย็น หม่านเป่าขนเอากระดาษไขที่เก็บสะสมไว้ออกมาทั้งหมด แล้วให้เสี่ยวเฉียนซื่อช่วยตัดเป็นชิ้นเล็กๆ เหมือนกับกระดาษห่อลูกกวาดที่นางเคยแกะ จากนั้นนางก็ช่วยกันกับพวกต้าหยาห่อลูกกวาดลงในกระดาษไข

บิดปลายทั้งสองข้างเป็นเกลียวให้เหมือนกับกระดาษห่อลูกกวาด ตอนนี้เก็บไว้ที่ก้นตะกร้าสะพายหลังของอู่หลาง โดยใช้ผ้าผืนหนึ่งห่อคลุมเอาไว้ ส่วนในกระเป๋าเสื้อของหม่านเป่ามีอยู่ไม่ถึงยี่สิบเม็ด

คนที่เอ่ยถามเดิมทีเพียงแค่ถามตามมารยาท ไม่ได้คิดจะซื้อจริงๆ แต่ครั้นเห็นหม่านเป่าหยิบลูกกวาดเม็ดหนึ่งใส่ลงไป จึงลังเลชั่วครู่แล้วถามขึ้นว่า "ลูกกวาดนี้อร่อยหรือไม่"

หม่านเป่าพยักหน้าหงึกๆ อย่างหนักแน่น "อร่อยมากเลยเจ้าค่ะ"

โจวอู่หลางจึงรีบนำเอาเศษลูกกวาดชิ้นเล็กๆ ที่เตรียมไว้นานแล้วออกมา

ที่นี่คือตัวเมืองอำเภอ เขาย่อมไม่อาจทำส่งเดชได้ เศษลูกกวาดจึงถูกห่อไว้ในผ้าเช็ดหน้าอย่างเรียบร้อย ชายผู้นั้นลองชิมไปชิ้นเล็กๆ ชิ้นหนึ่ง ดวงตาก็พลันเป็นประกายวาบ เอ่ยถามขึ้นว่า "กระเช้าดอกไม้นี้ข้าซื้อ แต่ว่า ลูกกวาดนี้ขายแยกต่างหากหรือไม่"

ลูกตาดำขลับของหม่านเป่ากลอกไปมาหนึ่งรอบ เอ่ยถามว่า "ท่านอยากซื้อเฉพาะลูกกวาดหรือเจ้าคะ"

ชายผู้นั้นพยักหน้า "ลูกกวาดนี้รสชาติดียิ่ง ซื้อกลับไปให้เด็กๆ ที่บ้านได้ลองชิมสักหน่อย"

หม่านเป่าจึงล้วงลูกกวาดในกระเป๋าเสื้อของตนออกมาแล้วกล่าวว่า "ลูกกวาดขายหนึ่งอีแปะสองเม็ดเจ้าค่ะ"

อู่หลางและต้าหยาต่างพากันหันขวับไปมองหม่านเป่า อ้าปากจะเอ่ยท้วง ลิ่วหลางกับเอ้อร์หยาก็ดึงรั้งพวกเขาไว้ทันที แล้วขยับมายืนอยู่ด้านหลังหม่านเป่า พลางยืดอกอย่างเกรงๆ ทำทีเป็นว่ามีความมั่นใจเต็มเปี่ยม

ชายผู้นั้นลังเลชั่วครู่จึงเอ่ยว่า "เอาเถอะ เอาลูกกวาดมาให้ข้าสิบเม็ด กระเช้าดอกไม้ไม่เอาแล้ว"

หม่านเป่าไม่ยอมขึ้นมาทันที "ไม่ได้นะเจ้าคะ ลูกกวาดนี้ต้องขายคู่กับกระเช้าดอกไม้ หากท่านไม่ซื้อกระเช้าดอกไม้ ข้าก็ไม่ขายลูกกวาดให้ท่านหรอกเจ้าค่ะ"

คราวนี้กระทั่งลิ่วหลางกับเอ้อร์หยาก็ยังอดไม่ได้ที่จะสะกิดไหล่นางยิกๆ

หม่านเป่าบิดตัวหลบ ยืนกรานหนักแน่นยิ่ง นางรู้สึกว่ากระเช้าดอกไม้ดีกว่าลูกกวาดตั้งเยอะ แต่ในใจนางก็กระจ่างแจ้งดีว่า หากกระเช้าดอกไม้ไม่แถมลูกกวาด ก็คงขายไม่ออกจริงๆ ดังนั้นเพื่อเห็นแก่กระเช้าดอกไม้แล้ว จะยอมขายแต่ลูกกวาดอย่างเดียวไม่ได้เด็ดขาด

ชายผู้นั้นตกใจไปเล็กน้อยจึงถามขึ้น "ถ้าเช่นนั้นข้าต้องซื้อกระเช้าดอกไม้ถึงสิบใบเลยหรือ"

"ท่านต้องซื้ออย่างน้อยหนึ่งใบ ข้าถึงจะยอมขายลูกกวาดแยกให้ท่านได้เจ้าค่ะ"

ชายผู้นั้นใคร่ครวญดูแล้วก็พยักหน้ารับ "เอาอย่างนั้นก็ได้ ถ้าเช่นนั้นก็เอากระเช้าดอกไม้ให้ข้าใบหนึ่ง แล้วขายลูกกวาดแยกให้ข้าอีกสิบเม็ด"

หม่านเป่าจึงส่งกระเช้าดอกไม้ในมือของตนให้เขา แล้วนับลูกกวาดอีกสิบเม็ดหย่อนใส่ลงไปข้างใน ยิ้มร่าเริงขึ้นมาทันที

ชายผู้นั้นนับเหรียญทองแดงสิบอีแปะส่งให้หม่านเป่า ยิ้มพลางกล่าวว่า "ลูกกวาดบ้านเจ้ารสชาติดีจริงๆ นั่นแหละ แต่กระเช้าดอกไม้นี่เอาไปก็ไม่เห็นจะมีประโยชน์อันใดเลย"

เขายังเอ่ยไม่ทันขาดคำ เด็กหญิงตัวน้อยคนหนึ่งที่เดินผ่านมาก็จ้องมองกระเช้าดอกไม้ในมือของพวกเขาตาละห้อย พลางดึงรั้งมือของมารดาไว้แน่น "ท่านแม่ ข้าอยากได้อันนี้เจ้าค่ะ"

ผู้เป็นมารดาเหลือบมองดู แล้วก้มลงปลอบลูกน้อย "ประเดี๋ยวแม่ซื้อลูกกวาดให้กินดีไหมลูก กระเช้าดอกไม้นี่มันกินไม่ได้นะ"

"ข้าอยากได้นี่นา กระเช้าดอกไม้สวยออกเจ้าค่ะ"

เอ้อร์หยารีบวิ่งเหยาะๆ เข้าไปหาทันใด พลางเอ่ยว่า "ในกระเช้าดอกไม้ของพวกเราก็มีลูกกวาดนะจ๊ะ เป็นลูกกวาดที่อร่อยมากๆ เลยล่ะ"

ดวงตาของเด็กหญิงตัวน้อยยิ่งเป็นประกายวาววับ มองมารดาตาละห้อย

มารดาของเด็กหญิงลังเลใจอยู่ชั่วครู่ จึงถามขึ้นว่า "แล้วราคาเท่าไรหรือ"

เอ้อร์หยาตอบเสียงใส "ห้าอีแปะจ้ะ!"

นับว่าไม่ได้แพงอะไรมากมาย นางเพียงแค่ลังเลนิดเดียวก็ตกลงซื้อ แล้วบอกให้เด็กหญิงตัวน้อยไปเลือกกระเช้าใบที่ตนชอบ

เด็กหญิงเลือกกระเช้าดอกไม้ในมือของลิ่วหลาง หม่านเป่าหย่อนลูกกวาดลงไปหนึ่งเม็ด ได้รับเงินมาห้าอีแปะ อีกฝ่ายก็เดินจากไปด้วยความเบิกบานใจ

หาเงินมาได้ถึงสิบห้าอีแปะ ทุกคนต่างดีใจกันยกใหญ่

การค้าขายขอเพียงเริ่มต้นก้าวแรกได้สำเร็จ ขั้นต่อไปก็ย่อมไม่ยากเย็นอีกแล้ว

เอ้อร์หยาสลัดความประหม่าอายทิ้งไปอย่างรวดเร็ว จูงมือหม่านเป่าเดินเคียงคู่ร้องเร่ขายของอยู่ข้างหน้า ต้าหยาเองก็ได้รับอิทธิพลจนพลอยส่งเสียงร้องขายด้วยเช่นกัน

เด็กทั้งสามคนราวกับกำลังแข่งขันกัน เดินไปตลอดทางพลางส่งเสียงตะโกนร้องไปตลอดทาง "ขายกระเช้าดอกไม้จ้า…"

ดึงดูดเด็กๆ ในละแวกนั้นเข้ามา มีทั้งคนที่วิ่งเข้ามาซื้อกระเช้าดอกไม้ และมีทั้งคนที่แค่อยากวิ่งตามก้นมาร่วมร้องตะโกนด้วยเฉยๆ ยังไม่ทันเดินไปถึงตรงที่มีคนขายน้ำตาลปั้น ข้างหลังพวกหม่านเป่าก็มีขบวนเด็กตัวน้อยๆ เดินตามเป็นพรวดเสียแล้ว

คนเราย่อมรักความคึกคักครึกครื้น เด็กๆ ก็เช่นเดียวกัน ผู้คนไม่น้อยจึงถูกดึงดูดเข้ามา กระเช้าดอกไม้ในมือของพวกเขาจึงขายหมดเกลี้ยงในเวลาอันรวดเร็ว

อู่หลางจึงมองหาสถานที่เหมาะๆ หยุดพัก ต้าหยากับเอ้อร์หยาก็ลงมือพันดอกไม้ประดับตรงนั้นเสียเลย นำเอารูปแบบกระเช้าดอกไม้ที่เคยพันไว้เมื่อวานมาทำซ้ำอีกรอบ หม่านเป่ายังแวะไปค้นหารูปแบบสวยๆ จากเค่อเคอมาอีกตั้งหลายแบบ แล้วช่วยชี้นิ้วบอกให้หลานสาวทั้งสองช่วยกันพันประดับ

ประกอบกับดอกไม้แต่ละดอกล้วนไม่ซ้ำกัน ย่อมแน่นอนว่ากระเช้าดอกไม้แต่ละใบจึงมีความงดงามแปลกตาไม่เหมือนกันเลยสักใบ

เด็กๆ ที่มายืนมุงดูมีมากขึ้นเรื่อยๆ หลายคนต่างพากันวิ่งแจ้นกลับบ้านไปขอเงินพ่อแม่

ผู้คนในเมืองอำเภอนี่ช่างไม่เหมือนใครจริงๆ เงินห้าอีแปะแม้จะไม่น้อย แต่สำหรับครอบครัวที่มีฐานะค่อนข้างพอกินพอใช้แล้ว นี่ก็นับว่าเป็นเพียงเศษเงินเล็กๆ น้อยๆ เท่านั้น

พอเด็กๆ รบเร้าเซ้าซี้เข้าหนักข้อ บรรดาพ่อแม่ที่รักและตามใจลูกจึงอดไม่ได้ที่จะต้องควักกระเป๋าจ่ายเงินซื้อให้

อู่หลางนำห่อผ้าที่ซ่อนไว้ใต้ก้นตะกร้าสะพายหลังออกมาแล้ว รับหน้าที่คอยหย่อนลูกกวาดหนึ่งเม็ดใส่ลงในกระเช้าดอกไม้แต่ละใบ

ส่วนหม่านเป่าก็รับหน้าที่ยืนเจื้อยแจ้วโฆษณาขายของอยู่ด้านหน้า พูดคุยกับเหล่าลูกค้ารุ่นเยาว์ว่ากระเช้าดอกไม้ของพวกตนสวยงามเพียงใด และลูกกวาดนั้นหอมหวานอร่อยเลิศล้ำปานไหน

เด็กๆ ไม่น้อยต่างพากันใจสั่นไหว ควักเงินออกมาซื้อ หม่านเป่ารับเงินมาก็ยื่นส่งให้ลิ่วหลาง จากนั้นก็หิ้วกระเช้าดอกไม้ออกมาหลายๆ แบบให้อีกฝ่ายได้เลือกตามใจชอบ

ในที่สุดความเร็วในการพันดอกไม้ของต้าหยากับเอ้อร์หยาก็แทบจะตามไม่ทันแล้ว ครั้นเห็นว่าดอกไม้ในตะกร้าสะพายหลังจวนเจียนจะหมด อู่หลางจึงสั่งให้ลิ่วหลางรีบวิ่งกลับไปเอาตะกร้าไผ่ใบเล็กและดอกไม้ใบหญ้าที่เหลือทั้งหมดแบกมาให้เร็ว

ลิ่วหลางส่งต่องานเก็บเงินให้อู่หลาง แล้วก็ซอยเท้าวิ่งแน่บกลับไปทันที

หมายเหตุ

• น้ำตาลปั้น (糖人 — ถังเหริน): ขนมโบราณของจีน ทำจากน้ำตาลเคี่ยวจนเหนียวแล้วนำมาเป่า ปั้น หรือวาดเป็นรูปสัตว์และตัวละครต่างๆ บนแผ่นหิน เป็นขนมยอดนิยมของเด็กๆ ตามตลาดและงานเทศกาล