ตอนที่ 26 — ตอนที่ 26 สบายใจไร้กังวล

เด็กหญิงตัวน้อยในรถม้าได้ยินเสียงพูดคุยอย่างคึกคักอยู่ด้านล่าง จึงเลิกม่านหน้าต่างขึ้นชะโงกมองมายังหม่านเป่า ครั้นเห็นว่านางยังเด็กกว่าตนเอง ก็กวักมือเรียก "เจ้ามาคุยเป็นเพื่อนข้าหน่อยสิ"

หม่านเป่าจึงวิ่งปรี่เข้าไปหาทันที หม่านเป่าเหลือบมองม้าที่กำลังสะบัดหางไปมาตัวนั้น แล้วเอ่ยถามขึ้นว่า "ข้าขอลูบม้าของเจ้าหน่อยได้หรือไม่"

เห็นได้ชัดว่าเด็กหญิงตัวน้อยคิดไม่ถึงว่านางจะเอ่ยขอเช่นนี้ ชะงักไปครู่หนึ่งจึงพยักหน้าตอบ "หากเจ้าชอบก็ลูบเถิด"

หม่านเป่าจึงวิ่งรี่ไปข้างหน้าเพื่อลูบม้า ความสนใจของเด็กหญิงตัวน้อยจึงพลอยหันเหตามมาข้างหน้าด้วย นางเอ่ยขึ้นว่า "เจ้าขึ้นมาบนรถคุยกับข้าสิ"

คนขับรถม้าทำท่าจะเข้าไปอุ้มหม่านเป่า อู่หลางที่คอยจับตาดูอยู่ทางนี้ตลอดเวลารีบปราดเข้ามาขวางไว้ แล้วดึงตัวหม่านเป่าไปหลบอยู่ด้านหลังตนเองทันที "มีอะไรก็พูดกันตรงนี้สิ จะขึ้นรถไปทำไมกัน"

บ่าวรับใช้ขมวดคิ้ว "รู้หรือไม่ว่าคุณหนูบ้านข้าเป็นใคร การที่คุณหนูเรียกน้องสาวเจ้าไปคุยด้วยนับเป็นวาสนาบารมีของบ้านเจ้าเชียวนะ"

อู่หลางไม่สนใจเรื่องพรรค์นั้นเลยแม้แต่น้อย เอ่ยสวนทันควัน "ใครจะไปรู้ว่าพวกเจ้าเป็นโจรลักเด็ก* หรือไม่ หากจะคุยกันก็คุยผ่านรถม้าก็ได้ หรือไม่ก็ให้คุณหนูของพวกเจ้าลงมาคุยสิ"

แล้วหันกลับไปเอ่ยปลอบหม่านเป่า "น้องเล็ก พวกเรากลับกันเถอะ พวกพี่ๆ จะคุยเป็นเพื่อนเจ้าเอง"

บ่าวรับใช้ได้ยินคำนี้ก็โกรธจนแทบจุก ทว่าเด็กหญิงตัวน้อยในรถม้ากลับมิได้ถือสาหาความ ทั้งยังไม่เคืองขุ่น ตรงกันข้ามกลับรู้สึกว่าอู่หลางช่างรู้จักปกป้องน้องสาวยิ่งนัก

นางจึงเลิกม่านออก แล้วก้าวออกมานั่งตรงคานหน้ารถม้า ดูแล้วอายุมิได้โตกว่าหม่านเป่าสักเท่าไรเลย

นางจ้องมองหม่านเป่าด้วยความอยากรู้อยากเห็น เอ่ยถามว่า "ดอกไม้พวกนี้เจ้าเป็นคนขึ้นไปเก็บมาจากบนภูเขาหรือ"

หม่านเป่าตอบ "ข้าไม่ได้เก็บเองหรอก เป็นหลานสาวใหญ่กับหลานสาวรองของข้าเก็บมา ข้าช่วยเด็ดมาแค่ไม่กี่ดอกเท่านั้นเอง"

เด็กหญิงตัวน้อยยิ้มพลางเอ่ยว่า "ในนั้นมีดอกไม้อยู่บางดอกน่าสนใจไม่น้อย ดูงามกว่าที่บ้านข้าปลูกเลี้ยงไว้เสียอีก"

อู่หลางอดไม่ได้ที่จะเอ่ยขึ้น "เท่านี้ยังนับว่างามอันใดได้ พอถึงฤดูใบไม้ผลิปีหน้า ดอกไม้ที่บานสะพรั่งบนภูเขาถึงจะเรียกว่าละลานตาของแท้"

เด็กๆ ไม่มีใครไม่ชอบดอกไม้ ยิ่งเป็นเด็กผู้หญิงตัวน้อยด้วยแล้ว นางจึงอดไม่ได้ที่จะเอ่ยถาม "ไม่รู้ว่าปีหน้าพวกเจ้าจะช่วยขุดดอกไม้งามๆ มาให้ข้าบ้างได้หรือไม่ ข้าอยากลองนำไปปลูกที่บ้านดูบ้าง"

อู่หลางไม่อยากจะรับปากเท่าใดนัก จากหมู่บ้านเดินทางมาถึงตัวเมืองอำเภอต้องใช้เวลานานโข อีกทั้งยามนี้เข้าเมืองยังต้องเสียเงินอีกต่างหาก…

แต่หม่านเป่ากลับรู้สึกว่าความชอบของอีกฝ่ายเหมือนกับเค่อเคอไม่มีผิด นางจึงดีใจขึ้นมา พยักหน้ารัวๆ "ได้สิ! ถึงตอนนั้นข้าจะขุดมาให้นะ บ้านเจ้าอยู่ที่ไหนหรือ"

บ่าวรับใช้ที่อยู่ด้านข้างทำท่าอึกอักคล้ายอยากจะเอ่ยห้าม แต่ก็กลืนคำพูดลงคอไป

เด็กหญิงตัวน้อยเอ่ยว่า "บ้านข้าอยู่ด้านหลังที่ว่าการอำเภอ หาง่ายยิ่งนัก ข้าแซ่ฟู่ เจ้าเพียงบอกว่ามาหาคุณหนูรองตระกูลฟู่ก็พอ"

นี่นับเป็นสหายคนแรกที่หม่านเป่าได้ผูกมิตรภายนอกบ้าน นางจึงเบิกบานใจเป็นพิเศษ "ข้าแซ่โจว ท่านพ่อกับท่านแม่เรียกข้าว่าหม่านเป่า"

"หม่านเป่า" คุณหนูรองฟู่ยิ้มพลางเอ่ย "ชื่อของเจ้าน่าฟังจัง ข้ามีชื่อวัยเด็ก* ว่าเหวินอวิ๋น"

หม่านเป่าจึงเอ่ยชมทันใด "ชื่อของเจ้าก็น่าฟังมากเหมือนกัน"

ฟู่เหวินอวิ๋นกล่าวว่า "ลูกกวาดของเจ้าก็อร่อยมาก ที่บ้านเจ้าทำเอง หรือว่าซื้อมาหรือ"

หม่านเป่าครุ่นคิดครู่หนึ่งแล้วตอบ "สหายของข้าช่วยซื้อให้น่ะ"

ฟู่เหวินอวิ๋นถามต่อ "ซื้อมาจากที่ใดหรือ ข้าเองก็อยากซื้อบ้าง"

หม่านเป่าเอ่ยขึ้น "เช่นนั้นเจ้าก็ซื้อจากข้าสิ หนึ่งอีแปะได้สองเม็ด"

ฟู่เหวินอวิ๋นลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะพยักหน้าตกลง "เช่นนั้น… ข้าขอซื้อเยอะหน่อย ซักหนึ่งร้อยเม็ดแล้วกัน"

"ตอนนี้ข้ายังไม่มีหรอก ต้องรอกลับไปเอาที่บ้านก่อน พรุ่งนี้ข้าให้พี่ชายนำมาส่งให้เจ้าได้หรือไม่" พรุ่งนี้หม่านเป่าต้องไปสำนักศึกษา อีกทั้งตัวเมืองอำเภอนางก็ได้มาเที่ยวชมแล้ว นับว่าได้เปิดหูเปิดตา ในระยะนี้จึงยังไม่อยากมาอีก

ฟู่เหวินอวิ๋นพยักหน้าพลางเอ่ยถาม "ต้องให้เงินมัดจำก่อนหรือไม่"

หม่านเป่าประหลาดใจ "ยังต้องให้เงินมัดจำด้วยหรือ เช่นนั้นก็ให้มาเถิด"

อย่าว่าแต่บ่าวรับใช้ที่ยืนอยู่ข้างๆ เลย แม้กระทั่งฟู่เหวินอวิ๋นเองก็ถึงกับสะอึกพูดไม่ออกไปเหมือนกัน

เด็กหญิงตัวน้อยชะงักไปครู่หนึ่งก่อนจะหันไปมองบ่าวรับใช้ บ่าวรับใช้มีสีหน้ากระอักกระอ่วนใจยิ่งนัก คอยชำเลืองมองฟู่เหวินอวิ๋นซ้ำแล้วซ้ำเล่า ทว่าฟู่เหวินอวิ๋นกลับส่งสายตายืนกรานกลับมาอย่างแน่วแน่ บ่าวรับใช้จนปัญญา จึงจำต้องควักเหรียญทองแดงสิบอีแปะส่งให้หม่านเป่าพลางเอ่ยว่า "แม่นางน้อยโจว นายท่านของพวกเราเป็นถึงท่านนายอำเภอ พรุ่งนี้หากพวกเจ้ามาส่งของ ก็ตรงไปเคาะประตูด้านข้างหลังที่ว่าการอำเภอได้เลย แล้วบอกว่ามาหาคุณหนูรอง"

มิอาจโทษที่บ่าวรับใช้ต้องเอ่ยเปิดเผยฐานะออกมาอย่างจงใจเช่นนี้ เมื่อดูจากท่าทีของพวกเด็กๆ เมื่อครู่ ยามที่คุณหนูบอกว่าบ้านอยู่หลังที่ว่าการอำเภอและแซ่ฟู่ พวกเขาก็หาได้มีปฏิกิริยาอันใดไม่ เห็นได้ชัดว่าไม่รู้ความเลยสักนิด

แต่คิดดูก็สมควรอยู่หรอก เด็กบ้านนอกคอกนาฝูงหนึ่ง อายุก็ยังน้อย จะไปล่วงรู้เรื่องพวกนี้ได้อย่างไร

เป็นจริงดังคาด ทันทีที่นางพูดจบ บนใบหน้าของโจวอู่หลางก็ปรากฏแววตระหนกและหวาดหวั่นขึ้นมาทันใด ส่วนหม่านเป่ากลับทำหน้าคล้ายกระจ่างแจ้งใจในบัดดล ทว่านางหาได้มีความหวาดกลัวเลยแม้แต่น้อย เพียงเอ่ยถามฟู่เหวินอวิ๋นด้วยความอยากรู้อยากเห็นว่า "ท่านพ่อของเจ้าหน้าตาขาวผ่องเป็นพิเศษใช่หรือไม่"

ฟู่เหวินอวิ๋นตามความคิดของนางไม่ทัน แต่ก็ยังพยักหน้ารับ "ใช่แล้วล่ะ ท่านพ่อของข้าผิวขาว"

มิน่าเล่าค่าผ่านประตูเมืองถึงได้ขึ้นราคาไปอีกหนึ่งอีแปะ! ฮึ่ม เค่อเคอพูดไม่ผิดเลยจริงๆ พวกคนหน้าขาวมักจะเจ้าเล่ห์เพทุบายทั้งนั้น!

หม่านเป่ารู้สึกว่าเงินที่เรียกไปเมื่อครู่น้อยเกินไปเสียแล้ว ทว่าคำพูดหลุดออกจากปากไปแล้ว นางจึงไม่อาจเปลี่ยนใจได้อีก จึงตัดสินใจว่าคราวหน้าหากฟู่เหวินอวิ๋นมาขอซื้อลูกกวาดจากนางอีก นางจะขึ้นราคาแน่นอน!

วิชานี้หม่านเป่าเพิ่งจะเรียนรู้มาจากท่านนายอำเภอหมาดๆ เชียวล่ะ

พอตัดสินใจได้เช่นนี้ หม่านเป่าก็กลับมาร่าเริงเบิกบานใจอีกครั้ง ทั้งยังกระตือรือร้นแนะนำลูกกวาดของตนให้ฟู่เหวินอวิ๋นฟังอย่างออกรส "ลูกกวาดของข้าหวานเจี๊ยบชื่นใจที่สุดเลย ข้ากินลูกกวาดมาตั้งมากมาย ไม่มีลูกกวาดบ้านไหนจะอร่อยสู้ของข้าได้สักราย"

บ่าวรับใช้เหลือบมองเสื้อผ้าซอมซ่อบนตัวนางและโจวอู่หลางแวบหนึ่ง พลางแค่นยิ้มเยาะ "เจ้าเคยกินลูกกวาดมาเยอะอย่างนั้นเชียวหรือ"

หม่านเป่ามองไม่ออกว่าอีกฝ่ายกำลังเหน็บแนมตน ทว่าโจวอู่หลางหาได้โง่เขลาไม่ แม้จะนึกหวาดกลัวที่คนเหล่านี้เป็นคนของตระกูลนายอำเภอ ทว่าเมื่อเห็นน้องสาวแท้ๆ ถูกสายตาเช่นนั้นสบประมาท เขาก็อดโมโหขึ้นมาไม่ได้ "นั่นย่อมแน่นอนอยู่แล้ว! น้องสาวของข้ากินลูกกวาดมาตั้งแต่เล็กแต่น้อย วันหนึ่งอย่างน้อยต้องได้กินเม็ดหนึ่ง ลูกกวาดไม่เคยขาดปาก ทั่วทั้งสิบลี้แปดหมู่บ้านนี้ จะมีเด็กคนไหนได้กินลูกกวาดเยอะเท่าน้องสาวข้ากัน!"

ฟู่เหวินอวิ๋นกับบ่าวรับใช้ถึงกับอ้าปากค้างตะลึงงันไปตามๆ กัน

ฟู่เหวินอวิ๋นมองตรงไปยังฟันของหม่านเป่าเป็นอันดับแรก ก่อนจะเอ่ยถามว่า "ฟันของเจ้ายังดีอยู่หรือ"

"ดีสิ!" หม่านเป่าอ้าปากกว้างให้อีกฝ่ายดูพลางเอ่ยว่า "ข้าดูแลรักษาเป็นอย่างดีเชียวนะ บ้วนปากทุกเช้าเย็น สหายของข้าบอกว่าทำเช่นนี้แล้วฟันจะไม่ผุ"

ฟู่เหวินอวิ๋นจึงรู้สึกว่านางช่างแตกต่างจากเด็กทั่วไปจริงๆ ทั้งยังรอบรู้มากมายเหลือเกิน

ฟู่เหวินอวิ๋นเอ่ยว่า "ข้าเองก็กินลูกกวาดบ่อยๆ เหมือนกัน แต่ตอนนี้ฟันเริ่มปวดขึ้นมาบ้างแล้ว ท่านแม่เลยไม่ยอมให้ข้ากินเยอะ…"

เด็กหญิงตัวน้อยทั้งสองจึงคุยจ้อกันไปเรื่อยเปื่อยสารพัดเรื่อง หม่านเป่าคุยเจื้อยแจ้วไปจนถึงเรื่องเจ้าไก่โต้งตัวใหญ่ที่งดงามเป็นพิเศษซึ่งนางได้พบเห็นในวันนี้แล้ว

โจวอู่หลางอดไม่ได้ที่จะเอ่ยขัดบทสนทนาของพวกนางขึ้นมา "หม่านเป่า กระเช้าดอกไม้ทำเสร็จหมดแล้วนะ"

บ่าวรับใช้ก็ลอบถอนหายใจยาวด้วยความโล่งอก รีบเอ่ยขึ้นทันที "คุณหนูเจ้าขา พวกเราสมควรกลับกันได้แล้วเจ้าค่ะ"

ทั้งหม่านเป่าและฟู่เหวินอวิ๋นต่างก็ยังคุยกันไม่จุใจ สบตากันด้วยความอาลัยอาวรณ์ หม่านเป่าพลันรู้สึกไม่สบายใจในมโนธรรมอยู่บ้าง จึงเอ่ยถามขึ้นว่า "พี่สาวฟู่ เงินที่เจ้าใช้จ่ายนี้เป็นเงินที่เจ้าหามาเอง หรือว่าเป็นเงินของท่านพ่อเจ้าหรือ"

"ย่อมต้องเป็นของท่านพ่อข้าอยู่แล้วสิ" ฟู่เหวินอวิ๋นตอบ "ข้ายังเด็กถึงเพียงนี้ ยังหาเงินเองไม่ได้หรอก"

เช่นนั้นมโนธรรมในใจของหม่านเป่าจึงสงบลงได้ในทันใด… อื้ม! เงินที่นางหามาได้นี้เป็นเงินของท่านนายอำเภอใจร้ายคนนั้นต่างหาก ไม่ใช่เงินของพี่สาวฟู่เสียหน่อย

หม่านเป่าโบกมือให้อีกฝ่ายอย่างเบิกบานใจ "ข้าจะช่วยเจ้ายกกระเช้าดอกไม้ขึ้นรถม้าเองนะ"

กระเช้าดอกไม้ยี่สิบสี่ใบ รวมเป็นเงินทั้งหมดหนึ่งร้อยยี่สิบอีแปะ ขณะที่พวกโจวอู่หลางยังคงเหงื่อแตกพลั่ก ก้มหน้าก้มตานับนิ้วมือคำนวณอยู่นั้น หม่านเป่าก็คิดเลขเสร็จสรรพเรียบร้อยแล้ว

บ่าวรับใช้เหลือบมองหม่านเป่าด้วยความประหลาดใจระคนทึ่ง แล้วนับเหรียญทองแดงส่งให้นาง รอจนกระทั่งรถม้าแล่นห่างออกไปได้ระยะหนึ่งแล้ว บ่าวรับใช้จึงเอ่ยกับฟู่เหวินอวิ๋นว่า "คุณหนูเจ้าขา แม่นางน้อยตระกูลโจวผู้นี้ช่างฉลาดเฉลียวจริงเชียว ตัวเลขที่พี่ชายนางนับจนหัวหมุนคิดไม่ออก แต่นางกลับคำนวณออกมาได้ในพริบตาเดียว"

ฟู่เหวินอวิ๋นเองก็พยักหน้าเห็นพ้อง "นางฉลาดมากจริงๆ ทั้งยังรอบรู้อะไรตั้งมากมาย"

หมายเหตุ

• โจรลักเด็ก (拍花子 — ไพฮวาจื่อ): คำเรียกกลุ่มมิจฉาชีพในสมัยโบราณที่ลักพาตัวเด็ก มักมีข่าวลือว่าใช้มนตร์ดำ ยาสลบ หรือยาป้ายให้เด็กมึนงงเชื่อฟังแล้วลักพาตัวไปขาย

• ชื่อวัยเด็ก (小字 — เสี่ยวจื้อ): ในธรรมเนียมจีนโบราณ นอกจากชื่อจริง (名 — หมิง) และชื่อรองเมื่อเติบโตเป็นผู้ใหญ่ (字 — จื้อ) แล้ว บิดามารดาหรือญาติผู้ใหญ่มักตั้งชื่อเล่นหรือชื่อลำลองในวัยเยาว์ เรียกว่า 'เสี่ยวจื้อ' หรือ 'หรู่หมิง' เพื่อใช้เรียกกันภายในครอบครัวหรือคนสนิทใกล้ชิด