ตอนที่ 30 — ตอนที่ 30 คุมเงิน

โจวเอ้อร์หลางพลางเรียกลูกค้าให้มาดูเข่งสานและตะกร้าไม้ไผ่ พลางดึงตัวหม่านเป่ากับเอ้อร์หยาเข้ามาตรงหน้า เขาตีหน้าขรึมเอ่ยดุว่า "พวกเจ้าวิ่งเพ่นพ่านอันใดกัน ไม่รู้หรือว่าในอำเภอมีคนพลุกพล่าน หากพลัดหลงขึ้นมาจะทำอย่างไร"

ลูกค้าเลือกดูอยู่ครู่หนึ่ง รู้สึกว่าตะกร้าไม้ไผ่ของโจวเอ้อร์หลางคุณภาพไม่เลว ทั้งราคายังถูกกว่าเจ้าอื่นอยู่หนึ่งอีแปะ จึงล้วงเงินออกมาซื้อไป

พอส่งลูกค้ากลุ่มนี้ไปแล้ว โจวเอ้อร์หลางจึงว่างลง ถึงได้มีเวลาเอ่ยถามพวกเขาสองสามคน "เจ้าห้า เมื่อครู่นี้เจ้าวิ่งกระหืดกระหอบไปไหนมา"

โจวอู่หลางวางตะกร้าสะพายหลังลงบนพื้น ให้พี่รองดูไก่โต้งตัวใหญ่ที่อยู่ด้านใน พลางเอ่ยอย่างภาคภูมิใจว่า "นี่ไง นี่คือพวกเราได้กลับคืนมา"

โจวเอ้อร์หลางมองดูไก่โต้งที่หดคอ ขนร่วงไปเกือบหมดตัว ทั้งร่างถูกจิกจนเนื้อหนังแดงเถือกตัวนี้ ก็อดไม่ได้ที่จะถกแขนเสื้อขึ้น "เจ้าจะบอกว่า เจ้าใช้เงินหกสิบห้าอีแปะซื้อไก่โต้งตัวใหญ่มา เพื่อเอาไปแลกกับไอ้ไก่ขนร่วงตัวนี้น่ะรึ!"

โจวอู่หลางเอี้ยวตัววูบเดียวก็มุดไปหลบอยู่ด้านหลังพี่ใหญ่ คว้าแขนเสื้อของเขาไว้พลางร้องฟ้อง "พี่ใหญ่ ท่านดูพี่รองสิ จะทุบตีข้าอีกแล้ว ข้าผลาญเงินที่ไหนกันเล่า!"

โจวอู่หลางชะโงกหน้าออกมาจากด้านหลังโจวต้าหลาง เอ่ยอย่างกระหยิ่มยิ้มย่องว่า "พวกเราหาเงินได้ด้วยซ้ำ!"

เขาเปิดห่อผ้าที่กอดไว้ในอกให้โจวเอ้อร์หลางดู เชิดคางขึ้นจนแทบจะชี้ฟ้า "เห็นหรือไม่ เห็นหรือยัง พี่รอง ท่านหาเงินได้มากเท่านี้หรือไม่เล่า"

โจวเอ้อร์หลางอ้าปากค้างตาโต "พวกเจ้าไปเอาเงินมากมายปานนี้มาจากไหนกัน"

"แค่นี้ยังเรียกว่ามากอีกหรือ" โจวอู่หลางแงะเอาเศษเงินตำลึงก้อนนั้นมาจากมือหม่านเป่า ชูให้โจวเอ้อร์หลางดู "เห็นไหมล่ะ นี่ได้มาเพราะไก่โต้งตัวใหญ่นั่นแหละ ในกระเป๋าของหม่านเป่ายังมีเหรียญทองแดงอยู่อีกนะ"

โจวอู่หลางคิดจะควักเหรียญทองแดงในกระเป๋าเสื้อของหม่านเป่าออกมาด้วย ทว่าหม่านเป่าหรือจะยอมจำนน!

นางไม่เพียงแต่แย่งเศษเงินตำลึงกลับคืนมา แต่ยังลากเอาถุงผ้าไปยัดไว้ใต้ก้นตนเองแล้วนั่งทับไว้ แหงนหน้าขึ้นกล่าวว่า "เงินพวกนี้เป็นของหม่านเป่าทั้งหมด พอกลับถึงบ้านค่อยแบ่งเงินตามผลงานความดีความชอบ!"

โจวอู่หลางกับพวกมิได้มีความเห็นคัดค้านเลยสักนิด ยอมมอบเงินทั้งหมดให้หม่านเป่าอย่างว่าง่าย แน่นอนว่าหม่านเป่าย่อมแบกเงินหนักขนาดนี้ไม่ไหว ดังนั้นผู้ที่รับหน้าที่เป็นกรรมกรแบกหามจึงยังคงเป็นโจวอู่หลาง

แต่โจวต้าหลางกับโจวเอ้อร์หลางกลับรู้สึกว่าไม่เข้าที "หม่านเป่า เจ้าจะเอาเงินมากมายถึงเพียงนี้ไปทำอันใด"

โจวเอ้อร์หลางรีบนั่งยองๆ ลงเกลี้ยกล่อมนาง "ให้พี่รองช่วยเก็บไว้ให้ดีหรือไม่ ต่อไปจะได้ซื้อเนื้อซื้อขนมหวานให้เจ้ากินอย่างไรเล่า"

หม่านเป่าคิดว่าตนเองเป็นผู้ใหญ่แล้ว อีกทั้งนางยังมีประสบการณ์ดูแลเก็บรักษาแต้มคะแนนมาก่อน ยามนี้กำลังอยู่ในช่วงที่กระตือรือร้นในการวางแผนใช้เงินเป็นที่สุด มีหรือที่จะยอมมอบให้พวกเขา!

ดังนั้นนางจึงยัดก้อนเงินใส่กระเป๋าผ้าใบจ้อยของตน ทั้งยังเอามือกุมไว้แน่นแล้วกล่าวว่า "ไม่ได้ เงินของหม่านเป่า หม่านเป่าต้องถือเองสิ"

โจวต้าหลางและโจวเอ้อร์หลางจึงหันไปถลึงตาใส่โจวอู่หลาง

โจวอู่หลางเองก็กอดถุงผ้าในอ้อมอกไว้แน่น เงินนี้หากอยู่ในมือหม่านเป่า พวกเขาก็อาจจะยังได้เศษเงินติดไม้ติดมือมาบ้าง แต่หากตกไปอยู่ในมือของพี่ใหญ่กับพี่รองล่ะก็ อย่าหวังว่าจะได้เลยแม้แต่อีแปะเดียว!

โจวต้าหลางปวดหัวตุบๆ "แล้วเจ้าจะเอาเงินไปทำอะไรเล่า"

หากเป็นแค่สี่ห้าอีแปะ หม่านเป่าจะถือไว้ก็ถือไปเถิด แต่นี่มันตั้งหลายร้อยอีแปะเชียวนะ!

หม่านเป่าจึงหักนิ้วมือน้อยๆ นับให้เขาฟัง "หม่านเป่าจะซื้อยา ซื้อไก่ ซื้อเนื้อ ซื้อเสื้อผ้าให้ท่านแม่ แล้วก็ยังต้องซื้อกระดาษทาน้ำมัน ซื้อหนังสือ ซื้อกระดาษ…"

หม่านเป่าพบว่าสองฝ่ามือน้อยๆ นับอย่างไรก็ไม่พอเสียแล้ว นางจึงวาดมือเป็นวงกลมวงใหญ่พลางกล่าวว่า "หม่านเป่าจะซื้อของเยอะแยะมากมายเลยล่ะ!"

โจวต้าหลางชะงักงันไป ลังเลอยู่ครู่หนึ่งแล้วเอ่ยว่า "เช่นนั้นเจ้าเอาเงินให้พี่ใหญ่ พี่ใหญ่ช่วยถือไว้ให้ รอวันหน้าเจ้าอยากซื้อของค่อยมาขอจากพี่ใหญ่ ดีหรือไม่"

โจวต้าหลางกล่าวต่อ "เจ้าถือเงินไว้ หากทำตกหายไปจะทำอย่างไร"

"ไม่หายหรอก!" หม่านเป่าเอ่ยอย่างมั่นอกมั่นใจ "ตอนนี้ให้พี่ห้าถือไว้ พอกลับถึงบ้านหม่านเป่าก็จะเอาไปซ่อนไว้ในห้อง หม่านเป่ารู้ว่าเงินของท่านแม่ซ่อนอยู่ที่ไหน แล้วก็รู้ด้วยว่าเงินของท่านพ่อซ่อนอยู่ที่ไหน หม่านเป่าก็แค่เอาเงินของตัวเองไปซ่อนไว้อีกที่หนึ่งก็สิ้นเรื่องแล้ว"

โจวลิ่วหลางร้องอุทานด้วยความตกใจ "ท่านพ่อยังมีเงินอยู่อีกรึ!"

"มีสิ หม่านเป่าหาเจอมาแล้ว ท่านพ่อยังกำชับไม่ให้บอกท่านแม่ด้วยนะ"

โจวอู่หลางกับโจวลิ่วหลางสบตากัน เหมือนกับเพิ่งได้ล่วงรู้ความลับฟ้าสะเทือนดินสะท้านอันยิ่งใหญ่เข้าให้แล้ว

โจวต้าหลางกับโจวเอ้อร์หลางก็สบตากันเช่นกัน ในฐานะบุรุษที่แต่งงานมีภรรยาแล้ว พวกเขาย่อมรู้แจ้งแทงตลอดว่าท่านพ่อของตนกำลังทำอันใดอยู่!

ทั้งสองกระแอมเบาๆ ขึ้นมาพร้อมกัน ไม่บีบคั้นหม่านเป่าอีกต่อไป เพียงแต่กำชับนางว่า "ในเมื่อท่านพ่อสั่งไม่ให้พูดออกไป เช่นนั้นเรื่องนี้วันหน้าก็อย่าได้พูดถึงอีกเล่า"

"เอ๋ ท่านพ่อมิได้สั่งว่าห้ามพูดข้างนอกเสียหน่อย ท่านพ่อแค่สั่งว่าไม่ให้บอกท่านแม่ต่างหาก"

คนบ้านโจวทุกคน:…สรุปคือนึกว่าบอกพวกตนได้สินะ ใช่หรือไม่!

โจวต้าหลางส่งสายตาตักเตือนไปยังโจวอู่หลางและโจวลิ่วหลาง เอ่ยว่า "เรื่องนี้พอกลับไปแล้วพวกเจ้าก็ห้ามพูดเด็ดขาด"

จากนั้นเขากับโจวเอ้อร์หลางก็ดึงลูกสาวของตนแยกไปอีกทาง แล้วสั่งกำชับเช่นเดียวกันรอบหนึ่ง เรื่องนี้จึงเป็นอันผ่านพ้นไป

การค้าของโจวเอ้อร์หลางมิได้ดีเด่นอันใดนัก แต่ก็ขายเข่งสานกับตะกร้าไปได้หลายใบ รายได้จำนวนนี้หากเป็นแต่ก่อนเขาก็คงรู้สึกว่าพอใช้ได้แล้ว ทว่าเมื่อนำไปเทียบกับพวกหม่านเป่า โจวเอ้อร์หลางกลับรู้สึกว่ามันน้อยนิดจนน่าเวทนาเหลือเกิน

เนื่องจากเวลายังเช้าอยู่ ทุกคนจึงไม่รีบร้อนเดินทางกลับ หม่านเป่าจึงพาพี่ชายสองคนกับหลานสาวสองคนไปเดินเที่ยวตลาดต่อ

แน่นอนว่าคราวนี้โจวต้าหลางออกกฎบังคับ ยอมให้เดินได้เฉพาะบนถนนเส้นนี้เท่านั้น ไม่อนุญาตให้ออกไปข้างนอกเป็นอันขาด

ช่วยไม่ได้ ในเมื่อน้องเล็กบ้านตนใจกล้าบ้าบิ่นเหลือเกิน ถึงขนาดกล้าเดินเข้าไปในตรอกบ่อนการพนัน ใครจะรู้ว่าหากนางวิ่งเตลิดออกไปข้างนอกอีก จะก่อเรื่องอันใดขึ้นมาได้บ้าง

หม่านเป่ามิได้นึกรังเกียจ แม้ของที่วางขายแถบนี้ส่วนใหญ่จะเป็นผลผลิตทางการเกษตร แต่นางก็เดินดูอย่างออกรสออกชาติ แน่นอนว่านางชมชอบที่จะแวะเข้าไปดูเล่นตามร้านรวงสองฟากฝั่งด้านหลังแผงลอยมากกว่า

พอดีแถวนี้มีทั้งร้านขายธัญพืชและร้านขายของชำ นางจึงพาคนทั้งกลุ่มไปเลือกซื้อกระดาษทาน้ำมันเนื้อดีมาหนึ่งม้วนก่อน จากนั้นก็แวะไปที่ร้านขายธัญพืชซื้อข้าวฟ่าง*มาอีกนิดหน่อย พลอยได้ยินเสียงโจวต้าหลางตะโกนเรียกให้กลับบ้าน จึงค่อยเดินทอดน่องต้วมเตี้ยมออกมา

โจวต้าหลางก้มมองข้าวของที่พวกเขาซื้อกลับมา ก็ตัดสินใจว่าพอกลับไปถึงต้องปรึกษากับท่านแม่ดูสักหน่อย ต้องริบเงินในมือของหม่านเป่ามาให้หมดให้จงได้ เด็กคนนี้ใช้เงินมือเติบเกินไปแล้ว เดิมทีครอบครัวพวกเขาขาดแคลนเงินถึงต้องแบกเสบียงมาขาย แต่พริบตาเดียวแม่หนูน้อยคนนี้กลับเดินเข้าร้านขายธัญพืชไปซื้อข้าวฟ่างเสียนี่

ทว่าเหตุผลของหม่านเป่ากลับฟังดูหนักแน่นยิ่ง "หม่านเป่าถามมาแล้ว ข้าวฟ่างช่วยบำรุงกระเพาะและเสริมสร้างพละกำลัง หม่านเป่าจะเอาไปให้ท่านแม่กิน"

โจวต้าหลางได้แต่ทอดถอนใจไม่หยุด "ที่บ้านก็มี กลับไปบ้านตำเอาในครกก็ใช้ได้แล้ว ไยต้องเปลืองเงินซื้อด้วยเล่า"

หม่านเป่าอึ้งไป เอ่ยถามตาแป๋ว "บ้านเรามีด้วยหรือ ทำไมหม่านเป่าไม่เคยได้กินเลยล่ะ"

โจวต้าหลางก้มมองถุงผ้าที่อยู่ในมือของลิ่วหลาง เม้มปากแน่นมิได้เอ่ยคำใด

โจวลิ่วหลางหัวเราะคิกคักพลางเอ่ยว่า "น้องเล็กเจ้าทึ่มจริง ที่บ้านเรากินข้าวฟ่างทั้งเปลือกต่างหากเล่า คอน้อยๆ ของเจ้าน่ะ กลืนลงไปไม่ได้หรอก"

โจวต้าหลางอุ้มหม่านเป่าขึ้นไปนั่งบนเกวียนลากดีๆ แล้วเอ่ยว่า "นั่นเก็บเอาไว้ต้มโจ๊กกินตอนเดือนสี่เดือนห้าปีหน้า ช่วงที่ข้าวยากหมากแพง*น่ะ วันหน้าเจ้าอยากซื้ออะไรให้บอกพี่ใหญ่ก่อน อันใดที่บ้านมีอยู่แล้วก็อย่าซื้ออีก"

หม่านเป่าทำหน้างงงวย "นั่นเป็นเพราะบ้านเราไม่รู้วิธีตำเอาเปลือกออกหรือ ทำไมถึงต้องกินทั้งเปลือกด้วยเล่า"

ต้าหยากับเอ้อร์หยาก็พลอยสงสัยใคร่รู้เช่นกัน เพราะพวกนางเองก็เหมือนจะไม่เคยกินข้าวฟ่างทั้งเปลือกมาก่อน

"มีเปลือกอยู่ มันก็ต้มได้หม้อใหญ่ขึ้น แถมยังหนักท้องกว่าด้วยน่ะสิ" โจวอู่หลางบ่นอุบอิบขึ้นมาบ้าง "บอกเจ้าตั้งนานแล้วว่าที่บ้านมี เจ้าก็ไม่เชื่อ ดูสิ ตอนนี้สิ้นเปลืองเงินทองแล้วใช่หรือไม่"

หม่านเป่าจึงส่งเสียงฮึดฮัด "ใครใช้ให้แต่ก่อนพี่ชอบโกหกหม่านเป่าเล่า ค่าความน่าเชื่อถือของพี่ต่ำเตี้ยเรี่ยดินขนาดนี้ หม่านเป่าย่อมไม่เชื่อพี่อยู่แล้ว!"

โจวอู่หลางถึงกับสะอึก อดถามอย่างเคืองๆ มิได้ "คำพูดพวกนี้เจ้าหกสอนเจ้าพูดใช่หรือไม่!"

"พี่ห้า ท่านอย่ามาใส่ร้ายข้าเสียให้ยาก ข้าจะไปสอนให้หม่านเป่าพูดคำพรรค์นี้ได้อย่างไร แม้แต่ค่าความน่าเชื่อถือคืออะไรข้ายังไม่รู้เลยด้วยซ้ำ แต่หม่านเป่า เจ้าใช้คำนี้ได้ยอดเยี่ยมยิ่ง ค่าความน่าเชื่อถือของพี่ห้าต่ำเตี้ยจริงๆ นั่นแหละ ไม่สิ ไม่มีเลยต่างหาก!"

สองพี่น้องหยอกล้อทะเลาะกันไปมา โจวต้าหลางก็มิได้สนใจพวกเขา อุ้มต้าหยากับเอ้อร์หยาขึ้นไปนั่งบนเกวียนเช่นกัน แล้วออกแรงเข็นเกวียนสาวเท้าก้าวเร็วรี่มุ่งหน้าออกจากเมือง พวกเขาจำต้องเร่งรุดกลับไปให้ถึงบ้านก่อนที่ดวงตะวันจะลาลับขอบฟ้า

หมายเหตุ

• ข้าวฟ่าง (小米 — เสี่ยวหมี่): ธัญพืชเมล็ดเล็กสีเหลืองทอง (Foxtail Millet) อุดมด้วยสารอาหาร ในศาสตร์การแพทย์แผนจีนโบราณถือว่ามีสรรพคุณบำรุงม้ามและกระเพาะ เสริมสร้างพละกำลัง นิยมนำมาต้มเป็นโจ๊กให้คนป่วย สตรีหลังคลอด หรือเด็กเล็กรับประทานเพื่อฟื้นฟูสุขภาพ

• ข้าวยากหมากแพง (青黄不继 — ชิงหวงปู้จี้): หมายถึง ช่วงเวลาผลัดเปลี่ยนฤดูกาลที่เสบียงข้าวเก่าในยุ้งฉางร่อยหรอหมดไป แต่ข้าวใหม่ในไร่นายังไม่สุกเหลืองพร้อมเก็บเกี่ยว (ช่วงเดือนสี่—เดือนห้าตามปฏิทินจันทรคติ) เป็นช่วงที่ชาวบ้านแร้นแค้นและขาดแคลนอาหารมากที่สุดของปี