ตอนที่ 31 — ตอนที่ 31 กฎประจำบ้าน

ครอบครัวโจวยังไม่ได้เริ่มกินมื้อเย็น แต่อาหารกับข้าวถูกตระเตรียมไว้พร้อมสรรพแล้ว เห็นได้ชัดว่าทุกคนกำลังรอคอยพวกเขาอยู่ พอพวกเขาเพิ่งมาถึงปากทางเข้าหมู่บ้าน ต้าโถวก็พาเหล่าน้องชายและน้องสาวส่งเสียงร้องเจี๊ยวจ๊าววิ่งกรูเข้ามา

พวกเด็กๆ ไม่สนใจแม้แต่น้อยว่าเกวียนกำลังแล่นอยู่ ต่างพากันมะรุมมะตุ้มปีนป่ายขึ้นมา โจวต้าหลางกับโจวเอ้อร์หลางเห็นเข้าก็ยิ้มจนตาหยีเป็นเส้นขีด ปากหนึ่งดุเอ็ดพลาง อีกมือหนึ่งก็หาจังหวะยื่นออกไปช่วยดึงเด็กๆ ขึ้นมากองรวมกันไว้บนเกวียน

พ่อเฒ่าโจวมองเห็นรอยยิ้มบนใบหน้าของพวกเขาแต่ไกลก็รู้ว่าเที่ยวนี้เป็นไปด้วยความราบรื่น ชายชราจึงไพล่มือไปข้างหลังแล้วหันหลังเดินกลับเข้าเรือนไป

เสี่ยวเฉียนซื่อพาสะใภ้ร่วมเรือนทั้งสองคนช่วยกันยกโต๊ะในห้องโถงใหญ่ออกมาตั้งไว้ที่ลานบ้าน ในเรือนเริ่มมืดสลัวลงแล้ว หากจุดตะเกียงน้ำมันจะสิ้นเปลืองเกินไป อย่างไรเสียข้างนอกยังมีแสงสว่างอยู่ กินข้าวตรงลานบ้านนี่แหละดีที่สุด

โจวอู่หลางกับโจวลิ่วหลาง คนหนึ่งกอดถุงผ้าใส่เงินแน่น ส่วนอีกคนสะพายตะกร้าสานใส่ไก่โต้งตัวใหญ่ไว้บนหลัง ทั้งคู่พากันวิ่งพรวดพราดมุ่งหน้าเข้าบ้าน

ยังไม่ทันก้าวพ้นธรณีประตูก็ตะโกนลั่น "พี่สะใภ้ใหญ่ พี่สะใภ้ใหญ่ คืนนี้ต้มไก่กินกันเถอะ!"

เสี่ยวเฉียนซื่อก้มหน้าก้มตาทำงานไม่แม้แต่จะเงยหน้าขึ้นมองพลางเอ่ยว่า "ฝันหวานไปเถอะ เข้าเมืองไปแค่เที่ยวเดียวคิดจะกินเนื้อไก่เชียวรึ ไก่ในบ้านเราต้องเก็บไว้ให้ออกไข่ทั้งนั้น"

โจวลิ่วหลางวิ่งพรวดเข้ามาถึงตรงหน้า รีบหันหลังให้นางดูตะกร้าสานที่สะพายอยู่ แล้วเอ่ยเสียงดังลั่น "ไม่กินไก่ในบ้านหรอก จะกินตัวนี้ต่างหาก!"

เสี่ยวเฉียนซื่อเห็นสภาพอันน่าเวทนาของเจ้าไก่ตัวนั้นก็ถึงกับอุทานออกมาด้วยความตกใจ "พวกเจ้าไปเอาไก่มาจากที่ไหน? ขะ…ขโมยมางั้นรึ?"

เสี่ยวเฉียนซื่อเบิกตากว้าง หรือว่าหลังจากที่ซื่อหลางริอ่านเล่นการพนันแล้ว น้องเล็กสองคนที่เหลือยังริอาจหัดขโมยไก่อีก?

แล้วคราวหน้ามิต้องไปลักสุนัขหรือไร?

เสี่ยวเฉียนซื่ออดไม่ได้ที่จะเท้าสะเอว ทว่าโจวลิ่วหลางกลับหน้ามุ่ยอย่างไม่สบอารมณ์ หันขวับกลับมากล่าวว่า "พี่สะใภ้ใหญ่ ข้าเป็นคนพรรค์นั้นตั้งแต่เมื่อไรกัน? ไก่ตัวนี้มีคนยกให้มาต่างหากเล่า"

เสี่ยวเฉียนซื่อจึงค่อยถอนหายใจออกมาอย่างโล่งอก นางหิ้วเจ้าไก่โต้งสภาพน่าเวทนาตัวนั้นออกจากตะกร้าสาน ลองชั่งน้ำหนักดู พบว่าหนักไม่เบาทีเดียว นางจึงอดถามไม่ได้ว่า "ใครกันช่างทึ่มทื่อโง่เง่าถึงเพียงนี้ แม้ว่าไก่ตัวนี้จะดูน่าสงสารไปสักหน่อย แต่นี่ก็เป็นเนื้อทั้งนั้นนะ แถมยังตัวอ้วนพีขนาดนี้ จู่ๆ ก็นึกยกให้พวกเจ้าเลยรึ"

โจวลิ่วหลางหัวเราะแหะๆ "ข้าเองก็คิดว่าเขาค่อนข้างทึ่มเหมือนกันขอรับ แต่มีคนบอกว่าพวกเรายังเสียเปรียบด้วยซ้ำ เอาเถอะ เรื่องนี้มันพูดยาว พี่สะใภ้ใหญ่ รีบเชือดไก่แล้วเอาไปต้มก่อนเถอะขอรับ นี่เป็นไก่ที่หม่านเป่าตั้งใจเอากลับมาบำรุงร่างกายให้ท่านแม่เชียวนะ"

เสี่ยวเฉียนซื่อเงยหน้ามองดูเวลาครู่หนึ่งแล้วเอ่ยว่า "คืนนี้ช่างมันเถอะ เก็บเอาไว้ทำพรุ่งนี้ดีกว่า"

นางกวาดตามองสำรวจเจ้าไก่โต้งในมืออย่างละเอียดพลางพึมพำกับตัวเอง "ความจริงถ้าขุนเลี้ยงดูสักหน่อย ไม่แน่ว่ามันอาจจะรอดชีวิตก็ได้…"

โจวอู่หลางกับโจวลิ่วหลางเบิกตากว้างขึ้นมาทันใด ราวกับมองเห็นเนื้อไก่ต้มกำลังโบยบินห่างออกไปจากปากเรื่อยๆ สองพี่น้องไม่คิดหน้าคิดหลัง หันขวับไปร้องบอกหม่านเป่าที่เพิ่งก้าวเข้ามาในลานบ้านทันที "หม่านเป่า พี่สะใภ้ใหญ่จะเลี้ยงเจ้าไก่โต้งตัวนี้ไว้เอาไปขาย เจ้าเร็วเข้า รีบช่วยเกลี้ยกล่อมนางหน่อย!"

เสี่ยวเฉียนซื่อตวัดสายตาค้อนขวับใส่สองพี่น้องทันที

หม่านเป่าไม่สนใจกระทั่งเกวียนยังไม่ทันหยุดสนิท ร่างกลมๆ กลิ้งรูดพรวดลงมาจากเกวียน แล้ววิ่งต้วมเตี้ยมซอยเท้าดังตึกๆ เข้าไปหาเสี่ยวเฉียนซื่อ สองมือน้อยๆ กอดแขนพี่สะใภ้ใหญ่ไว้แล้วออกแรงเขย่าไปมา "พี่สะใภ้ใหญ่ พี่สะใภ้ใหญ่ รีบเชือดไก่เถอะเจ้าค่ะ นี่เป็นไก่สำหรับบำรุงร่างกายให้ท่านแม่ ไก่โต้งช่วยบำรุงชี่และเลือด ท่านแม่กินแล้วไม่แน่อาจจะหายป่วยก็ได้นะเจ้าคะ"

เฉียนซื่อค่อยๆ ก้าวเดินออกมาจากประตูเรือนอย่างเชื่องช้า พลางแย้มยิ้มเอ่ยว่า "หม่านเป่า อย่ากวนพี่สะใภ้ใหญ่ของเจ้าเลย ฟ้ามืดแล้ว จะเชือดก็ต้องรอวันพรุ่งนี้เถอะ"

"ไม่เอาเจ้าค่ะ ท่านแม่ดูสิ ท้องฟ้ายังมีแสงสว่างอยู่เลย คืนนี้พวกเราก่อไฟแล้วค่อยกินข้าว ไม่ดึกหรอกเจ้าค่ะ"

พวกเด็กๆ ต่างพากันยืนมองตาละห้อย พ่อเฒ่าโจวจึงเอ่ยตัดบทขึ้นว่า "เอาละ ในเมื่อเป็นความกตัญญูของพวกเด็กๆ เช่นนั้นก็ทำกินเสียคืนนี้เลยแล้วกัน อย่างไรเสียทำช้าทำเร็วก็ต้องทำอยู่ดี ข้าดูแล้วเจ้าไก่ตัวนี้รวยรินเต็มทน เก็บไว้ถึงพรุ่งนี้เดี๋ยวก็ตายเสียเปล่าๆ"

หม่านเป่าก็ผงกหัวหงึกๆ เห็นพ้องทันที "ไก่ตายไม่อร่อยเจ้าค่ะ"

เสี่ยวเฉียนซื่อจึงหิ้วไก่ไปเชือด เฝิงซื่อกับเหอยี่รีบเข้าไปช่วยในทันที คนหนึ่งต้มน้ำร้อนบนเตาไฟให้เดือดพล่าน อีกคนเตรียมเครื่องปรุงและวัตถุดิบสำหรับต้มไก่

ยามนี้ที่บ้านไม่มีผักดีๆ อะไรมาปรุงร่วมด้วย ทว่าสามารถไปถอนหัวไชเท้าหัวใหญ่ๆ สักสองหัวมาหั่นเป็นชิ้นแล้วใส่ลงไปเคี่ยวด้วยกันได้

สามสะใภ้ช่วยกันง่วนอยู่ในครัว ส่วนพวกโจวต้าหลางก็รายงานเรื่องราวในวันนี้ให้พ่อเฒ่าโจวฟังอยู่ที่ลานบ้าน

ขายเสบียงได้เงินมาเท่าไร ใช้เงินซื้อยาไปเท่าไร ส่วนที่เหลือก็ส่งมอบให้พ่อเฒ่าโจว และพ่อเฒ่าโจวก็ส่งต่อให้เฉียนซื่ออีกทอดหนึ่ง

เงินทองภายในบ้านล้วนอยู่ในความดูแลของเฉียนซื่อมาโดยตลอด

ที่ดินทำกินของบ้านโจวมีไม่มากไม่น้อย ยามที่ดินฟ้าอากาศดีและผลผลิตอุดมสมบูรณ์ก็พอจะมีเหลือเก็บอยู่บ้าง เคราะห์ดีที่บ้านพวกเขามีแรงงานมาก นอกจากการทำไร่ไถนาแล้วยังสามารถออกไปรับจ้างทำงานหยิบหยุมข้างนอกได้ จึงค่อยๆ สะสมเงินทองทีละเล็กละน้อยจนพอมีเก็บรอมริบอยู่บ้าง

ครอบครัวนี้สามารถเก็บหอมรอมริบเงินได้มากถึงเพียงนี้ ส่วนหนึ่งเป็นความดีความชอบของเฉียนซื่ออย่างยิ่ง เพราะเรื่องราวในบ้านล้วนเป็นนางที่คอยไกล่เกลี่ยจัดการ ใครทำงานอะไร ทำอย่างไร ส่วนใหญ่ล้วนเป็นนางที่จัดสรร แม้กระทั่งพ่อเฒ่าโจวยังต้องยอมฟังนาง

เฉียนซื่อรับเงินมานับดู แล้วจดบันทึกยอดไว้ในใจ พอหันกลับไปก็เห็นหม่านเป่ากำลังล้อมวงอยู่กับพวกเด็กๆ ซุบซิบกระซิบกระซาบอะไรกันอยู่ก็ไม่รู้ นางจึงอดไม่ได้ที่จะแย้มยิ้ม แล้วเอ่ยถามโจวต้าหลาง "วันนี้หม่านเป่าไม่ได้สร้างความเดือดร้อนให้พวกเจ้าใช่หรือไม่?"

โจวต้าหลางเหลือบมองหม่านเป่าที่กำลังโก่งก้นน้อยๆ หันหลังให้พวกเขา ไม่รู้ว่าแอบกระซิบกระซาบอะไรกับพวกเด็กๆ จนทุกคนต่างพากันส่งเสียงร้องอุทานด้วยความตื่นเต้นออกมาเป็นระลอก เขาจึงลังเลอยู่ชั่วครู่ก่อนเอ่ยขึ้นว่า "ท่านพ่อ ท่านแม่ วันนี้ที่ตัวอำเภอ หม่านเป่ากับพวกน้องๆ หาเงินได้ไม่น้อยเลยขอรับ"

พ่อเฒ่าโจวร้อง "ไอ้หยา" ขึ้นมาคำหนึ่ง พลางหัวเราะร่า "กระเช้าดอกไม้ของหม่านเป่าขายออกแล้วรึ?"

โจวต้าหลางกล่าว "ไม่ใช่แค่นั้นขอรับ นางยังรับไก่โต้งตัวใหญ่มาตัวหนึ่ง หมุนเวียนเปลี่ยนมือรอบเดียวก็ได้เงินมาถึงสามเฉียนเชียวขอรับ"

พ่อเฒ่าโจวกับเฉียนซื่อต่างชะงักอึ้งไปครู่หนึ่ง รีบกวักมือเรียกหม่านเป่าเข้ามาซักถามทันที

หม่านเป่ากำลังคุยโวโอ้อวดกับพวกหลานชายหลานสาวอยู่พอดี พอเห็นท่านพ่อท่านแม่เรียกถาม เจ้าตัวน้อยก็ยิ่งยืดอกน้อยๆ ขึ้นสูงกว่าเดิม เล่าเรื่องราวที่พวกเขาไปทำกันในตัวอำเภอวันนี้อย่างภาคภูมิใจรอบหนึ่ง

นางเติบโตมากับการฟังนิทานมาตั้งแต่เด็ก ทั้งท่านพ่อท่านแม่เล่านิทานให้ฟัง พี่ชายพี่สะใภ้เล่านิทานให้ฟัง อาจารย์จวงเล่านิทานให้ฟัง เค่อเคอก็มักจะเล่านิทานให้นางฟังบ่อยๆ ประกอบกับระยะหลังนี้นางยังได้สัมผัสกับหนังสือนิทานมาบ้าง จึงพอจะจับทางของการเล่าเรื่องได้รางๆ ดังนั้นนางจึงออกท่าทางวาดไม้พายมือ บรรยายได้เห็นภาพและเข้าถึงอารมณ์ ทุกคนต่างฟังกันอย่างออกรสออกชาติ

โดยเฉพาะอย่างยิ่งพวกต้าโถวที่ไม่เคยไปตัวอำเภอมาก่อน แม้พวกเขาจะไม่เคยย่างกรายไปที่นั่น แต่พอได้ยินท่านอาหญิงเล็กบรรยายเช่นนี้ เมื่อลองจินตนาการตามในหัว ก็รู้สึกราวกับว่าตนเองได้ไปเยือนมาแล้วเช่นกัน

หม่านเป่าพูดจนคอแห้งผาก เฉียนซื่อจึงนิ่งเงียบพลางรินน้ำให้เจ้าตัวน้อยชามหนึ่ง

หม่านเป่าดื่มน้ำอึกๆ จนหมด ดวงตาเป็นประกายแวววาวกล่าวว่า "ท่านแม่ ท่านไม่รู้หรอกเจ้าค่ะ ในตัวอำเภอคนเยอะมากๆ เลย คราวหน้าหม่านเป่าพาท่านไปเที่ยวด้วย ดีหรือไม่เจ้าคะ?"

เฉียนซื่อแย้มยิ้มบางๆ "แม่จะไปตัวอำเภอทำไมกัน? พวกเจ้าไปกันก็พอแล้ว"

สายตาของโจวต้าหลางเลื่อนจากย่ามผ้าใบเล็กของหม่านเป่าไปยังถุงผ้าที่โจวอู่หลางกอดไว้แน่น แล้วกล่าวว่า "ท่านแม่ เงินมากมายถึงเพียงนี้จะให้พวกเด็กๆ ถือไว้คงไม่เหมาะกระมัง หากทำหล่นหายจะทำอย่างไรขอรับ?"

เฉียนซื่อจึงเอ่ยกับหม่านเป่าว่า "หม่านเป่า เอาเงินมาให้แม่เถิด แม่ช่วยเจ้าเก็บรักษาไว้ ดีหรือไม่?"

หม่านเป่าส่ายหัวดิก "หม่านเป่าจะเก็บเองเจ้าค่ะ หม่านเป่าเป็นผู้ใหญ่แล้วนะเจ้าคะ"

เฉียนซื่อยิ้มน้อยๆ ลูบศีรษะกลมมนของนางพลางเอ่ย "เจ้าก็เป็นคนหนึ่งในครอบครัวของเรา เจ้าล่วงรู้กฎประจำบ้านหรือไม่?"

หม่านเป่าส่ายหน้าหวือ

เฉียนซื่อจึงกล่าวว่า "พวกพี่ชายพี่สะใภ้ของเจ้าหาเงินได้ข้างนอก ล้วนต้องส่งหกส่วนเข้ากองกลาง* หากเจ้าอยากจะเก็บเงินไว้เองก็ย่อมได้ แต่ต้องส่งมอบให้หกส่วน"

ในเมื่อเป็นกฎระเบียบ หม่านเป่าจึงไม่มีเหตุผลที่จะไม่ยินยอม นางใคร่ครวญดูชั่วครู่แล้วกล่าวว่า "ก็ได้เจ้าค่ะ แต่หม่านเป่าต้องขอนับดูก่อนว่ามีทั้งหมดเท่าไร"

หมายเหตุ

• กองกลาง (公中 — กงจง): ทรัพย์สินหรือเงินกองกลางของครอบครัวขยายแบบจีนโบราณ ซึ่งสมาชิกในครอบครัวที่ออกไปทำงานหรือหาเงินได้จะต้องแบ่งรายได้ส่วนใหญ่ (ในที่นี้คือ 6 ส่วน หรือร้อยละ 60) เข้าส่วนกลางเพื่อใช้เป็นค่าใช้จ่ายภายในบ้าน ค่าอาหาร ภาษีที่ดิน หรือค่ายารักษาโรค ส่วนที่เหลือจึงจะเก็บเป็นเงินส่วนตัวได้