ตอนที่ 33 — ตอนที่ 33 เรื่องน่ายินดีหล่นจากฟ้า

กลิ่นหอมกรุ่นของน้ำแกงไก่ลอยโชยออกมาจากห้องครัว หม่านเป่าไม่สนใจจะคุยกับพี่สี่อีกต่อไป เจ้าตัวน้อยเดินเตาะแตะตามก้นเสี่ยวเฉียนซื่อ มุดผลุบเข้าไปในครัวเพื่อมุงดูความครึกครื้น

โจวซื่อหลางพลอยกระปรี้กระเปร่าขึ้นมาบ้างเช่นกัน เงินน่ะเขาไม่มี แต่ไก่คงพอจะมีส่วนให้เขากินบ้างกระมัง?

เจ้าไก่โต้งตัวนี้แม้ตอนหิ้วกลับมาจะมีสภาพน่าเวทนายิ่งนัก ทว่าก่อนที่จะลงสนามชนไก่ มันเคยเป็นไก่โต้งที่กำยำแข็งแรงและสง่างามมาก่อน ได้รับการขุนเลี้ยงดูปูเสื่อมาเป็นอย่างดี

ด้วยเหตุนี้เนื้อของมันจึงมีไม่น้อย เสี่ยวเฉียนซื่อจึงจงใจแบ่งเก็บไว้ครึ่งตัว เอาไว้เคี่ยวน้ำแกงให้แม่สามีบำรุงร่างกายในวันพรุ่งนี้

ดังนั้นไก่ในมื้อค่ำคืนนี้จึงมีเพียงแค่ครึ่งตัวเท่านั้น

ทว่าหม่านเป่าหาได้รับรู้เรื่องนี้ไม่ เพราะไม่ว่าคนในบ้านจะขาดส่วนของใครไป แต่ย่อมไม่มีทางขาดส่วนของนางไปได้อย่างแน่นอน

เสี่ยวเฉียนซื่อตักน้ำแกงให้แม่สามีหนึ่งถ้วยก่อนเป็นอันดับแรก ทั้งยังคัดเลือกเนื้อไก่ให้อีกหลายชิ้น จากนั้นจึงคีบน่องไก่ข้างหนึ่งให้แก่หม่านเป่า ส่วนพวกเด็กๆ คนอื่นๆ ก็ได้แบ่งเนื้อไก่ไปคนละชิ้น หลังจากนั้นก็แทบไม่หลงเหลือเนื้ออะไรอีกแล้ว

ทว่าเมื่อพวกผู้ใหญ่เริ่มลงมือจับตะเกียบ ก็มิได้แตะต้องเนื้อไก่เลยแม้แต่น้อย หากแต่คีบหัวไชเท้าขึ้นมากินแทน ถึงกระนั้นก็ยังกินกันอย่างเอร็ดอร่อยโอชะ

สุดท้ายแล้วเนื้อไก่ทั้งหมดจึงย่อมตกถึงท้องของพวกเด็กๆ โดยปริยาย แม้แต่สามพี่น้องอย่างซื่อหลาง อู่หลาง และลิ่วหลางก็ได้กินกันไปคนละหลายชิ้น ต่างพากันช่วยเก็บกวาดชามและตะเกียบด้วยความอิ่มอกอิ่มใจ พลางหวนนึกถึงรสชาติอันเอร็ดอร่อยนั้นอย่างติดอกติดใจ

หม่านเป่าเองก็นานๆ ทีถึงจะได้ลิ้มรสเนื้อไก่สักครั้ง พอได้กินในมื้อค่ำวันนี้ก็รู้สึกว่าอร่อยยิ่งนัก จึงเอ่ยกับเฉียนซื่อว่า "ท่านแม่ ต่อไปรอหม่านเป่ามีเงินแล้ว จะซื้อเนื้อไก่ให้ท่านแม่กินทุกวันเลยเจ้าค่ะ"

เฉียนซื่ออดขำไม่ได้ นางลูบศีรษะน้อยๆ ของบุตรสาวพลางกล่าวว่า "ดีสิ แม่จะรอเนื้อไก่ของหม่านเป่านะ"

หม่านเป่าปีนขึ้นเตียงนอนตั้งแต่หัวค่ำ เจ้าตัวน้อยแอบมุดเข้าไปในมิติพื้นที่ของระบบเพื่อแกะกระดาษห่อลูกกวาดก่อนเป็นอันดับแรก นางรับปากฟู่เหวินอวิ๋นเอาไว้แล้วนี่นาว่าจะเอาลูกกวาดให้หนึ่งร้อยเม็ดในวันพรุ่งนี้

ทว่าแกะไปแกะมา หม่านเป่าก็ชักจะเมื่อยล้า จึงบ่นกระปอดกระแปดกับเค่อเคอว่า "ทำไมลูกกวาดของพวกเจ้าถึงต้องห่อกระดาษไว้ด้วยเล่า?"

ระบบตอบว่า "แบบไม่ห่อกระดาษก็มีขอรับ"

หม่านเป่ารีบเอ่ยถามทันควัน "เป็นแบบไหนรึ ทำไมเจ้าไม่ซื้อแบบนั้นมาเล่า?"

"ตามบทวิจารณ์ในดวงดาว ลูกกวาดชนิดนั้นสู้ชนิดนี้ไม่ได้ ระบบคิดว่าโฮสต์จะชอบแบบนี้มากกว่าขอรับ"

"ไม่เป็นไรหรอก อย่างไรเสียก็ไม่ใช่ข้ากินนี่นา" หม่านเป่าบอกให้เค่อเคอซื้อมาให้ดูสักหนึ่งถุง

ระบบชำเลืองดูแต้มคะแนนของนางแวบหนึ่ง แล้วจึงซื้อถุงใหญ่มาให้ถุงหนึ่งอย่างรวดเร็ว หม่านเป่าฉีกซองออก พบว่าลูกกวาดด้านในกลมมนสีขาวนวลเป็นเม็ดๆ นางหยิบขึ้นมาชิมเม็ดหนึ่ง พยักหน้าหงึกหงักพลางว่า "อร่อยดีนี่นา"

ระบบจึงกล่าวว่า "ยังมีสีอื่นอีกนะขอรับ โฮสต์อยากจะลองชิมดูหรือไม่?"

หม่านเป่าถาม "รสชาติเหมือนกันหรือไม่?"

ระบบตอบ "ไม่เหมือนขอรับ"

"เช่นนั้นก็ซื้อมาลองดูสิ"

ระบบคัดเลือกอยู่ครู่หนึ่ง ไม่ได้เลือกสีสันที่ฉูดฉาดสะดุดตาจนเกินไป หากแต่เลือกตามกรรมวิธีการผลิตและสีของลูกกวาดที่โลกใบนี้พึงจะมีได้ เพียงแต่สีที่มันซื้อมานั้นดูดีกว่าและสม่ำเสมอเรียบเนียนกว่าเล็กน้อยเท่านั้น

มันรู้ดีว่าลูกกวาดเหล่านี้โฮสต์คงไม่ค่อยได้กินเอง ส่วนใหญ่คงนำไปขายต่อเสียมากกว่า

โฮสต์ยังเด็กนัก ย่อมคิดไม่ถึงเรื่องความปลอดภัย แต่มันไม่อาจละเลยไม่คำนึงถึงสิ่งใดได้

หม่านเป่าหาได้รับรู้เรื่องราวความรอบคอบเหล่านี้ไม่ พอเห็นลูกกวาดสามถุงปรากฏขึ้นมา นางก็ฉีกซองออกชิมถุงละหนึ่งเม็ด เจ้าตัวน้อยคัดเลือกรสชาติที่อร่อยที่สุดออกมา แล้วจัดเรียงลำดับพวกมันเอาไว้ จากนั้นจึงนับเอาลูกกวาดหนึ่งร้อยเม็ดออกมาจากถุงที่นางคิดว่า 'ไม่อร่อยที่สุด' หมายมั่นว่าพรุ่งนี้จะให้พี่ห้านำติดตัวเข้าตัวอำเภอไป

เมื่อหม่านเป่าวางแผนการสำหรับวันพรุ่งนี้เรียบร้อยแล้ว ก็นอนแผ่กลับลงไปบนเตียง ม้วนตัวซุกผ้าห่มผืนน้อยอย่างแสนสุขใจแล้วหลับปุ๋ยไป

ทว่าแต่ละห้องของเรือนอื่นๆ กลับไม่ได้สงบเงียบเช่นนั้น บรรดาพ่อแม่ต่างพากันหลอกล่อให้ลูกๆ ยอมควักเงินออกมา แม้แต่เงินของโจวอู่หลางกับโจวลิ่วหลางก็ยังถูกพ่อเฒ่าโจวบังคับขู่เข็ญให้ส่งมอบเข้ากองกลางไปเสียเกินครึ่ง

เงินที่เดิมทีมีอยู่คนละยี่สิบอีแปะ สุดท้ายจึงเหลือติดตัวอยู่เพียงแค่ห้าอีแปะเท่านั้น

นี่ก็เพราะสองพี่น้องดันยกเรื่องเงินส่วนตัวของพ่อเฒ่าโจวขึ้นมาขู่ ชายชราจึงยอมรอมชอมเปิดทางให้ ละเว้นให้พวกเขาเก็บไว้บ้าง มิเช่นนั้นเกรงว่าแม้แต่อีแปะเดียวก็คงไม่เหลือติดตัว

พ่อเฒ่าโจวส่งเงินสามสิบอีแปะที่รีดไถมาจากลูกชายทั้งสองคนให้แก่ภรรยา พลางกดเสียงต่ำเอ่ยว่า "พวกเด็กๆ โตกันหมดแล้ว เริ่มจะคุมไม่อยู่แล้วล่ะ เหลือเงินติดตัวให้พวกเขาไว้สักนิดเถอะ"

เฉียนซื่อเก็บเงินเข้าที่เรียบร้อยแล้วกล่าวว่า "พรุ่งนี้เจ้าก็เอาเงินนี้ไปใช้หนี้บ้านผู้ใหญ่บ้านก่อนเถอะ"

พ่อเฒ่าโจวขานรับคำหนึ่ง เฉียนซื่อจึงกล่าวต่อไปว่า "ข้าได้ยินมาว่าบ้านนายท่านไป๋จะต่อเติมซ่อมแซมบ้าน พรุ่งนี้ให้เจ้าใหญ่ เจ้าสอง และเจ้าสามลองไปดูเสียหน่อย หากถูกคัดเลือกได้ทำงาน ก็จะได้มีเงินเข้าบ้านบ้าง ย่างเข้าหน้าหนาวมีที่ให้ต้องใช้เงินอีกเยอะแยะ หม่านเป่าสองปีมานี้ใส่แต่เสื้อผ้าที่แก้มาจากเสื้อผ้าเก่าของข้า ไม่ค่อยอุ่นเท่าไรเลย นางต้องไปเรียนหนังสือกับซินแซที่สำนักศึกษา ที่นั่นหน้าหนาวไม่มีถ่านก่อไฟ ย่อมต้องหนาวเหน็บแน่ๆ อย่างไรเสียก็ต้องตัดชุดใหม่ให้นางสักชุด อย่างน้อยๆ ก็อย่าให้ร่างกายของนางต้องทนหนาวเลย"

พ่อเฒ่าโจวส่งเสียงอือออในลำคอตอบรับไปคำหนึ่งอย่างหนักอึ้ง

สองสามีภรรยาปรึกษาหารือเรื่องที่จะทำในวันพรุ่งนี้เสร็จสรรพ พ่อเฒ่าโจวก็เดินไปชะโงกดูหม่านเป่าในห้องกั้นเล็กๆ แวบหนึ่ง เมื่อเห็นว่านางไม่ได้ถีบผ้าห่มเปิด ก็เบาใจแล้วกลับไปนอน

ตื่นแต่เช้าตรู่ติดต่อกันสามวัน หม่านเป่าพลอยติดนิสัยตื่นเช้าขึ้นมาเสียอย่างนั้น พอด้านนอกเพิ่งจะเริ่มมีความเคลื่อนไหว นางก็ลืมตาตื่นขึ้นมา จากนั้นก็กลิ้งตัวผลุบลุกขึ้นมาจากเตียง เกาะขอบหน้าต่างชะเง้อคอมองออกไปข้างนอก

เสี่ยวเฉียนซื่อเห็นเข้าจากในลานบ้านก็ร้อง "ไอ้หยา" ขึ้นมาคำหนึ่ง รีบสาวเท้าก้าวไวๆ เข้ามาดันตัวนางกลับเข้าไปข้างใน แล้วปิดหน้าต่างลง เอ่ยผ่านหน้าต่างว่า "ท่านอาหญิงเล็ก เช้าๆ อากาศเย็นนะเจ้าคะ เสื้อผ้าก็ยังใส่ไม่เรียบร้อยยังจะชะเง้อหน้าออกมาอีก ประเดี๋ยวเกิดเป็นหวัดหนาวสั่นขึ้นมาจะทำอย่างไร?"

เฉียนซื่อที่ตื่นแล้วเช่นกันส่งเสียงร้องเรียกหม่านเป่ามาจากห้องด้านในว่า "นอนอยู่ในผ้าห่มดีๆ เถอะ ประเดี๋ยวแม่จะไปใส่เสื้อผ้าให้"

หม่านเป่าแลบลิ้นปลิ้นตา มุดกลับเข้าไปนอนในผ้าห่มแต่โดยดี

พลันแต่งตัวและล้างหน้าบ้วนปากเรียบร้อยแล้ว หม่านเป่าก็แอบย่องไปหาโจวอู่หลางอย่างเงียบเชียบ ใช้กระดาษทาน้ำมันแผ่นใหญ่ห่อลูกกวาดทั้งหมดเอาไว้แล้วส่งมอบให้เขา กระซิบกระซาบเสียงเบาว่า "เรื่องนี้ห้ามบอกท่านพ่อท่านแม่เด็ดขาดนะ"

มิเช่นนั้นนางคงไม่มีทางอธิบายได้ว่าลูกกวาดพวกนี้เอามาจากไหน

โจวอู่หลางพยักหน้ารับปากว่าไม่มีปัญหา ตัวเขาเองก็ไม่อยากพูดอยู่แล้ว มิเช่นนั้นเงินที่หามาได้คงโดนท่านพ่อยึดไปหมดแน่

โจวอู่หลางกับโจวลิ่วหลางยังไม่ได้กินมื้อเช้าก็ออกจากบ้านไปแล้ว พวกผู้ใหญ่ต่างคิดว่าพวกเขาไปช่วยโจวซื่อหลางถางที่ดินรกร้าง จึงไม่รู้เลยว่าพวกเขามุ่งหน้าตรงไปยังตัวอำเภอ

ส่วนโจวซื่อหลางนั้นคุ้นชินกับพฤติกรรม 'สามวันจับปลา สองวันตากอวน' ของน้องชายทั้งสองคนมานานแล้ว ย้อนนึกถึงเมื่อก่อน ยามที่เขาต้องทำงาน หากไม่ถูกพ่อกับพี่ชายคอยคุมเข้มกดดัน เขาก็เคยทำตัวเหลาะแหละเช่นนี้เหมือนกัน

ดังนั้นเขาจึงแบกจอบมุ่งหน้าไปยังผืนดินรกร้างตามลำพัง

พวกเด็กที่รู้ความอย่างต้าโถวและต้าหยาก็ตามไปช่วยงานด้วย

ทว่าก็เป็นเพียงการช่วยเกี่ยวหญ้า ช่วยเก็บก้อนหิน แล้วหอบเอาเศษหญ้าและก้อนหินออกไปเรียงกองไว้ข้างนอก

หม่านเป่าเองก็ตามมาด้วยเช่นกัน นางช่วยเก็บก้อนหินอย่างขยันขันแข็งยิ่งนัก และในตอนที่เจ้าตัวน้อยกำลังออกแรงขนหินอย่างกระตือรือร้นอยู่นั้น เสียงแจ้งเตือน 'กริ๊งๆ' ภายในระบบก็ดังขึ้น ระบบเอ่ยรายงานว่า "โฮสต์ ดอกไม้สองชนิดที่บันทึกข้อมูลไปเมื่อวานนี้วิจัยเสร็จสิ้นแล้วขอรับ แต้มคะแนนรางวัลโอนเข้าบัญชีเรียบร้อยแล้ว สามารถตรวจสอบได้เลย"

หม่านเป่าจึงเปิดเข้าไปดู พบว่าตัวเลขกลายเป็นตัวเลขใหญ่โตมโหฬารไปเสียแล้ว!

น้ำเสียงของระบบฟังดูตื่นเต้นระริกระรี้อยู่บ้าง มันกล่าวว่า "ดอกไม้สองชนิดนี้ ชนิดหนึ่งเรียกว่า 'จื่อเถิง' อีกชนิดหนึ่งเรียกว่า 'อิ้งซานหง' ล้วนเป็นสายพันธุ์ดั้งเดิมที่สูญพันธุ์ไปตั้งแต่ยุคบรรพกาลของโลกแล้วขอรับ ทว่าในแผนที่รหัสพันธุกรรมที่ตกทอดมายังมีข้อมูลยีนของพวกมันอยู่ บรรดานักวิทยาศาสตร์ของพิพิธภัณฑ์สารานุกรมจึงสามารถยืนยันชื่อของพวกมันได้อย่างรวดเร็ว การบันทึกข้อมูลพืชพันธุ์ทั้งสองชนิดนี้มีความสำคัญอย่างยิ่งยวด ดังนั้นพิพิธภัณฑ์สารานุกรมจึงมอบแต้มคะแนนรางวัลพิเศษให้โฮสต์รวดเดียวถึงหนึ่งพันแต้ม นอกจากนี้ แต้มคะแนนรางวัลของจื่อเถิงอยู่ที่สามร้อยห้าสิบแต้ม และอิ้งซานหงอยู่ที่สามร้อยแปดสิบแต้ม โปรดตรวจสอบและรับไว้ด้วยขอรับ"

หม่านเป่าอดไม่ได้ที่จะถามขึ้นมา "ทำไมพวกมันถึงได้เยอะขนาดนี้เล่า ก่อนหน้านี้ข้าขุดดอกไม้ใบหญ้ามาให้เจ้าตั้งมากมาย ล้วนได้แค่แต้มสองแต้มเท่านั้นเอง"

ผลชื่อเผ้าได้เยอะที่สุด ก็ยังได้แค่ห้าสิบแต้มเท่านั้น

ระบบอธิบายว่า "แต้มคะแนนนั้น พิพิธภัณฑ์สารานุกรมจะทำการประเมินผลอย่างครอบคลุมตามคุณค่า ความหายาก และอิทธิพลความสำคัญของพืชพันธุ์ชนิดนั้นๆ ขอรับ โฮสต์ดวงดีมาก พืชทั้งสองชนิดนี้สูญพันธุ์ไปตั้งแต่ยุคบรรพกาลของโลกแล้ว ซึ่งในอดีตเหล่านักวิทยาศาสตร์ของพิพิธภัณฑ์สารานุกรมเคยพยายามจะฟื้นฟูสายพันธุ์พืชทั้งสองชนิดนี้ขึ้นมาใหม่ตามแผนที่พันธุกรรมที่หลงเหลืออยู่ ทว่าก็ไม่สำเร็จ ดังนั้นการที่โฮสต์บันทึกข้อมูลพืชทั้งสองชนิดนี้ได้จึงมีความสำคัญอย่างใหญ่หลวงยิ่งนัก"

"โฮสต์ ท่านบรรลุเงื่อนไขในการเปิดใช้งานมอลล์แลกเปลี่ยนแล้ว ต้องการเปิดใช้งานมอลล์แลกเปลี่ยนหรือไม่ขอรับ?"

หมายเหตุ

• ดอกจื่อเถิง (紫藤): พืชตระกูลถั่วชนิดหนึ่ง เป็นไม้เถาเลื้อยผลัดใบ ดอกออกเป็นช่อระย้าสีม่วงงดงามและมีกลิ่นหอม ในภาษาอังกฤษรู้จักกันในชื่อ วิสทีเรียจีน (Chinese Wisteria) หรือชื่อทางวิทยาศาสตร์ว่า Wisteria sinensis

• ดอกอิ้งซานหง (映山红): ชื่อพื้นบ้านจีนดั้งเดิมของดอกกุหลาบพันปีป่า หรือ อาซาเลีย (Rhododendron simsii) ยามผลิบานในฤดูใบไม้ผลิจะบานสะพรั่งพร้อมกันเป็นสีแดงชาดทั่วทั้งหุบเขา ดุจดั่งย้อมภูเขาทั้งลูกให้กลายเป็นสีแดงสด จึงได้ชื่อว่า 'อิ้งซานหง' (เปล่งประกายแดงสะท้อนขุนเขา)