ตอนที่ 38 — ตอนที่ 38 เพื่อนร่วมโต๊ะ

เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น ฉวยโอกาสตอนที่คนในบ้านกำลังง่วนอยู่กับการทำงาน โจวอู่หลางและโจวลิ่วหลางก็แอบย่องเข้ามาในห้อง หิ้วปีกหม่านเป่าคนละข้าง ยกนางลอยละลิ่วไปยังลานหลังบ้าน แล้วแอบส่งเงินที่ได้จากการขายลูกกวาดเมื่อวานให้นางเงียบๆ "ทั้งหมดนี้สี่สิบอีแปะ รวมกับเงินมัดจำพอดีเลย คุณหนูฟู่ผู้นั้นชอบกินมากทีเดียว บอกว่าคราวหน้าจะซื้อกับพวกเราอีก หม่านเป่า เจ้าช่วยถามท่านอาจารย์จวงหน่อยได้ไหมว่าลูกกวาดของเขาซื้อมาจากที่ใด แพงหรือไม่"

เห็นได้ชัดว่าโจวอู่หลางคิดแผนการเป็นพ่อค้าคนกลางรับมาขายต่อได้แล้ว หม่านเป่านับเงินออกมายี่สิบอีแปะเก็บเข้ากระเป๋าตนเอง แล้วแบ่งเงินที่เหลือให้พวกเขาสองคน พลางเอ่ยว่า "ข้าถามท่านอาจารย์แล้ว ท่านอาจารย์แนะนำคนผู้นั้นให้ข้า ตอนนี้ข้ากับเขาเป็นสหายกันแล้ว วางใจเถอะ วันหน้าข้าจะซื้อลูกกวาดกลับมาให้พวกเจ้าเยอะๆ เลย ลูกกวาดชนิดนี้มีแค่พวกเราเท่านั้นที่มี คราวหน้าที่เจ้าไปขายอีกก็บอกนางไปเลยนะว่า พวกเราขายลูกกวาดเม็ดละหนึ่งอีแปะ"

โจวลิ่วหลางรู้สึกว่าแพงเกินไป "จะขายไม่ออกหรือไม่"

"ขายออกแน่นอน! บิดาของคุณหนูฟู่เป็นถึงนายอำเภอ เจ้าดูสิว่าทุกๆ วันมีผู้คนเข้าเมืองตั้งมากมายเพียงใด เขาฟันกำไรไปตั้งเท่าไหร่แล้ว"

โจวอู่หลางรู้สึกว่าหม่านเป่าพูดมีเหตุผล ซ้ำยังกระซิบเสียงเบาว่า "วันนี้ตอนข้าออกจากเมืองได้คุยกับทหารเฝ้าประตูเมืองอยู่ประเดี๋ยวหนึ่ง พวกเขาบอกว่า นายอำเภอจะออกกฎใหม่อีกแล้ว วันหน้าใครก็ตามที่เข้าเมือง ไม่ว่าจะสะพายตะกร้ามาด้วยหรือไม่ ล้วนต้องจ่ายค่าเข้าเมืองคนละหนึ่งอีแปะทั้งสิ้น"

หม่านเป่าเดาะลิ้นจึ๊กจั๊ก

ดวงตากลมโตกลอกไปมาวูบหนึ่งพลางเอ่ยขึ้นว่า "ถ้าเช่นนั้นพวกเราเดินมือเปล่าเข้าเมืองก็ขาดทุนแย่น่ะสิ พวกเจ้าขึ้นเขาไปหาดอกไม้งามๆ มาเถิด ให้พี่รองช่วยสานตะกร้าไม้ไผ่ใบเล็กๆ ให้พวกเจ้า แล้วค่อยใส่ลูกกวาดลงไปข้างในหนึ่งเม็ด ขายอันละห้าอีแปะ ขายอันละห้าอีแปะไปเลย ต้องขายออกแน่นอน"

โจวอู่หลางรู้สึกว่าความคิดนี้เข้าทียิ่งนัก จึงนับเงินสิบอีแปะจากในจำนวนยี่สิบอีแปะที่นางให้มา ส่งคืนให้นางพลางเอ่ยว่า "หม่านเป่า เจ้าซื้อลูกกวาดกลับมาเยอะหน่อยนะ เงินสิบอีแปะนี้ถือว่าข้ากับเจ้าหกช่วยกันออก"

หม่านเป่ายื่นมือรับมาอย่างไม่รู้สึกกดดันแม้แต่น้อย พลางตบอกน้อยๆ ของตน "ไม่มีปัญหา!"

เหอยี่ตีไข่น้ำ*เสร็จก็ยกชามเดินออกมา ครั้นหาหม่านเป่าไม่เจอก็ร้องตะโกนขึ้นมาประโยคหนึ่ง "หม่านเป่า เจ้าไปอยู่ที่ใดน่ะ"

หม่านเป่าก็ยกแขนสั้นป้อมทั้งสองข้างขึ้น โจวอู่หลางกับโจวลิ่วหลางจึงช่วยกันหิ้วปีกคนละข้าง ยกนางลอยละลิ่ววิ่งกลับไปอย่างรวดเร็ว

หม่านเป่าหัวเราะคิกคักอย่างมีความสุข ซ้ำยังร้องบอกว่า "เร็วขึ้นอีกนิด สูงขึ้นอีกหน่อย!"

เหอยี่เห็นสองพี่น้องยกหม่านเป่ามาเช่นนั้น ก็อดไม่ได้ที่จะตบหลังพวกเขาเบาๆ สั่งให้พวกเขารีบวางคนลง "เช้าตรู่ถึงเพียงนี้ ข้างนอกยังมีไอหมอกอยู่เลย พวกเจ้าแกล้งทำให้นางหัวเราะร่า เดี๋ยวก็สูดไอเย็นเข้าไปจนล้มป่วยหรอก ระวังท่านพ่อจะทุบตีพวกเจ้าเอา!"

โจวอู่หลางและโจวลิ่วหลางปล่อยหม่านเป่าลงปุ๊บก็เผ่นแน่บหนีไปทันที

หม่านเป่ารู้สึกว่าเล่นแบบนั้นสนุกจะตาย จึงช่วยแก้ตัวให้พวกเขา "หม่านเป่าว่าสนุกดีออกเจ้าค่ะ พี่สะใภ้สาม ท่านอย่าดุพวกเขาเลยนะเจ้าคะ"

เหอยี่บอกให้นางดื่มไข่น้ำให้หมด พลางเอ่ยว่า "พี่สะใภ้จะไปทำอาหารเช้าให้เจ้าแล้ว พอกินเสร็จก็รีบไปสำนักศึกษาเสียล่ะ แล้วก็อย่าลืมหยิบเอาแผ่นคัดอักษรตัวใหญ่ที่เจ้าเขียนไว้เมื่อวานไปด้วยนะ"

หม่านเป่าขานรับ แล้ววิ่งดุ๊กดิ๊กกลับไปหยิบผลงานชิ้นเอกเมื่อคืนของนางออกมา มันคือกระดาษแผ่นใหญ่ที่ดำปื้นดำปี๋แผ่นหนึ่ง!

นี่นับเป็นครั้งแรกที่หม่านเป่าจุ่มน้ำหมึกเขียนอักษรลงบนกระดาษ เมื่อก่อนนางเอาแต่ใช้กิ่งไม้ขีดๆ เขียนๆ บนพื้นดินมาโดยตลอด

ในเมื่อเป็นกิ่งไม้ ทั้งยาวทั้งหนา ย่อมต้องจับอย่างไรก็ได้ตามแต่จะถนัด หม่านเป่าเคยเห็นคนอื่นจับพู่กันมาไม่รู้ตั้งกี่ครั้งกี่หน ย่อมรู้ว่าต้องจับพู่กันอย่างไร ทว่าพอถึงคราวที่ตนเองต้องจับพู่กันขึ้นมาจริงๆ กลับค่อนข้างยากอยู่สักหน่อย

ที่สำคัญที่สุดคือนางฝนหมึกได้ไม่ดี เมื่อวานทุ่มเทปลุกปล้ำอยู่นานสองนานกว่าจะฝนน้ำหมึกออกมาได้

กระนั้น นางก็ยังคงเปี่ยมล้นไปด้วยความมั่นใจในลายมือของตนเอง นางรู้สึกว่าคนที่มาเรียนหนังสือวันแรกก็เขียนตัวอักษรได้แล้วนั้น นอกจากนางแล้วจะยังมีใครอื่นได้อีกเล่า!

หม่านเป่าชื่นชมผลงานลายเส้นหมึกอันล้ำค่าของตนเองอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นก็เก็บไว้อย่างทะนุถนอม สอดคั่นไว้ระหว่างตำราที่คัดลอกด้วยลายมือสองเล่ม แล้วจึงไปกินอาหารเช้า

ครั้นนางไปถึงสำนักศึกษา ดวงตะวันก็ลอยสูงขึ้นมามากแล้ว เหล่านักเรียนต่างมาถึงกันเป็นจำนวนไม่น้อย บรรดานักเรียนที่มาถึงต่างพากันหยิบตำราออกมาอ่านหนังสือในห้องเรียนด้วยตนเอง

หม่านเป่ากอดตำราของตนวิ่งต้วมเตี้ยมเข้าไป กวาดสายตาปราดเดียวก็แลเห็นคนผู้หนึ่งนั่งอยู่ตรงโต๊ะของตน ซึ่งก็คือไป๋ซ่านเป่านั่นเอง

หม่านเป่าคิดจะวิ่งเข้าไปไล่คนผู้นั้นออกไป ทว่าพอนึกขึ้นได้ว่าเมื่อวานตนเป็นฝ่ายผิด ทั้งยังรับปากท่านแม่กับเค่อเคอไว้แล้วว่าจะมาขอโทษเขา เช่นนั้นก็ย่อมไล่คนออกไปไม่ได้แล้ว

นางจึงทำได้เพียงเดินเข้าไปทักทายเขา

ไป๋ซ่านเป่าเห็นหม่านเป่าเดินตรงมาหา แผ่นหลังพลันเกร็งเหยียดตรงขึ้นมาทันที มือเล็กๆ วางทาบไว้บนหัวเข่าของตน เมื่อคืนเขาถูกทำโทษให้คุกเข่าอยู่นานมิใช่น้อย จนถึงตอนนี้หัวเข่ายังรู้สึกเจ็บแปลบๆ อยู่เลย

ไป๋ซ่านเป่าถลึงตาจ้องมองหม่านเป่า ทว่าเขารู้ดีว่ายามนี้ท่านย่าและท่านแม่ต้องยังคงอยู่ในเรือนของท่านอาจารย์จวงที่อยู่ติดกันเป็นแน่ เขาจึงไม่กล้าลงไม้ลงมืออีก และไม่อยากเปิดปากมีปากเสียงกับนางด้วย

ใครจะไปคาดคิดว่า หม่านเป่ากลับวิ่งต้วมเตี้ยมมาหยุดตรงหน้า แล้วเอ่ยกับเขาว่า "ขอโทษด้วยนะ เมื่อวานข้าไม่ควรทุบตีเจ้าเลย"

ไป๋ซ่านเป่า "…"

คนผู้นี้ยังใช่เจ้าคนพาลที่เขารู้จักเมื่อวานอยู่อีกหรือ

หม่านเป่าเห็นเขาเบิกตากว้างไม่ยอมพูดจา ก็นึกว่าเขายังโกรธอยู่ จึงล้วงเอาลูกกวาดที่ห่อด้วยกระดาษไขเม็ดหนึ่งออกมาจากกระเป๋าเสื้อ ชูขึ้นตรงหน้าเขาพลางเอ่ยว่า "นี่ไง ข้าเลี้ยงลูกกวาดเจ้า เจ้าอย่าโกรธอีกเลยได้หรือไม่"

ไป๋ซ่านเป่ามองดูลูกกวาดบนฝ่ามือของนางโดยไม่พูดอะไร

ภาพเหตุการณ์นี้เมื่อตกอยู่ในสายตาของกลุ่มคนที่อยู่นอกหน้าต่าง จึงกลายเป็นว่าไป๋ซ่านเป่าช่างไร้น้ำใจกว้างขวาง เด็กหญิงตัวน้อยยอมเป็นฝ่ายเอ่ยปากขอโทษก่อนแท้ๆ เขากลับยังไม่ยอมรับคำขอโทษ

สีหน้าของฮูหยินผู้เฒ่าหลิวดูย่ำแย่อยู่บ้าง เจิ้งซื่อก็มองดูบุตรชายในห้องเรียนด้วยความร้อนใจเล็กน้อย

นายท่านไป๋จึงเอ่ยช่วยอธิบายแทนไป๋ซ่านเป่าเสียงเบาอยู่ด้านข้าง "ซ่านเป่ายังเด็กนัก อารมณ์ฉุนเฉียวเอาแต่ใจย่อมมีบ้างเป็นธรรมดา หรือไม่ก็อาจจะขวยเขินไม่กล้าพูดจากับเด็กหญิงตัวน้อยก็เป็นได้ขอรับ"

ขนาดลงไม้ลงมือต่อยตียังหน้าหนาไม่อาย แล้วจะมีอันใดให้ต้องขวยเขินไม่กล้าพูดจาเล่า!

หม่านเป่าเห็นเขาไม่พูดไม่จา ก็นึกเอาเองว่าเขายอมรับแล้ว นางจึงแกะกระดาษไขออก แล้วยัดลูกกวาดใส่ปากเขาโดยตรง พลางเอ่ยว่า "นี่เป็นลูกกวาดชนิดที่ข้าชอบกินที่สุดเลยนะ ไม่หวานแสบคอจนเกินไป ไม่เลี่ยน ซ้ำยังหอมมากด้วย"

ไป๋ซ่านเป่าได้ลิ้มรสชาติหวานหอม ในที่สุดก็เรียกสติกลับคืนมาได้ เขาก้มหน้ามองตำราตรงหน้าตนเองแวบหนึ่ง แล้วเงยหน้าขึ้นมองหม่านเป่าอีกครา จากนั้นจึงค่อยเปล่งเสียงขานรับเบาๆ "อืม" ออกมาคำหนึ่ง

หม่านเป่างงงันไปครู่ใหญ่ กว่าจะนึกขึ้นได้ว่าเขากำลังตอบคำถามก่อนหน้านี้ของนาง

หม่านเป่าจึงอดไม่ได้ที่จะทอดถอนใจ "เจ้านี่ตอบสนองช้าจังเลยนะ"

ไป๋ซ่านเป่าจึง "ฮึ่ม" ออกมาคำหนึ่ง

หม่านเป่าวางตำราของตนลงบนโต๊ะ แล้วจึงยืนจ้องมองเขา

ไป๋ซ่านเป่าเองก็มองนาง ทั้งสองคนตาโตจ้องตาโต จ้องหน้ากันอยู่นานสองนาน จนกระทั่งบรรดาผู้ใหญ่ที่เฝ้าดูอยู่ด้านนอกแทบจะทนไม่ไหวต้องก้าวเข้ามาแทรกแซง หม่านเป่าก็เอ่ยขึ้นมาว่า "เจ้ายกโทษให้ข้าแล้ว ก็ควรจะไปได้แล้วกระมัง"

ไป๋ซ่านเป่างงเป็นไก่ตาแตก เอ่ยถามขึ้นว่า "จะให้ข้าไปที่ใด ข้ามาเรียนหนังสือนี่!"

"ข้าก็มาเรียนหนังสือเหมือนกัน โต๊ะตัวนี้เป็นของข้า!"

ไป๋ซ่านเป่าไม่สบอารมณ์ทันควัน เขาวางมือทาบลงบนโต๊ะพลางเอ่ยว่า "เห็นชัดๆ ว่าเป็นของข้า ท่านอาจารย์บอกให้ข้านั่งตรงนี้นี่นา"

หม่านเป่าก็วางมือลงบนโต๊ะเช่นกัน เอ่ยด้วยความขุ่นเคืองว่า "ท่านอาจารย์ก็บอกให้ข้านั่งตรงนี้เหมือนกัน ข้ามาก่อนเจ้า โต๊ะตัวนี้ต้องเป็นของข้าสิ!"

เพื่อนร่วมชั้นที่อยู่ข้างๆ ทนดูต่อไปไม่ไหว จึงเอ่ยขึ้นว่า "โต๊ะตัวหนึ่งนั่งสองคน พวกเจ้าสองคนนั่งคนละฝั่ง นี่เป็นสิ่งที่ท่านอาจารย์จัดแจงไว้โดยเฉพาะต่างหาก"

ไป๋ซ่านเป่าและหม่านเป่าหันไปมองเพื่อนร่วมชั้นคนอื่นๆ พร้อมกัน ถึงได้พบว่าทุกคนก็นั่งโต๊ะละสองคนจริงๆ เสียด้วย ทั้งสองคนจึงประสานเสียงขึ้นพร้อมกัน "ข้าไม่ยอมนั่งโต๊ะเดียวกับเขาหรอก!" "ข้าไม่ยอมนั่งโต๊ะเดียวกับนางหรอก!"

เพื่อนร่วมชั้นคนนั้นจึงเอ่ยว่า "ถ้าเช่นนั้นก็ช่วยไม่ได้ ทั้งชั้นเรียนมีแค่พวกเจ้าสองคนที่ตัวเตี้ยที่สุดและอายุน้อยที่สุด หากพวกเจ้าไม่นั่งด้วยกัน แล้วใครจะอยากนั่งกับพวกเจ้าเล่า"

เด็กทั้งสองคนหันมามองหน้ากันอีกครา ในที่สุดก็ทำปากยู่ จำใจยอมรับสภาพอย่างไม่ค่อยเต็มใจนัก

หม่านเป่านั่งลง วาง 'คัมภีร์หลุนอวี่' ไว้บนโต๊ะ จากนั้นจึงนำ 'คัมภีร์พันอักษร' และการบ้านของนางวางไว้ข้างๆ ถึงได้สังเกตเห็นว่าที่มุมโต๊ะมีกล่องใบหนึ่งวางอยู่

นางจึงเอ่ยบอกไป๋ซ่านเป่าว่า "ยกกล่องของเจ้าออกไปสิ ฝั่งนี้เป็นที่ของข้านะ"

ไป๋ซ่านเป่าเหลือบมองแวบหนึ่งแล้วตอบว่า "กล่องนี้ไม่ใช่ของข้า"

ดวงตาของหม่านเป่าพลันเปล่งประกายวาววับ เปี่ยมล้นไปด้วยจิตวิญญาณแห่งการผจญภัย นางเอื้อมมือไปลากกล่องใบนั้นมา แล้วเปิดออกดูด้วยความอยากรู้อยากเห็น ก็แลเห็นว่าภายในกล่องมีแมลงยั้วเยี้ยกองสุมกันอยู่สิบกว่าตัว!

หม่านเป่าชะงักอึ้งไป

ไป๋ซ่านเป่าเองก็ชะเง้อคอด้วยความใคร่รู้มองดูแวบหนึ่ง แล้วก็ชะงักอึ้งไปเช่นกัน สองเด็กน้อยต่างงุนงงไปชั่วขณะ ก่อนที่วินาทีถัดมาจะส่งเสียง "แง—!" พร้อมใจกันหลับตาปี๋แล้วปล่อยโฮร้องไห้จ้าออกมาลั่นห้อง

บรรดาผู้ใหญ่ที่อยู่นอกห้องเรียนต่างตกใจจนสะดุ้งโหยง พุ่งพรวดเข้ามาในห้องพร้อมๆ กัน!

หมายเหตุ

• ไข่น้ำ (鸡蛋水 — จีต้านสุ่ย) เมนูบำรุงสุขภาพของชาวบ้านในสมัยโบราณ ทำโดยการตอกไข่ไก่ใส่ชาม ตีให้เข้ากัน แล้วเทน้ำเดือดจัดลงไปคนให้ไข่สุกเป็นเส้นริ้วบางๆ อาจเติมน้ำตาลหรือเกลือเล็กน้อย มักทำให้เด็ก สตรีมีครรภ์ หรือผู้ป่วยดื่มเพื่อบำรุงกำลังเนื่องจากทำง่ายและย่อยง่าย