ตอนที่ 39 — ตอนที่ 39 หนอนกะหล่ำ

อย่าว่าแต่เด็กน้อยสองคนอย่างหม่านเป่าและซ่านเป่าเลย แม้กระทั่งฮูหยินผู้เฒ่าหลิวและเจิ้งซื่อที่จู่ๆ เหลือบไปเห็นหนอนแมลงสิบกว่าตัวนอนยั้วเยี้ยอยู่ในกล่อง ก็ยังตกใจจนสะดุ้งโหยง อดไม่ได้ที่จะถอยหลังกรูดไปหนึ่งก้าว จากนั้นจึงรีบดึงตัวเด็กทั้งสองคนเข้ามากอดปลอบประโลมยกใหญ่

สีหน้าของท่านอาจารย์จวงย่ำแย่อย่างยิ่ง เขากวาดสายตามองไปทั่วทั้งห้องเรียน เอ่ยถามด้วยความโกรธเกรี้ยวว่า "ใครเป็นคนทำ!"

มีนักเรียนสามคนก้มศีรษะลงพร้อมเพรียงกัน ท่านอาจารย์จวงมองปราดเดียวก็รู้แจ้งแก่ใจทันที

นายท่านไป๋เองก็มองเห็นเช่นกัน เขาจ้องเขม็งไปยังเจ้าลูกชายตัวแสบของตน รู้สึกเพียงว่าโกรธจนควันแทบจะออกจมูก เขาพ่นลมหายใจฮึดฮัดออกมาคำหนึ่ง ถกแขนเสื้อขึ้นแล้วสาวเท้าปราดเข้าไปจะจับตัวบุตรชาย

ไป๋เอ้อร์หลางส่งเสียง "แง—!" ตกใจกลัวจนวิ่งหนีพลางร้องไห้โฮพลาง

ฮูหยินผู้เฒ่าหลิวแม้จะรู้สึกว่าเขาซุกซนเกเรเช่นกัน แต่ก็เกรงว่าเขาจะทุบตีเด็กจนบาดเจ็บเป็นอันตราย จึงรีบเข้ามาขวางไว้พลางเอ่ยว่า "ไม่ใช่เรื่องคอขาดบาดตายอันใด สั่งสอนตักเตือนก็พอแล้ว อย่าถึงขั้นลงไม้ลงมือเลย"

หลังจากเกิดความโกลาหลวุ่นวายไก่บินสุนัขกระโดดอยู่พักใหญ่ นักเรียนทั้งสามคนก็ถูกไล่ออกไปยืนกักบริเวณทำโทษหน้าห้องเรียนพร้อมกัน

หม่านเป่าร้องไห้อยู่พักหนึ่งก็ไม่รู้สึกกลัวมากถึงเพียงนั้นแล้ว อีกทั้งเค่อเคอยังคงส่งเสียงกรอกหูในห้วงความคิดไม่หยุดหย่อนว่า "ข้าค้นหาดูแล้ว แมลงชนิดนี้น่าจะเป็นหนอนกะหล่ำ*ในตำนาน ในพิพิธภัณฑ์สารานุกรมยังไม่มีการบันทึกข้อมูลหนอนกะหล่ำที่มีรหัสพันธุกรรมดั้งเดิม ขอแนะนำให้โฮสต์เก็บรวบรวม"

พอนึกถึงว่าแมลงเหล่านี้จะต้องถูกตนเก็บรวบรวม หม่านเป่าก็ดูเหมือนจะไม่ค่อยกลัวขึ้นมาแล้วจริงๆ นางจึงลืมตาขึ้นแอบชำเลืองมองดูแมลงพวกนั้นอีกครา

ฮูหยินผู้เฒ่าหลิวมองดูดวงตากลมโตคู่หนึ่งของเด็กน้อยที่ทอประกายระยิบระยับดั่งหินออบซิเดียนหลังสายฝน ในใจพลันบังเกิดความเอ็นดูรักใคร่ขึ้นมาอย่างอดไม่ได้ นางโอบกอดหม่านเป่าไว้พลางแย้มยิ้มถามว่า "นี่ไม่กลัวแล้วหรือ"

หม่านเป่าเพิ่งรู้สึกตัวว่าตนกำลังถูกฮูหยินผู้เฒ่าหลิวกอดอยู่ นางผละออกจากอ้อมกอดของอีกฝ่ายด้วยความขวยเขินพลางส่ายหน้าน้อยๆ "หม่านเป่าไม่กลัวแล้วเจ้าค่ะ"

ไป๋ซ่านเป่าที่ยังคงหวาดกลัวอยู่บ้างครั้นได้ยินเช่นนั้น ก็ผละออกจากอ้อมอกของมารดาตนเองเช่นกัน แล้วส่งเสียงร้องเอะอะตามหลังอย่างปากกล้าขาสั่น "ข้าก็ไม่กลัวแล้วเหมือนกัน!"

บรรดาผู้ใหญ่ต่างพากันอมยิ้มน้อยๆ

นายท่านไป๋มือไวปิดฝากล่องลงอย่างรวดเร็ว จากนั้นจึงไพล่มือซ่อนกล่องไว้ด้านหลัง เพื่อไม่ให้เด็กทั้งสองคนมองเห็นจนหวาดกลัวอีก

สายตาของหม่านเป่าจ้องมองตามไปด้วยความละห้อยละเหี่ยใจ

สีหน้าท่าทางของนางแสดงออกชัดเจนจนเกินไป ถึงขนาดทำให้นายท่านไป๋ชะงักลังเลไปชั่วครู่ "เจ้าอยากได้หรือ"

เดิมทีนึกว่าเด็กน้อยผู้นี้จะหวาดกลัว ใครจะไปคาดคิดว่านางจะพยักหน้าหงึกหงักโดยไม่เสียเวลาคิดแม้แต่น้อย "ท่านอา มอบแมลงพวกนี้ให้หม่านเป่าเถอะเจ้าค่ะ หม่านเป่าขอดูให้มากๆ วันหน้าจะได้ไม่กลัวอีก"

นายท่านไป๋มองดูนางด้วยความประหลาดใจ แม้แต่ท่านอาจารย์จวงก็ยังอดไม่ได้ที่จะตื่นเต้นขึ้นมา ใบหน้าเปี่ยมล้นไปด้วยความปลาบปลื้มยินดียามมองดูลูกศิษย์เพียงหนึ่งเดียวผู้นี้

ท่านอาจารย์จวงลูบเคราของตน แววตาเปี่ยมไปด้วยรอยยิ้ม อดไม่ได้ที่จะเอ่ยปากชมเปาะคำว่า "ดี" ติดต่อกันหลายครั้ง จากนั้นจึงหันไปมองนายท่านไป๋พลางแย้มยิ้มเอ่ยว่า "นายท่านไป๋มอบให้นางไปเถิด"

เมื่อมองดูเด็กหญิงตัวน้อยที่อายุน้อยกว่าลูกชายคนรองของตนอย่างเห็นได้ชัดตั้งหลายปีผู้นี้ นายท่านไป๋ก็อิจฉาจนตาร้อนผ่าว ช่างเป็นเด็กที่ยอดเยี่ยมอะไรเช่นนี้

น่าเสียดายนัก ดันเป็นเด็กผู้หญิง

และที่น่าเสียดายยิ่งกว่า คือไม่ใช่เด็กบ้านตนเอง

ฮูหยินผู้เฒ่าหลิวเองก็อดไม่ได้ที่จะประหลาดใจเช่นกัน นางกวาดสายตามองดูโต๊ะที่นั่งของหม่านเป่าและหลานชายของนางอีกครา ในใจพลันรู้สึกพึงพอใจขึ้นมาเป็นอันมาก

เดิมทีนางยังรู้สึกว่าการให้หลานชายนั่งโต๊ะเดียวกับเด็กผู้หญิงตัวเล็กๆ นั้นไม่ค่อยเหมาะไม่ค่อยควรเท่าใดนัก ทว่าเมื่อคำนึงว่าหลานชายอายุน้อยที่สุด ซ้ำยังเป็นคนแปลกหน้าที่เพิ่งมาใหม่ หากให้นั่งโต๊ะเดียวกับเด็กโตคนอื่นๆ ก็เกรงว่าจะถูกรังแก ด้วยเหตุนี้นางจึงยอมตกลงตามการจัดแจงของท่านอาจารย์จวง

แต่ทว่ายามนี้ไม่เหมือนเดิมแล้ว นางพึงพอใจในตัวเพื่อนร่วมโต๊ะของหลานชายผู้นี้ยิ่งนัก

นางจึงจับมือน้อยๆ ของเด็กทั้งสองคนมาวางทาบไว้ด้วยกัน พลางเอ่ยกำชับสั่งสอนพวกเขาทั้งคู่ว่า "พวกเจ้าสองคนเป็นเพื่อนร่วมชั้น ซ้ำยังเป็นเพื่อนร่วมโต๊ะ ความสัมพันธ์ย่อมต้องสนิทชิดเชื้อยิ่งกว่าเพื่อนร่วมชั้นทั่วไป เพื่อนร่วมชั้นเปรียบเสมือนพี่น้อง แล้วไฉนเลยพวกเจ้าสองคนจะไม่รักใคร่ปรองดองกันเล่า"

ฮูหยินผู้เฒ่าหลิวแย้มยิ้มเอ่ยต่อว่า "วันหน้าพวกเจ้าต้องหมั่นเรียนรู้ซึ่งกันและกัน ให้กำลังใจซึ่งกันและกัน มีเมตตาอ่อนน้อมถ่อมตนต่อกัน อย่าได้ทะเลาะวิวาททุบตีกันอีกเชียวนะ"

ฮูหยินผู้เฒ่าหลิวพูดจาอ่อนหวานนุ่มนวลเหมือนกับท่านแม่ของนาง หม่านเป่าจึงพยักหน้าหงึกหงึกโดยไม่ลังเลแม้แต่น้อย ซ้ำยังให้คำมั่นสัญญากับนางเป็นมั่นเป็นเหมาะว่า "ท่านอาสะใภ้ วางใจเถอะเจ้าค่ะ หม่านเป่าจะคอยดูแลเขาเอง จะไม่ยอมให้ผู้ใดมารังแกเขาเด็ดขาด"

ไป๋ซ่านเป่าไม่สบอารมณ์ขึ้นมาทันใด "ข้าโตกว่าเจ้า ย่อมต้องเป็นข้าดูแลเจ้าถึงจะถูก!"

ฮูหยินผู้เฒ่าหลิวชะงักอึ้งไปเล็กน้อย ก่อนจะแย้มยิ้มหัวเราะออกมา "ดีๆๆ ควรจะต้องเป็นเช่นนี้แหละ แต่ว่านะหม่านเป่า เจ้าควรจะเรียกข้าว่าท่านย่าเหมือนอย่างซ่านเป่าสิ ส่วนนี่ต่างหากถึงจะเป็นท่านอาสะใภ้ของเจ้า"

หม่านเป่าจึงเหลือบมองดูเจิ้งซื่อแวบหนึ่ง แล้วส่ายหัวดิกพลางเอ่ยว่า "นางไม่เหมือนท่านอาสะใภ้สักนิด เหมือนพี่สะใภ้มากกว่าเจ้าค่ะ"

เจิ้งซื่ออดไม่ได้ที่จะเม้มปากอมยิ้มแก้มปริ ไม่ว่าจะเป็นสตรีใดก็ตาม เมื่อได้ยินเด็กหญิงตัวน้อยเรียกตนว่าอายุน้อยลงเพียงนั้น มีใครบ้างเล่าจะไม่เบิกบานใจ

ฮูหยินผู้เฒ่าหลิวรู้มาแล้วว่าหม่านเป่ามีพี่ชายหลายคน เมื่อวานก็ได้พบหน้ามารดาและพี่สะใภ้ของนางแล้ว ซึ่งมารดาของหม่านเป่าก็มีอายุอานามไล่เลี่ยกับนางจริงๆ เสียด้วย

ทว่าการนับลำดับศักดิ์ในครอบครัวมิได้นับกันเช่นนี้

ฮูหยินผู้เฒ่าหลิวจึงแย้มยิ้มเอ่ยอธิบายว่า "เจ้ากับซ่านเป่าเป็นเพื่อนร่วมโต๊ะเรียน เช่นนั้นก็ย่อมเป็นคนรุ่นเดียวกัน ย่อมต้องเรียกขานตามซ่านเป่า มารดาของซ่านเป่าเป็นท่านอาสะใภ้ของเจ้า ท่านย่าของเขาก็ย่อมเป็นท่านย่าของเจ้า หากไม่เชื่อ เจ้าลองถามท่านอาจารย์ดูสิว่าเขานับลำดับศักดิ์กันเช่นนี้หรือไม่"

หม่านเป่าจึงหันไปมองท่านอาจารย์จวง

ท่านอาจารย์จวงพยักหน้าเห็นพ้อง

หม่านเป่าเพิ่งเคยพบเห็นท่านอาสะใภ้และท่านย่าที่แลดูอ่อนเยาว์ถึงเพียงนี้เป็นครั้งแรก ต้องรู้ก่อนว่าลำดับศักดิ์ของท่านพ่อนางในหมู่บ้านนั้นสูงส่งอยู่แต่เดิม ซ้ำนางยังเป็นบุตรสาวที่เกิดตอนบิดามารดาอายุมากแล้ว โดยพื้นฐานแล้วคนในหมู่บ้านที่นางสามารถเรียกขานว่าท่านย่าได้ ล้วนเป็นหญิงชราที่แก่หง่อมจนต้องเดินค้ำไม้เท้ากันทั้งสิ้น ส่วนคนที่รุ่นราวคราวเดียวกับท่านแม่ของนางก็คือท่านป้าท่านน้า และคนที่รุ่นราวคราวเดียวกับบรรดาพี่สะใภ้ของนาง หากไม่ใช่พี่สะใภ้ก็เป็นหลานสะใภ้ไปแล้ว

ฮูหยินผู้เฒ่าหลิวและเจิ้งซื่อมีความเป็นอยู่สุขสบายไร้กังวล ซ้ำยังบำรุงดูแลตนเองเป็นอย่างดี แลดูแล้วยังดูอ่อนเยาว์กว่าท่านแม่และบรรดาพี่สะใภ้ของนางเสียอีก

แต่นางเป็นคนเปิดกว้างไม่คิดเล็กคิดน้อยอยู่เสมอ ครั้นเห็นว่าท่านอาจารย์พยักหน้าสำทับแล้ว นางจึงเปลี่ยนคำเรียกขานอย่างคล่องแคล่วไม่ลังเล ส่งเสียงเรียก "ท่านย่า ท่านอาสะใภ้" จ้อยๆ ออกมาชุดใหญ่

จากนั้นจึงยื่นมือไปรับกล่องใบนั้นมาจากมือนายท่านไป๋อย่างเบิกบานใจ

แม้ว่าในใจจะยังคงหวาดหวั่นอยู่เล็กน้อย ทว่าพอนึกถึงความรู้ที่เค่อเคออธิบาย นางก็ไม่กลัวถึงเพียงนั้นแล้ว

เค่อเคอกำลังพร่ำบ่นกรอกหูในห้วงความคิดของนางซ้ำไปซ้ำมา "ข้าตรวจสอบดูแล้ว บันทึกในพิพิธภัณฑ์สารานุกรมระบุไว้ว่า หนอนกะหล่ำคือตัวอ่อนของผีเสื้อหนอนกะหล่ำ รู้จักผีเสื้อหรือไม่ รอมันโตขึ้นก็จะกลายร่างเป็นผีเสื้อแล้ว"

พอได้ยินมันพูดเช่นนั้น หม่านเป่าก็ไม่ค่อยหวาดกลัวเท่าใดนัก

เมื่อตรวจจับได้ว่าอัตราการเต้นของหัวใจและระดับอะดรีนาลีนของโฮสต์ค่อยๆ กลับคืนสู่สภาวะปกติ เค่อเคอจึงเผยแพร่ความรู้ทางวิทยาศาสตร์ต่อไป "หนอนกะหล่ำกินใบผักเป็นอาหารหลัก ในช่วงก่อนเข้าสู่วัยสองพวกมันจะกัดแทะกินเฉพาะเนื้อใบ เหลือทิ้งไว้เพียงเยื่อผิวใบบางๆ โปร่งแสง พอเข้าสู่วัยสามจะเริ่มกัดกินใบจนแหว่งเป็นรูหรือเว้าแหว่ง เมื่อรุนแรงหนักเข้าใบผักจะถูกกัดกินจนเหี้ยนเกลี้ยง เหลือทิ้งไว้เพียงเส้นใบหนาๆ และก้านใบ จนทำให้ผลผลิตเสียหายย่อยยับ ด้วยเหตุนี้ ในช่วงปลายศตวรรษที่ยี่สิบและตลอดทั้งศตวรรษที่ยี่สิบเอ็ดแห่งศักราชดาวโลก เพื่อป้องกันโรคและแมลงศัตรูพืชผัก บรรดาเกษตรกรผู้ปลูกผักจึงใช้ยาฆ่าแมลงทางการเกษตรเป็นจำนวนมหาศาล จนทำให้เกิดปัญหาสารเคมีแพร่ระบาด หนอนกะหล่ำจึงค่อยๆ สูญพันธุ์ไป…"

ระบบไม่ได้สนใจว่าหม่านเป่าจะฟังเข้าใจหรือไม่ อย่างไรเสียก็ท่องตามตำราไปรอบหนึ่ง จากนั้นจึงเอ่ยต่อว่า "นอกจากนี้ หนอนกะหล่ำยังสามารถนำไปทำเป็นอาหารของไก่และเป็ด ช่วยเสริมโปรตีน ทำให้ไก่และเป็ดชอบออกไข่ยิ่งขึ้น"

ระบบกล่าวเสริม "นี่ล้วนเป็นบันทึกที่มีหลักฐานอ้างอิงชัดเจน"

หม่านเป่าร้อง "ว้าว" ออกมาคำหนึ่ง พลางเอ่ยถามว่า "ถ้าเช่นนั้นหากข้าเอาพวกมันไปให้แม่ไก่ที่บ้านกิน แม่ไก่ก็จะออกไข่ได้ทุกวันเลยใช่หรือไม่"

ระบบตอบ "มีความเป็นไปได้"

ความกระตือรือร้นที่หม่านเป่ามีต่อแมลงพวกนี้ถึงได้เพิ่มขึ้นมาอีกหน่อย

เมื่อเห็นว่าท่านอาจารย์ไม่อยู่ตรงนี้แล้ว นางจึงแอบแง้มเปิดฝากล่องออกทีละนิดเพื่อมองดูพวกมัน

ไป๋ซ่านเป่าที่อยู่ข้างๆ สะดุ้งตัวสั่นไปวูบหนึ่ง แต่ก็ยังอดรนทนไม่ไหวต้องชำเลืองมองดูการกระทำของนาง

หม่านเป่าแอบชำเลืองมองดูแวบหนึ่ง หัวใจดวงน้อยสั่นระทึก รีบปิดฝากล่องลงทันควัน

ไป๋ซ่านเป่าเห็นเข้า ในที่สุดก็เบิกบานใจขึ้นมาได้ กระปรี้กระเปร่าขึ้นมาทันตาเห็น เขาปรายสายตามองนางด้วยความดูแคลน พลางเอ่ยเยาะว่า "เจ้าคนขี้ขลาด ไหนบอกว่าไม่กลัวอย่างไรเล่า"

หม่านเป่าจึงผลักกล่องส่งไปตรงหน้าเขา พลางเอ่ยท้าทายว่า "แน่จริงเจ้าก็มาดูเองสิ!"

หมายเหตุ

• หนอนกะหล่ำ (菜青虫 — ช่ายชิงฉง) คือตัวอ่อนของผีเสื้อหนอนกะหล่ำ (Pieris rapae) เป็นแมลงศัตรูพืชสำคัญที่กัดกินใบพืชผักตระกูลกะหล่ำและผักกาด ในยุคโบราณชาวบ้านมักจับหนอนเหล่านี้ไปเป็นอาหารเสริมโปรตีนให้สัตว์ปีก เช่น ไก่และเป็ด เพื่อช่วยให้ออกไข่ได้สมบูรณ์ยิ่งขึ้น