ตอนที่ 43 — ตอนที่ 43 มองทะลุเปลือกนอกเห็นเนื้อแท้

ตอนเที่ยงยังคงแดดจ้าส่องสว่าง ทว่ายามบ่ายช่วงใกล้เลิกเรียน บนท้องฟ้าก็เริ่มมีเมฆดำทะมึนแผ่ปกคลุมไปทั่ว

หม่านเป่ากับไป๋ซ่านเป่าพากันเกาะโต๊ะชะเง้อมองออกไปข้างนอก ต่างรู้สึกตื่นเต้นอยู่บ้าง มดย้ายรังแล้วฝนจะตกจริงๆ ด้วย

อาจารย์จวงก็มองเห็นเช่นกัน หลังเลิกเรียนจึงสั่งให้นักเรียนทุกคนรออยู่ในห้องเรียน เพื่อรอให้คนในครอบครัวมารับ จากนั้นก็พาหม่านเป่ากับซ่านเป่าไปยังเรือนพักส่วนตัวของตนที่อยู่ติดกัน

เมื่อนำเด็กทั้งสองคนเข้ามาในห้องหนังสือแล้ว จึงเอ่ยถามว่า "เมื่อเช้าพวกเจ้าเห็นมดย้ายรัง แล้วยามนี้เล่าเห็นสิ่งใด"

หม่านเป่าตอบว่า "ฝนตกเจ้าค่ะ มดย้ายรังแล้วฝนจะตก"

อาจารย์จวงจึงแย้มยิ้มพลางเอ่ยว่า "เด็กโง่ พวกเจ้าเรียงลำดับกลับกันเสียแล้ว มิใช่เพราะมดย้ายรังฝนถึงตก แต่เป็นเพราะฟ้ารู้ว่าจะตก มดจึงต้องย้ายรังเพื่อนำครอบครัวของตนไปยังที่ปลอดภัย มนุษย์พบเห็นเข้า จึงได้ล่วงรู้ว่าฝนกำลังจะตก"

อาจารย์จวงเอ่ยอย่างเนิบช้า เด็กน้อยทั้งสองคนหักนิ้วมือน้อยๆ นับคำนวณวนไปวนมาครู่หนึ่ง พบว่าถูกต้องจริงๆ เสียด้วย จึงพยักหน้าหงึกหงัก

อาจารย์จวงชี้ไปยังม่านฝนด้านนอกแล้วเอ่ยถามต่อไป "แล้วยามนี้พวกเจ้าเห็นสิ่งใดเล่า"

เด็กน้อยทั้งสองเอ่ยตอบพร้อมเพรียงกัน "ฝนตกอย่างไรเล่าขอรับ/เจ้าค่ะ"

"สิ่งเหล่านี้ล้วนเป็นเพียงเปลือกนอก" อาจารย์จวงเอ่ย "หม่านเป่า บิดามารดาของเจ้าเคยบอกเจ้าว่ามดย้ายรังแล้วฝนจะตก เจ้าจึงปักใจเชื่อว่ามดย้ายรังจะทำให้ฝนตก ส่วนซ่านเป่า เจ้าไม่เคยได้ยินวาจาเช่นนี้มาก่อน สิ่งที่เจ้าเห็นจึงมีเพียงมดย้ายรัง แต่พวกเจ้ารู้หรือไม่ว่า ยามที่ท่านอาจารย์เห็นมดจะนึกถึงสิ่งใด"

เด็กทั้งสองส่ายหัวดิก

"ท่านอาจารย์มิได้เพียงแค่นึกว่าฝนใกล้จะตกแล้วเท่านั้น แต่ยังจะคิดว่า ที่แท้ใต้เรือนของข้ามีมดมากมายถึงเพียงนี้ มดกัดแทะเสาเรือน กัดแทะเครื่องเรือน ที่บ้านสมควรต้องเริ่มป้องกันและกำจัดมดแมลงได้แล้ว อีกทั้งข้ายังจะคิดไปถึงว่า ทำนบกั้นน้ำพันลี้พังทลายเพราะรังมดเพียงรังเดียว*…" อาจารย์จวงค่อยๆ อธิบายเรื่องมดให้พวกเขาฟังอย่างละเอียดลออ

หม่านเป่ากับซ่านเป่าฟังจนตาค้างอ้าปากหวอ พวกเขาไหนเลยจะล่วงรู้ได้ว่า มดตัวกระจ้อยร่อยมิเพียงกัดแทะต้นไม้ใหญ่จนยืนต้นตายได้ ทว่ายังสามารถกัดกินบ้านทั้งหลังจนกลวงโบ๋ และอาจทำให้เขื่อนทำนบกั้นน้ำอันทอดยาวนับพันลี้พังทลายลงในพริบตาได้ด้วย

เมื่ออาจารย์จวงกล่าวเรื่องมดจบลง ก็หันมาเอ่ยถึงสายฝนในฤดูสารทด้านนอกต่อ โดยบอกแก่พวกเขาว่า สิ่งที่พวกเขาเห็นในยามนี้เป็นเพียงแค่ฝนห่าหนึ่ง ทว่าในสายตาของผู้คนที่แตกต่างกัน สายฝนในฤดูสารทนี้กลับมีความหมายที่มิเหมือนกัน

สำหรับเด็กๆ เช่นพวกเขา ฝนในฤดูสารทเป็นเพียงสิ่งที่กักขังพวกเขาไว้ในสำนักศึกษาชั่วคราว ทว่าสำหรับชาวนาแล้ว สายฝนในฤดูสารทที่ตกลงมานี้ หมายถึงพวกเขาสามารถเริ่มลงมือไถพรวนดินและหมักหญ้า เพื่อตระเตรียมการสำหรับการเพาะปลูกในปีหน้าได้แล้ว

ทว่าสำหรับคนที่ต้องเดินทางไกล ฝนในฤดูสารทนี้กลับมีผลเสียมากกว่าผลดี เพราะพวกเขาไม่รู้ว่าจะต้องเสียเวลาไปกับการเดินทางอีกมากเท่าใด

อาจารย์จวงค่อยๆ สาธยายเรื่องเหล่านี้ให้เด็กทั้งสองฟังอย่างละเอียด ดูประหนึ่งวกวนไปไกลไร้จุดหมายและมิเกี่ยวข้องกัน ทว่าจู่ๆ ก็หักมุมวกกลับมาที่ประเด็นเรื่องนายอำเภออีกครั้ง

"เมื่อเช้า ข้าถามพวกเจ้าว่านายอำเภอมีหน้าที่ทำสิ่งใด สิ่งที่พวกเจ้าตอบก็ล้วนเป็นภาพจำแรกที่ตาได้เห็นและหูได้ยินมาอย่างตรงไปตรงมาที่สุด ทว่าแท้จริงแล้วสิ่งที่พวกเจ้าพูดมายังมิครบถ้วนทั้งหมด" อาจารย์จวงเอ่ยว่า "บางครั้งสิ่งที่ตาของพวกเจ้าได้เห็น หูของพวกเจ้าได้ยิน ก็มิแน่ว่าจะตรงกับความจริงตามที่พวกเจ้าคิดเสมอไป พวกเจ้าจำต้องดูให้มาก ฟังให้มาก และขบคิดไตร่ตรองให้มาก หากในใจมีความรู้สึกอคติหรืออารมณ์มากเกินไป ก็จงผ่อนคลายลงช้าๆ อย่าเพิ่งรีบด่วนตัดสิน รอให้กาลเวลาผ่านไปสักนิด ยามที่พวกเจ้าสงบจิตใจได้สุขุมเยือกเย็นพอแล้วจึงค่อยหวนคิดถึงเรื่องเหล่านี้ บางทีอาจจะได้ข้อคิดที่แตกต่างไปจากเดิม"

เด็กน้อยทั้งสองพอจะฟังเข้าใจอยู่บ้างเล็กน้อย ทว่าก็ยังมิได้กระจ่างแจ้งนัก กระนั้นอาจารย์จวงก็มิได้คาดคั้นให้พวกเขาต้องเข้าใจในทันที เพียงแต่ให้พวกเขาจดจำถ้อยคำที่ตนสั่งสอนไว้ วันหน้าเมื่อถึงเวลาอันควรเข้าใจ พวกเขาย่อมจะเข้าใจได้เอง

ขณะกำลังสนทนากันอยู่นั้น คนจากบ้านตระกูลไป๋และบ้านตระกูลโจวที่มารับเด็กทั้งสองก็มาถึงพอดี หม่านเป่ากับซ่านเป่าจึงเอ่ยลาท่านอาจารย์ ทั้งคู่จูงมือกันวิ่งฝ่าสายฝนออกไป พอเม็ดฝนโปรยปรายรดลงบนตัว ก็พากันดีอกดีใจจนเนื้อเต้น เด็กน้อยทั้งสองวิ่งออกไปพลาง สายตาก็คอยจ้องมองหาแอ่งน้ำขังเพื่อตั้งใจย่ำลงไป ยิ่งเหยียบจนน้ำกระเซ็นแตกกระจายไปทั่ว ทั้งคู่ก็ยิ่งหัวเราะร่าเริงอย่างมีความสุข

นอกลานเรือนทยอยมีเสียงเอ่ยเตือนและเสียงดุอย่างอ่อนใจของผู้ใหญ่ทั้งสองบ้านดังขึ้น ทว่าเด็กน้อยทั้งสองกลับยิ่งย่ำน้ำดังแปะๆ พลางวิ่งตรงไปยังครอบครัวของตน

อาจารย์จวงยืนมองอยู่ที่หน้าประตูพลางลูบเครายาวของตนทีละครั้ง ทว่าในใจกลับกำลังขบคิดถึงวาจาที่หม่านเป่าเคยเอ่ยไว้

นายอำเภอจะขึ้นค่าธรรมเนียมเข้าเมือง คราวนี้มีจุดประสงค์อันใดกันแน่

สิ่งที่อาจารย์จวงรู้ย่อมมีมากกว่าคนบ้านตระกูลโจว อันที่จริงตั้งแต่เมื่อสามปีก่อน ยามที่นายอำเภอฟู่เพิ่งจะย้ายมารับตำแหน่งที่อำเภอหลัวเจียง ก็เคยขึ้นค่าธรรมเนียมเข้าเมืองมาแล้วหนหนึ่ง มิเพียงเท่านั้น ทั้งภาษี แรงงานเกณฑ์ และเงินเรี่ยไรต่างๆ ล้วนถูกปรับเพิ่มขึ้นด้วยเช่นกัน ทว่าหลังจากนั้น ภายในเวลาสองปี นายอำเภอฟู่ก็ซ่อมแซมถนนหลวงสายหนึ่งจนแล้วเสร็จ เสริมความแข็งแกร่งให้แก่ทำนบกั้นน้ำแม่น้ำหลัวเจียง ทั้งยังขุดคูคลองส่งน้ำสายหนึ่งให้แก่บริเวณนอกกำแพงเมืองอีกด้วย

วาระการดำรงตำแหน่งของนายอำเภอคือสามปีต่อหนึ่งสมัย ในปีนี้นายอำเภอฟู่มิได้ถูกโยกย้ายไปที่อื่น ย่อมแสดงว่าเขาจะต้องอยู่บริหารงานที่นี่ต่ออีกหนึ่งสมัย ทว่ากลับมิอาจล่วงรู้ได้เลยว่า การบริหารราชการในครั้งนี้ เขาคิดจะกระทำสิ่งใด หรือมิคิดจะทำสิ่งใดกันแน่

อาจารย์จวงจึงมีความกังวลใจอยู่บ้าง

ทว่าเรื่องราวเหล่านี้ย่อมมิอาจบอกเล่าแก่เด็กน้อยทั้งสองได้เป็นแน่

หม่านเป่าถูกเฝิงซื่ออุ้มกลับบ้าน ทันทีที่ถึงบ้าน เฝิงซื่อก็รีบไปตักน้ำร้อนในครัวมาอาบน้ำให้นาง ช่วยไม่ได้จริงๆ เด็กคนนี้ไปย่ำแอ่งน้ำเล่น มิเพียงรองเท้าจะเปียกชุ่ม ทว่ากางเกงก็เปียกไปไม่น้อยเลย

เฉียนซื่อลูบมือน้อยๆ ของนางพลางเอ่ยบ่นดุ "นับวันยิ่งไม่น่ารักเอาเสียเลย เหตุใดแม่รู้สึกว่าพอเจ้าไปเรียนที่สำนักศึกษาแล้วจะยิ่งซุกซนขึ้นกว่าเดิมกันนะ"

หม่านเป่าเอ่ยตอบว่า "ไป๋ซ่านเป่าก็เหยียบน้ำเหมือนกันนี่เจ้าคะ"

"เขาเป็นเขา เจ้าเป็นเจ้า ไม่แน่ว่าเขาอาจจะเลียนแบบมาจากเจ้าก็ได้ ให้เจ้าไปเรียนรู้สิ่งดีๆ มิใช่ให้ไปเรียนรู้เรื่องแย่ๆ และยิ่งมิใช่ให้ไปสอนเด็กคนอื่นให้เกเร!"

หม่านเป่าจึงได้แต่ทอดถอนใจ "ก็ได้เจ้าค่ะ ต่อไปหม่านเป่าไม่เหยียบน้ำเล่นแล้วก็แล้วกัน"

คำรับปากของเด็กก็เหมือนกับดินฟ้าอากาศในเดือนเจ็ด เชื่อถืออันใดมิได้เลยสักนิด

เฉียนซื่อให้เฝิงซื่ออาบน้ำให้นางจนเสร็จสรรพ แล้วกรอกน้ำร้อนให้นางดื่มไปอีกหนึ่งชาม จึงค่อยปล่อยให้นางไปเล่นได้ เพียงแต่ยังไม่วายกำชับเสียงเข้ม "ห้ามออกไปย่ำน้ำตากฝนอีกเป็นอันขาด ไม่อย่างนั้นพรุ่งนี้แม่จะไม่ให้เจ้าไปเรียนหนังสือแล้ว!"

หม่านเป่ากำลังอยู่ในช่วงหลงใหลรักใคร่การเรียนหนังสือ นางไหนเลยจะตัดใจไม่ไปได้เล่า

ดังนั้นจึงทำได้เพียงนั่งจุ้มปุ๊กอยู่ในห้องโถงรอให้พวกพี่ชายกลับมา

โจวซื่อหลางกับน้องชายอีกสองคนหลบฝนอยู่ใต้ต้นไม้ รอจนกระทั่งฝนซาลงบ้างแล้วจึงค่อยพากันวิ่งกลับมา เพียงแต่เนื้อตัวก็เปียกปอนไปเหมือนกัน

วันนี้พวกโจวอู่หลางไปช่วยถางที่รกร้าง ถือโอกาสตัดไม้ไผ่กลับมาได้ไม่น้อย ทันทีที่กลับมาถึงก็ขยิบตาส่งสัญญาณให้น้องเล็ก

หม่านเป่าเข้าใจความหมายดี รอจนโจวเอ้อร์หลางกลับมา จึงวิ่งเข้าไปเกาะแกะออดอ้อนขอให้เขาช่วยสานกระเช้าดอกไม้

โจวเอ้อร์หลางเองก็กำลังคิดถึงเรื่องนี้อยู่พอดี ก่อนหน้านี้กระเช้าดอกไม้ของหม่านเป่าทำเงินได้ไม่น้อย ปากของโจวเอ้อร์หลางแม้จะมิได้เอ่ยสิ่งใด ทว่าในใจกลับรู้สึกหวั่นไหวและกระตือรือร้นยิ่งนัก เพียงแต่ช่วงนี้เขามีงานยุ่งอยู่หลายอย่างจนปลีกตัวมิได้ พอเห็นหม่านเป่ามาเอ่ยถาม ก็รู้ได้ทันทีว่าเป็นความคิดของเจ้าห้ากับเจ้าหก เขาจึงมิได้ปฏิเสธ เอ่ยว่า "ให้เจ้าห้ากับเจ้าหกเหลาตอกไม้ไผ่เตรียมไว้ ข้ากลับมาเมื่อใดจะช่วยสานให้"

แม้กระทั่งพ่อเฒ่าโจวยังเอ่ยขึ้นมาอย่างหาได้ยากยิ่งว่า "รอข้ากลับมาจากทุ่งนาก็จะช่วยพวกเจ้าสานด้วยอีกแรง"

ทว่าพอใคร่ครวญดูแล้ว เขากลับรู้สึกว่าให้เจ้าสี่ไปถางที่รกร้างช่างดูไม่น่าไว้วางใจเอาเสียเลย จึงเอ่ยอย่างลังเลว่า "หรือว่าจะให้เจ้าสี่ไม่ต้องไปถางที่รกร้างแล้วดีเล่า ที่ดินตรงตีนเขาผืนนั้น ถางออกมาบำรุงดินสักสองปียังมิแน่ว่าจะอุดมสมบูรณ์ขึ้นมาได้ จะเหนื่อยยากไปไยกัน สู้ให้อยู่ช่วยทำงานในบ้านยังจะเกิดประโยชน์เสียกว่า"

โจวซื่อหลางกระปรี้กระเปร่าขึ้นมาทันตา ตั้งท่าจะพยักหน้าตอบรับทันควัน

ทว่าหม่านเป่ากลับไม่ยอมน่ะสิ หม่านเป่าเอ่ยขึ้นว่า "ท่านพ่อ พี่สี่ไม่เชื่อฟัง นั่นคือการลงโทษนะเจ้าคะ ท่านอาจารย์บอกว่า คำสั่งเช้าเปลี่ยนเย็น* เป็นข้อห้ามใหญ่! หากวันหน้าพี่สี่คิดว่าทำผิดแล้วไม่เห็นเป็นไรจะทำอย่างไรเล่าเจ้าคะ"

"มันกล้าหรือ ดูซิว่าข้าจะไม่ตีมันให้ตาย!"

หม่านเป่ามองค้อนท่านพ่ออย่างดูแคลน "ท่านพ่อตีพี่สี่ไม่ตายหรอก ไม่อย่างนั้นท่านพ่อคงต้องเสียใจแย่"

พ่อเฒ่าโจวถูกคำพูดดักคอจนพูดไม่ออกไปต่อไม่ถูก ได้แต่โบกมือปัดอย่างยอมแพ้ "ก็ได้ ให้พี่สี่ของเจ้าไปถางที่รกร้างต่อเถอะ ส่วนเจ้าห้าเจ้าหกก็รอดูว่าพวกเจ้าจะทำกิจการกระเช้าดอกไม้นี้ไปได้ยืนยาวสักเพียงใด"

หมายเหตุ

• ทำนบพันลี้พังทลายเพราะรังมด (千里之堤，毁于蚁穴 — เชียนหลี่จือตี ฮุ่ยยวี่อี่เซวี่ย): สุภาษิตจีนจากคัมภีร์หานเฟยจื่อ (韩非子) หมายถึงเรื่องใหญ่โตหรือความมั่นคงอันยิ่งใหญ่ อาจพังทลายลงได้เพราะข้อบกพร่องหรือความประมาทเลินเล่อในจุดเล็กๆ ที่มองข้ามไป

• คำสั่งเช้าเปลี่ยนเย็น (朝令夕改 — เจาลิ่งซีไก่): สำนวนจีนหมายถึงการออกคำสั่งหรือนโยบายในตอนเช้าแล้วกลับเปลี่ยนในตอนเย็น สื่อถึงความโลเล ไม่เด็ดขาด ไร้ความแน่นอน ซึ่งเป็นข้อห้ามสำคัญในการปกครองและการบังคับใช้กฎระเบียบ เพราะจะทำให้ผู้คนหมดความเชื่อถือและไม่ปฏิบัติตาม