ตอนที่ 44 — ตอนที่ 44 สอนหนังสือ

โจวซื่อหลางนั่งยองๆ อยู่ข้างกายหม่านเป่าพลางทอดถอนใจซ้ำแล้วซ้ำเล่า "น้องเล็ก พี่สี่เคยไปล่วงเกินเจ้าตั้งแต่เมื่อใดกัน"

หม่านเป่าพยักหน้าหงึกหงัก "พี่ล่วงเกินทุกคนในครอบครัวเราต่างหาก"

โจวซื่อหลางเงียบงันไปเนิ่นนาน จึงเอ่ยขึ้นว่า "หากพี่บอกว่าพี่กลับตัวกลับใจได้จริงๆ แล้ว เจ้าจะเชื่อหรือไม่"

แม้ในใจจะไม่เชื่อ แต่หม่านเป่าก็ยังคงพยักหน้า "หม่านเป่าเชื่อเจ้าค่ะ ดังนั้นพี่สี่ พี่ต้องขยันหาเงินมาคืนที่ติดค้างที่บ้านกับพี่ชายพี่สะใภ้นะเจ้าคะ"

โจวซื่อหลางไหล่ห่อเหี่ยวลงทันตา "ทำไร่ทำนามันไม่ทำเงินนี่นา"

หม่านเป่าไม่เห็นด้วย "ผู้คนตั้งมากมายล้วนทำนากันทั้งนั้น ท่านพ่อท่านแม่ทำนา พี่ชายพี่สะใภ้ก็ทำนา แม้แต่บ้านนายท่านไป๋ก็ยังทำนาเลยนี่เจ้าคะ"

"นั่นมันล้วนเป็นที่ดินดีทั้งนั้น"

"ถอยย้อนกลับไปหลายร้อยปี หลายพันปี หลายหมื่นปีก่อน ผืนดินก็เหมือนกันหมดมิใช่หรือ ล้วนต้องอาศัยคนเราบำรุงขึ้นมาทั้งสิ้น" หม่านเป่าสอบถามเค่อเคอมาเรียบร้อยแล้ว จึงเปี่ยมด้วยความมั่นใจยิ่ง เอ่ยปลอบประโลมโจวซื่อหลางว่า "วางใจเถิดพี่สี่ พี่ถางที่ดินออกมาให้ได้ก่อน ถึงเวลานั้นหม่านเป่าจะพาพี่ห้าพี่หกไปช่วยพี่บำรุงดินด้วยกัน วันหน้าหม่านเป่าจะคุยกับท่านพ่อเองว่า ที่ดินที่พี่ถางออกมาได้ให้ยกแบ่งให้พี่ทั้งหมด เงินทองน่ะค่อยๆ ทยอยหามาชดใช้ได้ หากพี่ใช้หนี้ไม่หมด ก็ยังมีลูกชายของพี่ช่วยใช้หนี้แทนอย่างไรเล่า!"

โจวซื่อหลาง "…"

หม่านเป่าวางแผนการให้เขาเสร็จสรรพเรียบร้อย เอ่ยต่อไปว่า "แม้ว่าลูกชายของพี่จะต้องชดใช้หนี้สินแทนพี่ แต่ยามแยกบ้าน เขาก็จะได้ที่ดินมากกว่าพวกต้าโถวหนึ่งส่วน เขาต้องเต็มใจอยู่แล้วล่ะ อันที่จริงหม่านเป่ายังอยากให้พวกต้าโถวไปถางที่ดินของตนเองสักแปลงด้วยซ้ำ เช่นนี้วันหน้าพอพวกเขามีลูกหลาน ก็จะได้ส่งต่อเป็นมรดกตกทอดไปได้"

โจวซื่อหลาง "…หม่านเป่า เจ้าช่างคิดไปไกลเสียจริง"

หม่านเป่า "ย่อมเป็นเช่นนั้นอยู่แล้ว ท่านอาจารย์บอกว่า คนเราจำต้องมองการณ์ไกล มิอาจมองเห็นเพียงสิ่งของตรงหน้าเท่านั้น เมื่อครู่หม่านเป่าเพิ่งจะนึกออก เหตุใดบ้านนายท่านไป๋จึงมีเงินเล่า"

โจวซื่อหลาง "เพราะบ้านพวกเขามีที่ดินเยอะน่ะสิ"

"ใช่แล้วเจ้าค่ะ เพราะบ้านพวกเขามีที่ดินเยอะ เยอะจนสามารถจ้างคนตั้งมากมายมาช่วยทำนาให้ ส่วนเขาก็แค่นอนนับเงินอยู่บ้านเฉยๆ ก็พอ" หม่านเป่าเอ่ยด้วยความทะเยอทะยานเปี่ยมล้น "หากบ้านเรามีที่ดินมากมายก่ายกองเช่นนั้นบ้าง จะสามารถกลายเป็นคนอย่างคหบดีไป๋ได้หรือไม่"

โจวซื่อหลางหมุนตัวเดินหนีไปทันที

หม่านเป่ายังคงกระตือรือร้นรั้งตัวเขาไว้อย่างยิ่ง "พี่สี่ พี่อย่าเพิ่งไปสิ หม่านเป่ายังพูดไม่จบเลยนะ"

โจวซื่อหลางไม่อยากจะสนใจนางอีกต่อไปแล้ว

การถางที่รกร้างเหน็ดเหนื่อยแสนสาหัส เกือบทั้งหมดล้วนเป็นงานที่ต้องใช้แรงกาย ในแต่ละวันทันทีที่กลับถึงบ้าน โจวซื่อหลางก็อยากจะนั่งแหมะลงกับพื้นไม่อยากขยับเขยื้อน กินข้าวเสร็จอาบน้ำล้างเนื้อล้างตัวอย่างง่ายๆ ฟ้ายังมิทันจะมืด เขาก็ล้มตัวลงนอนบนเตียงแล้ว

โจวซื่อหลางลูบคลำหัวไหล่และเอวหลังที่ปวดเมื่อยระบมไปทั้งตัว น้ำตาแห่งความสำนึกผิดหลั่งรินออกมาเป็นครั้งแรก เขารู้ซึ้งแก่ใจแล้วจริงๆ ว่าตนทำผิดไปแล้ว

ขณะที่โจวซื่อหลางกำลังปาดน้ำตาอยู่ในห้อง หม่านเป่าก็อาศัยช่วงเวลาที่ฟ้ายังไม่มืด เรียกรวมพลเหล่าสหายตัวน้อยในบ้านมาเพื่อสอนหนังสือให้พวกเขา

โจวอู่หลางกับโจวลิ่วหลางก็เบียดเสียดเข้ามามุงดูด้วยความอยากรู้อยากเห็นเช่นกัน

สิ่งที่หม่านเป่าสอนพวกเขาเป็นอย่างแรกคือชื่ออำเภอ ตำบล และหมู่บ้านของพวกเขา จากนั้นจึงสอนชื่อของแต่ละคน นางเอ่ยว่า "นี่เป็นสิ่งที่ท่านอาจารย์สอนข้ามา บอกว่าข้าจะต้องท่องจำให้ขึ้นใจ หากบังเอิญพลัดหลงหรือถูกคนร้ายจับตัวไป จะได้จำได้ว่าบ้านของตนเองอยู่ที่ใด และตนเองชื่ออะไร"

เฝิงซื่ออดมิได้ที่จะถุยน้ำลายปัดเป่าสิ่งอัปมงคลสองที พลางเอ่ยว่า "เด็กไม่เดียงสา ลมพัดลอยหาย[1] ท่านอาหญิงเล็ก ท่านอย่าได้พูดจาเพ้อเจ้อเหลวไหลเชียว ท่านจะพลัดหลงไปได้อย่างไรกัน"

เสี่ยวเฉียนซื่อกลับเอ่ยว่า "วิธีนี้ดียิ่งนัก รีบให้พวกเด็กๆ จดจำไว้เถอะ เจ้าห้าเจ้าหกก็ต้องจำด้วย วันหน้าพวกเจ้าต้องเข้าตัวอำเภอด้วยตนเอง อย่าได้หลงทางเชียวล่ะ"

"พี่สะใภ้ใหญ่ เจ้าห้ากับเจ้าหกก็โตเป็นหนุ่มครึ่งคนแล้ว ใครจะมาลักพาตัวไปอีกเล่า"

"เรื่องนั้นไม่แน่หรอกนะ" เสี่ยวเฉียนซื่อเอ่ย "ยามนี้บ้านเมืองสงบสุข ที่ไหนๆ ก็ล้วนต้องการคนทั้งนั้น หากมีพวกใจกล้าบ้าบิ่น ลักพาตัวเจ้าห้าเจ้าหกไปเป็นกุลีใช้แรงงานเล่า เรื่องพรรค์นี้ใช่ว่าจะไม่เคยเกิดขึ้นเสียเมื่อใด"

เฝิงซื่อประหลาดใจ "เรื่องเช่นนี้เคยมีด้วยหรือ"

"ย่อมมีสิ" เสี่ยวเฉียนซื่อเห็นท่านอาหญิงเล็กกระโดดผลุงมาอยู่ตรงหน้าตน ดวงตากลมโตเป็นประกายระยิบระยับจ้องมองมา ก็รู้ได้ทันทีว่านางชอบฟังเรื่องเล่าเช่นนี้ จึงแย้มยิ้มพลางเอ่ยเล่า "นั่นเป็นเรื่องราวสมัยที่ข้ายังเป็นเด็ก เล่ากันว่ามีสองพี่น้องในหมู่บ้านของพวกเรา คนหนึ่งอายุยี่สิบกว่าปี ส่วนอีกคนเพิ่งจะโตเป็นผู้ใหญ่ สองพี่น้องเข้าไปหางานทำในตัวอำเภอ แล้วเกิดพลัดหลงกับคนร่วมหมู่บ้าน ผลสุดท้ายจึงถูกคนจับตัวไป คนในบ้านต่างคิดว่าพวกเขาตายไปแล้ว ทว่าล่วงเลยไปหลายปี ผู้เป็นน้องชายกลับรอดชีวิตกลับมาได้ แต่สภาพของเขากลับผ่ายผอมจนดูไม่เหมือนคนอีกต่อไป เล่ากันว่าถูกขังไว้ในลานสกัดหินแห่งหนึ่งให้ช่วยทุบหิน ทุกวันได้กินหมั่นโถวเพียงแค่ลูกเดียว ผู้คนมากมายล้วนเหนื่อยตายและอดตายอยู่ที่นั่น ไม่อย่างนั้นพวกเจ้าคิดว่าอย่างไรเล่า เหตุใดทุกครั้งที่จะเข้าตัวอำเภอ พวกพี่น้องจึงต้องไปพร้อมกันหลายๆ คนเพื่อเป็นเพื่อนร่วมทาง ล้วนเป็นเพราะเรื่องราวที่เกิดขึ้นในคราวนั้นนั่นแหละ"

หม่านเป่าจึงหันไปมองพี่ห้ากับพี่หก พลางเอ่ยอย่างลังเลเป็นห่วง "พี่ห้า พี่หก พวกพี่อย่าไปตัวอำเภอเลยนะเจ้าคะ"

โจวอู่หลางกับโจวลิ่วหลางในใจต่างเริ่มรู้สึกขนลุกซู่ขึ้นมาบ้าง ทว่าพอนึกถึงกำไรอันงดงามเป็นกอบเป็นกำ พวกเขาก็ทำใจยอมรับคำของนางไม่ลง

พ่อเฒ่าโจวที่นั่งสูบกล้องยาสูบอยู่ด้านข้างจึงเอ่ยขึ้นว่า "เจ้าสอง พรุ่งนี้เช้าเจ้าพาเจ้าห้าเจ้าหกเดินไปสักรอบ สั่งสอนกฎเกณฑ์การเดินทางให้พวกมันเสียหน่อย"

โจวเอ้อร์หลางขานรับคำหนึ่ง

หม่านเป่าจึงเอ่ยถามพ่อของนางด้วยความอยากรู้อยากเห็น "ท่านพ่อ เดินทางยังมีกฎเกณฑ์ด้วยหรือเจ้าคะ"

"ย่อมมีสิ พรุ่งนี้รอให้พี่ห้าของเจ้ากลับมา ให้เขาบอกเจ้าก็แล้วกัน"

หม่านเป่าจึงตั้งหน้าตั้งตารอคอยด้วยความตื่นเต้น

เด็กๆ ล้วนเพิ่งจะเคยเรียนหนังสือเป็นครั้งแรก ย่อมมิอาจจดจำตัวอักษรได้มากมายนัก ดังนั้นหม่านเป่าจึงสอนพวกเขาเพียงแค่สามคำ นั่นคือ 'หมู่บ้านชีหลี่' เท่านั้น

ทุกคนต่างถือกิ่งไม้ขีดเขียนลงบนพื้นดินอย่างตั้งใจ สามพี่สะใภ้นำโดยเสี่ยวเฉียนซื่อเห็นพวกเด็กๆ หาได้ยากยิ่งที่หลังจากอาหารค่ำแล้วมิได้วิ่งซุกซนออกไปเล่นข้างนอก ก็พากันยิ้มอย่างเบาใจ

เสี่ยวเฉียนซื่อกับเฝิงซื่อเดิมทีคิดจะร้องเรียกต้าหยากับเอ้อร์หยาไปล้างชาม ทว่าพอหันกลับไปเห็นพวกนางกำลังนั่งยองๆ ขีดเขียนอยู่บนพื้นดินอย่างขะมักเขม้น เสี่ยวเฉียนซื่อลังเลอยู่ชั่วครู่ จึงดึงแขนเฝิงซื่อไว้แล้วเอ่ยว่า "ช่างเถอะ พวกเราไปล้างเองก็แล้วกัน ปล่อยให้พวกอาหลานเล่นด้วยกันไปเถอะ"

ในอดีตงานประเภทล้างชามเช่นนี้ล้วนเป็นหน้าที่ของต้าหยากับเอ้อร์หยา เฝิงซื่อแม้จะไม่ค่อยพอใจนักที่มีงานเพิ่มขึ้นมาอีกอย่าง ทว่าพอมองเห็นสีหน้าเบิกบานใจของบุตรสาว จึงพยักหน้าตอบตกลงในที่สุด

ช่างเถอะ ได้เรียนรู้ตัวอักษรสองสามตัว อย่างน้อยก็ไม่ถึงกับไม่รู้ว่าบ้านของตนตั้งอยู่ที่ใด

หม่านเป่าตั้งใจสอนเป็นอย่างยิ่ง เหล่านักเรียนตัวน้อยก็ตั้งใจเรียนอย่างขะมักเขม้นเช่นกัน รอจนกระทั่งฟ้ามืดสลัวจนทุกคนมองเห็นไม่ชัดแล้ว หม่านเป่าจึงโยนกิ่งไม้ทิ้ง แล้วทุกคนก็เริ่มเล่นเกมด้วยกันอย่างสนุกสนาน

คนบ้านโจวน้อยคนนักที่จะเอ่ยถามหม่านเป่าว่าได้เรียนรู้อันใดบ้างที่สำนักศึกษา เพราะต่อให้พูดไปพวกเขาก็มิเข้าใจ ทุกๆ วันยามที่หม่านเป่ากลับถึงบ้าน พวกเขาถามเพียงว่านางถูกรังแกหรือไม่ เมื่อรู้ว่ามิได้ถูกใครรังแกก็มิได้ซักไซ้อันใดต่ออีก

ส่วนเรื่องที่ว่าหม่านเป่าเรียนหนังสือที่สำนักศึกษาเป็นอย่างไรบ้างนั้น ยังจำต้องเอ่ยถามอีกหรือ

ย่อมต้องดียิ่งเป็นแน่แท้ ในใจของคนบ้านโจวทั้งเด็กและผู้ใหญ่ ทั่วทั้งหมู่บ้านชีหลี่ จะยังมีใครฉลาดเฉลียวไปกว่าน้องเล็ก (ท่านอาหญิงเล็ก) ของพวกเขาอีกหรือ

มิเห็นหรือว่าอาจารย์จวงยอมไม่รับค่าเล่าเรียนเพื่อรับนางเป็นลูกศิษย์

คนบ้านโจววางใจยิ่ง ทว่าคนบ้านตระกูลไป๋กลับมีจิตใจอีกแบบหนึ่งต่อไป๋ซ่านเป่า

ไป๋ซ่านเป่าเพิ่งจะกลับถึงบ้าน ก้นยังมิทันจะได้นั่งลง ก็ถูกเจิ้งซื่อผู้เป็นมารดาดึงตัวไปลูบคลำสำรวจตรวจตราทั่วร่าง เริ่มจากเอ่ยถามเขาก่อนว่าวันนี้ไปชกต่อยกับใครหรือไม่

ครั้นได้รับคำตอบปฏิเสธ จึงถามต่อไปว่าไปรังแกผู้อื่นหรือไม่ พอบุตรชายปฏิเสธอีกครั้ง จึงค่อยถามว่าถูกใครเขารังแกหรือไม่ เมื่อได้ยินว่าไม่มีเช่นกัน

เจิ้งซื่อจึงค่อยถอนหายใจออกมาอย่างโล่งอก ส่วนเรื่องที่บุตรชายเจตนาย่ำแอ่งน้ำเล่นจนรองเท้าและกางเกงเปียกชุ่มไปหมดนั้น ล้วนเป็นเพียงเรื่องขี้ผงเท่านั้น

นางสั่งให้บ่าวรับใช้พาบุตรชายไปอาบน้ำผลัดเปลี่ยนเสื้อผ้า ทั้งยังกรอกน้ำแกงขิงให้เขาดื่มไปหนึ่งชาม จากนั้นจึงค่อยพาเขาไปคารวะแม่สามี

หมายเหตุ

• [1] เด็กไม่เดียงสา ลมพัดลอยหาย (童言无忌，大风吹去 — ถงเหยียนอู๋จี้ ต้าเฟิงชุยชวี่) : สำนวนจีนโบราณ ใช้พูดเพื่อแก้เคล็ดเวลาเด็กเล็กเผลอพูดสิ่งอัปมงคลหรือไม่เป็นมงคล โดยถือว่าวาจาของเด็กไร้เดียงสาย่อมไม่ถือสาหาความ และขอให้สายลมใหญ่พัดพาคำอัปมงคลเหล่านั้นลอยหายไป