ตอนที่ 46 — ตอนที่ 46 เผชิญหน้าซึ่งหน้า

ทันทีที่เสียงระฆังเลิกเรียนดังกังวานขึ้น เหล่าเด็กๆ ก็ลุกขึ้นยืนประสานมือคารวะกล่าวลาท่านอาจารย์จวงอย่างนอบน้อม ครั้นท่านอาจารย์จวงโบกมือให้คราหนึ่ง ทุกคนก็ส่งเสียงเฮโลพากันวิ่งกรูกันออกไปด้านนอกอย่างเริงร่า

แน่นอนว่าหม่านเป่าย่อมไม่ยอมรั้งท้าย นางกอดตำราของตนเองแน่นแล้ววิ่งพุ่งพรวดออกไป ทว่าซ่านเป่ากลับไวกว่านางเสียอีก พอวิ่งพ้นประตูออกมาด้านนอก ก็ประจวบเหมาะพบกับต้าโถวที่มารับหม่านเป่าพอดี

เมื่อวานนี้ฮูหยินผู้เฒ่าหลิวทราบมาว่า หลังจากเลิกเรียนแล้วเด็กๆ แต่ละบ้านล้วนเดินกลับกันเอง อีกทั้งคฤหาสน์ของตระกูลไป๋ก็มิได้อยู่ห่างไกลจากสำนักศึกษาสักเท่าใดนัก

นางรู้ดีว่าหากต้องการให้ซ่านเป่าปรับตัวเข้ากับสำนักศึกษาได้โดยเร็ว ก็ต้องไม่ทำตัวให้เป็นคนพิเศษแปลกแยกจากผู้อื่น ดังนั้นทุกคนในเรือนจึงตกลงกันไว้ล่วงหน้าแล้วว่า วันนี้จะไม่ส่งคนมารอรับเขา

ฝ่ายซ่านเป่าย่อมปรารถนาเช่นนี้อย่างยิ่ง ทั้งยังบอกกล่าวไว้แล้วว่าจะไปวิ่งเล่นกับเพื่อนร่วมชั้นเรียน

ด้วยเหตุนี้ ในเวลานี้ฮูหยินผู้เฒ่าหลิวจึงมิได้ส่งคนมารับเขา ทว่ากลับสั่งให้บ่าวรับใช้ในเรือนไปคอยเฝ้าสังเกตการณ์อยู่แถวริมแม่น้ำ หากไป๋ซ่านเป่าแอบไปวิ่งเล่นริมน้ำ ให้จับตัวเขากลับมาทันที

เมื่อเห็นว่าหม่านเป่ายังต้องมีคนมารับ ซ่านเป่าก็เกิดความลำพองใจยิ่งนัก เอ่ยล้อนางว่าเป็นเด็กน้อยที่ยังไม่ยอมหย่านม

หม่านเป่าเชิดหน้าเถียงกลับทันควัน "เจ้าสิยังไม่หย่านม! ข้าแปดเดือนก็ไม่กินนมแล้ว ฮึ! ต้าโถวมารับเพราะจะมาช่วยข้าถือตำราต่างหากเล่า!"

"ถูกต้องแล้วขอรับ! ข้ามาช่วยถือตำราให้ท่านอาหญิงเล็กต่างหาก!"

แม้ปากจะเอ่ยไปเช่นนั้น ทว่าในใจหม่านเป่าก็แอบตัดสินใจแล้วว่า ตกค่ำพอกลับถึงบ้าน นางจะต้องบอกท่านแม่เสียหน่อย มิให้พวกต้าโถวไปคอยรับนางที่สำนักศึกษาอีกต่อไป

หม่านเป่ารู้สึกว่าตนเองกำลังถูกสบประมาท จึงพยายามวางท่าทางให้ดูน่าเกรงขามที่สุดแล้วเอ่ยสั่งต้าโถว "พวกเราจะไปขุดรากบัวกัน ต้าโถว เจ้าจงนำทาง!"

ต้าโถวคิดในใจว่าอย่างไรเสียท่านอาหญิงเล็กก็ยังเป็นเด็กจริงๆ นึกอยากจะทำสิ่งใดก็ทำขึ้นมาปุบปับ ตัวกะเปี๊ยกแค่นี้ริอาจจะไปขุดรากบัว นั่นไปขุดรากบัวหรือจะไปฝังตัวเองในโคลนกันแน่เล่า?

ทว่าพอเหลือบสายตาไปมองไป๋ซ่านเป่าที่ยืนอยู่ข้างๆ เขาก็รู้สึกว่าไม่อาจปล่อยให้ท่านอาหญิงเล็กต้องเสียหน้าต่อหน้าเพื่อนร่วมชั้นได้ ต้าโถวจึงกลอกตาไปมาพลางเอ่ยขึ้นว่า "ท่านอาหญิงเล็กขอรับ พวกเราเอาตำรากลับไปเก็บที่บ้านก่อนเถิด อีกอย่างยังต้องกลับไปเอาจอบด้วยขอรับ"

ศีรษะที่เชิดสูงอย่างองอาจของหม่านเป่าพลันชะงักกึก นางยกมือน้อยๆ ขึ้นเกาหัวพลางพยายามเค้นความทรงจำ แล้วเอ่ยถามว่า "ขุดรากบัวต้องใช้จอบด้วยหรือ"

ต้าโถวตอบอย่างหนักแน่นมั่นใจ "ต้องใช้สิขอรับ รากบัวฝังอยู่ในโคลนลึกเชียวนะ!"

ไป๋ซ่านเป่าจึงปรายสายตามองหม่านเป่าอย่างดูแคลน รู้สึกว่านางช่างโง่เขลาเสียจริง แม้ตัวเขาจะไม่เคยทำไร่ไถนา แต่ก็ยังรู้เลยว่าของที่อยู่ใต้ดินต้องใช้จอบขุดขึ้นมา

เขารู้สึกว่าตนเองเป็นคนรุ่นเดียวกับหม่านเป่า ย่อมถือเป็นผู้อาวุโสของต้าโถวด้วยเช่นกัน จึงโบกมืออย่างวางมาด "เอาเถอะ ไปกันเถอะ"

ฝ่ายไป๋เอ้อร์หลางที่แอบเฝ้าดูพวกเขาอยู่ข้างๆ พอเห็นทั้งสามคนเดินมุ่งหน้าไปอีกทิศทางหนึ่ง ก็ถึงกับเกาหูเกาหัวอย่างกระวนกระวาย "ทำอย่างไรดีล่ะ"

ไป๋เอ้อร์หลางกัดฟันกรอด "ตามไป! หากมีแค่พวกมันสามคนก็ไม่มีอะไรต้องกลัว พวกเราตัวโตกว่าตั้งเยอะ!"

สหายตัวน้อยอีกสองคนต่างก็คิดว่าพวกตนย่อมเอาชนะสามคนนั้นได้อย่างแน่นอน จึงพากันช่วยลากกระสอบป่านเดินรุดตามไป

ต้าโถวนำพาพวกเขาเดินกลับมาถึงบ้านตระกูลโจว พอวางตำราลงเรียบร้อยแล้วก็เดินสำรวจตรวจตราดูรอบเรือนทั้งหน้าบ้านหลังบ้าน ปรากฏว่าพวกผู้ใหญ่ไม่อยู่บ้านเลยสักคน เขาก็รู้ได้ทันทีว่าท่านย่าย่อมต้องไปที่แปลงผักอย่างแน่นอน วันนี้ที่บ้านมีกำหนดการเก็บเกี่ยวผักกาดขาวฤดูสารท โดยทั่วไปเรื่องใหญ่เช่นนี้ในครอบครัวล้วนต้องให้ท่านย่าเป็นผู้ตัดสินใจ

เวลานี้หม่านเป่ากับซ่านเป่าต่างพากันส่งเสียงเร่งเร้า อย่างไรเสียก็ยังเป็นเด็ก จิตใจย่อมร้อนรนอยากเล่นเป็นธรรมดา

ต้าโถวไม่มีทางเลือกอื่น จึงทำได้เพียงไปตามตัวเอ้อร์หยาที่กำลังคอยเติมฟืนหุงข้าวอยู่ในครัวออกมา บอกให้นางวิ่งไปตามท่านอาสี่ที่ทุ่งนาให้กลับมา แล้วให้ตรงไปหาพวกตนที่ดงบัวริมแม่น้ำทันที

เอ้อร์หยาเหลือบมองหม้อข้าวที่กำลังเดือดปุดๆ แวบหนึ่ง ก่อนจะรีบวิ่งออกไป

ต้าโถวจึงไปควานหาท่อนไม้ค่อนข้างหนาใหญ่มาท่อนหนึ่ง พลางเอ่ยว่า "จอบที่บ้านถูกพวกผู้ใหญ่เอาไปหมดแล้ว พวกเราเอาท่อนไม้นี้ไปแทนเถิด"

หม่านเป่ากับซ่านเป่าย่อมไม่มีข้อคัดค้าน ขอเพียงได้ไป จะใช้อะไรก็ย่อมได้ทั้งนั้น

ดังนั้นเด็กๆ จึงพากันมุ่งหน้าไปยังริมแม่น้ำ เดินเลียบตลิ่งตรงไปเรื่อยๆ พอพ้นท้ายหมู่บ้านไปอีกหน่อยก็จะมีหาดริมน้ำแห่งหนึ่ง สายน้ำได้กัดเซาะพัดพาจนเกิดเป็นพื้นที่ชุ่มน้ำกว้างใหญ่ผืนหนึ่ง ก่อนจะไหลคดเคี้ยววนรอบหนึ่งแล้วจึงไหลหลั่งต่อไป เด็กๆ ย่อมไม่รู้ว่าสายน้ำสายนี้จะไหลรินไปจนถึงที่ใด ได้ยินคนเขาพูดกันว่าไหลลึกเข้าไปในหุบเขา

หม่านเป่าเคยคิดอยากจะเดินลัดเลาะตามลำน้ำไปดูให้รู้แจ้งเห็นจริงตั้งหลายต่อหลายครา ว่าสุดท้ายแล้วมันจะไหลไปที่แห่งใด ต้าโถวย่อมล่วงรู้ถึงความคิดอันตรายเช่นนี้ของท่านอาหญิงเล็กดี ระหว่างเดินจึงคอยเอ่ยเตือนนางไม่หยุดปาก "ท่านอาหญิงเล็กจะเดินตามแม่น้ำไปไม่ได้นะขอรับ หากท่านเดินไปแล้วจะไม่ได้พบพวกเราอีกเลย แล้วก็ห้ามเข้าใกล้ริมน้ำเด็ดขาด หากพลัดตกลงไป ข้าแขนสั้นคว้าตัวท่านไว้ไม่ทันแน่ๆ"

ไม่รู้ว่าหม่านเป่าจะฟังเข้าหูบ้างหรือไม่ แต่ก็พยักหน้ารับคำหงึกหงึกไปก่อน

ครั้นมาถึงที่หมาย ซ่านเป่ากวาดสายตามองไปรอบๆ ก็พบว่าที่นี่มีวัชพืชต้นสูงชะลูดขึ้นอยู่ดกดื่น ตรงหาดริมน้ำมีใบบัวเหี่ยวเฉาขึ้นอยู่ประปรายหรอมแหรม

แม้จะเรียกว่าหาดริมน้ำ ทว่าบริเวณที่พวกเขายืนอยู่นั้นผิวดินค่อนข้างแข็งตัวแล้ว และเนื่องจากเมื่อวานเพิ่งมีฝนตกชะล้างลงมาห่าหนึ่ง บนพื้นจึงมีแอ่งหลุมเล็กๆ ที่มีน้ำขังอยู่ไม่น้อย น้ำในแอ่งใสแจ๋วจนมองเห็นก้นหลุมได้อย่างชัดเจน

ไป๋ซ่านเป่านึกอยากรู้อยากเห็นจึงย่อตัวลงไปนั่งยองๆ ก้มมองดู ทั้งยังยื่นมือน้อยๆ ออกไปทาบเทียบขนาดกับแอ่งน้ำเล็กๆ นั้น

ต้าโถวเพียงกวาดตามองแวบเดียวก็เอ่ยขึ้นว่า "นี่ต้องเป็นรอยเท้าวัวของบ้านผู้ใหญ่บ้านที่มากินหญ้าแถวนี้เหยียบทิ้งไว้แน่ๆ"

เขาเอ่ยรำพันออกมาอย่างชื่นชม "หญ้าตรงนี้นี่ทั้งเขียวขจี ทั้งยาว ทั้งอร่อยยอดเยี่ยมจริงๆ"

ไป๋ซ่านเป่าเอ่ยถามด้วยความประหลาดใจ "เจ้าเคยกินหรือ"

ต้าโถวรู้สึกว่าเจ้าเด็กคนนี้ช่างโง่เง่าจริงเชียว "หญ้าเขามีไว้ให้วัวกิน เจ้าสิเคยกิน!"

"แล้วเจ้ารู้ได้อย่างไรว่ามันอร่อยเล่า"

ต้าโถวถึงกับพูดไม่ออก จุกอกไปไม่เป็นเลยทีเดียว

ซ่านเป่ากับหม่านเป่าต่างถูกแอ่งน้ำน้อยใหญ่บนพื้นดึงดูดความสนใจไปจนหมดสิ้น ลืมเลือนเรื่องขุดรากบัวไปเสียชั่วคราว ต้าโถวย่อมไม่คิดจะเอ่ยเตือน ปล่อยให้ทั้งสองเล่นสนุกอยู่ตรงนี้ไปตามใจชอบ

อย่างไรเสียบัดนี้น้ำในแม่น้ำก็ลดระดับงวดลงไปแล้ว บริเวณกว้างใหญ่นี้ล้วนเป็นผืนดินแห้ง ต่อให้พวกเขาวิ่งหกล้มคะมำอย่างไร ขอเพียงไม่รุดหน้าวิ่งเข้าไปด้านในลึกๆ ก็ไม่มีทางพลัดตกลงไปในแม่น้ำได้อย่างแน่นอน

สหายตัวน้อยสองคนที่ไม่ค่อยได้เปิดหูเปิดตาเห็นโลกภายนอก ต่างพากันวิ่งซอกแซกไปมาอยู่ในดงต้นอ้อสูงลิ่ว ครั้นมองเห็นปลาตัวเล็กๆ แหวกว่ายไปมาอยู่ในแอ่งน้ำ ก็ถึงกับส่งเสียงร้องอุทานด้วยความตื่นเต้นดีใจ

บ่าวรับใช้ตระกูลไป๋ที่ได้รับคำสั่งจากฮูหยินผู้เฒ่าหลิวให้มาคอยเฝ้าดูคุณชายน้อย ยืนมองดูเด็กสองคนที่นั่งยองๆ อยู่บนพื้นจากระยะไกล ศีรษะเล็กๆ ทั้งสองแทบจะชนชิดติดกัน เพียงแค่ล้อมวงคุยกันเรื่องแอ่งน้ำเล็กๆ แอ่งเดียวก็คุยกันออกรสออกชาติได้ถึงเพียงนี้ จึงตัดสินใจชั่วคราวว่าจะยังไม่เข้าไปขัดจังหวะ

อย่างไรเสียที่ตรงนี้ก็อยู่ห่างจากตัวแม่น้ำไปไกลโขทีเดียว

ไม่รู้ว่าเด็กทั้งสองพูดคุยอันใดกัน ทั้งคู่จึงเริ่มเอามือปิดตาเล่นเกมซ่อนแอบกันเสียแล้ว ทว่าต้าโถวย่อมไม่ร่วมเล่นด้วยอย่างเห็นได้ชัด เขาเพียงยืนกอดอกคอยเฝ้ามองอยู่ด้านข้าง

ดังนั้นบ่าวรับใช้จึงแลเห็นว่า คุณชายของบ้านตนเพิ่งจะนั่งยองๆ หลบในพงหญ้าได้ไม่ทันไร เจ้าเด็กต้าโถวผู้นั้นก็ชี้นิ้วบอกใบ้ให้แม่หนูน้อยบ้านโจวแวบหนึ่ง จากนั้นคุณชายน้อยบ้านตนก็ถูกหาเจอในพริบตา

บ่าวรับใช้:…ช่างไร้ยางอายสิ้นดี! ทว่าเด็กคนนี้ก็นับว่าใช้ได้ ยังรู้จักระมัดระวังไม่ลงไปร่วมเล่นด้วย แต่คอยยืนเฝ้าดูพวกเขาอยู่ข้างๆ

ดังนั้นบ่าวรับใช้จึงตัดสินใจให้อภัยพวกเขา เขามองซ้ายแลขวาแล้วมองหาเนินดินสูงแห่งใหม่ เพื่อที่จะได้มองเห็นสถานการณ์ด้านล่างได้อย่างครอบคลุมชัดเจนยิ่งขึ้น

เขาจะยอมให้เด็กๆ เล่นได้อีกอย่างมากก็เพียงสามเค่อเท่านั้น ครบสามเค่อเมื่อใด ต่อให้พูดอย่างไรก็ต้องพากลับบ้านให้จงได้

และในจังหวะที่บ่าวรับใช้กำลังย้ายตำแหน่ง ละสายตาไปจากพวกเขาชั่วขณะนั้น ไป๋ซ่านเป่าก็เดาออกแล้วว่าต้าโถวต้องเป็นคนส่งสัญญาณบอกใบ้ให้หม่านเป่าอย่างแน่นอน จึงแสดงท่าทีคัดค้านอย่างรุนแรง พลางประกาศกร้าวว่าหากยังเป็นเช่นนี้อีก ตนจะไม่ยอมเล่นด้วยแล้ว

หม่านเป่ารีบรับปากว่าจะไม่เกิดเรื่องเช่นนี้ขึ้นอีก สหายตัวน้อยทั้งสองจึงกลับมาคืนดีกัน และเนื่องจากหม่านเป่าเล่นโกง คราวนี้จึงยังคงเป็นซ่านเป่าที่ต้องไปซ่อน ส่วนหม่านเป่าเป็นคนตามหา

หม่านเป่ารู้ดีว่าหญ้าแถวนี้ขึ้นสูงลิ่ว การจะหาคนให้เจอนั้นค่อนข้างยาก ทว่านางเข้าใจถึงผลลัพธ์อันยอดเยี่ยมของการหลอกล่อให้ศัตรูตื่นตกใจเป็นอย่างดี จึงสุ่มเลือกทิศทางหนึ่งแล้วมุดพรวดเข้าไป พลางแกล้งส่งเสียงตะโกนลั่นไปทั่ว "ข้าเห็นเจ้าแล้วนะ! ข้าเห็นเจ้าแล้ว! เจ้าอย่าขยับเชียวนะ…"

และแล้วไป๋ซ่านเป่าที่กำลังใจสั่นเพราะความระแวงก็เผลอขยับตัวไปนิดหนึ่ง หม่านเป่าจึงจับตำแหน่งของเขาได้ในทันที!

ไป๋ซ่านเป่าโมโหจนแทบอกแตก หม่านเป่ายังไม่ทันจะเดินไปถึงตรงหน้า เขาก็หันขวับวิ่งหนีเตลิดไปอีกทาง…

ตรงจุดนั้นมีเด็กน้อยสามคนกำลังนั่งยองๆ ซุ่มอยู่พอดี เดิมทีพวกเขายังคงสุมหัววางแผนกันอยู่ว่าจะเอาถุงกระสอบป่านคลุมหัวไป๋ซ่านเป่าอย่างไรดี ทว่ายังวางแผนไม่ทันเสร็จ คนก็วิ่งพรวดพราดเข้ามาอยู่ตรงหน้าเสียแล้ว!

ทว่าการกระทำของไป๋เอ้อร์หลางกลับไวกว่าสมองของเขาเสียอีก สมองยังมิทันได้ประมวลผล สองมือก็คว้าถุงกระสอบป่านขึ้นมาครอบสวมพรึ่บลงบนหัวของไป๋ซ่านเป่าทันที!

สหายตัวน้อยทั้งสองคน:…เห็นหน้ากันจะๆ เต็มสองตาแล้ว จะเอาถุงกระสอบคลุมหัวหรือไม่คลุม มันมีความต่างอันใดกันเล่า?!