ตอนที่ 48 — ตอนที่ 48 รำลึกความหลัง

นายท่านไป๋เองก็ปวดใจสงสารไป๋เอ้อร์หลาง นึกว่าพี่น้องสองคนถูกผู้อื่นทุบตีมาอีกแล้ว ด้านหนึ่งจึงสั่งให้คนพาตัวเขาลงไปอาบน้ำชำระคราบสกปรกและตรวจดูร่างกาย อีกด้านหนึ่งก็เอ่ยถามบ่าวรับใช้ที่พาเด็กกลับมา

เพื่อนร่วมชั้นเรียนอีกสองคนที่กลับมาพร้อมกับไป๋เอ้อร์หลาง ก็ถูกพาตัวไปอาบน้ำผลัดเปลี่ยนเสื้อผ้าเช่นเดียวกัน

บ่าวรับใช้คุกเข่าลงกับพื้นทันที ก้มหน้าก้มตาบอกเล่าเรื่องราวทั้งหมดที่ตนได้เห็นมาอย่างละเอียดยิบเป็นขั้นเป็นตอน

สีหน้าของนายท่านไป๋ยิ่งฟังก็ยิ่งเย็นเยียบ ยิ่งฟังก็ยิ่งเขียวคล้ำ แม่เฒ่าไป๋และไป๋ไท่ไท่ที่รุดตามมาถึง ต่างก็ไม่รู้ว่าจะต้องปั้นสีหน้าเช่นไรเมื่อต้องเผชิญหน้ากับฮูหยินผู้เฒ่าหลิว

ยังดีที่ฮูหยินผู้เฒ่าหลิวยังคงสุขุมเยือกเย็น นางกลับเป็นฝ่ายเอ่ยปลอบประโลมสองแม่ลูกตระกูลไป๋ว่า "เด็กๆ มีใครบ้างไม่ซุกซนก่อเรื่อง อีกทั้งพวกเขาสองคนยังมีอายุไล่เลี่ยกัน ทั้งหมดนี้ล้วนเป็นเรื่องปกติธรรมดายิ่ง"

มันจะไปปกติธรรมดาตรงไหนกันเล่า!

หากเป็นการต่อยตีทะเลาะวิวาททั่วไปก็แล้วไปเถอะ แต่นี่เจ้าเด็กตัวดีกลับคิดจะเอาถุงกระสอบไปครอบหัวคนอื่น!

นายท่านไป๋โกรธจนควันแทบออกหู โทสะพลุ่งพล่านสาวเท้าเดินดุ่มๆ ตรงไปยังลานเรือนของบุตรชายคนรองทันที

ไป๋ไท่ไท่เห็นท่าทางเช่นนั้นของสามีก็ตกใจแทบแย่ รีบเข้าไปประคองแม่เฒ่าเอาไว้

แม่เฒ่าไป๋ก็ไม่ทันได้เอ่ยปลอบใจฮูหยินผู้เฒ่าหลิว รีบวิ่งกวดตามไปพลางตะโกนไล่หลัง "เจ้าแค่ตีก้นเบาๆ สองทีก็พอแล้วนะ อย่าได้ตีเด็กจนเป็นอันตรายไปเชียว…"

ฮูหยินผู้เฒ่าหลิวก็รีบก้าวเท้าตามไปเช่นกัน ฝีเท้าของทั้งสามคนไหนเลยจะไล่กวดทันนายท่านไป๋ได้ จากระยะไกล พวกเขาก็พลันได้ยินเสียงร้องไห้โฮและเสียงกรีดร้องโหยหวนของไป๋เอ้อร์หลางดังแว่วมาแต่ไกลแล้ว

แม่เฒ่าไป๋ตกใจจนแข้งขาอ่อนแทบจะทรุดนั่งลงกับพื้น ฮูหยินผู้เฒ่าหลิวไม่รอช้า รีบสาวเท้าก้าวแซงหน้านางไปพลางร้องตะโกนลั่น "ไป๋ลี่! หากเจ้าตีเด็กจนเป็นอะไรไป พวกข้าก็ไม่มีหน้าจะอยู่ที่นี่ต่อไปแล้ว!"

นายท่านไป๋ที่กำลังกดตัวบุตรชายไว้บนตัก รัวฝ่ามือฟาดลงบนก้นของเขาดังเพียะๆ ถึงกับชะงักมือลง เขาโยนบุตรชายที่ร้องไห้คร่ำครวญไม่หยุดลงบนพื้น ก่อนจะชี้นิ้วด่ากราดด้วยความเดือดดาล "เจ้าจงร้องเข้าไป! วันนี้ถ้าเจ้าไม่ร้องไห้จนตาย ก็เป็นพ่อเจ้าคนนี้นี่แหละที่จะถูกเจ้าทำให้โมโหตาย!"

ฮูหยินผู้เฒ่าหลิวรีบดึงผ้าห่มบนเตียงมาห่อตัวเด็กเอาไว้ เขาถูกนายท่านไป๋ลากตัวออกมากลางคันขณะกำลังอาบน้ำอยู่ ด้วยเหตุนี้ รอยฝ่ามือสีแดงเถือกบนก้นของเขาจึงเด่นชัดสะดุดตายิ่งนัก เมื่อกวาดสายตามองดูแล้ว ก็น่าจะกลายเป็นบาดแผลที่สาหัสสากรรจ์ที่สุดบนร่างกายของเขาไปเสียแล้ว

ฮูหยินผู้เฒ่าหลิวกอดไป๋เอ้อร์หลางที่กำลังร้องไห้สะอึกสะอื้นพลางน้ำตาซึมไปด้วย นางเอ็ดดุนายท่านไป๋ว่า "เด็กวัยเจ็ดแปดขวบเป็นวัยที่แมวรังเกียจหมาเมิน[1] ตอนเจ้าเด็กๆ เจ้าไม่ซุกซนหรืออย่างไร อย่าบอกนะว่าตอนนั้นข้ากับแม่ของเจ้าก็ทุบตีเจ้าเยี่ยงนี้ เด็กต้องค่อยๆ อบรมสั่งสอนด้วยเหตุผล ขืนตีตามใจชอบแบบที่เจ้าทำ เด็กดีแค่ไหนก็ถูกเจ้าตีจนเสียคนได้พอดี!"

"ให้มันตีไปเลย!" ในที่สุดแม่เฒ่าไป๋ก็เกาะแขนลูกสะใภ้เดินกระหืดกระหอบมาถึง นางยืนเหนี่ยวกรอบประตูหอบหายใจพลางตวาดอย่างเกรี้ยวกราด "ให้มันตีให้ตายไปเลย ตีตายไปก็จบเรื่องสิ้นเวรกันที ถึงเวลานั้นก็ปล่อยให้มันอยู่คนเดียวในคฤหาสน์หลังนี้ไปซะ น้องสาวข้า ข้าจะไปกับเจ้า พวกเราจะไม่ทนอยู่ขวางหูขวางตาให้มันรำคาญใจที่นี่อีก!"

ฮูหยินผู้เฒ่าหลิวมีสีหน้าทั้งตำหนิทั้งระอาใจ "พี่สาวของข้า ในเมื่อเขาไม่ประสีประสาเรื่องสั่งสอนลูก ท่านก็ค่อยสอนเขาสิเจ้าคะ จะมามัวพาลโกรธเคืองประชดประชันกันเช่นนี้มีประโยชน์อันใด"

ฮูหยินผู้เฒ่าหลิวลูบคลำตามตัวไป๋เอ้อร์หลาง เห็นว่าก้นของเขาบวมเป่งขึ้นมา ทว่าก็มิได้มีปัญหาร้ายแรงอันใด เพียงแต่กลัวว่าเด็กจะขวัญหนีดีฝ่อจนตกดึกเกิดจับไข้ตัวร้อนขึ้นมา นั่นต่างหากถึงจะเป็นเรื่องคอขาดบาดตาย

นางจึงหันไปสั่งการไป๋ไท่ไท่ "เจ้าอย่ามัวร้องไห้อยู่เลย แม่สามีของเจ้าอายุมากแล้ว เจ้าควรต้องเป็นหลักคอยจัดการเรื่องราวในบ้าน รีบสั่งให้บ่าวรับใช้ไปหาเสื้อผ้ามาผลัดเปลี่ยนให้เด็ก แล้วไปเคี่ยวน้ำแกงสงบประสาทมาสักถ้วย อย่าได้ปล่อยให้เด็กตกใจจนเสียขวัญไปเชียว"

แม่เฒ่าไป๋เคยเลี้ยงดูบุตรมาสองคน ย่อมรู้ซึ้งถึงความสำคัญในข้อนี้ จึงรีบสั่งให้ลูกสะใภ้ปฏิบัติตามคำกำชับของฮูหยินผู้เฒ่าหลิวทันที

ไม่เพียงแต่ทางฝั่งนี้เท่านั้น ทางด้านไป๋ซ่านเป่าและเด็กอีกสองคนต่างก็ถูกกรอกน้ำแกงสงบประสาทไปคนละถ้วยเช่นกัน จากนั้นจึงส่งเด็กๆ กลับคืนสู่ครอบครัวอย่างรอบคอบเอาใจใส่

คฤหาสน์ตระกูลไป๋ที่วุ่นวายโกลาหลจนไก่บินสุนัขกระโดด ในที่สุดก็กลับคืนสู่ความสงบเงียบอีกครา

ฮูหยินผู้เฒ่าหลิวถึงได้เอ่ยกับนายท่านไป๋ด้วยน้ำเสียงเหนื่อยล้าว่า "ทางด้านบ้านตระกูลโจวก็ควรส่งของขวัญไปขอขมาด้วยถึงจะถูก ได้ยินว่าแม่หนูน้อยบ้านนั้นก็บาดเจ็บไม่เบาเลยทีเดียว"

นายท่านไป๋พยักหน้ารับรัวๆ ก่อนจะหันไปสั่งการพ่อบ้านทันที

เด็กทั้งสองคนถูกพาตัวมาอยู่ด้วยกันแล้ว ไป๋เอ้อร์หลางเพิ่งจะถูกฟาดก้นมา เวลานี้ขอบตายังคงแดงเรื่ออยู่บ้าง ส่วนไป๋ซ่านเป่าเองก็รู้ว่าอีกฝ่ายโดนดีเข้าให้แล้ว จึงแสร้งทำเป็นเด็กเรียบร้อยก้มหน้านิ่ง ทว่าสายตากลับคอยลอบชำเลืองมองอีกฝ่ายอยู่เป็นระยะ อาศัยจังหวะที่พวกผู้ใหญ่เผลอเมื่อใด เป็นต้องส่งสายตายิ้มเยาะเย้ยถากถางไปให้ทันที

ไป๋เอ้อร์หลางแค้นเคืองจนแทบอกแตก สบโอกาสตอนที่พวกผู้ใหญ่ไม่ทันมองก็ถลึงตาใส่เขม็ง

ทว่าพวกผู้ใหญ่มีหรือจะไม่สังเกตเห็น

เมื่อเห็นว่าเด็กทั้งสองคนยังคงไม่เรียนรู้ที่จะรักใคร่ปรองดองกัน บรรดาผู้ใหญ่ต่างก็พากันนิ่งเงียบไป

ฮูหยินผู้เฒ่าหลิวคิดในใจ ดูท่าตนคงต้องเร่งสร้างเรือนพักให้เสร็จโดยเร็ว ทางที่ดีควรย้ายออกไปก่อนสิ้นปี อยู่ไกลหอมอยู่ใกล้เหม็น บางทีหากเด็กทั้งสองอยู่ห่างกันสักหน่อย ความสัมพันธ์ก็อาจจะไม่ตึงเครียดถึงเพียงนี้

แม่เฒ่าไป๋เองก็ทอดถอนใจออกมาเช่นกัน ครั้นฮูหยินผู้เฒ่าหลิวและลูกสะใภ้พาไป๋ซ่านเป่ากลับไปพักผ่อนแล้ว นางจึงได้เอ่ยกับบุตรชายของตนว่า "เมื่อก่อนเจ้ากับฉี่เอ๋อร์สนิทสนมกันดีแท้ๆ มิใช่พี่น้องร่วมอุทรก็เหมือนพี่น้องร่วมสายเลือด ไฉนพอตกมาถึงรุ่นนี้ ถึงได้กลายเป็นไก่ชนที่เข้าหน้ากันไม่ติดไปเสียได้"

"รอให้ต้าหลางกลับมาก่อนเถิด ค่อยให้ต้าหลางมาสนิทสนมคลุกคลีกับซ่านเป่าดูบ้าง"

ไป๋ไท่ไท่อดไม่ได้ที่จะเอ่ยขึ้นมา "ต้าหลางอายุมากกว่าซ่านเป่าตั้งเยอะ เด็กสองคนย่อมไม่ทะเลาะวิวาทกันอยู่แล้วเจ้าค่ะ แต่เขาก็ไม่เหมาะที่จะไปเรียนในสำนักศึกษาอีกต่อไปแล้วมิใช่หรือเจ้าคะ นายท่านเคยบอกว่าจะหาลู่ทางส่งลูกเข้าไปเรียนในสถานศึกษาประจำอำเภอไม่ใช่หรือเจ้าคะ"

"นั่นมันก็ต้องสอบให้ติดด้วยสิ! ท่านอาจารย์จวงเคยสอนอยู่ที่สำนักศึกษาประจำจังหวัด ข้าถึงได้คิดอยากให้ท่านอาจารย์จวงช่วยชี้แนะสั่งสอนต้าหลางดูสักหน่อยมิใช่หรือ"

อันที่จริงไป๋ไท่ไท่ไม่ค่อยเข้าใจนักว่า เหตุใดแม่สามีและสามีของตนถึงต้องพยายามให้ลูกๆ ในบ้านไปผูกมิตรสนิทสนมกับไป๋ซ่านถึงเพียงนั้น อีกฝ่ายก็เป็นเพียงแค่เด็กน้อยคนหนึ่งเท่านั้นมิใช่หรือ

แม่เฒ่าไป๋เห็นลูกสะใภ้หลุบตาลงเงียบงันไม่เอ่ยสิ่งใด ก็เดาความคิดของนางออก ความจริงแล้ว นับตั้งแต่ที่ฮูหยินผู้เฒ่าหลิวและลูกสะใภ้พาไป๋ซ่านย้ายเข้ามาพำนักอยู่ด้วย ลูกสะใภ้ของนางก็ไม่ได้สบอารมณ์สักเท่าใดนัก

แม่เฒ่าไป๋ทอดถอนใจคราหนึ่ง แล้วเอ่ยกับนายท่านไป๋ว่า "น้องฉี่ของเจ้าจากไปแล้ว น้าสะใภ้ของเจ้ากับคนในเรือนก็เหลือเพียงแม่ม่ายลูกกำพร้า ถูกคนทางตระกูลใหญ่ข่มเหงรังแก เวลานี้คนที่พวกเขาพอจะพึ่งพิงได้ก็มีเพียงเจ้าเท่านั้น สายสัมพันธ์ระหว่างสองครอบครัวพวกเรา ย่อมไม่เหมือนกับครอบครัวอื่นทั่วไป"

คำพูดเหล่านี้ แม่เฒ่าไป๋มิได้ตั้งใจเอ่ยให้นายท่านไป๋ฟังเพียงคนเดียว ทว่าจงใจเอ่ยให้ไป๋ไท่ไท่ได้ยินด้วย นางเอ่ยต่อไปว่า "ในตอนนั้นที่พ่อของเจ้าเข้าเรียนในสำนักศึกษาของตระกูล เขาเป็นแค่เด็กบ้านนอกขนานแท้ ถึงแม้จะแซ่ไป๋ในตระกูลเดียวกัน ทว่าสายเลือดก็ห่างเหินจากสายตระกูลหลักไปไกลโขแล้ว หากมิใช่เพราะปู่ของเจ้าเป็นคนมีความสามารถ บริหารจัดการกิจการครอบครัวได้ดี ทั้งยังบริจาคเงินให้สำนักศึกษาตระกูลไปไม่น้อย มีหรือที่พ่อของเจ้าจะมีโอกาสได้ไปร่ำเรียนหนังสือถึงเมืองหลงโจว"

แม่เฒ่าไป๋ลูบศีรษะของหลานชายคนเล็ก พลางเอ่ยกับนายท่านไป๋ต่อไปว่า "แต่ถึงกระนั้น เขาก็มักจะถูกกลั่นแกล้งรังแกอยู่เป็นนิจ ในตอนนั้นก็มีเพียงท่านอาห้าของเจ้าที่คอยช่วยดูแลปกป้องเขา"

นายท่านไป๋หน้าแดงก่ำ คุกเข่าลงกับพื้นพลางเอ่ยว่า "ท่านแม่โปรดวางใจเถิดขอรับ ข้าจะต้องดูแลท่านอาสะใภ้เป็นอย่างดี และจะเลี้ยงดูซ่านเป่าให้เติบใหญ่ประดุจลูกในไส้ของตนเองอย่างแน่นอน"

แม่เฒ่าไป๋ดึงตัวเขาให้ลุกขึ้นพลางเอ่ย "แม่มิได้หมายความเช่นนั้น"

ถ้าเช่นนั้นท่านแม่หมายความว่าอย่างไรเล่า

แม่เฒ่าไป๋ยังคงจ้องมองเขา "สายสัมพันธ์อันแน่นแฟ้นของสองครอบครัวเรา ตัวเจ้ารู้ดีแก่ใจ ทว่าพวกเด็กๆ มิได้รับรู้ด้วย หากเจ้าไม่เอ่ยออกมา พวกเขาก็คงนึกว่าน้าสะใภ้ของเจ้าพากันมาเกาะกินพึ่งพาหาเศษหาเลย[2] เสียอีก"

ครานี้แม่เฒ่าไป๋ถึงได้หันไปมองไป๋ไท่ไท่และหลานชายคนเล็ก พลางเอ่ยว่า "ในตอนนั้น พ่อสามีของเจ้าสนิทสนมรักใคร่กับท่านปู่ห้าอย่างยิ่ง เสียก็แต่พ่อสามีของเจ้าเรียนหนังสือสู้ท่านปู่ห้าไม่ได้ จึงได้เป็นแค่นายอำเภอ ทั้งยังมีอารมณ์ฉุนเฉียวดื้อรั้น พอผู้บังคับบัญชาต่อว่าเอาสองสามคำ เขาก็ถึงกับแขวนป้ายประจำตำแหน่งทิ้งราชการกลับบ้านมาทำนาเสียอย่างนั้น"

ไป๋ไท่ไท่ :…เรื่องนี้ตัวนางเองก็เคยได้ยินมาเช่นกัน ทุกวันนี้ในตัวเมืองอำเภอก็ยังมีคนเอ่ยยกย่องว่าพ่อสามีของนางเป็นคนซื่อตรงเปิดเผยจริงใจอยู่อีกด้วยซ้ำ

หมายเหตุ

• [1] แมวรังเกียจหมาเมิน (猫嫌狗厌 — เมาเสียนโก่วเยี่ยน) : สำนวนจีนเปรียบเปรยเด็กวัยเจ็ดถึงแปดขวบที่กำลังซุกซน อยู่ไม่นิ่ง และดื้อรั้นอย่างยิ่ง จนแม้แต่หมาและแมวยังต้องรำคาญวิ่งหนี ไม่อยากเข้าใกล้

• [2] เกาะกิน / พึ่งพาหาเศษหาเลย (打秋风 — ต๋าชิวเฟิง) : สำนวนจีนโบราณ หมายถึง ญาติพี่น้องหรือคนรู้จักที่มีฐานะยากจนกว่ามาเยี่ยมเยียนหรือขอพึ่งพาอาศัย โดยมีจุดประสงค์แอบแฝงเพื่อขอความช่วยเหลือ เงินทอง หรือสิ่งของมีค่าจากญาติที่มีฐานะร่ำรวยกว่า