ตอนที่ 49 — ตอนที่ 49 ของขอขมา

“แต่ท่านปู่ห้าของเจ้าเล่าเรียนเก่ง ทั้งยังเป็นขุนนางที่ดี อายุน้อยๆ ก็ได้เข้าเมืองหลวงไปเป็นผู้ตรวจการ* น่าเสียดายที่ตอนติดตามอดีตฮ่องเต้ไปปราบศึกทางบูรพาถูกเกาทัณฑ์ลูกหลงจนสละชีพในสนามรบ พอมาถึงรุ่นนายท่านบ้านเจ้ากับฉี่เอ๋อร์ ยิ่งไม่ต้องพูดถึง เจ้าลองถามนายท่านบ้านเจ้าดูสิว่าเขาเรียนหนังสือได้ความแค่ไหน?”

นายท่านไป๋ก้มหน้าลงด้วยความละอายใจ

“ทว่าไป๋ฉี่กลับมีแววเรื่องการเรียนรู้ อายุน้อยๆ ก็สอบได้เป็นจิ้นซื่อ หากมิใช่เพราะโชคชะตาเล่นงาน ป่านนี้คงเป็นฝ่ายเราที่ต้องไปพึ่งพาใบบุญบ้านพวกเขาแล้ว” แม่เฒ่าไป๋กล่าวต่อ “เจ้าอย่าเห็นว่ายามนี้ซ่านเป่าอายุยังน้อย แต่กลับฉายแววโดดเด่นไม่ธรรมดาออกมานานแล้ว ปีนี้เขาอายุเท่าไรเอง ท่องคัมภีร์หลุนอวี่ได้หมดทั้งเล่มแล้ว เจ้าลองถามลูกชายเจ้าดูสิ คัมภีร์หลุนอวี่บทแรก เขาจะท่องได้ไหม?”

ไป๋เอ้อร์หลางรีบหดคอไม่กล้าพูดจาทันที

แม่เฒ่าไป๋กล่าวต่ออีกว่า “ต่อให้ไม่นับเรื่องผลประโยชน์ได้เสียพวกนี้ เอาแค่เรื่องสายสัมพันธ์น้ำใจ” แม่เฒ่าไป๋กุมมือนายท่านไป๋ไว้แน่น น้ำตาคลอเบ้าพลางเอ่ย “นางไม่เพียงแต่เป็นอาสะใภ้ของเจ้า แต่ยังเป็นท่านน้าของเจ้าด้วยนะ ข้ากับนางเป็นลูกพี่ลูกน้องกัน เติบโตมาด้วยกัน มีท่านปู่ท่านย่าร่วมกัน บัดนี้พี่น้องที่ยังมีชีวิตอยู่ในโลกนี้ก็เหลือเพียงพวกเราไม่กี่คนแล้ว เจ้าก็ถือเสียว่าช่วยดูแลฝั่งตระกูลเดิมของแม่ ปรนนิบัติดูแลสองย่าหลานให้เต็มที่เถิด”

คำพูดนี้ไหนเลยจะพูดกับนายท่านไป๋ เห็นได้ชัดว่าจงใจพูดให้ไป๋ไท่ไท่ฟังต่างหาก

ไป๋ไท่ไท่รีบคุกเข่าลงขอขมา พลางกล่าวว่า “ท่านแม่โปรดวางใจเถิดเจ้าค่ะ ข้ากับนายท่านต่อไปจะต้องปรนนิบัติดูแลท่านน้ากับน้องสะใภ้เป็นอย่างดีแน่นอนเจ้าค่ะ”

แล้วหันไปดุไป๋เอ้อร์หลาง “เอ้อร์หลาง ต่อไปไม่อนุญาตให้รังแกน้องชายของเจ้าอีก หากข้ารู้ว่าเจ้ารังแกเขาอีก ข้า… ข้า…”

ไป๋ไท่ไท่กัดฟันกรอด “ข้าจะตีเจ้าแน่!”

ไป๋เอ้อร์หลางเบะปาก ทว่าภายใต้สายตาถมึงทึงของบิดาจึงไม่กล้าร้องไห้ ได้แต่รู้สึกว่าก้นปวดระบมเหลือเกิน

เมื่อคนในครอบครัวทั้งสี่คนเปิดอกพูดคุยกันจนเข้าใจแล้ว ก็ซับน้ำตา แล้วแยกย้ายกันกลับห้องใครห้องมัน

ประจวบเหมาะกับที่พ่อบ้านผู้ไปส่งของขอขมาที่บ้านสกุลโจวกลับมาพอดี เขาจึงรายงานต่อนายท่านไป๋ “…ส่งเหล้ายารักษาฟกช้ำดำเขียวหนึ่งขวด เนื้อสองเส้น ปลาสองตัว และขนมสองห่อไปแล้วขอรับ ผู้เฒ่าบ้านสกุลโจวพูดจาดีมาก บอกเพียงว่าเด็กไม่เป็นอะไรมาก แค่ตามตัวมีรอยเขียวช้ำนิดหน่อย พักผ่อนสักระยะก็หายดีแล้วขอรับ”

นายท่านไป๋จึงหันไปด่าว่าเจ้าลูกชายตัวดีที่หาเรื่องเดือดร้อนมาให้พ่ออีกยกหนึ่ง จากนั้นจึงเอ่ยว่า “นางเป็นเด็กผู้หญิง ขอเพียงบนตัวไม่ทิ้งรอยแผลเป็นไว้ก็พอแล้ว”

พ่อบ้านก้มหน้าตอบว่า “ไม่น่าจะมีขอรับ บ่าวได้มองดูแม่หนูน้อยบ้านโจวแวบหนึ่ง บาดแผลตามตัวมองไม่เห็น ทว่าบนหน้าผากเพียงแค่ฟกช้ำบวมปูดขึ้นมาบ้าง ไม่มีบาดแผลเปิดขอรับ”

นายท่านไป๋จึงโบกมือให้เขาถอยออกไป

ส่วนที่บ้านโจวนั้น เหล่าเด็กๆ นำโดยหม่านเป่ากำลังนั่งยองๆ ล้อมวงดูปลาสองตัว เนื้อสองเส้น และขนมสองห่ออยู่ในลานบ้าน ทุกคนต่างพากันกลืนน้ำลายเอื๊อกโดยไม่รู้ตัว

พวกต้าโถวอิจฉาตาร้อนเป็นที่สุด “ท่านอาหญิงเล็กนี่ไม่ธรรมดาจริงๆ เลย ตีกันแท้ๆ ยังมีคนส่งเนื้อส่งปลามาให้กินด้วย”

ต้าหยาช่วยเน้นย้ำ “ยังมีขนมอีกด้วย!”

หม่านเป่าจึงลูบหน้าผากตัวเองพลางเอ่ยขึ้นว่า “หรือว่า คราวหน้าค่อยหาโอกาสไปตีกับไป๋เอ้อร์อีกสักรอบดีนะ?”

พ่อเฒ่าโจวที่ยืนฟังอยู่ข้างๆ เกือบจะห้ามมือไม่ให้ตบหัวลูกสาวไม่ไหว แต่พอคิดได้ว่าตอนนี้ลูกสาวกำลังบาดเจ็บอยู่ หากตีหัวเดี๋ยวอาจจะโง่ลงได้ เขาจึงเปลี่ยนเป็นเอ่ยปากดุแทน “อย่ามาพูดเหลวไหล! การตีกันมันเป็นเรื่องน่าสนุกหรือไง! ไม่ต้องพูดถึงว่าเจ้าตัวเล็กกว่าเขา มีแต่จะถูกเขาซ้อมฝ่ายเดียว นี่เป็นเรื่องที่เจ้าก่อขึ้นมาแท้ๆ ยังจะหวังให้คนเขาส่งของขวัญมาให้อีก มันจะมีเรื่องดีๆ แบบนั้นที่ไหนกัน!”

พ่อเฒ่าโจวว่าต่อ “ถึงเวลาหากตระกูลไป๋มาทวงของขอขมาจากบ้านเรา บ้านเราไม่มีเนื้อสองเส้นกับปลาสองตัวไปให้เขาหรอกนะ”

หม่านเป่าจึงรู้สึกเสียดายอยู่บ้าง จากนั้นก็มองห่อขนมพลางกลืนน้ำลาย แล้วหมุนตัวโผเข้าสู่อ้อมอกพี่สะใภ้ใหญ่พลางออดอ้อน “พี่สะใภ้ใหญ่ พวกเราแกะขนมกินกันเถอะเจ้าค่ะ”

แม้นางจะไม่ค่อยชอบกินลูกอม แต่นางชอบกินขนมนะ

เมื่อครู่นางลองดมดูแล้ว หอมฟุ้งมากเลยล่ะ

เสี่ยวเฉียนซื่อมิได้ลังเล นางเดินไปถามความเห็นของแม่สามี เมื่อเฉียนซื่อพยักหน้าอนุญาตแล้ว นางจึงแกะออกห่อหนึ่ง หยิบให้หม่านเป่าก่อนสองชิ้น จากนั้นจึงแจกเด็กๆ คนอื่นคนละชิ้น แล้วห่อส่วนที่เหลือเก็บไว้ ตั้งใจจะค่อยๆ เก็บไว้ให้หม่านเป่ากินวันละนิด

ทว่าหม่านเป่ากลับกลอกตาไปมา เอาขนมสองชิ้นนั้นไปยัดใส่มือท่านพ่อและท่านแม่คนละชิ้นก่อน จากนั้นก็ส่งสายตาละห้อยมองพี่สะใภ้ใหญ่ตาแป๋ว

เสี่ยวเฉียนซื่อจนใจ จึงหยิบออกมาให้อีกสองชิ้น

หม่านเป่ายิ้มจนตาหยี เลียนแบบวิธีเดิม เอาขนมไปยัดใส่มือพี่สะใภ้ทั้งสองคน แล้วยืนมองเสี่ยวเฉียนซื่อต่อไป

เสี่ยวเฉียนซื่อเห็นน้องสะใภ้ทั้งสองต่างได้กันหมด ก็ทั้งขำทั้งเคือง จึงคลี่กระดาษน้ำมันออก ยัดขนมสองชิ้นสุดท้ายที่เหลือใส่มือหม่านเป่า “พอแล้ว ไม่มีแล้วนะ!”

หม่านเป่าจึงยื่นขนมชิ้นหนึ่งไปจ่อที่ริมฝีปากของเสี่ยวเฉียนซื่อ เอ่ยปากหวานเจื้อยแจ้วว่า “พี่สะใภ้ใหญ่ก็กินด้วยกันสิเจ้าคะ หม่านเป่าดมดูแล้วหอมอร่อยมากเลยนะเจ้าคะ”

โทสะของเสี่ยวเฉียนซื่อมลายหายไปในพริบตา นางอดไม่ได้ที่จะหัวเราะออกมา “เจ้าตัวแสบนี่ ช่างฉลาดเอาใจจริงเชียว”

เหอยี่มิได้กินขนม แต่ยืนยิ้มอยู่ข้างๆ พลางเอ่ยแซว “หม่านเป่าปฏิบัติต่อพี่สะใภ้ใหญ่ย่อมไม่เหมือนใครอยู่แล้ว ขนมของพวกเรายังไม่เห็นจะถูกป้อนมาถึงปากอย่างนี้เลย”

เฝิงซื่อก็ร่วมผสมโรงด้วย “ก็นั่นน่ะสิ นางกินนมพี่สะใภ้ใหญ่จนโตมานี่นา”

เสี่ยวเฉียนซื่อรู้สึกภาคภูมิใจอยู่บ้าง ทว่าปากกลับถ่อมตน “เด็กคนนี้ปฏิบัติต่อคนในบ้านเหมือนกันหมดนั่นแหละ ปากเล็กๆ นี่เวลาพูดจาเอาใจช่างหวานเหมือนทาด้วยน้ำผึ้ง เด็กๆ ในบ้านทุกคนรวมกันยังสู้ปากหวานของนางคนเดียวไม่ได้เลย”

สามพี่สะใภ้น้องสะใภ้ยืนหยอกเยินยอกันไปมาอย่างนั้น เฉียนซื่อนั่งอยู่ข้างๆ จึงเอ่ยสั่งการ “เอาเนื้อไปหั่นแล้วผัดเสีย บ้านเราไม่มีบ่อน้ำ เก็บเนื้อดิบไว้ไม่ดี ผัดให้สุกแล้วถึงจะเก็บไว้ได้นานขึ้นหน่อย”

แล้วเอ่ยอีกว่า “แม้ว่าอาหารเย็นจะทำเสร็จแล้ว แต่ก็ตักแบ่งออกมาส่วนหนึ่งเอาไปผัดคลุกเคล้ากับผักอีกรอบ หม่านเป่าได้รับบาดเจ็บ ต้องบำรุงเสียหน่อย”

สะใภ้ทั้งสามคนจึงไม่กล้ายืนคุยเล่นต่อ รีบขานรับแล้วแยกย้ายกันไปง่วนทำงาน

พวกนางไม่ได้กินขนม แต่กลับส่งขนมให้สามีของตนเอง เพื่อให้พวกเขากิน

แน่นอนว่าพวกโจวต้าหลางไม่ได้โง่ ย่อมไม่กล้าหยิบกินทันทีเช่นกัน แต่ถือกลับไปเก็บไว้ในห้องของตน ตกค่ำตอนครอบครัวเล็กอยู่พร้อมหน้ากันค่อยเอาออกมาแบ่งกันกินอีกรอบ

เฉียนซื่อกวักมือเรียกลูกสาวมาข้างกาย ยื่นขนมให้นาง ลูบแผลบนหน้าผากนางเบาๆ ด้วยรอยยิ้มพลางกล่าว “รีบกินเถอะลูก กินอิ่มแล้ว แผลถึงจะหายไวๆ”

หม่านเป่าดันขนมกลับไป “ท่านแม่ ท่านแม่กินสิเจ้าคะ”

เฉียนซื่อส่ายหน้า “แม่ต้องกินยาอยู่ กินขนมไม่ได้หรอก ลูกรีบกินเถอะ”

หม่านเป่าไม่ได้สงสัย เพราะท่านแม่ของนางต้องคุมอาหาร มีของหลายอย่างที่กินไม่ได้จริงๆ

หม่านเป่าจึงหยิบขนมมากัดกินคำหนึ่งอย่างมีความสุข แล้ววิ่งไปเล่นกับพวกโจวอู่หลางอย่างร่าเริง

พ่อเฒ่าโจวที่นั่งอยู่ข้างๆ บิขนมในมือออกเกินครึ่ง แล้วยัดใส่มือคู่ทุกข์คู่ยากของตน

เฉียนซื่อยิ้มบางๆ คราวนี้ไม่ได้ปฏิเสธ

หม่านเป่าสนใจการเดินทางไปในอำเภอของพวกโจวอู่หลางในวันนี้เป็นพิเศษ จึงเอ่ยถามอย่างกระตือรือร้น

โจวอู่หลางกับโจวลิ่วหลางรู้สึกว่าตนเองได้เปิดหูเปิดตาเห็นโลกกว้างมาแล้วในวันนี้ พอถูกพี่น้องและหลานๆ รุมล้อมอยู่ตรงกลาง ก็รู้สึกฮึกเหิมภาคภูมิใจ เล่าเรื่องราวที่เกิดขึ้นในวันนี้อย่างออกรสออกชาติ

นับตั้งแต่แถบนี้เคยมีเหตุการณ์คนโตๆ ก็ถูกลักพาตัวไป หมู่บ้านต่างๆ จึงตกลงตั้งกฎการเดินทางเข้าเมืองกันไว้

คนในหมู่บ้านเดียวกันคงไม่ต้องพูดถึง หมู่บ้านแห่งหนึ่งกว้างใหญ่เพียงแค่นี้ ใครจะเข้าตัวอำเภอในวันรุ่งขึ้น ตะโกนบอกสักคำ คนที่จะไปก็ตกลงนัดแนะเวลารวมตัวกันที่ปากทางเข้าหมู่บ้านในวันพรุ่งนี้ หากไม่มีเพื่อนร่วมทาง ก็ต้องออกเดินทางคนเดียว ซึ่งช่วงเวลาการออกเดินทางนี้ก็มีธรรมเนียมปฏิบัติอยู่เช่นกัน

โจวอู่หลางเอ่ยว่า “เวลาที่ไปถึงตัวอำเภอที่ดีที่สุดก็คือยามเฉินเจิ้ง* ฝีเท้าของทุกคนไล่เลี่ยกัน ดังนั้นทุกคนจึงคำนวณเวลาย้อนหลังจากตัวอำเภอ คนจากแต่ละหมู่บ้านหากคิดจะร่วมทางกัน ต้องไปรอที่ปากทางเข้าหมู่บ้านยามใดก็ล้วนมีเวลาแน่นอนอยู่แล้ว”

หมายเหตุ

• ผู้ตรวจการ (御史 — อวี้สื่อ) ตำแหน่งขุนนางในราชสำนักจีนโบราณ มีหน้าที่ตรวจสอบการทำงานของขุนนาง ตักเตือนฮ่องเต้ และสอดส่องดูแลความสงบเรียบร้อยของบ้านเมือง

• ยามเฉินเจิ้ง (辰正) คือช่วงเวลาประมาณ 08.00 น. (ยามเฉิน คือช่วง 07.00 — 09.00 น. โดยเจิ้งหมายถึงจุดกึ่งกลางของยาม)