ตอนที่ 51 — ตอนที่ 51 หนี้สินในอดีต

วันรุ่งขึ้น ในสำนักศึกษามีเด็กน้อยหน้าตาเขียวช้ำเพิ่มขึ้นมาห้าคน บรรดาเพื่อนร่วมชั้นต่างพากันมามุงดูด้วยความอยากรู้อยากเห็น

จะโทษที่พวกเขาตื่นตาตื่นใจก็ไม่ได้ เพราะท่านอาจารย์จวงเข้มงวดกวดขันในการดูแลสั่งสอนมาโดยตลอด ความขัดแย้งใหญ่โตที่สุดในสำนักศึกษาก็มีเพียงแค่การปะทะคารมทุ่มเถียงกันเท่านั้น เรื่องวิวาทต่อยตีที่เกิดขึ้นคราวก่อนก็เกิดขึ้นนอกสำนักศึกษา และคนที่ก่อเรื่องขึ้นมาหลักๆ ก็เป็นบุคคลภายนอกสำนักศึกษาสองคน นั่นคือไป๋ซ่านกับเอ้อร์โถว

ทว่าคราวนี้กลับไม่เหมือนกัน มีคนเข้าไปถามไป๋เอ้อร์หลาง และก็มีคนแอบกระซิบถามหม่านเป่าเงียบๆ ว่า “พวกเจ้าไปต่อยตีกันมาหรือ?”

หม่านเป่าไม่รู้สึกว่านี่เป็นเรื่องน่าอับอายขายหน้าอันใด จึงพยักหน้ารับ “ตีกันมาสิ”

กระนั้นนางก็รู้ว่าการต่อยตีไม่ใช่เรื่องดี และรู้ประสีประสาที่จะฟ้องร้องก่อนเป็นคนแรก จึงเอ่ยว่า “พวกเขาลงมือก่อน แถมยังเล่นดักซุ่มโจมตีด้วย!”

จึงมีเพื่อนร่วมชั้นถามด้วยความสงสัยใคร่รู้ขึ้นมาว่า “แล้วพวกเจ้าตีกันทำไมหรือ?”

หม่านเป่าชะงักอึ้งไป ลูบศีรษะพลางคิดในใจ นั่นสิ พวกเขาตีกันทำไมกันนะ?

ดังนั้นนางจึงหันขวับ ลากตัวไป๋ซ่านเดินดุ่มๆ ไปหาไป๋เอ้อร์หลาง แล้วถามว่า “เจ้าตีพวกเราทำไม?”

เมื่อคืนไป๋เอ้อร์หลางเพิ่งถูกทั้งทุบตีทั้งดุด่า สีหน้าจึงบูดบึ้งย่ำแย่ถึงขีดสุด ทว่าหลังผ่านการอบรมสั่งสอนขัดเกลาอีกรอบจากทั้งท่านย่า ท่านพ่อ และท่านแม่ เขาก็รู้แล้วว่า ในภายภาคหน้าตนคงไม่อาจต่อยตีกับไป๋ซ่านได้อีกแล้ว มิเช่นนั้นเขาจะต้องถูกท่านย่ากับท่านพ่อ หรือแม้กระทั่งท่านแม่ของตนเล่นงานล้างแค้นเอาแน่ๆ ดังนั้นในยามนี้พอได้ยินหม่านเป่ามาซักถาม ใบหน้าน้อยๆ จึงยิ่งบูดบึ้งหนักกว่าเดิม

เขาเอ่ยว่า “เกี่ยวอะไรกับเจ้าด้วย เดิมทีข้ากะจะเล่นงานแค่เขาคนเดียว เจ้าแส่พุ่งเข้ามาเองก็สมควรโดนแล้ว”

หม่านเป่ามองดูเขา แล้วหันไปมองดูไป๋ซ่าน จากนั้นก็ส่งเสียงฮึดฮัดใส่ไป๋เอ้อร์หลางหนึ่งเสียง “ฮึ!”

แม้นางกับไป๋ซ่านจะมีหนี้แค้นระลอกใหม่ ทว่าความแค้นใหม่นั้นก็ได้คลี่คลายปรองดองกันไปเรียบร้อยแล้ว ที่สำคัญที่สุดคือ เมื่อวานนี้พวกตนเพิ่งผ่านความเป็นความตายร่วมกันมา นางรู้สึกว่าความสัมพันธ์ของพวกตนได้ยกระดับจากเพื่อนร่วมโต๊ะธรรมดาๆ ก้าวขึ้นสู่ขั้นของการเป็นสหายสนิทไปแล้ว!

ดังนั้นเมื่อต้องเผชิญหน้ากับไป๋เอ้อร์หลางที่มีความแค้นสั่งสมมาเนิ่นนาน หม่านเป่าจึงยืนอยู่ข้างไป๋ซ่านอย่างไม่ลังเลแม้แต่น้อย นางดึงตัวไป๋ซ่านกลับมาแล้วกระซิบกระซาบออกอุบายให้เขาว่า “เรือนของบ้านเจ้าจะสร้างเมื่อไหร่หรือ เดี๋ยวข้าจะให้พี่ใหญ่พี่รองของข้าไปช่วย”

นางเอ่ยว่า “ไป๋เอ้อร์หลางเป็นตัวร้ายกาจ เจ้าอาศัยอยู่ในบ้านของพวกเขา หากถูกเขารังแกก็อาจไม่มีใครสังเกตเห็น อีกทั้งเจ้าเป็นแขก จะไปต่อยตีกับเจ้าของบ้านก็ไม่เหมาะ รอให้ย้ายออกมาก็ดีแล้ว ถึงตอนนั้นหากเขายังกล้ารังแกเจ้าอีก ข้าจะเรียกหลานชายคนโตของข้ามาช่วยเจ้าเอาคืน!”

แล้วเอ่ยต่ออีกว่า “ถ้าหลานชายคนโตของข้าสู้ไม่ไหว ข้ายังมีพี่ห้าพี่หกอยู่อีกนะ ข้าจะบอกให้ว่า พี่หกของข้าต่อยตีเก่งกาจมาก ทั่วทั้งหมู่บ้านไม่มีเด็กคนไหนเทียบเขาได้เลยสักคน!”

ไป๋ซ่านเองก็ไม่อยากอาศัยอยู่ในบ้านของท่านอาแล้วเช่นกัน รู้สึกว่าไม่สะดวกสบายเอาเสียเลย จึงกระซิบกระซาบตอบหม่านเป่าเสียงเบาว่า “ท่านย่าของข้ากำลังเลือกทำเลอยู่ ข้าได้ยินท่านแม่บอกว่า หากทำได้รวดเร็ว ก่อนปีใหม่ก็น่าจะย้ายออกไปได้แล้ว”

ไป๋ซ่านไม่เคยเห็นการสร้างบ้านมาก่อน จึงคิดว่าสามารถย้ายออกไปได้ก่อนปีใหม่ก็นับว่าเร็วมากแล้ว ทว่าหม่านเป่ากลับไม่ได้คิดเช่นนั้น นางอุทานด้วยความตกตะลึง “นานถึงเพียงนั้นเชียวหรือ! เจ้ากลับบ้านไปแล้วรีบบอกให้ท่านย่าของเจ้ารีบเลือกทำเลเร็วเข้าเถอะ เดี๋ยวข้าจะไปบอกท่านพ่อของข้า ถึงเวลาจะได้ให้พวกพี่ใหญ่ของข้าไปช่วย ข้ามีพี่ชายตั้งหกคนแน่ะ แล้วเรียกคนในหมู่บ้านมาช่วยอีกสักหน่อย แค่สามถึงห้าวันก็สร้างบ้านให้เจ้าเสร็จเรียบร้อยแล้ว!”

“เร็วขนาดนั้นเชียวหรือ?”

“ไม่เร็วหรอก ไม่เร็วเลยสักนิด” หม่านเป่าเอ่ย “คราวก่อนผู้ใหญ่บ้านจะสร้างบ้านให้ซานจู้เพื่อแต่งเมีย พวกพี่ใหญ่ของข้าลงมือพร้อมกัน แค่สองวันก็สร้างให้เขาเสร็จแล้ว”

เห็นได้ชัดว่า หม่านเป่าไม่รู้เลยว่าบ้านแต่ละหลังนั้นก็มีความแตกต่างกัน

ส่วนไป๋ซ่านยิ่งไม่ประสีประสาเข้าไปใหญ่ เขาเฝ้ารอเวลาเลิกเรียนอย่างกระตือรือร้น ครั้นได้รับงานคัดอักษรที่เป็นบทลงโทษจากท่านอาจารย์จวงแล้วก็กลับบ้านไป

ท่านอาจารย์จวงไม่ได้ตาบอดเสียหน่อย ลูกศิษย์ห้าคนปรากฏตัวด้วยใบหน้าเขียวช้ำ มองแวบเดียวก็รู้แล้วว่าไปต่อยตีกันมา

พอซักถามดู ความก็แตกยิ่งขึ้นว่าเป็นการทะเลาะวิวาทต่อยตีกันเป็นการส่วนตัว ท่านอาจารย์จวงจึงสั่งลงโทษเพิ่มไปอีกระลอกหนึ่ง

พวกไป๋เอ้อร์หลางทั้งสามคนต่างพากันก้มหน้ารับโทษด้วยสีหน้าขมขื่น ทว่าหม่านเป่ากับไป๋ซ่านกลับตื่นเต้นกระดี๊กระด๊าเป็นพิเศษ เพราะเด็กทั้งสองคนต่างคิดตรงกันว่า การเรียนหนังสือก็ต้องเขียนตัวอักษรอยู่แล้วนี่นา!

นี่จะนับเป็นบทลงโทษอันใดได้เล่า?

เด็กทั้งสองคนต่างแยกย้ายกลับบ้านของตนด้วยความเบิกบานใจ วันนี้หม่านเป่าทำหน้าที่อย่างขยันขันแข็งมีความรับผิดชอบเป็นพิเศษ นางรวมตัวพวกต้าโถวต้าหยาเข้ามาสอนอักษรไปหลายตัว ทั้งยังท่อง 《คัมภีร์พันอักษร》 ไปอีกสี่ประโยค จากนั้นนางก็นั่งเอกเขนกว่างเว้นอยู่ข้างๆ

นางเปิดเข้าไปดูในมอลล์แลกเปลี่ยนอีกรอบ มองดูหลอดของเหลวสีเขียวมรกตหลอดนั้น แล้วเอ่ยถามอย่างน้ำลายสอ “เค่อเคอ ติดค้างไว้ก่อนไม่ได้จริงๆ หรือ?”

ระบบเอ่ยอย่างจนใจว่า “โฮสต์ ข้าเพียงแค่สามารถเชื่อมต่อกับมอลล์แลกเปลี่ยนได้เท่านั้น การซื้อขายแลกเปลี่ยนล้วนดำเนินผ่านบุคคลที่สาม หากข้ามีแต้มคะแนนมากพอ ข้าก็สามารถซื้อมาแล้วให้ท่านติดค้างไว้ก่อนได้ รอวันหน้าท่านค่อยหาแต้มคะแนนมาใช้คืนข้า แต่ปัญหาในตอนนี้ก็คือ ตัวข้าเองก็ไม่มีแต้มคะแนนมากมายถึงเพียงนั้น”

ระบบไม่ได้นึกรังเกียจที่จะให้หม่านเป่ามองเห็นยอดแต้มคะแนนของตนเอง เพราะมันก็ไม่ได้มีมากมายอันใดเลย

ตัวมันประสบกับพายุห้วงมิติในระหว่างกระบวนการถูกส่งตัวลงมา จึงพลัดหลงมาถึงที่นี่โดยไม่คาดฝัน ในตอนนั้นเมื่อติดต่อกับระบบหลักได้ ระบบหลักก็แจ้งว่า ช่องทางมิติที่เชื่อมต่อระหว่างดวงดาวกับฝั่งนี้ยังไม่ได้เปิดออก หากต้องการเปิดใช้งาน จำเป็นต้องจ่ายแต้มคะแนนเป็นจำนวนมหาศาล

ตามหลักแล้ว แต้มคะแนนส่วนนี้ควรจะเป็นโฮสต์ที่เป็นผู้จ่าย ทว่าในเวลานั้นโฮสต์ของมันจะมีแต้มคะแนนมาจากที่ใดกันเล่า? เมื่อไม่มีแต้มคะแนน ช่องทางมิติก็เปิดไม่ได้ สิ่งของที่มันบันทึกเก็บรวบรวมไว้ก็ไม่อาจส่งกลับเข้าไปยังพิพิธภัณฑ์สารานุกรมได้ ระบบหลักจึงไม่อาจประเมินและจัดสรรแต้มคะแนนให้แก่มันและโฮสต์ได้

นี่แทบจะตกอยู่ในวงจรอุบาทว์ที่ไร้ทางออก

ที่น่ากลัวที่สุดก็คือ เนื่องจากช่องทางมิติไม่อาจเปิดออกได้ และตัวมันเองก็สูญเสียพลังงานไปอย่างมหาศาลเพื่อเอาชีวิตรอดในยามที่ข้ามผ่านพายุห้วงมิติ เวลานั้นมันจึงไม่อาจเดินทางกลับไปด้วยตัวเองได้อีกต่อไป

ดังนั้นเค่อเคอจึงจำต้องยอมควักแต้มคะแนนของตนเองออกมาเพื่อเปิดช่องทางมิติ จากนั้นก็ตรวจหาสิ่งมีชีวิตที่ฉลาดปราดเปรื่องที่สุดในละแวกใกล้เคียงเพื่อเข้าไปอาศัยแฝงตัว

ในตอนนั้นมันมึนงงตาลายจนสับสนไปหมด ตรวจจับได้เพียงแค่ดวงวิญญาณโดยไม่ได้มองรูปลักษณ์ของหม่านเป่าให้ชัดเจนเสียก่อน ใครจะไปคาดคิดเล่าว่าแท้จริงแล้วจะเป็นเพียงเด็กทารกตัวกระเปี๊ยกคนหนึ่ง!

เด็กทารกก็เด็กทารกเถอะ อย่างน้อยที่สุดก็ถูกต้องตามกฎเกณฑ์ และช่องทางมิติก็เปิดออกแล้ว ต่อให้ในบั้นปลายหม่านเป่าจะไม่มีปัญญาหาแต้มคะแนนมาชดใช้ค่าเปิดช่องทางมิตินั้นได้ ทว่าในอนาคตเมื่อนางสิ้นอายุขัย ตัวระบบก็ยังสามารถถูกดึงกลับไปกู้คืนได้ ไม่ถึงกับต้องเร่ร่อนเคว้งคว้างอยู่ในห้วงอวกาศ

สำหรับระบบปัญญาประดิษฐ์เช่นพวกมัน หากไม่อาจสร้างผลประโยชน์ให้แก่สหพันธรัฐอวกาศได้ ย่อมต้องถูกตัดการเชื่อมต่อจากระบบหลักอย่างแน่นอน และเมื่อใดที่ถูกตัดขาดการเชื่อมต่อ นั่นก็แทบไม่ต่างอะไรกับความตาย

ดังนั้นมันจึงไม่มีแต้มคะแนนเหลือพอที่จะช่วยหม่านเป่าจริงๆ หลายปีมานี้ แต้มคะแนนที่มันทยอยเจียดไปซื้อลูกกวาดมาล่อลวงหม่านเป่า ก็ล้วนเป็นแต้มที่มันต้องกระเบียดกระเสียรเจียดออกมาจากซอกฟันทั้งสิ้น แน่นอนว่าเมื่อไม่นานมานี้ หม่านเป่าเพิ่งจะชดใช้คืนให้จนหมดแล้ว

ตัวนางจึงได้พลิกฟื้นจากสถานะติดลบกลายมาเป็นผู้มีทรัพย์สินสุทธิอย่างน่ายินดียิ่ง!

เช่นเดียวกับหม่านเป่า ตัวเค่อเคอเองก็มีความเชื่อมั่นในตัวนางเป็นอย่างยิ่งเช่นกัน เพราะในเวลาเพียงสั้นๆ นางไม่เพียงแต่ทำให้ทรัพย์สินเติบโตเป็นบวกได้เท่านั้น ทว่ายังสามารถเปิดใช้งานมอลล์แลกเปลี่ยนได้สำเร็จอีกด้วย สิ่งนี้บ่งบอกถึงอะไรน่ะหรือ?

บ่งบอกว่าโฮสต์ของมันมีศักยภาพในการพัฒนาอันไร้ขีดจำกัดอย่างยิ่ง! สภาวะคับขันติดขัดในยามนี้เป็นเพียงเพราะว่าโฮสต์ของมันยังมีอายุน้อยเกินไป ขอเพียงเติบโตขึ้นอีกสักหน่อย ทุกอย่างย่อมต้องดีขึ้นอย่างแน่นอน

และสำหรับอุปนิสัยใจคอของหม่านเป่า เค่อเคอที่คอยเฝ้าดูและเติบโตมาพร้อมกับนางตั้งแต่เล็กย่อมมั่นใจว่าตนเข้าใจดีที่สุด นางเป็นประเภทที่ ‘เฆี่ยนตีไม่ยอมก้าว ปลอบประโลมกลับถอยหลัง’* อย่างแท้จริง

ทว่านางยังมีข้อดีอยู่อีกอย่างหนึ่ง ขอเพียงมีผลประโยชน์ นางก็จะลงมือทำอย่างกระตือรือร้น

ซึ่งผลประโยชน์ที่ว่านี้ก็คือ สิ่งของที่นางชื่นชอบ ของกินอร่อยๆ ของเล่นสนุกๆ สิ่งของที่เป็นผลดีต่อคนในครอบครัว หรือสิ่งของที่คนในครอบครัวกำลังต้องการอย่างยิ่งยวด

เค่อเคอคิดว่าสามารถนำหลอดยานี้มาแขวนล่อตาหม่านเป่าไว้ได้ ทว่าแต้มคะแนนที่ต้องใช้นั้นมากมายมหาศาลจนดูเหมือนมองไม่เห็นความหวังในเร็ววัน ดังนั้นมันจึงเอ่ยขึ้นว่า “หม่านเป่า ไก่ตัวผู้ที่เจ้าซื้อมาให้ท่านแม่กินนั้นหมดไปแล้ว ตามหลักการของแพทย์ แท้จริงแล้วปัญหาเบื้องลึกที่สุดของมารดาเจ้าก็คือภาวะโลหิตจาง ดังนั้นจึงจำเป็นต้องเสริมสารอาหารบำรุง หากสามารถรับประกันได้ว่านางจะได้กินเนื้อสัตว์ทุกวัน ร่างกายของท่านแม่ก็น่าจะดีขึ้นมาก อย่างน้อยที่สุดก็สามารถประคับประคองไปจนถึงวันที่เจ้าหาแต้มคะแนนได้มากพอที่จะซื้อหลอดยานี้”

หม่านเป่าได้ยินดังนั้น จึงเริ่มหยิบเอาเหรียญทองแดงทั้งหมดของตนออกมาจากระบบแล้วนับดู พบว่าพอจะซื้อไก่ได้อีกหนึ่งตัว

ดังนี้แล้วนางจึงตั้งท่าจะกำเงินไปหาพี่รองของตน ระบบเห็นเข้าจึงเอ่ยเตือนขึ้นมาอีกครั้งว่า “คนในครอบครัวของเจ้าอาจจะตัดใจควักเงินซื้อไก่ไม่ได้”

หม่านเป่าจึงชะงักฝีเท้า เอียงคอครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วเก็บเหรียญทองแดงใส่ลงในกระเป๋าเสื้อผืนน้อยของตน จากนั้นก็ก้าวเท้าเดินดุ่มๆ ออกไปข้างนอก

หมายเหตุ

• เฆี่ยนตีไม่ยอมก้าว ปลอบประโลมกลับถอยหลัง (打着不走，劝着倒退) เป็นสำนวนจีนอุปมาถึงคนที่มีนิสัยดื้อรั้น ดื้อดึง เอาแต่ใจ ไม่ยอมทำตามคำสั่งหรือคำหว่านล้อมโดยง่าย หากใช้ไม้แข็งก็ต่อต้าน หากใช้ไม้นวมก็ยิ่งเฉไฉ ต้องใช้วิธีล่อใจด้วยสิ่งที่ตนชอบหรือผลประโยชน์เท่านั้น