ตอนที่ 52 — ตอนที่ 52 ซื้อไก่

ต้าหยาที่กำลังพยายามจดจำตัวอักษรอยู่นั้นเจียดเวลาเหลือบมองมาแวบหนึ่ง แล้วเอ่ยถามว่า "ท่านอาหญิงเล็ก ท่านจะไปไหนหรือเจ้าคะ?"

หม่านเป่าโบกมือน้อยๆ พลางเอ่ยว่า "พวกเจ้าคัดกันต่อไปเถอะ ข้าจะออกไปเดินเล่นข้างนอกหน่อย"

ต้าหยาตั้งท่าจะลุกตามไปโดยสัญชาตญาณ ทว่าหม่านเป่ากลับถลึงตาใส่นาง "รีบเขียนหนังสือเข้า ถ้าเจ้าจำไม่ได้ ข้าจะทำโทษให้คัดหนึ่งร้อยจบนะ!"

แม้ท่าทางจะไม่ได้ดูน่าเกรงขามสักเท่าใดนัก แต่ต้าหยาก็ยังคงย่อตัวลงไปนั่งยองๆ กับพื้นตามสัญชาตญาณ ทว่านางไม่ได้กลัวเลยสักนิด ทั้งยังแหงนหน้ามองดูท่านอาหญิงเล็ก พอเห็นหม่านเป่าเอาแต่เดินวนเวียนไปมาอยู่ตรงหน้าประตู ปากก็พึมพำอะไรบางอย่างที่ฟังไม่ได้ศัพท์ นางจึงไม่ใส่ใจอีกแล้วก้มหน้าก้มตาเขียนตัวอักษรต่อไป

แท้จริงแล้วหม่านเป่ากำลังพึมพำอยู่ว่า "จะไปบ้านพี่หูที่ท้ายหมู่บ้าน หรือจะไปบ้านผู้ใหญ่บ้านที่กลางหมู่บ้านดีนะ?"

ระบบเฝ้ามองดูอยู่เงียบๆ ไม่ได้ช่วยตัดสินใจแทนนาง

ในท้ายที่สุดหม่านเป่าก็ยังคงเลือกไปบ้านผู้ใหญ่บ้าน นางคิดว่าหากบ้านผู้ใหญ่บ้านไม่อยากขายไก่ ค่อยไปบ้านพี่หูก็ยังไม่สาย

เหตุใดนางจึงเลือกเจาะจงซื้อไก่จากสองบ้านนี้น่ะหรือ? ก็เพราะนอกจากบ้านของพวกนางแล้ว ในหมู่บ้านก็มีเพียงสองบ้านนี้เท่านั้นที่เลี้ยงไก่ไว้มากที่สุดน่ะสิ!

เวลานี้เป็นช่วงเริ่มตระเตรียมอาหารเย็น ทำให้แทบทุกบ้านล้วนมีคนอยู่ ทันทีที่หม่านเป่าปรากฏตัวขึ้นในลานบ้าน สะใภ้ซานจู้ก็มองเห็นนางเข้าพอดี

นางเบะปากอย่างไม่สบอารมณ์ ด้วยความสัตย์จริงนางมีความรู้สึกที่ไม่ดีต่อหม่านเป่าเอาเสียเลย คราวก่อนคำพูดที่นางเอ่ยปากนินทาอยู่ริมแม่น้ำแว่วไปถึงในบ้าน ตอนนั้นจึงถูกพ่อสามีแม่สามีดุด่าว่ากล่าวไปยกใหญ่

ยิ่งไปกว่านั้น สิ่งที่ทำให้พวกเขาคาดคิดไม่ถึงก็คือ วันรุ่งขึ้นครอบครัวของหม่านเป่าก็เดินทางเข้าเมืองจริงๆ และพอถึงวันที่สามก็นำเงินมาชดใช้คืนจริงๆ!

ในหมู่บ้านจึงเริ่มมีเสียงซุบซิบนินทาว่า บ้านพวกเขาบีบคั้นทวงหนี้บ้านหม่านเป่า จนครอบครัวนั้นต้องแบกเสบียงอาหารเข้าเมืองไปแลกเงินมาชดใช้

ถ้อยคำเหล่านี้ย่อมไม่ใช่เรื่องดีงามอันใด พ่อสามีของนางจึงรีบนำเงินก้อนนั้นไปคืนที่บ้านพ่อเฒ่าโจวทันที แม้พ่อของหม่านเป่าจะช่วยอธิบายแก้ต่าง จนทั้งสองครอบครัวเข้าใจตรงกันและปรับความเข้าใจกันได้แล้ว

แต่นางก็ยังมิวายถูกแม่สามีด่ากราดไปอีกยกหนึ่ง ในช่วงไม่กี่วันมานี้ งานหนักๆ อย่างการให้อาหารหมูจึงตกเป็นของนางทั้งหมด ปล่อยให้พี่สะใภ้ใหญ่กับพี่สะใภ้รองได้อยู่อย่างสบายว่างเว้น

สะใภ้ซานจู้จึงปักใจเชื่อว่า เรื่องทั้งหมดนี้ล้วนเป็นความผิดของหม่านเป่า!

สะใภ้ซานจู้จึงไม่คิดจะปั้นหน้ายิ้มแย้มให้หม่านเป่า ทว่าหม่านเป่าก็ไม่ใช่คนโง่เง่า นางก้าวข้ามผ่านตัวอีกฝ่ายไปเฉยๆ แล้วตะโกนกู่ร้องเข้าไปข้างในเรือนว่า "สะใภ้ต้าจู้ สะใภ้ต้าจู้ เจ้าอยู่บ้านหรือไม่!"

สะใภ้ต้าจู้ที่กำลังง่วนกับการทำอาหารอยู่ในครัวรีบวิ่งพรวดพราดออกมา ยืนมองดูหม่านเป่าที่ตัวยังเล็กกว่าลูกสาวของตนด้วยความงุนงง

หม่านเป่าฉีกยิ้มหวานให้นาง ก่อนจะเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงเล็กใสเจื้อยแจ้วแบบเด็กน้อย ทว่าท่าทางกลับดูแก่วัดแก่แดดราวกับผู้ใหญ่ว่า "สะใภ้ต้าจู้ แม่สามีของเจ้าเล่า?"

สะใภ้ต้าจู้เห็นแล้วก็รู้สึกว่าเด็กน้อยช่างน่าเอ็นดูเหลือเกิน พยายามกลั้นยิ้มพลางเอ่ยตอบว่า "ท่านอาหญิงเล็กหม่านเป่านี่เอง แม่สามีของข้าไปสวนผักเจ้าค่ะ ท่านมาหานางด้วยเรื่องอันใดหรือเจ้าคะ?"

"ไม่มีอะไรหรอก ข้าแค่อยากจะมาซื้อไก่ที่บ้านเจ้าไปกินสักตัวน่ะ"

สะใภ้ต้าจู้ชะงักอึ้งไป "ซื้อไก่หรือเจ้าคะ? ที่บ้านท่านก็มีไก่อยู่ไม่ใช่หรือ?"

หม่านเป่าตอบอย่างฉะฉานมั่นอกมั่นใจว่า "ไก่บ้านข้ายังต้องออกไข่อยู่ ตัดใจกินไม่ลงหรอก"

สะใภ้ซานจู้อดรนทนไม่ไหวจึงโพล่งขึ้นมาว่า "ไก่บ้านท่านตัดใจกินไม่ลง แล้วไก่บ้านข้าตัดใจเชือดกินลงหรืออย่างไรกัน"

หม่านเป่าเอ่ยตอบว่า "หากไก่บ้านเจ้าไม่ออกไข่ บางทีอาจจะตัดใจขายก็ได้นี่นา?"

นางปรายตามองสะใภ้ซานจู้อย่างแปลกใจ แล้วเอ่ยว่า "หากเจ้าไม่อยากขายก็บอกมาตรงๆ เถอะ ข้าก็ไม่ได้คิดจะบังคับซื้อเสียหน่อย"

"เจ้า!" สะใภ้ซานจู้ยังไม่ทันได้อ้าปากเถียง สะใภ้ต้าจู้ก็มองดูหม่านเป่าด้วยสายตาเคลือบแคลงสงสัยเสียก่อน "ท่านอาหญิงเล็กหม่านเป่า คนที่บ้านบอกให้ท่านมาซื้อหรือเจ้าคะ?"

หม่านเป่าพยักหน้าหงึกหงัก "ท่านแม่ของข้าต้องบำรุงร่างกาย ก็เลยต้องกินเนื้อไก่ สะใภ้ต้าจู้ บ้านเจ้ามีไก่ตัวที่ไม่ออกไข่อยากจะขายหรือไม่?"

สะใภ้ต้าจู้ลังเลใจตั้งท่าจะส่ายหน้า นางยังคงสงสัยเคลือบแคลงใจอยู่ดี คนบ้านสกุลโจวจะปล่อยให้หม่านเป่าออกมาซื้อไก่ได้อย่างไร ที่บ้านมีทั้งพวกพี่สะใภ้ และยังมีเด็กโตอยู่อีกตั้งหลายคน ต่อให้จะซื้อไก่จริงๆ ก็ควรเป็นพวกเขาที่ออกมาซื้อสิ?

เพียงแต่นางยังไม่ทันได้เอ่ยปาก สะใภ้ซานจู้ก็รีบชิงตัดหน้าขึ้นมาเสียก่อนว่า "มีสิ ไก่ตัวผู้ตัวใหญ่ เจ้าจะเอาหรือไม่เล่า?"

ดวงตาของหม่านเป่าเป็นประกายขึ้นมาทันควัน พยักหน้ารัวๆ ทันที "เอาสิ! เอาสิ! สะใภ้ซานจู้ เจ้าไปจับไก่ตัวผู้ตัวใหญ่มาให้ข้าดูเร็วเข้า ข้าจะจ่ายเงินให้เจ้าตามราคาตลาดเลย"

สะใภ้ซานจู้เอ่ยถามอย่างกังขา "เจ้าจะเอาจริงๆ หรือ แล้วเจ้ามีเงินหรืออย่างไร?"

หม่านเป่าจึงล้วงกระเป๋าเสื้อผืนน้อยของตน ควักเอาเหรียญทองแดงออกมากำใหญ่ แล้วแย้มยิ้มตาหยีอย่างเบิกบาน "นี่ไง ข้ามีเงินนะ"

สะใภ้ซานจู้ถึงกับตาค้าง ส่วนสะใภ้ต้าจู้ก็ตะลึงงันไปเช่นกัน ทั้งสองคนต่างพากันคิดตรงกันโดยมิได้นัดหมาย คนบ้านสกุลโจวนี่ช่างใจกล้าไม่ระแวดระวังเสียจริง เงินทองมากมายปานนี้กลับปล่อยให้เด็กน้อยตัวกระเปี๊ยกพกติดตัว ไม่กลัวว่าจะมีใครมาแย่งชิงไปเลยหรืออย่างไร

ทว่านี่อยู่ในหมู่บ้าน คิดดูแล้วก็คงไม่มีใครกล้าแย่งชิงหรอกกระมัง

ในเมื่อหม่านเป่าพกเงินทองมาด้วย สะใภ้ซานจู้ก็กลอกลูกตาไปมาอย่างมีเลศนัย นางหมุนตัวเดินตรงไปยังเล้าไก่ ล้วงจับเอาไก่ตัวผู้ออกมาตัวหนึ่งแล้วนำมาให้หม่านเป่าดู พลางเอ่ยว่า "นี่ไง ตัวนี้แหละ บ้านข้ามีไก่ตัวผู้ทั้งหมดสองตัว ตัวหนึ่งเก็บไว้ไหว้บรรพบุรุษตอนสิ้นปี ส่วนตัวนี้ขายให้เจ้าก็แล้วกัน คิดตามราคาตลาดนะ ข้าจะเอาไปชั่งน้ำหนักให้เจ้าประเดี๋ยวนี้"

สะใภ้ต้าจู้ขมวดคิ้วมุ่นทันที สะใภ้ซานจู้จึงรีบกระซิบเสียงเบาว่า "พี่สะใภ้ใหญ่ ท่านแม่คิดอยากจะให้พวกพี่ใหญ่เอาไก่ตัวนี้ไปขายที่ตลาดเพื่อหาเงินมาตั้งนานแล้ว แต่พวกชาวบ้านชนบทอย่างพวกเรา ใครจะไปตัดใจควักเงินตั้งหลายสิบอีแปะซื้อไก่สักตัวกลับไปกินกันเล่า? ถึงเวลาอย่างไรก็ต้องแบกเข้าไปขายในเมือง เดินทางไปกลับคราวหนึ่งต้องเสียเวลาทำมาหากินไปตั้งเท่าไร หากท่านไม่อยากขาย คราวหน้าก็ให้พี่ใหญ่แบกไปเองเถอะ ตาเฒ่าสามบ้านข้าไม่ยอมไปด้วยแน่"

พอสะใภ้ต้าจู้ได้ยินดังนั้นจึงหุบปากเงียบลง

ทว่านางก็ไม่ยอมปล่อยให้สะใภ้สามทำเรื่องเหลวไหลตามใจชอบ สะใภ้ต้าจู้เดินกลับเข้าเรือนไปหยิบตราชั่งออกมาเอง ระหว่างที่ชั่งน้ำหนักก็เอ่ยกับหม่านเป่าว่า "คนในหมู่บ้านเดียวกันแท้ๆ จะคิดตามราคาตลาดได้อย่างไรเล่า? พวกเราลดให้เจ้าชั่งละหนึ่งอีแปะก็แล้วกัน"

ชั่งน้ำหนักเสร็จสรรพอย่างรวดเร็ว สะใภ้ต้าจู้คิดคำนวณอย่างเก้ๆ กังๆ อยู่ครู่หนึ่งแล้วเอ่ยว่า "รวมทั้งหมดเป็นห้าสิบสามอีแปะจ้ะ"

หม่านเป่าดีอกดีใจรีบนับเหรียญทองแดงในกระเป๋าเสื้อส่งให้นาง พอไม่พอก็มุดมือเข้าไปในกระเป๋าเสื้ออีกครั้ง แท้จริงแล้วคือนางแอบบอกให้เค่อเคอหยอดเงินจากในระบบเข้ามาใส่ในกระเป๋าเสื้อให้นาง ล้วงเข้าล้วงออกอยู่สองสามรอบ ในที่สุดก็นับเหรียญทองแดงได้ครบห้าสิบสามอีแปะพอดี

สะใภ้ต้าจู้ใช้เชือกมัดขาไก่ตัวผู้อย่างแน่นหนาและรอบคอบ จากนั้นก็ผูกปีกทั้งสองข้างเข้าด้วยกันเป็นอย่างดี แล้วจึงส่งให้หม่านเป่าอุ้มกลับไป

ครั้นเห็นแม่หนูน้อยอุ้มไก่ตัวผู้ตัวโตขนาดนั้นดูท่าทางจะทุลักทุเลและหนักเอาการ จึงเอ่ยถามว่า "ให้ข้าช่วยอุ้มไปส่งที่บ้านให้หรือไม่เจ้าคะ?"

หม่านเป่าส่ายหน้าน้อยๆ ตอบอย่างมาดมั่นเต็มเปี่ยมว่า "ไม่เป็นไร ข้าอุ้มไหว!"

หม่านเป่าอุ้มไก่ตัวผู้เดินมุ่งหน้ากลับบ้าน ทว่าเดินไปได้เพียงครึ่งทางก็อุ้มต่อไม่ไหวเสียแล้ว นางจึงตัดใจทิ้งไก่ลงบนพื้น หาปลายเชือกที่มัดปีกไก่ไว้จนเจอ แล้วจับลากจูงวิ่งดุ่มๆ ไปทันที!

เจ้าไก่ตัวผู้ทั้งร้องกะต๊ากๆ ไม่หยุด ทั้งพยายามกระพือปีกและกระโดดเหย็งๆ อย่างไม่ยอมแพ้

ทว่าขาและปีกล้วนถูกมัดไว้อย่างแน่นหนา มันจึงทำได้เพียงถูกหม่านเป่าลากถูลู่ถูกังกลับมาจนถึงบ้าน!

พวกต้าโถวและต้าหยาเพิ่งจะสังเกตเห็นว่าท่านอาหญิงเล็กหายตัวไป กำลังจะก้าวเท้าออกจากบ้านเพื่อไปตามหา ต่างพากันอ้าปากค้าง มองดูท่านอาหญิงเล็กที่กำลังลากไก่ตัวหนึ่งวิ่งถลาเข้ามาหาพวกตน…

เอ้อร์หยาเป็นคนแรกที่ได้สติกลับคืนมา รีบวิ่งถลาเข้าไปถามก่อนใคร "ท่านอาหญิงเล็ก ท่านไปเอาไก่มาจากที่ใดหรือเจ้าคะ?"

พวกต้าโถวก็พากันวิ่งกรูกันเข้ามา ช่วยกันอุ้มเจ้าไก่ตัวผู้น่าสงสารตัวนั้นขึ้นมา พลางลูบขนของมันด้วยความเวทนาสงสาร แม้ในใจจะน้ำลายสออยากกินเนื้อไก่เพียงใด แต่ก็ยังเอ่ยเตือนว่า "ท่านอาหญิงเล็ก การขโมยของเป็นสิ่งไม่ถูกต้องนะขอรับ"

พวกโจวซื่อหลางก็พากันวิ่งกรูกันออกมาจากเรือนเช่นกัน

หม่านเป่าไม่สบอารมณ์ขึ้นมาทันที นางแหวลั่นว่า "ใครบอกว่าข้าขโมยมา ข้าซื้อมาต่างหาก!"

หม่านเป่าตบกระเป๋าเสื้อของตนอย่างภาคภูมิใจ "ใช้เงินซื้อมานะ!"

โจวอู่หลางที่เพิ่งเดินทางกลับมาจากในเมืองอดไม่ได้ที่จะอุทานลั่นด้วยความตกใจ "เจ้าไปซื้อมาจากใครกัน ซื้อมาเท่าไรหรือ ไม่ใช่ว่าถูกเขาหลอกต้มตุ๋นเอาหรอกนะ!"

ทุกคนในบ้านสกุลโจวต่างตกอยู่ในอาการตื่นตะลึงงันที่หม่านเป่าหอบไก่ตัวผู้กลับมาบ้าน พอฟังนางเล่าเรื่องราวทั้งหมดจบ พ่อเฒ่าโจวก็อดไม่ได้ที่จะเอื้อมมือไปควานหาอะไรตรงเอวตามความเคยชิน ทว่าควานได้แต่ความว่างเปล่า เขาถึงเพิ่งนึกขึ้นมาได้ว่า เมื่อเช้าตรู่วันนี้ตนเพิ่งจะส่งยาเส้นทั้งหมดให้อู่หลางนำเข้าเมืองไปขายแล้ว ส่วนที่เหลือก็ถูกตนเก็บขึ้นหิ้งไว้บนที่สูง กะว่าจะเก็บไว้สูบตอนปีใหม่

พ่อเฒ่าโจวจึงหันไปมองภรรยาเฒ่า