ตอนที่ 53 — ตอนที่ 53 การค้นพบใหม่

เฉียนซื่อปรายตามองไก่ตัวผู้แวบหนึ่ง แล้วหันไปมองลูกสาวอีกแวบหนึ่ง จากนั้นจึงหันไปเอ่ยกับเสี่ยวเฉียนซื่อว่า “ในเมื่อซื้อกลับมาแล้ว ก็เอาไปใส่ไว้ในเล้าไก่เถอะ”

หม่านเป่าซอยเท้าวิ่งต้วมเตี้ยมเข้าไปหาพลางเอ่ยว่า “ท่านแม่ ให้ท่านแม่กินเจ้าค่ะ”

เฉียนซื่อจึงลูบศีรษะน้อยๆ ของนางพลางแย้มยิ้มเอ่ยว่า “ยังมีปลาและเนื้ออยู่นี่ รอให้กินหมดก่อนแล้วค่อยกินมัน ตอนนี้เลี้ยงเอาไว้ก่อน เลี้ยงรวมไว้กับแม่ไก่บ้านเรา ไม่แน่นะอาจจะช่วยให้ออกไข่มีเชื้อเพิ่มได้อีกหลายฟอง ถึงตอนนั้นพอฟักไข่ออกมาเป็นตัว ปีหน้าจะได้เลี้ยงไก่เพิ่มขึ้นอีกหน่อย”

การเลี้ยงไก่นั้นเปลืองเสบียงอาหารมากเช่นกัน ชาวบ้านทั่วไปจึงไม่อาจเลี้ยงไว้คราวละมากๆ ได้

ในหมู่บ้านมีสามครอบครัวที่เลี้ยงไก่มากที่สุด บ้านหนึ่งคือบ้านผู้ใหญ่บ้าน อีกบ้านหนึ่งคือบ้านโจวหู่ที่ท้ายหมู่บ้าน และอีกบ้านหนึ่งก็คือบ้านของพวกเขานี่เอง

ที่บ้านของพวกเขาเลี้ยงไก่ได้ง่ายดายถึงเพียงนี้ ก็เพราะมีลูกหลานมากและมีแรงงานเยอะนั่นเอง

ต่อให้ตัดใจสละรำข้าวไม่ลง ก็ยังสามารถไปเกี่ยวผักป่ายอดอ่อนๆ นำกลับมาต้มเคี่ยวให้ไก่กินได้ ทั้งยังมีหนอนแมลงสารพัดชนิด โดยเฉพาะอย่างยิ่งหนอนกะหล่ำ

และก็หลังจากเมื่อวานซืนนี้เอง หม่านเป่าถึงเพิ่งรู้ว่า ที่แท้ไก่บ้านตนกินหนอนกะหล่ำมาโดยตลอด มิใช่แค่หนอนกะหล่ำเท่านั้น แต่ยังมีหนอนแมลงอื่นๆ อีกมากมายก่ายกอง พวกมันคอยกัดกินพืชผล กัดกินผัก คนในบ้านจึงมักจะจับพวกมันกลับมาให้ไก่กิน เพียงแต่เมื่อก่อนนางไม่เคยลงแปลงนาแปลงผัก ทั้งยังรังเกียจว่าเล้าไก่มีกลิ่นเหม็น จึงไม่เคยเฉียดกรายเข้าไปใกล้แม้แต่น้อย ด้วยเหตุนี้นางจึงไม่เคยรู้มาก่อน

เป็นเพราะเค่อเคออยากได้หนอนกะหล่ำ หม่านเป่าจึงกระตือรือร้นจะไปจับหนอนในแปลงผัก ถึงได้รู้ว่าที่แท้คนในบ้านต้องการหนอนมาให้ไก่กินอยู่ตลอด

โดยที่นางมิต้องลงมือเองเลยสักนิด พวกต้าโถวเพียงแค่ไปเดินวนรอบแปลงผักรอบหนึ่ง ก็สามารถควานจับหนอนมาให้นางได้นับสิบตัว ทว่าพวกเขายังคงรู้สึกเสียดายอยู่ไม่น้อย “ตอนนี้พวกหนอนเริ่มน้อยลงแล้วขอรับ ตอนช่วงต้นฤดูร้อนนู่นถึงจะเยอะ มีเกลื่อนเต็มแปลงไปหมด ไก่บ้านเราช่วงนั้นก็ชอบออกไข่เป็นพิเศษด้วย”

แม้หม่านเป่าจะซื้อไก่ตัวผู้กลับมาแล้ว แต่เฉียนซื่อก็มิได้มีความคิดที่จะเชือดมันกินแต่อย่างใด เนื่องจากมันตกใจขวัญผวา เฉียนซื่อจึงยังกำชับให้เสี่ยวเฉียนซื่อโปรยข้าวเปลือกให้มันสักกำมือ เพื่อให้มันได้กินของดีๆ สักมื้อ เป็นการปลอบประโลมจิตใจดวงน้อยๆ ของมัน

เหอยี่อดไม่ได้ที่จะพึมพำกระซิบกระซาบว่า “ท่านแม่ ไก่ตัวนี้พวกเราจะเก็บไว้จริงๆ หรือเจ้าคะ ตั้งห้าสิบสามอีแปะเชียวนะเจ้าคะ”

เฉียนซื่อกึ่งหลับกึ่งลืมตา เอ่ยอย่างไม่ใส่ใจว่า “ไม่เก็บไว้ แล้วเจ้ามีหน้าเอาไปคืนเขารึ?”

“สะใภ้ต้าจู้กับสะใภ้ซานจู้ก็ช่างหน้าหนาเกินไปแล้ว นี่ไม่ใช่ว่ากำลังหลอกต้มตุ๋นท่านอาหญิงเล็กบ้านเราหรอกหรือเจ้าคะ? เมื่อครู่ข้าลองลูบคลำดูแล้ว ไก่นี่กินมาจนอิ่มแปล้ หากพวกนางแบกเข้าไปขายในเมือง จะไม่หิวโซจนผอมลงไปสักชั่งสองชั่งหรือเจ้าคะ? อีกทั้งเข้าเมืองก็ต้องจ่ายเงินค่าเข้าเมืองด้วย ยังต้องเสียเวลาไปทั้งวันอีก ผลสุดท้ายกลับมาเก็บเงินจากท่านอาหญิงเล็กบ้านเราตั้งมากมายถึงเพียงนี้”

เฉียนซื่อจึงเอ่ยว่า “ดังนั้นช่วงสองสามวันนี้พวกเจ้าก็ใส่ใจดูแลให้ดี เลี้ยงไก่ให้สมบูรณ์ ถึงช่วงปีใหม่จะได้ใช้ไหว้บรรพบุรุษ เช่นนี้ถึงจะไม่ขาดทุน”

ทว่าเสี่ยวเฉียนซื่อกลับเอ่ยว่า “แต่หม่านเป่าบอกว่าจะเชือดมาบำรุงร่างกายให้ท่านแม่นี่เจ้าคะ”

เฉียนซื่อหัวเราะอย่างไม่ใส่ใจ “เด็กคนนี้นึกอยากจะทำอะไรก็ทำไปเรื่อย พอผ่านไปสักสองวันนางก็ลืมแล้ว”

ลูกสะใภ้ทั้งสามคนจึงมิได้เอ่ยสิ่งใดอีก

ทว่าพ่อเฒ่าโจวกลับมีความเห็นที่แตกต่างออกไป “หม่านเป่ากตัญญูจะตายไป ไม่รู้ว่าเป็นอะไร ช่วงนี้นางถึงได้คอยจับจ้องแต่ไก่ตัวผู้ ข้าว่านะ พออีกสองวันเนื้อสัตว์กินหมดเมื่อไร นางก็คงต้องหวนมานึกถึงเจ้าไก่ตัวนี้แน่”

เฉียนซื่อแย้มยิ้มพลางเอ่ยว่า “วางใจเถอะ ข้าจะเกลี้ยกล่อมนางเอง เว้นเสียแต่นางจะสามารถซื้อไก่กลับมาให้ข้าได้อีกตัว มิเช่นนั้นอย่าหวังว่าจะได้เชือดมันเลย”

พ่อเฒ่าโจวอดหัวเราะร่าไม่ได้ “ไม่แน่นางอาจจะซื้อกลับมาให้เจ้าอีกตัวจริงๆ ก็ได้นะ”

“คราวก่อนนางเก็บเงินเอาไว้หกสิบเอ็ดอีแปะ ตอนนี้จ่ายออกไปตั้งห้าสิบสามอีแปะ บนตัวนางจะยังเหลือเงินอยู่อีกสักกี่มากน้อยกัน?”

พ่อเฒ่าโจวจึงยอมเงียบเสียงลง

บนตัวหม่านเป่ายังมีเงินเหลืออยู่อีกเท่าใดกันนะ?

ย่อมต้องมีอยู่อีกมากมายเป็นแน่— อย่างน้อยก็นางที่คิดเอาเองเช่นนั้น

ยิ่งไปกว่านั้น วันนี้พวกโจวอู่หลางกลับมาจากในเมืองก็หาเงินมาได้เช่นกัน ทั้งสองคนจึงพากลุ่มสหายตัวน้อยๆ กรูเข้าไปในห้องของตนเพื่อสุมหัวนับเงิน

พวกผู้ใหญ่ที่อยู่ข้างนอกได้ยินเพียงเสียงร้องว้าวๆๆ เจี๊ยวจ๊าวดังออกมาจากในห้อง โดยไม่รู้เลยว่าพวกเด็กๆ กำลังทำอะไรกันอยู่

เด็กๆ ในบ้านรักใคร่กลมเกลียวกันดี พวกผู้ใหญ่ย่อมไม่คิดขัดขวาง ขอเพียงเด็กๆ ไม่ได้ทะเลาะวิวาทต่อยตีกัน โดยทั่วไปพวกเขาก็มักจะไม่เข้าไปก้าวก่าย

เช้าตรู่วันนี้ โจวอู่หลางกับโจวลิ่วหลางสะพายตะกร้าสานใส่กระเช้าไผ่ใบเล็กสองชะลอมใหญ่เดินทางเข้าเมือง โดยมีต้าหยาตามไปด้วยเพื่อคอยพันด้ายตกแต่งกระเช้าดอกไม้โดยเฉพาะ

ราคาขายยังคงเหมือนกับคราวก่อน คือใบละห้าอีแปะ เมื่อขายกระเช้าดอกไม้หมดเกลี้ยงแล้ว โจวอู่หลางยังแวะไปที่ที่ว่าการอำเภอโดยเฉพาะ เพื่อตามหาประตูข้างของจวนสกุลฟู่ แล้วนำลูกอมที่เหลือติดตัวไปขายให้แก่คุณหนูรองฟู่จนหมด

เป็นเพราะนายอำเภอเริ่มเก็บค่าธรรมเนียมเข้าเมืองเพิ่มขึ้นจริงๆ พวกโจวอู่หลางจึงไร้น้ำใจหน้าเลือดปรับขึ้นราคาตามไปด้วย โดยขายลูกอมเม็ดละหนึ่งอีแปะ

ทว่าลูกอมคราวนี้ไม่เหมือนกับคราวก่อน ดังนั้นการที่ราคาจะแตกต่างกันไปบ้าง จึงนับว่าพอกล้อมแกล้มฟังขึ้นอยู่

เงินจากทั้งสองทางรวมกันแล้วเป็นจำนวนเงินทั้งสิ้นสองร้อยยี่สิบอีแปะ!

แน่นอนว่า บัญชียังคงเป็นหม่านเป่าที่คิดคำนวณออกมา เพราะโจวอู่หลางยังนับเลขไม่ค่อยคล่องนัก ส่วนคนที่นับเลขออกมาได้ตรงกันกับหม่านเป่าก็คือโจวซื่อหลาง

เขามองดูกองเหรียญทองแดงที่วางเกลื่อนอยู่บนเตียง หัวใจก็ร้อนรุ่มตื่นเต้นจนแทบทนไม่ไหว ยื่นมือหมายจะเข้าไปลูบคลำสักครา ผลปรากฏว่าถูกโจวอู่หลางตีเพียะเข้าที่มือทันควัน “พี่สี่ ตรงนี้ไม่มีส่วนของพี่หรอกนะ”

โจวซื่อหลางรู้สึกหัวใจแตกสลายเป็นเสี่ยงๆ จึงเอ่ยว่า “ข้าก็ช่วยทำงานเหมือนกันนะ เมื่อวานนี้ตอนไปตัดไผ่ แล้วก็ตอนเหลาตอกไม้ไผ่ ข้าก็ออกแรงช่วยเหมือนกัน!”

โจวอู่หลางรู้สึกว่าคำพูดของเขาดูมีเหตุผลอยู่บ้าง จึงหันไปมองหม่านเป่า

หม่านเป่าจึงกวาดเงินทั้งหมดเข้ามากองตรงหน้าตนเอง พลางเอ่ยว่า “ต้องจ่ายภาษีก่อน”

การจ่ายภาษีก็คือเงินที่ต้องส่งมอบให้ท่านแม่เข้ากองกลาง*นั่นเอง

หม่านเป่าสั่งให้ต้าโถวกลับไปที่ห้องของนางเพื่อนำสมุดเล่มน้อยที่นางทำไว้มาให้ ตลอดจนพู่กัน หมึก กระดาษ และจานฝนหมึก เพื่อนำมาจดบันทึกบัญชี “พวกเราต้องลงบัญชีเอาไว้ มิเช่นนั้นภายภาคหน้าจะจำไม่ได้ว่าหาเงินมาได้เท่าไร”

นี่ก็เป็นสิ่งที่เค่อเคอเตือนนางเช่นกัน จุดประสงค์หลักคือเพื่อให้นางมีความเข้าใจคร่าวๆ เกี่ยวกับการหาเงินและการใช้จ่ายเงินของตน เดิมทีนางคิดจะจดบันทึกทุกอย่างรวมไว้ในที่เดียวกัน ทว่าเค่อเคอบอกว่าไม่มีใครเขาจดบัญชีกันเช่นนี้ นางจึงจำต้องเตรียมสมุดเล่มน้อยอีกเล่มหนึ่งไว้จดบัญชีส่วนตัวของตน ทว่านางยังไม่ได้ซื้อกระดาษเลย กระดาษพวกนี้ยังคงเป็นของที่ซ่านเป่ามอบให้นาง จากนั้นนางก็นำมาตัดแบ่งเป็นแผ่นเล็กๆ แล้วใช้เข็มเย็บรวมเข้าด้วยกัน

หม่านเป่าถอนหายใจระรอกแล้วระรอกเล่า รู้สึกว่าคงต้องควักเงินก้อนหนึ่งให้พี่ห้าเพื่อไปซื้อกระดาษมาให้นางเสียแล้ว

หม่านเป่าจดบัญชีกองกลางไปพลาง คำนวณบัญชีส่วนตัวก้อนน้อยของตนไปพลาง จากนั้นก็เอ่ยกับเค่อเคอด้วยความมั่นอกมั่นใจอย่างยิ่งยวดว่า “ทำแบบนี้ ไม่ช้าข้าก็สามารถหาเงินซื้อไก่ตัวผู้ได้อีกตัวแล้ว”

ระบบอดไม่ได้ที่จะเอ่ยขึ้นมาว่า “โฮสต์ แท้จริงแล้วท่านสามารถหาซื้อกระดาษได้จากภายในมอลล์แลกเปลี่ยน ทั้งคุณภาพดีและราคาย่อมเยา ถูกกว่าที่ท่านจะเดินทางไปซื้อในเมืองตั้งมากมาย”

หม่านเป่าส่งเสียงอุทานด้วยความประหลาดใจ “เอ๊ะ ในมอลล์แลกเปลี่ยนมีกระดาษขายด้วยหรือ?”

ระบบ :…ในมอลล์แลกเปลี่ยนมีอะไรบ้างที่ไม่มี โฮสต์คนอื่นๆ พอเปิดใช้งานมอลล์แลกเปลี่ยนแล้ว ล้วนพากันหมกมุ่นเพลิดเพลินกับการจับจ่ายซื้อของจนถอนตัวไม่ขึ้น ไฉนโฮสต์ของตนถึงได้ไม่ยอมซื้ออะไรเลยนอกจากลูกอมกันเล่า?

ซื้อของแต่ละครั้งก็เสียเพียงแค่หนึ่งแต้มคะแนน แม้การที่โฮสต์ซื้อสิ่งของมันจะไม่ได้รับส่วนแบ่งเปอร์เซ็นต์ใดๆ เลยก็ตาม แต่มันเฝ้ามองดูอยู่เช่นนี้ก็ร้อนใจแทนเหลือเกินไม่ได้หรืออย่างไร?

ในที่สุดหม่านเป่าก็ค้นพบวิธีใช้งานมอลล์แลกเปลี่ยนที่ถูกต้องเสียที พอลงบัญชีเสร็จ คำนวณเงินที่จะต้องส่งมอบเข้ากองกลางเรียบร้อย และแบ่งเงินส่วนที่เหลือให้ทุกคนเสร็จสรรพแล้ว นางก็เก็บเงินส่วนของตนใส่ลงในกระเป๋าเสื้อผืนน้อย จากนั้นก็วิ่งต้วมเตี้ยมตับๆๆ กลับเข้าไปในห้องของตน มุดเข้าไปซ่อนตัวอยู่ใต้ผ้าห่ม แล้วเริ่มต้นเปิดค้นหาสิ่งของต่างๆ ในมอลล์แลกเปลี่ยน

ภายใต้คำชี้แนะของระบบ ในที่สุดหม่านเป่าก็ได้รับรู้ว่า นอกเหนือจากการเลื่อนหน้าจอลงไปเรื่อยๆ เพื่อไล่ดูสิ่งของสารพัดในมอลล์แลกเปลี่ยนแล้ว ยังสามารถป้อนข้อความค้นหาสินค้าที่ต้องการลงในช่องค้นหาด้านบนสุดได้อีกด้วย

หากไม่ได้ระบุสินค้าที่ต้องการค้นหา มอลล์แลกเปลี่ยนก็จะแนะนำสินค้าต่างๆ ตามประวัติรายการสินค้าที่เคยเปิดดูมาก่อน

สวรรค์เท่านั้นที่รู้ว่า ตอนที่หม่านเป่าเปิดใช้งานมอลล์แลกเปลี่ยนเป็นครั้งแรก ด้วยความที่ยังไม่ประสีประสา จึงได้แต่เลื่อนดูตามยถากรรม สิ่งของเหล่านั้นล้วนเป็นสิ่งของที่นางไม่รู้จักทั้งสิ้น พอดูไปมากๆ เข้าก็หมดความสนใจ ภายหลังก่อนนอนทุกคืนพอนางแวะเข้ามาเปิดดู สินค้าที่อัปเดตขึ้นมาใหม่ก็ล้วนเป็นสิ่งที่ไม่รู้จักทั้งนั้น หม่านเป่าถึงได้ไม่มีความสนใจในมอลล์แลกเปลี่ยนเลยสักนิด

ทว่าช่วงสองสามวันมานี้นางเอาแต่จดจ้องดูยาน้ำสีเขียวหลอดนั้น เป็นเหตุให้สินค้าที่ระบบแนะนำขึ้นมาในระยะหลังนี้ล้วนเป็นยารักษาโรคสารพัดชนิด เพียงแต่ราคานั้นช่างน่าสะพรึงกลัวเกินไปหน่อย แม้ว่าหม่านเป่าจะมีความมั่นอกมั่นใจในตนเองสูงลิบลิ่วอยู่เสมอ ทว่าทุกครั้งที่ได้เห็นตัวเลขเป็นพวงยาวเหยียดเหล่านั้น ก็ยังคงรู้สึกว่าช่างไกลเกินเอื้อมอยู่ดี

หมายเหตุ

• กองกลาง (公中 — กงจง) หมายถึง ทรัพย์สินหรือเงินกองกลางของตระกูลในสังคมจีนโบราณ สมาชิกทุกคนในครอบครัวเมื่อหาเงินมาได้จะต้องนำรายได้ส่วนหนึ่งหรือทั้งหมดส่งมอบเข้ากองกลาง โดยมีผู้นำครอบครัว (เช่น บิดาหรือมารดา) เป็นผู้ดูแลจัดการและจัดสรรเป็นค่าใช้จ่ายส่วนกลาง ค่าอาหารการกิน และภาษีที่ดิน