ตอนที่ 54 — ตอนที่ 54 ประลองปัญญา

หม่านเป่าจิ้มๆ แตะๆ เริ่มแรกก็พิมพ์ป้อนคำว่า 'กระดาษขาว' ลงไป พลันปรากฏสินค้าสารพัดผุดขึ้นมาเป็นพะเนินเทินทึก มีทั้งกระดาษขาวแผ่นใหญ่เบ้อเริ่มที่ดูแล้วละม้ายคล้ายกับกระดาษแถวบ้านนาง ทั้งยังมีสมุดเล่มสวยที่เย็บเข้าเล่มอย่างประณีตงดงาม และยังมีกระดาษที่บรรจุอยู่ในกล่องหน้าตาประหลาดอย่างหนึ่ง ด้านบนระบุไว้อย่างชัดเจนว่าเป็นกระดาษพิมพ์ ทว่าสิ่งที่ทำให้หม่านเป่าต้องตื่นตาตื่นใจเป็นที่สุดก็คือภาพตัวอย่างหลากสีสันสดใสรูปหนึ่ง ด้านบนระบุว่าเป็นกระดาษพิมพ์ 8D สามารถพิมพ์สิ่งของทุกอย่างออกมาได้ ทั้งยังเป็นกระดาษที่มีราคาแพงที่สุดในบรรดากระดาษทั้งหมดที่ได้รับการแนะนำขึ้นมา

หม่านเป่าเพ่งพินิจมองแล้วมองอีก นึกอยากจะซื้อมันกลับมาดูชมยิ่งนัก ทว่าในตอนที่กำลังจะจิ้มนิ้วกดลงไปนั้น เค่อเคอก็อดไม่ได้ที่จะกะพริบแสดงภาพหลอดยารักษาโรคในตะกร้าสินค้าของนางขึ้นมาให้ดู

มือน้อยๆ ของหม่านเป่าจึงหดกลับไปทันควัน

แม้ว่าเค่อเคอจะอยากให้หม่านเป่าใช้จ่ายแต้มคะแนนให้มากๆ แต่ก็มิใช่การใช้จ่ายสุรุ่ยสุร่ายตามใจชอบเช่นนี้ มันจึงเอ่ยขึ้นว่า "มีกระดาษพิมพ์ แต่เจ้าไม่มีเครื่องพิมพ์ ย่อมพิมพ์สิ่งใดออกมาไม่ได้อยู่ดี"

หม่านเป่าจึงค่อยหดนิ้วมือน้อยๆ กลับไปด้วยความเสียดาย ทว่าก็ยังคงถามขึ้นด้วยความใคร่รู้อย่างยิ่งว่า "เหมือนอย่างที่มันบอกไว้จริงๆ หรือ ทั้งรถ ทั้งเสื้อผ้า ล้วนสามารถทำขึ้นจากกระดาษได้หมดเลยหรือ?"

"นั่นคือกระดาษพิมพ์" ระบบอธิบายให้ความรู้แก่นาง "ในโลกอนาคตสามารถทำได้ แม้กระทั่งวัตถุดิบก็ยังพิมพ์ออกมาผ่านกระดาษพิมพ์ได้ ในความเป็นจริงคุณสมบัติการใช้งานก็เหมือนกันทุกประการ ทว่าน่าแปลกนัก ในช่วงหลายปีให้หลังมานี้ มนุษย์กลับไม่ชอบวิธีการเช่นนี้ พวกเขาหันไปยกย่องสรรเสริญสิ่งของที่สร้างขึ้นด้วยแรงงานคนและวัตถุดิบดั้งเดิมเสียมากกว่า"

ระบบหลักมิได้ห้ามปรามระบบย่อยในการถ่ายทอดเรื่องราวเกี่ยวกับโลกอนาคตให้แก่โฮสต์ของตน แท้จริงแล้วนี่ก็นับเป็นอุบายอย่างหนึ่งของระบบย่อยในการสร้างแรงจูงใจให้แก่โฮสต์เช่นกัน

ทว่าหม่านเป่ากลับฟังเรื่องราวเหล่านี้ราวกับฟังนิทานปรัมปรา ส่วนเค่อเคอที่เล่าเรื่องพวกนี้ออกมาก็มิใช่เพื่อกระตุ้นจูงใจหม่านเป่าแต่อย่างใด หากแต่เป็นเพราะนางอยากฟังอย่างบริสุทธิ์ใจ มันก็เพียงแค่เล่าให้นางฟังเท่านั้น

หม่านเป่าฟังอย่างเพลิดเพลินออกรสออกชาติ จากนั้นจึงสรุปออกมาว่า "คนในอนาคตช่างเสวยสุขไม่เป็นเอาเสียเลย ทั้งที่มีเรื่องที่สามารถให้หุ่นยนต์ทำให้เสร็จสรรพได้ เหตุใดจึงต้องให้คนไปลงแรงทำเองด้วยเล่า?"

เค่อเคอเห็นพ้องด้วยอย่างยิ่ง ทว่าความสัมพันธ์และความเป็นมาในเรื่องนี้นั้นซับซ้อนยิ่งนัก มันรู้สึกว่าสมองน้อยๆ ของหม่านเป่ายังไม่อาจขบคิดปัญหาที่ลึกซึ้งถึงเพียงนี้ได้ จึงมิได้ถกเถียงกับนางต่อ เมื่อเห็นว่าสายตาของนางยังคงคอยชำเลืองมองสมุดเล่มสวยเหล่านั้นไปๆ มาๆ เค่อเคอจึงเอ่ยเตือนขึ้นว่า "โฮสต์ ตัวอักษรเหล่านี้มีความแตกต่างกันอยู่บ้าง อีกทั้งสมุดพวกนี้มองปราดเดียวก็รู้ว่ามิใช่สิ่งที่ร้านขายตำราในยุคปัจจุบันจะทำขึ้นมาได้ ข้าขอแนะนำให้โฮสต์ซื้อกระดาษขาวเป็นแผ่นๆ แล้วนำไปตัดแบ่งเองจะดีกว่า"

แม้ปากจะว่าเช่นนั้น แต่หม่านเป่าก็ยังอดใจไม่ไหว นางสั่งซื้อกระดาษขาวหนึ่งชุดเก็บไว้ในระบบก่อน จากนั้นจึงหันไปมองดูสมุดเล่มน้อยที่งดงามจับใจเหล่านั้น แล้วก็พบว่ามีหน้าหนึ่งจัดรายการซื้อหนึ่งแถมหนึ่ง ทั้งยังราคาไม่แพง เสียเพียงแค่สองแต้มคะแนนเท่านั้น

ไม่รอให้เค่อเคอได้ทันเอ่ยปาก นางก็มือไวใจเร็วรีบกดซื้อสมุดเล่มน้อยที่มีปกเป็นรูปกระต่ายสีชมพูมาหนึ่งเล่ม แล้วยังจิ้มเลือกสมุดที่มีปกเป็นดอกไม้บานสะพรั่งละลานตามาเป็นของแถมอีกหนึ่งเล่ม

ระบบได้แต่เฝ้ามองอย่างเงียบงัน รอจนกระทั่งสิ่งของเหล่านี้ส่งมาถึง หม่านเป่าก็หยิบเอาสมุดเล่มน้อยทั้งสองเล่มออกมามุดแอบลูบๆ คลำๆ อยู่ใต้ผ้าห่ม จากนั้นจึงค่อยเก็บกลับเข้าไปในระบบด้วยความพึงพอใจเป็นล้นพ้น

นางเอ่ยกับระบบด้วยท่าทีจริงจังเป็นงานเป็นการว่า "เค่อเคอ อย่างนี้พวกเราก็ไม่ต้องลงมือตัดแล้ว ข้าจะไม่เอาออกมาข้างนอก จะเอาไว้จดบัญชีลับส่วนตัวของข้าเอง"

เค่อเคอตอบรับ "อืม" คำหนึ่ง แสดงความเห็นพ้องกับการกระทำของนาง

เมื่อเห็นว่าสหายสนิทมิได้คัดค้าน หม่านเป่าก็เบิกบานใจยิ่งนัก จึงค่อยหันไปตรวจดูปึกกระดาษขาวที่เพิ่งซื้อมา

กระดาษขาวในมอลล์แลกเปลี่ยนนั้นราคาถูกยิ่งกว่าลูกอมเสียอีก สองแต้มคะแนนได้ถึงหนึ่งพันแผ่น ทั้งยังแถมกระดาษขาวอีกแบบหนึ่งให้อีกสองร้อยแผ่นเป็นพิเศษ

หม่านเป่าหยิบออกมาดู ก็พบว่ามันหนากว่ากระดาษที่ท่านอาจารย์กับซ่านเป่ามอบให้นางอยู่บ้าง ทั้งแผ่นยังใหญ่โตมากอีกด้วย

นางเกาศีรษะแกรกๆ รู้สึกว่าการจะพกพากระดาษแผ่นใหญ่โตถึงเพียงนี้ไปสำนักศึกษาดูจะไม่เข้าทีนัก จึงต้องออกแรงกางมันออกบนเตียงแล้วค่อยๆ พับเก็บ

พับทบไปทบมาจนกลายเป็นหลายชั้น จึงค่อยนำไปเก็บไว้ในหีบสมบัติของตน นางตัดสินใจว่าจะให้พี่รองช่วยสานตะกร้าไผ่สะพายหลังสำหรับใส่ตำราให้นางสักใบ เหมือนอย่างพวกเพื่อนร่วมสำนักศึกษา ถึงเวลานั้นจะได้เอาข้าวของทุกอย่างใส่ไว้ข้างใน

หม่านเป่าคิดได้ดังนั้นก็ซอยเท้าวิ่งตับๆๆ ออกไปหาท่านแม่ ก่อนอื่นนางก็นำเงินหนึ่งร้อยสามสิบสองอีแปะที่นับเอาไว้ออกมามอบให้ พลางบอกว่านี่คือเงินส่วนหกส่วนที่พี่ห้าหามาได้ในวันนี้และต้องส่งมอบเข้ากองกลาง*

เฉียนซื่อจึงขมวดคิ้วถามว่า "บัญชีนี้ใครเป็นคนคิดคำนวณ?"

หม่านเป่าเชิดหน้าขึ้นอย่างภาคภูมิใจ "หม่านเป่าคิดเองเจ้าค่ะ"

เฉียนซื่อเอ่ยถาม "คิดคำนวณอย่างไร? พวกเขาหาเงินมาได้ทั้งหมดเท่าไร?"

หม่านเป่าเกาศีรษะแกรกๆ ไม่เข้าใจว่าตนคิดผิดตรงไหน กำลังจะหักนิ้วมือน้อยๆ แจกแจงบัญชีให้ท่านแม่ฟัง โจวเอ้อร์หลางที่อยู่ด้านข้างก็หัวเราะร่าฮ่าๆ ขึ้นมาว่า "น้องเล็ก เจ้าก็มีเวลาคิดเลขผิดเหมือนกัน พวกเขาพกตะกร้าไผ่ไปแค่สามสิบใบเมื่อเช้า ต่อให้ขายหมดเกลี้ยงก็เพิ่งจะได้แค่ร้อยห้าสิบอีแปะ ร้อยห้าสิบอีแปะหกส่วนจะกลายเป็นร้อยสามสิบสองอีแปะได้อย่างไรเล่า!"

เฉียนซื่อแอบถลึงตาใส่ลูกชายคนรองผู้โง่เขลาไปแวบหนึ่ง ตำหนิว่าเขาปากมากนัก

โจวเอ้อร์หลางไม่รู้ว่าตนไปล่วงเกินท่านแม่ตรงไหน จึงหันไปมองพี่ใหญ่ด้วยความงุนงง

โจวต้าหลางนั้นซื่อบื้อกว่าเขาเสียอีก ยิ่งไม่เข้าใจเข้าไปใหญ่

หม่านเป่าพลันสะดุ้งเฮือกได้สติ รีบคว้าเงินกลับคืนมาจากมือของมารดา ใบหน้าน้อยๆ ขึงขังเคร่งเครียดเอ่ยว่า "ท่านแม่ หม่านเป่าคิดเลขผิดไปเจ้าค่ะ หม่านเป่าจะไปคิดคำนวณใหม่อีกรอบนะเจ้าคะ"

นางกอดเงินไว้แล้วหมุนตัววิ่งแน่บตรงไปยังห้องของพวกโจวซื่อหลางทันที

อย่าว่าแต่พวกโจวอู่หลางเลย แม้กระทั่งโจวซื่อหลางก็ยังรู้สึกสันหลังวาบ พากันหมอบเกาะอยู่ตรงประตูและหน้าต่าง ไม่กล้าก้าวเท้าโผล่ออกมาแม้แต่ก้าวเดียว

เฉียนซื่อมองส่งแผ่นหลังของลูกสาวตัวน้อยที่วิ่งตับๆๆ ลับตาไป แล้วจึงดึงสายตากลับมา

นางชำเลืองมองลูกชายคนโตทั้งสามคนที่ทำหน้างงงวย แล้วมองไปยังเรือนปีกตะวันออกที่มีเสียงพูดคุยเจี๊ยวจ๊าวจับใจความไม่ได้ลอยแว่วออกมา จู่ๆ ก็ส่ายหน้าแล้วแย้มยิ้ม

ช่างเถอะ พวกคนโง่ จะไปถือสาจริงจังทำไม

โจวต้าหลาง โจวเอ้อร์หลาง และโจวซานหลางไม่รู้เลยว่าพวกตนถูกมารดาแท้ๆ จัดให้อยู่ในกลุ่มคนโง่เสียแล้ว ยังคงก้มหน้าก้มตาตั้งหน้าตั้งตาสานตะกร้าไผ่ใบเล็กต่อไป นับตั้งแต่กระเช้าดอกไม้ของพวกโจวอู่หลางทำเงินได้ก้อนโต ทุกวันยามเย็นหลังจากกลับมาบ้าน พวกเขาก็มิได้ทำสิ่งอื่นใดเลย นอกจากช่วยกันสานตะกร้าไผ่

หม่านเป่ากอดเงินกลับมาที่ห้อง ถือพู่กันขีดๆ เขียนๆ บนกระดาษ ทุกคนต่างมองดูแต่ก็ไม่มีใครเข้าใจ ทว่าพวกเขาก็รู้ดีว่า จำเป็นต้องตั้งสมุดบัญชีขึ้นมาอีกเล่มหนึ่งแล้ว อย่างน้อยเงินที่ได้จากการขายลูกอมก็ไม่อาจนับรวมไว้ในนี้ได้ เพราะที่พวกเขาแอบขายลูกอมนั้นเป็นการหลบๆ ซ่อนๆ ไม่ให้พวกผู้ใหญ่ในบ้านล่วงรู้

หม่านเป่าคิดคำนวณบนกระดาษไปพลาง ขอความคิดเห็นจากเค่อเคอในใจไปพลาง ในไม่ช้า หนึ่งระบบหนึ่งคนก็ร่วมกันวางหลักการจัดสรรปันส่วนที่สมเหตุสมผลยิ่งขึ้นออกมา

ประการแรก กระเช้าดอกไม้หนึ่งใบราคาห้าอีแปะ พวกเขาต้องส่งเข้ากองกลางสามอีแปะ ส่วนอีกสองอีแปะที่เหลือนั้นจึงจะเป็นส่วนที่พวกเขานำมาแบ่งกัน

'พวกเขากลุ่มนี้' ยังนับรวมพี่ชายทั้งสามคนที่ช่วยพวกเขาสานตะกร้าไผ่อยู่ข้างนอกด้วย พอคำนวณเช่นนี้แล้ว เงินที่แต่ละคนจะได้รับส่วนแบ่งจึงลดน้อยลงไปมาก

ทว่าไม่เป็นไร พวกเขายังมีรายได้จากการขายลูกอมอยู่อีกนี่นา

พวกโจวอู่หลางใจกว้างเป็นพิเศษ แสดงเจตจำนงว่าสามารถแบ่งให้พี่ชายทั้งสามคนเพิ่มขึ้นอีกสักหน่อย ดังนั้นหม่านเป่าจึงวางแผนว่าจะเจียดเงินให้พวกพี่ชายตะกร้าไผ่ใบละศูนย์จุดห้าอีแปะ

ฟังดูอาจจะน้อยนิด ทว่าเมื่อคำนวณจากยอดรวมแล้ว ก็มิใช่น้อยๆ เลย

เมื่อทุกคนกำหนดข้อตกลงใหม่เสร็จสรรพ โจวอู่หลางกับโจวลิ่วหลางก็ไม่วายกำชับพวกต้าโถวซ้ำแล้วซ้ำเล่า บอกให้พวกเขาต้องเก็บงำความลับกับพ่อแม่ของตนให้มิดชิด หากถูกจับได้ละก็ เงินของพวกเขาจะต้องถูกริบไปแน่ๆ ลองคิดถึงคราวก่อนที่เงินถูกริบไปดูสิ

พวกต้าโถวมิต้องเสียเวลาคิดแม้แต่น้อยก็พยักหน้ารัวๆ พวกเขายังใจกว้างนำเงินส่วนใหญ่ส่งมอบให้หม่านเป่าช่วยเก็บรักษาไว้ให้ โดยมีเหตุผลที่หนักแน่นและเพียงพออย่างยิ่ง "ท่านอาหญิงเล็ก พ่อกับแม่ของพวกข้าจะรื้อค้นเสื้อผ้าและที่นอนของพวกข้า แต่พ่อกับแม่ของท่านจะไม่ทำเช่นนั้นแน่"

กระทั่งโจวอู่หลางยังลังเลอยู่ชั่วครู่ ก่อนจะยอมควักเงินของตนยื่นให้หม่านเป่าเช่นกัน "หม่านเป่า ท่านพ่อไม่ค้นที่นอนของเจ้าแน่ แต่ต้องค้นของข้ากับเจ้าสี่และเจ้าหกชัวร์ๆ เงินนี้เจ้าก็ช่วยข้าเก็บรักษาไว้ด้วยเถอะ อย่าลืมลงบัญชีไว้ด้วยนะ"

หม่านเป่าโบกมือรับปากเป็นมั่นเหมาะว่าจะจัดการดูแลให้ทุกอย่าง ทว่านางมิได้รับเงินมาโดยตรง หากแต่ให้พวกเขานำถุงผ้ามาใส่เงินให้เรียบร้อย ถึงเวลานางจะได้เขียนชื่อกำกับไว้ เช่นนี้จะได้ไม่ปะปนสับสนกัน

อย่างไรเสียเงินของนางก็มิได้วางไว้ในหีบสมบัติใต้เตียง หากแต่เก็บไว้ในระบบเค่อเคอ ต่อให้ท่านพ่อคิดจะค้นก็ไม่มีวันค้นเจออยู่ดี

หมายเหตุ

• กองกลาง (公中 — กงจง) หมายถึง ทรัพย์สินหรือเงินกองกลางของตระกูลในสังคมจีนโบราณ สมาชิกทุกคนในครอบครัวเมื่อหาเงินมาได้จะต้องนำรายได้ส่วนหนึ่งหรือทั้งหมดส่งมอบเข้ากองกลาง โดยมีผู้นำครอบครัว (เช่น บิดาหรือมารดา) เป็นผู้ดูแลจัดการและจัดสรรเป็นค่าใช้จ่ายส่วนกลาง ค่าอาหารการกิน และภาษีที่ดิน