ตอนที่ 56 — ตอนที่ 56 ขี้เหนียว

หม่านเป่าดวงตาเป็นประกายระยิบระยับ กำผลหนี่ว์เจินจื่อสองผลที่ค้นเจอไว้แน่นพลางนิ่งเงียบไม่พูดไม่จา

พ่อเฒ่าโจวและเฉียนซื่อนั่งอยู่ข้างเตียง อาศัยแสงตะเกียงมองเห็นประกายสว่างวาบในดวงตาของลูกสาว สุกใสดั่งดาวประกายพรึกบนท้องนภา สองสามีภรรยาต่างพากันเหม่อลอยไปชั่วขณะ นิ่งเงียบมิได้เอ่ยคำใดเช่นกัน

หม่านเป่าเงยหน้าน้อยๆ ขึ้นมาอย่างดีอกดีใจ ยื่นมือน้อยๆ ออกไปให้พ่อเฒ่าโจวและเฉียนซื่อดู "ท่านพ่อ ท่านแม่ พวกท่านดูสิเจ้าคะว่านี่คืออะไร?"

เฉียนซื่อคืนสติกลับมาเล็กน้อย อมยิ้มพลางเอ่ยถามว่า "คืออะไรหรือ?"

"คือผลหนี่ว์เจินจื่ออย่างไรล่ะเจ้าคะ วันนี้พี่ห้าเด็ดกลับมาให้หม่านเป่าตั้งสองพวง ที่แท้พอมันตากแห้งแล้วก็เป็นแบบนี้นี่เอง ยังเอามารักษาโรคให้ท่านแม่ได้ด้วยนะเจ้าคะ"

เฉียนซื่ออมยิ้มพลางลูบศีรษะหม่านเป่าเบาๆ มองดูก้อนแป้งน้อยคุกเข่าอยู่บนพื้น บอกกับตนด้วยสีหน้าตื่นเต้นดีใจว่า ต่อไปเวลาพวกเราไปซื้อยาก็จะได้ซื้อน้อยลงไปอย่างหนึ่งแล้ว

เฉียนซื่อยิ้มฟังอย่างอ่อนโยน มิได้บอกเจ้าตัวเล็กว่า ยานั้นเขาจัดกันเป็นเทียบๆ ไม่มีที่ไหนเขาแยกซื้อทีละอย่างเสียหน่อย

หม่านเป่าเอ่ยว่า "ให้พี่ใหญ่กับพี่สามไปเก็บผลหนี่ว์เจินจื่อกลับมาให้หมดเลยเถอะเจ้าค่ะ เอามาตากแห้งให้ท่านแม่กิน"

เฉียนซื่ออมยิ้มพยักหน้า "ได้ พรุ่งนี้แม่จะให้พี่ใหญ่ของเจ้าไป"

หม่านเป่าตื่นเต้นดีใจจนไม่อยากกลับไปนอนคนเดียวขึ้นมาทันที วางผลหนี่ว์เจินจื่อในฝ่ามือลง แล้วปีนขึ้นเตียงของพ่อแม่ กลิ้งหลุนๆ เข้าไปนอนคว่ำนิ่งอยู่ข้างในสุด

จากนั้นก็เบิกดวงตากลมโตเป็นประกายวิบวับมองดูพ่อกับแม่

พ่อเฒ่าโจวอดไม่ได้ที่จะตีก้นกลมอวบอัดของนางไปทีหนึ่ง "โตป่านนี้แล้วยังจะมานอนกับพ่อแม่อีก ไม่อายบ้างหรือไร?"

"ไม่อายเจ้าค่ะ ไม่เห็นจะน่าอายตรงไหนเลย ซานโถวยังนอนกับพี่ใหญ่พี่สะใภ้ใหญ่อยู่เลย"

"ซานโถวเพิ่งจะพูดจาเป็นประโยคได้ไม่นาน ยังเด็กนัก ย่อมต้องนอนกับพ่อแม่อยู่แล้ว" ในใจของพ่อเฒ่าโจว แม้หลานชายคนที่สามจะอายุเท่ากับลูกสาวคนเล็ก ซ้ำยังแก่เดือนกว่าสองเดือนเสียด้วยซ้ำ แต่ในความเป็นจริงแล้ว ในความรู้สึกของเขา ลูกสาวดูโตกว่ามากนัก

ช่วยไม่ได้ เด็กในชนบทล้วนโตช้า ทำงานเป็น แต่รู้ความช้า

เด็กๆ บ้านพวกเขานับว่ารู้ความเร็วแล้ว นั่นก็เป็นเพราะอาหารการกินพอมีพอกิน บางบ้านขาดแคลนทั้งอาหารและเสื้อผ้า อายุเจ็ดแปดขวบแล้วแต่ตัวยังดูเหมือนสี่ห้าขวบ พูดจาก็ยังไม่ค่อยจะคล่องแคล่วเสียด้วยซ้ำ

แต่ต่อให้เร็วเพียงใด ก็ไม่มีใครเทียบหม่านเป่าได้

อย่างน้อยทั่วทั้งหมู่บ้าน แม้กระทั่งคุณชายใหญ่บ้านเศรษฐีไป๋ ก็ยังไม่มีใครที่อายุเก้าเดือนจะเตาะแตะเดินได้ หรือสิบเดือนจะเอ่ยปากเรียกพ่อแม่ได้เหมือนนาง

ด้วยเหตุนี้ ทุกคนจึงเห็นพ้องต้องกันว่า หม่านเป่าบ้านพวกเขาเป็นเด็กที่ฉลาดที่สุดในหมู่บ้าน หรือเผลอๆ จะฉลาดที่สุดในตำบลเสียด้วยซ้ำ

และก็เพราะนางฉลาด ทั้งยังรู้ความตั้งแต่เล็ก ถึงได้แยกออกไปนอนเตียงเล็กคนเดียวตั้งแต่ยังเด็ก

ช่วยไม่ได้จริงๆ ตอนนางอายุได้ขวบกว่าๆ ก็รู้จักฟ้องเฉียนซื่อแล้วว่า เสียงกรนของท่านพ่อนั้นดังสนั่นลั่นห้องเหลือเกิน จนนางนอนไม่หลับทั้งคืน

ฟ้าดินเป็นพยาน ทั้งที่ความจริงแล้วนางแค่หัวพับลงไปก็หลับปุ๋ยเป็นหมูตาย ฟ้าผ่ายังไม่ตื่นด้วยซ้ำ

พออายุได้สองขวบ นางยิ่งรังเกียจมากกว่าเดิม ไปฟ้องท่านแม่อีกว่าท่านพ่อไม่ยอมล้างเท้า กลิ่นเท้าเหม็นหึ่ง

ดังนั้นพ่อเฒ่าโจวเลยกัดฟันกระทืบเท้า พาพวกบุตรชายขึ้นเขาไปตัดต้นไม้มาต้นหนึ่ง ยอมควักเงินจ้างคนมาต่อเตียงเล็กให้นางหนึ่งหลัง แล้วยังให้บุตรชายคนรองเอาไม้ไผ่มาสานเป็นฝากั้นห้องไว้ เสียงบ่นรังเกียจเหล่านั้นจึงได้ยุติลง

นับแต่นั้นมา หม่านเป่าก็แทบจะไม่เคยงอแงขอนอนกับพ่อแม่อีกเลย ทว่าลูกสาวมาออดอ้อนใกล้ชิดย่อมเป็นเรื่องน่ายินดี พ่อเฒ่าโจวไหนเลยจะใจร้ายไล่นางลงจากเตียงได้ เพียงแต่ก้าวลงจากเตียงไปอุ้มผ้าห่มผืนเล็กของนางมาห่มให้

หม่านเป่าจึงกอดผ้าห่มผืนน้อยของตนกลิ้งไปมาบนเตียง แล้วเริ่มเล่าเรื่องสนุกๆ ในสำนักศึกษาให้ผู้เป็นมารดาฟัง

เฉียนซื่อนั่งฟังอย่างสงบ คอยเอ่ยถามแทรกขึ้นมาประโยคสองประโยคเป็นระยะ เพื่อชักนำให้นางเล่าออกมาให้มากยิ่งขึ้น

ด้วยเหตุนี้ เฉียนซื่อจึงได้รับรู้ว่า ยามนี้หม่านเป่าจำตัวอักษรได้มากมายแล้ว อาจารย์จวงไม่เพียงสอนพวกนางรู้หนังสือและอ่านตำรา แต่ยังสอนวิชาคิดคำนวณอีกด้วย และสหายที่ดีที่สุดของนางในตอนนี้ ก็คือคุณชายน้อยบ้านสกุลไป๋ที่ชื่อไป๋ซ่านเป่า

พอเอ่ยถึงไป๋ซ่านเป่า หม่านเป่าก็ยิ่งมีเรื่องคุยเจื้อยแจ้ว เล่าเรื่องที่เขาโดนไป๋เอ้อร์หลางรังแก จากนั้นก็เลยเถิดไปถึงเรื่องที่บ้านของเขาจะสร้างบ้าน

หม่านเป่ายังหันไปคุยกับพ่อเฒ่าโจวอีกว่า "ท่านพ่อ หม่านเป่าตกลงกับซ่านเป่าไว้แล้วนะเจ้าคะ ถึงเวลาให้พี่ใหญ่กับพวกพี่ๆ ไปช่วย เรียกคนไปเยอะๆ สักสามห้าวันก็สร้างบ้านให้พวกเขาเสร็จแล้ว แบบนี้เขาก็จะไม่โดนไป๋เอ้อร์รังแกอีก"

พ่อเฒ่าโจวดวงตาเป็นประกายไหวระริก เอ่ยถามว่า "คุณชายน้อยได้บอกหรือไม่ว่าจะสร้างบ้านเมื่อใด?"

หม่านเป่าหาวหวอดๆ เอ่ยว่า "เร็วๆ นี้แหละเจ้าค่ะ รอเลือกที่ทางได้แน่นอนแล้วก็จะสร้างเลย"

พ่อเฒ่าโจวนิ่งเงียบไม่ตอบ หม่านเป่าจึงส่งเสียงพึมพำเร่งเร้า "ท่านพ่อ ท่านตกลงหรือยังเล่าเจ้าคะ?"

พ่อเฒ่าโจวจึงกล่าวว่า "ตกลงแล้ว เจ้าก็รีบนอนเสีย พรุ่งนี้ยังต้องไปเรียนอีกนะ"

เสียงหายใจของหม่านเป่าค่อยๆ สม่ำเสมอทอดยาว เพียงชั่วประโยคเดียวก็หลับปุ๋ยไปเสียแล้ว พ่อเฒ่าโจวเห็นดังนั้นก็อดส่ายหน้าหัวเราะมิได้ "เด็กคนนี้นี่เหมือนพ่อของนางไม่มีผิด หลับตาก็หลับเป็นตายทันที"

เฉียนซื่อส่งสายตาปรามดุใส่เขาทีหนึ่ง

พ่อเฒ่าโจวจึงรีบเปลี่ยนเรื่องทันควัน "เดิมทียังคิดว่าจะไปคุยกับต้าจู้ ให้เขาพาต้าหลางกับซานหลางไปรับจ้างใช้แรงงานข้างนอกเสียหน่อย ในเมื่อสกุลไป๋จะสร้างบ้าน เช่นนั้นก็ไม่จำเป็นต้องรอนแรมออกไปข้างนอกแล้ว ให้อยู่ช่วยงานที่บ้านเรานี่แหละ"

เฉียนซื่อพยักหน้าเบาๆ "ตระกูลใหญ่สร้างบ้านไม่เหมือนบ้านเรา ทั้งหินทั้งไม้ล้วนต้องใช้มากมาย ไม่ว่าจะสิ่งใดก็ต้องใช้แรงงานคนทั้งนั้น งานคงมีให้ทำยาวไปจนถึงหลังฤดูหนาวโน่นเลย"

ที่บ้านยังต้องใช้เงิน แม้ทางบ้านเศรษฐีไป๋จะต้องการคนงานชั่วคราวมาช่วยปรับหน้าดิน แต่ก็ผ่านพ้นช่วงเก็บเกี่ยวฤดูใบไม้ร่วงมาแล้ว งานจึงมีจำกัด สองวันมานี้โจวต้าหลางและโจวซานหลางแทบไม่มีงานอะไรให้ทำแล้ว

เดิมทีเฉียนซื่อคิดจะให้บุตรชายทั้งสองเก็บข้าวของสัมภาระเข้าไปเป็นกุลี*ใช้แรงงานในเมือง ต่อให้หาเงินไม่ได้ อย่างน้อยที่สุดทำงานแลกข้าวสารพอกินของตนเองก็ยังดี ทางบ้านจะได้ประหยัดเสบียงอาหารไปได้บ้าง

การที่สกุลไป๋จะสร้างบ้าน จึงนับเป็นเรื่องมงคลดั่งลาภลอยจากฟ้าโดยแท้

เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น ขณะที่หม่านเป่ายังหลับตาสะลึมสะลือล้างหน้าอยู่นั้น เฉียนซื่อก็เรียกบุตรชายทั้งสามคนเข้ามาข้างในพลางสั่งว่า "พวกเจ้าไปกับเจ้าห้า ให้เจ้าห้าชี้ให้ดูว่าผลหนี่ว์เจินจื่อเป็นอย่างไร แล้วเก็บผลที่สุกแล้วกลับมาให้หมด"

หม่านเป่าที่กำลังล้างหน้าอยู่ด้านข้างพลันตาสว่างกระปรี้กระเปร่าขึ้นมาทันที รีบวิ่งแจ้นกลับไปข้างเตียงเล็กของตน แสร้งทำเป็นล้วงจากใต้เตียง แต่แท้จริงแล้วหยิบผลหนี่ว์เจินจื่อพวงนั้นมาจากเค่อเคอ แล้วยื่นส่งให้พี่ใหญ่ "เป็นแบบนี้นี่แหละเจ้าค่ะ พี่ใหญ่ หากพวกพี่ไปเจอต้นไม้แปลกๆ บนเขา อย่างเช่นแถวบ้านเราไม่มี จะเป็นดอกไม้ใบหญ้าก็ได้ หรือผลของมันก็ได้ เก็บกลับมาให้หม่านเป่าทั้งหมดเลยนะเจ้าคะ"

พี่น้องโจวต้าหลางต่างรู้ดีว่าหม่านเป่าชอบเด็ดดอกไม้ใบหญ้ามาตั้งแต่เล็ก เมื่อก่อนนางเคยก่อกวนแปลงผักที่บ้าน ทำลายต้นกล้าผักที่ยังไม่ทันโตไปไม่น้อย ต้นอะไรก็ตามที่นางมองเห็น เป็นต้องถูกถอนขึ้นมาดูสักรอบทั้งนั้น

เขาชำเลืองมองผู้เป็นมารดาแวบหนึ่ง เมื่อเห็นท่านพยักหน้าก็ขานรับ แล้วรับพวงผลหนี่ว์เจินจื่อเดินออกไป

เฉียนซื่อจึงหันมาบอกหม่านเป่าว่า "รีบไปกินมื้อเช้าเถอะ ประเดี๋ยวจะไปสำนักศึกษาสายเอา"

หม่านเป่าขานรับ วิ่งต้วมเตี้ยมไปที่ห้องโถงกลาง แต่กลับมิได้ไปกินข้าวที่ห้องครัว หากแต่แอบย่องเข้าไปในห้องของพวกโจวซื่อหลางก่อน

สามพี่น้องสี่ ห้า หก นอนห้องเดียวกัน โจวซื่อหลางกำลังแบกจอบเตรียมจะออกจากบ้าน ส่วนโจวอู่หลางก็เตรียมตัวพร้อมแล้ว หม่านเป่าจึงเข้าไปกระซิบกระซาบกับเขา "พี่ห้า ระหว่างทางพี่คอยสังเกตดูให้ดีนะเจ้าคะ หากยังเห็นผลหนี่ว์เจินจื่ออีกล่ะก็ เก็บกลับมาให้หมดเลยนะ นั่นเป็นยาของท่านแม่"

โจวอู่หลางไม่เข้าใจเลยว่าแค่นอนหลับไปคืนเดียว ผลไม้นั่นกลายมาเป็นยาของแม่ไปได้อย่างไร แต่เขาก็ยังคงพยักหน้ารับปาก แล้วเอ่ยถามขึ้นว่า "หม่านเป่า เจ้าช่วยบอกสหายของเจ้าหน่อยได้หรือไม่ คราวหน้าเอาลูกอมมาให้พวกเราเพิ่มอีกหน่อย วันละหนึ่งร้อยเม็ดมันน้อยเกินไปแล้ว"

เขากล่าวต่อว่า "ข้ากะว่าจะขอให้คุณหนูรองฟู่ช่วยแนะนำลูกค้าให้พวกเราเพิ่มอีกสักสองสามคน ข้ารู้สึกว่าขายลูกอมได้เงินดีกว่าขายกระเช้าดอกไม้เสียอีก ไม่ใช่ว่าเจ้ารับลูกอมมาสิบเม็ดต่อหนึ่งอีแปะหรอกหรือ?"

หม่านเป่าไหนเลยจะยอมเสียแต้มคะแนนมากถึงเพียงนั้น นางยังต้องเก็บไว้ซื้อยาให้ท่านแม่อยู่เลย จึงปฏิเสธทันควัน "วันละหนึ่งร้อยเม็ดไม่น้อยแล้วนะเจ้าคะ พี่ก็ขายน้อยลงให้คุณหนูรองฟู่หน่อยไม่ได้หรือ? นางตัวคนเดียว กินลูกอมมากไปฟันจะผุเอานะ ครั้งนี้พี่ไปในเมือง หากนางยังอยากจะซื้ออีกล่ะก็ พี่ก็บอกนางไปเลยว่า คนฟันผุน่ะน่าเกลียดมาก!"

โจวอู่หลาง :…ให้ไปพูดจาเช่นนี้กับเด็กผู้หญิง เขาไม่อยากมีชีวิตอยู่ต่อแล้ว หรือว่าไม่อยากทำมาค้าขายกับจวนสกุลฟู่อีกต่อไปแล้วกันแน่?

หมายเหตุ

• กุลี (苦力 — ขู่ลี่) หมายถึง กรรมกรรับจ้างใช้แรงงานหนัก เช่น แบกหาม ขนย้าย หรือขุดดินก่อสร้าง ซึ่งในอดีตมักได้ค่าแรงต่ำและต้องตรากตรำทำงานหนัก