ตอนที่ 59 — ตอนที่ 59 ชื่นใจ

หม่านเป่าจูงมือไป๋ซ่านเป่า วิ่งมุ่งหน้าไปยังที่ดินรกร้างของโจวซื่อหลางตลอดทาง

ต้าโถวและบ่าวรับใช้ของบ้านตระกูลไป๋ที่ไม่รู้ว่าโผล่มาอยู่ข้างหลังตั้งแต่เมื่อใด ต่างพากันเดินตามหลังมาด้วยกัน

ฮูหยินผู้เฒ่าหลิวเคยกำชับบ่าวไพร่ไว้แล้วว่า หากไป๋ซ่านเป่าเล่นสนุกอยู่กับแม่หนูน้อยบ้านตระกูลโจว ก็มิต้องขัดขวาง รอจนถึงเวลาอาหารเย็นค่อยพากลับมาก็พอ

ทว่าหากไปเที่ยวเล่นเหลวไหลกับนักเรียนคนอื่น ก็ให้รีบพาตัวกลับมาทันที ดังนั้นในยามนี้บ่าวรับใช้จึงเพียงแค่เดินตามไป มิได้ขัดขวางแต่อย่างใด

โจวซื่อหลางกับเอ้อร์โถวและต้าหยากำลังนั่งยองๆ พักผ่อนอยู่ในแปลงที่ดิน พวกเขาไม่รู้ว่าไปควานหาก้านหวาน* ลำเรียวเล็กมาจากที่ใด กำลังแทะกินกันอยู่

ครั้นเห็นต้าโถวพาหม่านเป่ากับเด็กน้อยผิวขาวอวบอ้วนคนหนึ่งเดินมา โจวซื่อหลางจึงจำใจหักก้านหวานในมือออกเป็นสองสามปล้อง ยื่นส่งให้พวกเขาอย่างเสียมิได้

ไป๋ซ่านเป่าไม่รู้จักสิ่งนี้ ถือไว้ในมือแล้วไม่รู้ว่าจะกินอย่างไร

ทว่าหม่านเป่าเคยกินมาก่อน นี่เป็นหนึ่งในของว่างไม่กี่อย่างที่คนในบ้านจะนำกลับมาฝากนางจากในไร่นา นางจึงสอนไป๋ซ่านเป่ากิน ทั้งยังเอ่ยว่า "ของสิ่งนี้เคี่ยวน้ำตาลได้นะ"

ไป๋ซ่านเป่ายังมิทันได้เอ่ยปาก โจวซื่อหลางก็แสดงความกังขาออกมาก่อน "ไม่เคยได้ยินมาก่อนเลยว่าก้านหวานจะเคี่ยวน้ำตาลได้"

"เคี่ยวได้สิ!" เค่อเคอบอกนางมา ย่อมไม่มีทางผิดพลาดแน่ นางยังกล่าวอีกว่า "ข้าวสาลียังเคี่ยวน้ำตาลได้ แล้วไยถึงเคี่ยวน้ำตาลจากก้านหวานไม่ได้เล่า?"

น้ำตาลที่พวกเขาซื้อกลับมาจากตลาดนัดส่วนใหญ่ทำมาจากข้าวสาลี เค่อเคอบอกว่ามันเรียกว่าน้ำตาลมอลต์ข้าวสาลี

โจวซื่อหลางถูกตอกกลับจนพูดไม่ออก อดมิได้ที่จะกล่าวว่า "เช่นนั้นเจ้าว่ามาสิ เคี่ยวอย่างไร?"

หม่านเป่าจะไปรู้ได้อย่างไรเล่า?

นางจึงไปถามเค่อเคอ

ระบบเอ่ยขึ้นว่า "โฮสต์ต้องการค้นหาวิชาเคี่ยวน้ำตาลหรือไม่?"

หม่านเป่าตอบรับว่า "ใช่" ภายในระบบประมวลผลข้อมูลชุดหนึ่งขึ้นมา น้ำเสียงฟังดูมีความกระตือรือร้นและเบิกบานใจอยู่บ้าง "ต้องใช้แต้มคะแนนหนึ่งร้อยแต้ม ไม่ทราบว่าโฮสต์ยืนยันจะค้นหาหรือไม่?"

หม่านเป่ากะพริบตาปริบๆ "ทำไมต้องใช้แต้มคะแนนด้วยล่ะ?"

น้ำเสียงของระบบแผ่วลงเล็กน้อย พลางเอ่ยว่า "สิ่งนี้จัดเป็นความรู้ทางเทคนิค ก้านหวานที่โฮสต์บันทึกข้อมูลเข้ามา ในระบบยามนี้มีเพียงคำแนะนำเบื้องต้นขั้นพื้นฐานที่สุดเท่านั้น การอธิบายถึงวิชาเคี่ยวน้ำตาลยังไม่สมบูรณ์ครอบคลุม ดังนั้นหากท่านต้องการทำน้ำตาลออกมา นอกจากจะค้นคว้าวิจัยขึ้นมาเองแล้ว ก็ทำได้เพียงซื้อวิชานี้จากพิพิธภัณฑ์สารานุกรมผ่านระบบเท่านั้น"

เค่อเคอชะงักไปครู่หนึ่งก่อนจะกล่าวต่อ "หลังจากโฮสต์ค้นหาวิชานี้แล้ว เนื้อหาทางเทคนิคจะคงอยู่ภายในระบบอย่างถาวร โฮสต์สามารถเปิดดูได้ตลอดเวลา"

ความหมายแฝงก็คือ ท่านไม่ขาดทุนหรอกนะ

แต่หม่านเป่าเป็นคนที่แม้แต่น้ำตาลห่อละหนึ่งแต้มคะแนนยังตัดใจซื้อเพิ่มไม่ลง นางจะยอมควักแต้มคะแนนตั้งหนึ่งร้อยแต้มไปซื้อวิชาเคี่ยวน้ำตาลวิชาหนึ่งหรือ?

ดังนั้นหม่านเป่าจึงปฏิเสธเค่อเคอ จากนั้นก็เรียกเปิดดูหัวข้อบันทึกข้อมูลของก้านหวาน สิ่งใดก็ตามที่นางบันทึกข้อมูลเข้าระบบไปแล้ว ภายหลังล้วนจะมีคนค้นคว้าวิจัยแล้วทำเป็นหัวข้อความรู้ส่งเข้าระบบ ดังนั้นนางจึงสามารถกดเข้าไปอ่านค้นคว้าได้โดยไม่ต้องเสียแต้มคะแนน

ก้านหวานถูกบันทึกข้อมูลไว้นานแล้ว ทว่าเนื้อหาความรู้ด้านในสั้นยิ่งนัก มีเพียงคำอธิบายประวัติการเพาะปลูกและเขตพื้นที่กระจายพันธุ์ นอกจากนั้นก็มีเพียงคำแนะนำว่ามันสามารถนำไปเคี่ยวน้ำตาล หมักสุรา และอื่นๆ ทำนองนี้

หม่านเป่าเกาศีรษะแกรกๆ ก่อนจะเอ่ยกับโจวซื่อหลางว่า "การเคี่ยวน้ำตาลก็น่าจะคล้ายๆ กับการต้มน้ำแกงนั่นแหละ สับให้ละเอียดแล้วใส่ลงไปต้มในน้ำสิ พี่สี่ลองไปถามคนอื่นดูว่าเขาเคี่ยวน้ำตาลจากข้าวสาลีกันอย่างไร บางทีอาจจะคล้ายๆ กันก็ได้"

"นั่นเป็นวิชาชีพหากินของคนอื่น เขาจะยอมบอกข้าได้อย่างไร?"

หม่านเป่าเอ่ยอย่างเป็นธรรมชาติว่า "เช่นนั้นพี่สี่ก็ลองไปทีละอย่างสิ อย่างไรเสียก้านหวานก็ไม่ต้องเสียเงิน จะลองอย่างไรก็ได้ตามใจชอบ"

น้ำเสียงช่างโอ่โถงยิ่งใหญ่นัก ทำเอาโจวซื่อหลางถึงกับสะอึกพูดไม่ออกในทันที

ทว่าไป๋ซ่านเป่ากลับทำท่าครุ่นคิด "ท่านอาจารย์มิได้บอกหรอกหรือว่าในตำรามีความรู้มากมายมหาศาล? บางทีในตำราอาจจะมีวิธีเคี่ยวน้ำตาลอยู่ก็ได้นะ?"

หม่านเป่าเอ่ย "บ้านข้าไม่มีตำราหรอก"

"บ้านข้ามีนะ" ไป๋ซ่านเป่าเอ่ยขึ้น "บ้านข้ามีตำราเยอะแยะมากมายเลย!"

ดวงตาของหม่านเป่าทอประกายวาววับ "จริงหรือ? แล้วข้าอ่านได้หรือไม่?"

"ได้สิ พรุ่งนี้หลังเลิกเรียนเจ้ากลับบ้านไปกับข้านะ ข้าจะพาเจ้าไปอ่านตำรา" ไป๋ซ่านเป่าบอกว่า ตอนที่พวกเขาออกจากบ้านเดิมมาในครานั้น ข้าวของอย่างอื่นแทบมิได้นำติดตัวมาเท่าไร ทว่ากลับขนตำรามาถึงหลายคันเกวียน ท่านย่าของเขาบอกไว้ว่า นั่นต่างหากจึงจะเป็นของล้ำค่าประจำตระกูลของพวกเขา ในอนาคตเขาจะสร้างชื่อเสียงโดดเด่นมีหน้ามีตาได้หรือไม่ ก็ขึ้นอยู่กับของล้ำค่าพวกนี้แล้ว

ความจริงแล้วไป๋ซ่านเป่ายังมีความคิดเล็กๆ ในใจอีกอย่างหนึ่งที่มิได้บอกหม่านเป่า เขารู้สึกว่าตำราเหล่านั้นมีมากเกินไป เพียงแค่คิดว่าท่านย่าจะให้เขาอ่านตำราพวกนี้ให้จบทั้งหมด เขาก็หวาดกลัวจนทนแทบไม่ไหวแล้ว ดังนั้นเขาจึงอยากมอบตำราบางส่วนให้แก่หม่านเป่า

วันหน้าหากเขารู้จักสหายคนอื่นอีก ก็จะมอบให้คนพวกนั้นด้วย มอบออกไปได้หนึ่งเล่ม เขาก็จะอ่านหนังสือน้อยลงไปได้หนึ่งเล่ม ความคิดนี้เขาเพิ่งจะนึกออกเมื่อครู่นี้เอง

ยกตัวอย่างเช่นโจวซื่อหลาง เมื่อครู่นี้เขามีก้านหวานตั้งมากมาย ทว่าพอยื่นแบ่งให้พวกเขาคนละปล้อง เขาก็แทบไม่เหลืออะไรแล้ว

หากฮูหยินผู้เฒ่าหลิวและอาจารย์จวงรู้ว่าไป๋ซ่านเป่ารู้จักนำความรู้มาคิดเชื่อมโยงแตกฉานเช่นนี้ คาดว่าคงได้โมโหจนแทบอกแตกตายเป็นแน่

ทว่าในยามนี้ไม่มีผู้ใดล่วงรู้เลยสักคน หม่านเป่ารู้สึกเพียงว่าไป๋ซ่านเป่าช่างเป็นคนดีจริงๆ ไม่เพียงเล่นกับนาง ทั้งยังยินดีให้นางอ่านตำรา ยามนี้ยังแอบกระซิบข้างหูว่าจะมอบตำราให้นางอีกด้วย

หม่านเป่ารู้สึกซาบซึ้งใจยิ่งนักเหลือเกิน ครั้นเห็นไป๋ซ่านเป่ามองขึ้นไปบนภูเขาตาละห้อย นางจึงขันอาสาพาเขาขึ้นไปเที่ยวเล่นบนภูเขาทันที

หม่านเป่าจะขึ้นเขา ต้าโถวย่อมต้องตามไปเพื่อปกป้องดูแลพวกเขาอยู่แล้ว ด้วยเหตุนี้เอ้อร์โถวและต้าหยาจึงนั่งไม่ติดอีกต่อไป ต่างพากันร้องตามไปด้วย

ดังนั้นพอหม่านเป่ามาถึง ก็พากองหนุนผู้ช่วยของโจวซื่อหลางเตลิดหนีไปจนเกลี้ยง

โจวซื่อหลางโมโหจนแทบทนไม่ไหว ตะโกนโวยวายลั่น "นี่พวกเจ้ามาช่วยงานหรือ? มาช่วยงานกันแน่หรือหา?!"

ทว่าเหล่าเด็กๆ ที่ในสายตามีเพียงดอกไม้ใบหญ้าบนภูเขากลับไม่ได้ยินเสียงของเขาเสียแล้ว ต่างพากันวิ่งไล่กวดส่งเสียงร้องเจื้อยแจ้วกู่ก้องมุ่งหน้าขึ้นไปบนภูเขา

บ่าวรับใช้ของบ้านตระกูลไป๋เดินตามไปเงียบๆ เขารู้สึกว่าเมื่อกลับไปคงต้องรายงานฮูหยินผู้เฒ่าเสียหน่อยแล้ว สมควรต้องจัดหาเด็กรับใช้ประจำตัวที่โตกว่านี้สักหน่อยมาคอยรับใช้นายน้อย ถึงจะมีเรี่ยวแรงคอยวิ่งตามนายน้อยไปมาได้

ภูเขาลูกนี้มิได้ใหญ่โตนัก ที่กว้างใหญ่นั้นคือแนวป่าเขาที่ทอดยาวต่อเนื่องไปทางด้านหลังต่างหาก บนเขาลูกนี้ส่วนใหญ่เป็นไม้พุ่มเตี้ยและวัชพืช ปกติแล้วชาวบ้านจะใช้เป็นที่เกี่ยวหญ้า สัตว์ป่าจึงมีน้อย พวกผู้ใหญ่จึงวางใจปล่อยให้พวกเด็กๆ วิ่งขึ้นมาบนเขาลูกนี้ได้

จะว่าไปแล้วว่าเป็นภูเขา ความจริงก็เป็นเพียงเนินเขาเตี้ยๆ ลูกหนึ่งเท่านั้น

ครั้นวิ่งตะบึงมาจนถึงยอดเขา เด็กๆ ต่างก็เหน็ดเหนื่อยจนแทบหมดแรง พากันนั่งแหมะลงกับพื้นอย่างหมดสภาพ รอจนหายเหนื่อยหอบแล้วจึงลุกขึ้นยืน กวาดสายตามองลงไปยังเบื้องล่าง ครั้นเห็นหมู่บ้านที่อยู่ไม่ไกลกำลังมีควันไฟลอยอ้อยอิ่งขึ้นมาจากครัว ไป๋ซ่านเป่าก็อดมิได้ที่จะอ้าปากกู่ร้องตะโกนลั่น "อ๊าๆๆ!"

ทำเอาหม่านเป่าที่ยืนอยู่ด้านข้างสะดุ้งโหยง ทว่าครั้นเห็นเขาตะโกนอย่างสนุกสนาน นางจึงอ้าปากตะโกนกู่ร้องใส่ว้ากกกๆๆ สู่ท้องฟ้าตามไปด้วย

ต้าโถวและพวกเขาก็ร่วมผสมโรงด้วยเช่นกัน ชั่วพริบตาทั่วทั้งขุนเขาจึงอบอวลไปด้วยเสียงโห่ร้องตะโกนก้องของพวกเขา จนบ่าวรับใช้ที่ยืนอยู่ข้างๆ หูแทบจะหนวก

เค่อเคอในสมองของหม่านเป่าเฝ้ามองดูอยู่ ก็เกิดความสนใจขึ้นมาเล็กน้อย จึงเอ่ยชี้แนะหม่านเป่าว่า "เอามือทั้งสองข้างป้องไว้ที่ริมฝีปากแล้วค่อยตะโกน เช่นนั้นเสียงจะดังกังวานยิ่งขึ้น"

หม่านเป่าจึงยกสองมือขึ้นแนบแก้มทั้งสองข้าง ถามในห้วงความคิดว่า "แบบนี้หรือ?"

"ป้องปากเอาไว้…"

ภายใต้คำชี้แนะของเค่อเคอ ในที่สุดหม่านเป่าก็ทำท่าทางได้ถูกต้อง นางจึงตะโกนว้ากกกๆ ขึ้นมาอีกครา พอตะโกนเสร็จก็หันไปถามไป๋ซ่านเป่าที่อยู่ด้านข้าง "รู้สึกไหมว่าเสียงของข้าดังกว่า?"

ไป๋ซ่านเป่านึกว่านางต้องการจะประลองแข่งขันกับเขา จึงเลียนแบบท่าทางของนาง ตะโกนกู่ร้องว้ากกกๆ แล้วเอ่ยว่า "ของข้าดังกว่าของเจ้าต่างหาก"

เด็กทั้งสองเริ่มทุ่มเถียงกัน บ่าวรับใช้กลัวเหลือเกินว่าพวกเขาจะลงไม้ลงมือชกต่อยกันอีก จึงรีบชี้ไปยังพุ่มดอกไม้กลุ่มหนึ่งที่อยู่ไม่ไกล พลางเอ่ยว่า "นายน้อย ขอรับ ท่านดูดอกไม้ตรงนั้นสิว่างดงามหรือไม่"

หม่านเป่ามองตามไป ก็เอ่ยขึ้นทันที "ดอกไม้นี้ข้ารู้จัก ข้าถักมงกุฎดอกไม้ให้เจ้าดีหรือไม่ สวมบนหัวแล้วงดงามยิ่งนักเชียวล่ะ"

ดังนั้นเด็กทั้งสองจึงเลิกทะเลาะกัน ต่างพากันวิ่งไปเด็ดดอกไม้ เด็ดดอกไม้แล้วก็เด็ดใบหญ้า จากนั้นก็นั่งยองๆ ถักมงกุฎดอกไม้อยู่บนพื้น

ฝีมือของหม่านเป่ายังค่อนข้างเก้ๆ กังๆ ไม่คุ้นชินนัก ทว่ามงกุฎดอกไม้ที่นางทำออกมากลับดูงดงามกว่าของไป๋ซ่านเป่ามากโข นางจึงมอบมงกุฎดอกไม้ของตนให้แก่ไป๋ซ่านเป่า ทั้งยังสวมลงบนศีรษะให้เขาด้วย

ส่วนมงกุฎดอกไม้ที่ไป๋ซ่านเป่ามอบให้นางนั้น แม้นางจะรับไว้ด้วยความจำใจ แม้มันจะขี้เหร่เหลือเกิน ทว่าเพื่อไว้หน้าเขา หม่านเป่าก็ยังคงยอมสวมมันกลับไปจนถึงบ้าน

ไป๋ซ่านเป่าเองก็สวมมงกุฎดอกไม้ไว้เต็มหัวกลับไปพบท่านย่าและท่านแม่เช่นกัน

ฮูหยินผู้เฒ่าหลิวและเจิ้งซื่อเห็นไป๋ซ่านเป่าออกไปเรียนหนังสือแล้วกลับมาในสภาพเช่นนี้ ทั้งขบขันทั้งระอาใจ ทว่าเมื่อเห็นเด็กน้อยร่าเริงเบิกบานเพียงนั้น ทั้งพวงแก้มยังแดงระเรื่อ ในใจจึงอดมิได้ที่จะรู้สึกชื่นใจ

หมายเหตุ

• ก้านหวาน (甜杆 — เถียนกาน) หมายถึง ลำต้นของข้าวฟ่างหวาน (Sweet Sorghum) ซึ่งลำต้นมีเส้นใยและมีน้ำหวานสะสมอยู่มาก รสชาติหวานฉ่ำคล้ายอ้อยแต่เปลือกนิ่มกว่า สามารถใช้ฟันแทะหรือปอกเปลือกเคี้ยวดูดน้ำหวานได้ นิยมปลูกในภาคเหนือของจีน และเป็นของว่างตามธรรมชาติยอดนิยมในวัยเด็กของเด็กชนบทจีนในอดีต