ตอนที่ 6 — ตอนที่ 6 ความคิด

พวกเด็กๆ ช่วยกันทำงานจนกระทั่งดวงตะวันลอยสูง แต่ละคนหิวจนหมดเรี่ยวแรงแทบก้าวขาไม่ออก กะเวลาดูแล้วคงใกล้ถึงเวลากินมื้อเช้า จึงพากันแบกข้าวของเตรียมตัวกลับบ้าน

โจวอู่หลางยังคงย่อตัวลงนั่งยองๆ เพื่อจะแบกหม่านเป่าขึ้นหลังเช่นเคย

ทว่าหม่านเป่ากลับรู้สึกสงสารพี่ชายเป็นอย่างยิ่ง ที่สำคัญคือตอนนี้ตัวเขาเปรอะเปื้อนเหงื่อไคลทั้งสกปรกและเหม็นหึ่งไปหมดแล้วต่างหากเล่า! ด้วยเหตุนี้หม่านเป่าจึงยืนกรานที่จะเดินกลับด้วยตนเอง

โจวอู่หลางคิดใคร่ครวญดูแล้ว อย่างไรเสียเส้นทางจากที่นี่กลับบ้านส่วนใหญ่ก็เป็นทางราบ หม่านเป่าน่าจะเดินไหว อีกทั้งท่านแม่เห็นเข้าคงไม่ลงไม้ลงมือตบตีเขาเป็นแน่ จึงวางใจแล้วจูงมือน้อยๆ ของหม่านเป่ามุ่งหน้ากลับบ้าน

ระหว่างทางได้พบเจอชาวบ้านที่เพิ่งกลับจากไร่นาเพื่อมากินมื้อเช้าอยู่ไม่น้อย ในยามนี้ครอบครัวสกุลโจวกำลังเป็นหัวข้อสนทนายอดนิยมของคนในหมู่บ้าน โดยเฉพาะอย่างยิ่งเรื่องของโจวซื่อหลาง

พอทุกคนแลเห็นพวกเขา อันดับแรกคือส่งสายตาห่วงใยก้นของโจวซื่อหลางรอบหนึ่ง จากนั้นจึงสั่งสอนตักเตือนด้วยความหวังดีอย่างสุดซึ้ง "ซื่อหลางเอ๋ย เล่นการพนันขันต่อน่ะมันไม่ดีเลยนะ นั่นมันของพรรค์ที่ทำให้บ้านแตกสาแหรกขาดฉิบหายวายปวงเชียวนะ"

"ซื่อหลางเอ๊ย เจ้ายังหนุ่มยังแน่น วันหน้าอย่าได้ทำผิดพลาดเช่นนี้อีกเล่า"

…

เจอคนหนึ่งคนก็ได้รับคำตักเตือนหนึ่งรอบ โจวซื่อหลางหน้าเขียวคล้ำไปหมดแล้ว เขาไม่ปริปากตอบคำ อู่หลางกับลิ่วหลางเองก็รู้สึกอับอายขายหน้าเช่นกัน จะมีก็แต่หม่านเป่า นางยังเด็กนัก จึงยังไม่เกิดความรู้สึกอับอายขายหน้าอันใด ทั้งยังรู้สึกจากก้นบึ้งของหัวใจว่าบรรดาผู้อาวุโสลุงป้าน้าอาและพี่น้องเหล่านี้ตักเตือนได้ถูกต้องเป็นที่สุด

ดังนั้นนางจึงขานรับตลอดทาง "ท่านอาหกพูดถูกเจ้าค่ะ วันหน้าหากท่านเห็นพี่สี่ของข้ามุดหัวเข้าไปในบ่อนพนันอีกล่ะก็ ท่านช่วยลงมือทุบตีเขาแทนท่านพ่อของข้าได้เลยนะเจ้าคะ พอกลับมาท่านพ่อของข้าต้องเลี้ยงเนื้อก้อนโตแก่ท่านเป็นแน่!"

"จริงแท้แน่นอนเจ้าค่ะ พี่ต้าจู้ ครั้งหน้าหากพวกพี่เข้าไปในตัวอำเภออีก พี่ก็ช่วยจับตาดูพี่สี่ของข้าให้ดีนะเจ้าคะ หากเขาไม่ยอมอยู่อย่างสงบเสงี่ยมล่ะก็ พี่มัดตัวเขากลับมาได้เลย ท่านแม่ของข้าต้องตบรางวัลขอบคุณพี่แน่ๆ เจ้าค่ะ"

ครั้นเห็นพี่สี่ทำหน้าบึ้งตึงไม่ยอมเอ่ยปาก หม่านเป่ายังตบเขาเผียะหนึ่ง "ไร้มารยาทเสียจริง ไม่เห็นหรือว่าพวกลุงป้าน้าอากำลังพูดคุยกับพี่อยู่น่ะ พี่ไม่ได้สำนึกผิดจากใจจริงใช่หรือไม่ ยังคิดจะไปเล่นการพนันอีกหรืออย่างไร"

โจวซื่อหลางทำได้เพียงปั้นหน้าเหมือนจะร้องไห้เอ่ยขอบคุณ ไม่ว่าใครจะว่ากล่าวสั่งสอนเขา เขาก็ต้องกล่าวคำว่า "ขอบคุณขอรับ" ออกไปทุกครั้ง

คนในหมู่บ้านเห็นเข้า ต่างพากันซุบซิบเป็นการส่วนตัวว่า ซื่อหลางเด็กคนนี้ดูท่าคงจะกลับเนื้อกลับตัวเป็นคนดีได้แล้วจริงๆ แท้จริงแล้วเขายังอายุน้อย การจะต้านทานสิ่งเย้ายวนใจไม่ไหวชั่วครู่ชั่วยามก็ย่อมมีกันบ้าง

ด้วยเหตุนี้ บรรดาครอบครัวที่แต่เดิมเคยคิดจะทาบทามสู่ขอให้บุตรสาว แต่เพิ่งล้มเลิกความคิดไป จึงเริ่มมีความคิดนั้นผุดขึ้นมาใหม่อีกเล็กน้อย

เจ้าหนุ่มซื่อหลางผู้นี้หากกลับตัวกลับใจได้ ก็ถือว่าเป็นพ่อหนุ่มที่ดีไม่น้อย รูปร่างหรือก็กำยำล่ำสัน การงานในไร่นาก็ทำได้ดี บรรดาพี่น้องก็มีมากแถมยังได้ดิบได้ดีมีความสามารถ

ถูกต้องแล้ว ชาวบ้านทุกคนล้วนเห็นพ้องต้องกันว่า บุตรชายสามคนที่แต่งงานมีเหย้ามีเรือนไปแล้วของครอบครัวสกุลโจวนั้นช่างเอาการเอางานและมีอนาคต งานในไร่นาก็ทำได้ยอดเยี่ยม ทั้งยังขยันขันแข็ง ขอเพียงมีเวลาว่างก็จะไปรับจ้างทำงานรายวันหาเงินที่บ้านคหบดีไป๋ ยิ่งมองดูเฒ่าโจวและเฉียนซื่อ ทั้งคู่ต่างก็เป็นคนขยันชั้นหนึ่งเช่นกัน ในเมื่อเป็นเช่นนี้ โจวซื่อหลางก็คงไม่เลวร้ายไปกว่ากันสักเท่าใด

สายตาที่ทุกคนมองดูโจวซื่อหลางจึงเปี่ยมไปด้วยความโอบอ้อมอารีเพิ่มขึ้นอีกสองส่วน

ทว่าโจวซื่อหลางกลับไม่ทันได้สัมผัสถึงความเมตตานั้น เพราะทันทีที่เขากลับถึงบ้าน ก็ถูกท่านแม่สั่งการให้ไปผ่าฟืนเสียแล้ว

บัดนี้การเก็บเกี่ยวฤดูใบไม้ร่วงสิ้นสุดลงแล้ว ที่บ้านต้องตระเตรียมฟืนไว้ใช้สำหรับฤดูหนาว เมื่อก่อนงานเหล่านี้ล้วนเป็นพี่ชายทั้งสามคนด้านบนคอยจัดสรรปันส่วน งานหนักอย่างการผ่าฟืนนั้นพี่สามเป็นคนทำมาโดยตลอด เพราะเขามีพละกำลังมาก

ส่วนพวกเขาสองสามคนที่อยู่ด้านล่างซึ่งยังมิได้แต่งงานมีเรือน รับหน้าที่ขึ้นเขาไปเก็บฟืนและคอยอุ้มฟืนที่ผ่าเรียบร้อยแล้วไปเก็บไว้ในเพิงพัก

ทว่าเนื่องจากโจวซื่อหลางเล่นการพนันจนเสียเงิน เฉียนซื่อกับพ่อเฒ่าโจวจึงปรึกษาหารือกัน แล้วมอบหมายงานผ่าฟืนนี้ให้แก่เขา นี่เป็นการลงโทษ และยังเป็นการแสดงให้บรรดาบุตรชายและลูกสะใภ้ในบ้านได้เห็นอีกด้วย

ลูกเต้าในบ้านมีมาก นิ้วมือคนเรายังสั้นยาวไม่เท่ากัน เฉียนซื่อย่อมไม่อาจจัดการให้ราบเรียบเสมอภาคกันได้ทุกคน ทว่าในภาพรวมต้องให้ผ่านไปได้ด้วยดี มิเช่นนั้นขอเพียงมีคนใดคนหนึ่งก่อเรื่องโวยวายขึ้นมา ครอบครัวนี้ก็อย่าได้หวังว่าจะอยู่อย่างสงบสุขเลย

พ่อเฒ่าโจวนั่งยองๆ ทำหน้าอมทุกข์อยู่บนธรณีประตู สายตาจ้องเขม็งไปยังบุตรชายคนที่สี่ที่เดินไปหยิบขวานมา ครั้นแล้วจึงส่งเสียงฮึดฮัดในลำคอคำหนึ่งแล้วเบือนสายตาหนี

พอมองเห็นบุตรสาวคนเล็ก ใบหน้าก็พลันคลี่รอยยิ้มออกมา "หม่านเป่ากลับมาแล้วหรือ เล่นสนุกหรือไม่"

หม่านเป่าพยักหน้าหงึกหงักอย่างเบิกบานใจ "สนุกเจ้าค่ะ ท่านพ่อ บนเขาสนุกมากเลย บนนั้นมีดอกไม้เยอะแยะ แล้วยังมีต้นหญ้าอีกตั้งมากมาย ตอนบ่ายข้าจะไปอีกเจ้าค่ะ!"

"ตอนบ่ายแดดแรง เจ้าพักผ่อนนอนกลางวันอยู่บ้านเถอะ ให้พี่สี่ของเจ้ากับพวกนั้นไปก็พอ" พ่อเฒ่าโจวเอ่ยว่า "หากชอบดอกไม้ ก็ให้พวกหลานสาวคนโตเก็บกลับมาให้เจ้า เจ้าตากแดดไม่ได้นะ หากถูกแดดเผาจนล้มป่วยจะต้องกินยานะ"

หม่านเป่านึกถึงน้ำสมุนไพรสีดำเข้มที่ท่านแม่ของนางต้องกินขึ้นมา ก็ย่นจมูก ใบหน้ากลมแป้นบิดเบี้ยวเข้าหากัน ราวกับได้ลิ้มรสความขมนั้นเข้าไปจริงๆ

เฒ่าโจวมองดูแล้วก็หัวเราะร่า อารมณ์แจ่มใสขึ้นมาได้บ้าง จึงบอกให้บุตรสาวเข้าไปนั่งพักในบ้าน อีกประเดี๋ยวก็จะได้กินมื้อเช้าแล้ว

มื้อเช้าของชาวนานั้นจะกินหลังจากออกไปลุยทำงานในไร่นาเสร็จไปยกหนึ่งแล้ว วันหนึ่งๆ กินอาหารเพียงสองมื้อเท่านั้น

มื้อหนึ่งคือกินตอนยามซื่อช่วงปลาย* และอีกมื้อหนึ่งคือกินตอนยามเซินช่วงปลาย กินมื้อเย็นเสร็จแล้วก็เก็บกวาดทำความสะอาด พอฟ้ามืดลงก็เข้านอนได้แล้ว

พวกผู้ใหญ่ล้วนเป็นเช่นนี้ มีเพียงเด็กๆ เท่านั้นที่เป็นข้อยกเว้น อย่างในช่วงฤดูร้อนและฤดูใบไม้ร่วง เนื่องจากช่วงเวลากลางวันยาวนาน ฟ้ามืดช้า ที่บ้านมักจะต้มข้าวต้มไว้สักเล็กน้อยให้พวกเด็กๆ กินในยามค่ำคืน จะได้ไม่ปล่อยให้พวกเขาต้องหิวโหยจนเกินไป

หม่านเป่ามุดเข้าไปในห้องหลัก เฉียนซื่อสุขภาพร่างกายไม่แข็งแรง เมื่อวานทั้งตกใจทั้งโกรธ ทั้งยังขวัญผวา วันนี้จึงนอนซมอยู่บนเตียงมิได้ลุกขึ้นมา

ครั้นเห็นบุตรสาวเนื้อตัวเปรอะเปื้อนเศษหญ้าก็อดไม่ได้ที่จะยิ้ม "เล่นสนุกเลยสิเจ้า"

หม่านเป่าส่งเสียง "อื้อๆ" รับคำสองเสียง หย่อนก้นนั่งลงบนขอบเตียง ท่าทางแลดูว่านอนสอนง่ายเป็นอย่างยิ่ง "ท่านแม่ คราวหน้าที่ไปเดินตลาดนัด* หม่านเป่าจะไปกับพี่รองด้วยนะเจ้าคะ"

"เจ้าจะไปทำอะไรกัน"

"หม่านเป่าอยากเรียนรู้การทำการค้าขายด้วยเจ้าค่ะ"

เฉียนซื่ออดหัวเราะไม่ได้ "เจ้าแค่อยากจะไปเที่ยวเล่นเสียมากกว่ากระมัง"

เฉียนซื่อใคร่ครวญดูแล้ว เมื่อตอนต้นฤดูใบไม้ผลิมีงานเทศกาลวัด หม่านเป่าก็มิได้ไป บัดนี้การเก็บเกี่ยวฤดูใบไม้ร่วงก็เสร็จสิ้นแล้ว หากตอนนี้ไม่ไป รอจนอากาศหนาวเย็นลงก็คงไม่ได้ออกจากเรือนอีก

พอคิดได้เช่นนั้น เฉียนซื่อจึงตอบตกลง "ให้พี่สะใภ้รองของเจ้าพาเจ้าไป พวกต้าโถวก็ให้ไปด้วยกันทั้งหมด เมื่อวานคงตกใจขวัญเสียกันไปหมดแล้ว ออกไปเที่ยวเล่นข้างนอกเสียหน่อย จะได้ปลอบขวัญให้สงบลง"

ส่วนเรื่องการค้าขายอะไรเทือกนั้น เฉียนซื่อมิได้เก็บเอามาใส่ใจเลยแม้แต่น้อย ในสายตาของนาง นั่นเป็นเพียงคำพูดไร้เดียงสาตามประสาเด็กเท่านั้น

ทว่าหม่านเป่ามิได้คิดว่านี่เป็นคำพูดเหลวไหลของเด็ก นางจริงจังเป็นอย่างยิ่ง!

ดังนั้นพอกินมื้อเช้าเสร็จแล้ว นางถึงกับไม่ยอมไปนั่งฟังการเรียนการสอนที่สำนักศึกษา หากแต่ลากตัวพี่ห้า พี่หก รวมถึงบรรดาหลานชายหลานสาวมารวมตัวกัน เพื่อระดมสมองและออกแรงร่วมกัน

อู่หลางยื่นมือไปแตะหน้าผากของน้องสาว "ตัวก็ไม่ได้ร้อนนี่นา ไฉนถึงพูดจาเพ้อเจ้อละเมอเพ้อพกไปได้เล่า"

ลิ่วหลางหัวเราะร่า "บ้านเรามีอะไรเอาไปขายได้กันล่ะ"

หม่านเป่าส่ายหัวดิก "ที่บ้านไม่มี แต่ข้างนอกมีนี่นา!"

นางชี้นิ้วออกไปข้างนอกพลางว่า "ข้างนอกมีต้นหญ้าและดอกไม้ที่งดงามตั้งมากมายปานนั้น พวกเราเอาไปขายได้หมดเลยนะ!"

ทุกคน "…"

คราวนี้แม้แต่ซานโถวก็ยังเอ่ยขึ้นมา "ขายไม่ออกหรอกขอรับ!"

"ทำไมจะขายไม่ออกเล่า" ในเมื่อเค่อเคอที่ทั้งเฉลียวฉลาดและเก่งกาจขนาดนั้นยังชื่นชอบดอกไม้ป่าและหญ้าป่าพวกนี้เลย คนข้างนอกก็ต้องชอบเหมือนกันสิถึงจะถูก!

หม่านเป่าเผด็จการเป็นพิเศษ นางสะบัดมือน้อยๆ พลางสั่งการ "ตัดสินใจตามนี้แหละ! พวกเราจะต้องไปเก็บดอกไม้ แล้วก็ไปถอนหญ้าป่าเอาไปขายด้วย"

อู่หลางคิดจะเอ่ยปากเกลี้ยกล่อมนาง ลิ่วหลางก็ดึงรั้งเขาไว้แล้วเอ่ยว่า "ฟังหม่านเป่าเถอะ"

"น้องเล็กเลอะเลือน เจ้าก็เลอะเลือนไปด้วยหรือไง"

ลิ่วหลาง "ข้าไม่ได้เลอะเลือนเสียหน่อย แต่ถ้าหากไม่ฟังนาง พวกเรายังจะได้ไปเดินเที่ยวตลาดนัดกันอยู่อีกหรือ"

อู่หลางคิดตามดูแล้ว รู้สึกว่ามีเหตุผลยิ่งนัก!

ตลาดนัดอยู่ค่อนข้างไกลจากหมู่บ้านของพวกเขา ต้องเดินเท้าตั้งครึ่งชั่วยามกว่าๆ ถึงจะไปถึง ครั้งล่าสุดที่ได้ไปก็คือช่วงต้นฤดูใบไม้ผลิที่มีงานเทศกาลวัดนู่นแน่ะ

คนทั้งสองจึงรีบส่งสายตาส่งซิกให้พวกต้าโถวกับต้าหยาทันที ทุกคนต่างรู้ความนัยเข้าอกเข้าใจกันเป็นอย่างดี ต่างพากันขานรับคำของหม่านเป่าด้วยความยินดี ว่าในวันนั้นจะต้องนำเอาหญ้าป่าและดอกไม้ป่าที่งดงามมากมายไปขายที่ตลาดนัดอย่างแน่นอน

ช่างมันปะไร ไปถึงตลาดนัดให้ได้ก่อนค่อยว่ากัน!

หมายเหตุ

• ยามซื่อช่วงปลาย และ ยามเซินช่วงปลาย (巳正 — 申正): ยามซื่อช่วงปลายคือเวลาประมาณ 10.00 น. ส่วนยามเซินช่วงปลายคือเวลาประมาณ 16.00 น. ในยุคโบราณชาวนามักรับประทานอาหารเพียงวันละ 2 มื้อ คือมื้อเช้าหลังจากออกไปลุยทำงานในแปลงรอบแรก และมื้อเย็นก่อนพลบค่ำ

• เดินตลาดนัด (赶集 — ก่านจี๋): การเดินทางไปซื้อขายแลกเปลี่ยนสินค้าที่ตลาดนัดชนบท ซึ่งมักจัดขึ้นเป็นรอบวันตามกำหนดในเมืองหรือตำบลใกล้เคียง