ตอนที่ 63 — ตอนที่ 63 คืนดี

พวกพี่ห้ายังไม่กลับมาจากในตัวอำเภอ หม่านเป่าวางตำราลงก็เดินตามต้าโถวไปที่แปลงเปิดหน้าดินเพื่อตามหาพี่สี่ทันที

วันนี้หม่านเป่าว่านอนสอนง่ายเป็นพิเศษ ไม่ก่อเรื่องซุกซนแม้แต่น้อย นางช่วยอุ้มก้อนหินเล็กๆ ที่โจวซื่อหลางขุดขึ้นมาเดินออกไปข้างนอก แล้วช่วยต้าโถวกับพวกเด็กๆ ขนไปเรียงกองไว้ที่หัวแปลง

โจวซื่อหลางรู้สึกไม่ค่อยคุ้นชิน จึงหาจังหวะว่างเอ่ยถามนางว่า "วันนี้เหตุใดเจ้าถึงได้ว่าง่ายนักเล่า?"

หม่านเป่าเอ่ยตอบว่า "ข้าว่าง่ายทุกวันอยู่แล้ว!"

ที่จริงแล้วนางก็มีจุดประสงค์แอบแฝงอยู่บ้าง เดิมทีตั้งใจว่าจะช่วยทำงานก่อนค่อยเอ่ยปาก ทว่าในเมื่อพี่สี่ทักขึ้นมาแล้ว หม่านเป่าจึงบอกออกไป นางดึงมือพี่สี่ให้เดินไปดูต้นจีเสวียเฉ่าบนพื้นดิน

ถูกแล้ว ของสิ่งนี้มีอยู่ทั่วไปทุกหนทุกแห่ง

"พี่สี่ ท่านรู้หรือไม่ว่านี่คืออันใด?"

โจวซื่อหลางมองดูน้องสาวด้วยสายตาดูแคลนแล้วเอ่ยว่า "ก็เล่ยกงเกิน*น่ะสิ"

"ท่านรู้หรือไม่ว่ามันเป็นสมุนไพร?"

"เอ๋ ที่แท้มันเป็นยาสมุนไพรหรอกหรือ ข้ารู้แค่ว่าถ้าหกล้มเลือดออกก็เคี้ยวๆ แล้วเอามาโปะห้ามเลือดเท่านั้นเอง" โจวซื่อหลางเขี่ยกอหญ้าบนพื้นดินไปมา ก่อนจะเงยหน้าขึ้นถามว่า "แล้วอย่างไรต่อเล่า?"

"แล้วพวกเราก็ถอนไปตากแดดให้แห้งแล้วเอาไปส่งขายที่ร้านยาอย่างไรเล่า ก่อนหน้านี้ท่านมิใช่บอกให้ข้าคิดถึงท่านบ้างหรือ? นี่ข้าก็นึกถึงท่านแล้วนี่ไง!"

โจวซื่อหลางแสดงสีหน้าเคลือบแคลงสงสัย "ของพรรค์นี้ที่มีอยู่เกลื่อนกลาด ร้านยาจะต้องการหรือ?"

"ไม้ไผ่ก็พบเห็นได้ทั่วไปมิใช่หรือ แต่กระด้งกับตะกร้าสานที่พี่รองทำยังมีคนซื้อตั้งมากมายเลย!"

โจวซื่อหลางเริ่มครุ่นคิดตาม เขายังไม่ทันตัดสินใจ ทว่าพวกต้าโถวที่ยืนล้อมวงอยู่ข้างๆ กลับตื่นเต้นดีใจกันยกใหญ่ "ท่านอาหญิงเล็ก พวกข้าก็จะถอนจีเสวียเฉ่าด้วย ท่านช่วยพวกข้าเอาไปขายที่ร้านยาได้หรือไม่ขอรับ?"

"ข้าเอาไปเองไม่ได้หรอก แต่ข้าบอกให้พี่ห้าช่วยพวกเจ้าได้" หม่านเป่าวางแผนการไว้ล่วงหน้านานแล้ว จึงเอ่ยว่า "คนมากย่อมพลังเยอะ ข้าก็จะช่วยถอนด้วย พวกเจ้าก็ลองมองหาดูว่าที่ไหนมีต้นจีเสวียเฉ่าใบใหญ่ๆ หนาดกๆ ต้นแบบนั้นจะมีน้ำหนักมาก ไม่แน่ว่าดึงๆ ถอนๆ ขึ้นมาประเดี๋ยวเดียวก็หนักถึงหนึ่งชั่งแล้ว"

กระทั่งโจวซื่อหลางฟังแล้วในใจก็ยังพลอยรู้สึกกระตือรือร้นฮึกเหิมขึ้นมา เขาจ้องมองต้นจีเสวียเฉ่าบนพื้นตาเป็นประกาย พลางคิดในใจว่า นี่อาจจะเป็นจุดเริ่มต้นสู่ความมั่งมีศรีสุขก็เป็นได้!

หม่านเป่าดับฝันหวานของเขาลงทันควัน "พวกเราบุกเบิกที่ดินกันก่อนเถิดพี่สี่ รอให้ท่านพักผ่อนค่อยไปถอนหญ้า อย่างไรเสียก็ไม่เหนื่อยอยู่แล้ว"

รอยยิ้มเพ้อฝันบนใบหน้าของโจวซื่อหลางพลันหุบลงทันใด เขาจำต้องลุกขึ้นไปหยิบจอบมาขุดดินต่อ

ทว่าพวกต้าโถวกลับไม่ยอมทำงานเหน็ดเหนื่อยให้เขาฟรีๆ อีกต่อไปแล้ว เด็กๆ ต่างพากันวิ่งไปตามหาต้นจีเสวียเฉ่า แล้วถอนมากองรวมกันไว้ กะว่าอีกประเดี๋ยวจะขนกลับบ้านไปตากแดด

โจวซื่อหลางมองดูแปลงดินที่เหลือเพียงตนเองอยู่ตามลำพังแล้วก็รู้สึกเศร้าสร้อยระคนกลัดกลุ้มยิ่งนัก เขากะไว้แล้วเชียว หม่านเป่าจะไม่มีทางไม่หาเรื่องปวดหัวมาให้เขาได้อย่างไรกัน?

พอกลับมาถึงบ้านในยามที่ต้องกินอาหารเย็น โจวเอ้อร์หลางก็พาพวกอู่หลางกลับมาพอดี เขากำลังบอกเล่ากับคนในบ้านด้วยความตื่นเต้นดีใจว่า "ข้าไปสอบถามที่ร้านยามาแล้วขอรับ เถ้าแก่ร้านยาบอกว่าพวกเขารับซื้อผลหนี่ว์เจินจื่อ หากสภาพสวยสมบูรณ์ดีก็รับซื้อชั่งละหกสิบอีแปะ หากสภาพรองลงมา อย่างต่ำก็ได้ถึงสี่สิบอีแปะขอรับ ทว่าต้องตากแดดให้แห้งสนิทก่อน"

โจวต้าหลางกับคนอื่นๆ ต่างก็ตื่นเต้นตามไปด้วย ราคานี้ฟังดูแล้วแพงกว่าข้าวสารแป้งสาลีเสียอีก สมแล้วที่เป็นยาสมุนไพร ช่างมีราคายิ่งนัก!

เฉียนซื่อเอ่ยถามขึ้นว่า "เจ้าได้ถามหรือไม่ว่าของสิ่งนี้ต้องตากแดดอย่างไร?"

"ถามมาแล้วขอรับ หลงจู๊ร้านยาบอกว่า สามารถนำไปนึ่งรมควันหรือลวกน้ำร้อนสักรอบหนึ่งก่อน แล้วค่อยนำไปผึ่งแดด ตากจนแห้งสนิททางร้านยาก็จะรับซื้อขอรับ ส่วนเรื่องที่ว่าจะต้องนึ่งรมควันหรือลวกน้ำร้อนอย่างไร หลงจู๊กลับไม่ยอมบอกรายละเอียดเพิ่มเติมแล้ว เขาบอกว่าทางร้านยามีคนเก็บสมุนไพรเจ้าประจำที่ร่วมงานกันอยู่ สิ่งเหล่านี้นับเป็นเคล็ดวิชาฝีมือของคนเก็บสมุนไพรเหล่านั้น หากเขาบอกเล่าจนหมดสิ้น เกรงว่าพวกคนเก็บสมุนไพรจะไม่พอใจเอาได้"

เฉียนซื่อครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะหันไปเอ่ยกับเสี่ยวเฉียนซื่อว่า "พรุ่งนี้ท้องฟ้าน่าจะปลอดโปร่ง เจ้าไม่ต้องลงแปลงนาหรอก แบ่งเตาไฟไว้ว่างๆ สักเตา พวกเรามาลองทำดู ทั้งนึ่งรมควันและลวกน้ำร้อน ดูว่าวิธีไหนจะได้ของที่สภาพสวยสมบูรณ์กว่ากัน"

เสี่ยวเฉียนซื่อขานรับคำ

เฉียนซื่อหันไปสั่งความกับโจวต้าหลางต่อ "ช่วงสองวันนี้หากพวกเจ้าไม่มีธุระอันใด ก็ลองเข้าไปหาดูในป่าอีกสักหน่อย ดูสิว่าจะยังหาผลหนี่ว์เจินจื่อได้อีกหรือไม่ เดินดูแค่บริเวณชายป่าด้านนอกก็พอ อย่าได้เข้าไปลึกนักเล่า"

พวกโจวต้าหลางมิใช่เด็กๆ แล้ว ย่อมรู้หนักเบา ในป่าเขามีสัตว์ร้ายและอสรพิษแมลงมีพิษชุกชุม พวกเขาย่อมไม่มีความกล้าพอที่จะมุดลึกเข้าไปข้างในอยู่แล้ว

ฝั่งพวกโจวอู่หลางที่เป็นเด็กเล็กๆ ก็กำลังสุมหัววางแผนลับอยู่ในห้องของตนเช่นกัน เขาเล่าให้หม่านเป่าฟังว่า "ตอนนั้นข้าเดินตามพี่รองไป ที่ร้านยาบังเอิญมีคนเก็บสมุนไพรอยู่คนหนึ่ง พอเห็นพี่รองถือผลหนี่ว์เจินจื่อเข้าไปถาม สีหน้าของเขาก็ดูย่ำแย่ยิ่งนักเชียว"

เขาแค่นเสียงฮึแล้วเอ่ยว่า "การค้านี้มิใช่ของบ้านเขาคนเดียวเสียหน่อย มีเหตุผลอันใดที่พวกเขาทำได้ แต่พวกเราจะทำไม่ได้เล่า?"

โจวลิ่วหลางก็เอ่ยเสริมว่า "ใช่แล้ว กระเช้าดอกไม้ที่พวกเราทำ สองวันมานี้ก็มีคนเลียนแบบเอาไปขายเหมือนกัน ทว่าในกระเช้าดอกไม้ของพวกเขาไม่มีลูกกวาด การค้าจึงสู้พวกเราไม่ได้ พวกเราเปลี่ยนทำเลขายไปเรื่อยๆ ถึงได้ขายหมดได้ทุกวันอย่างไรเล่า"

โจวลิ่วหลางรู้สึกภาคภูมิใจอยู่บ้าง ทว่าโจวอู่หลางกลับมีความกังวล รู้สึกว่าหากเป็นเช่นนี้ต่อไปเรื่อยๆ กิจการกระเช้าดอกไม้ย่อมไม่อาจทำต่อไปได้แน่ ถึงตอนนั้นพวกเขาก็คงทำได้เพียงแค่ขายลูกอมเท่านั้น

ทว่ากิจการลูกอมเป็นเรื่องส่วนตัวของพวกเขา ยังมิได้บอกกล่าวอย่างเปิดเผยกับที่บ้าน หากกระเช้าดอกไม้ขายไม่ออกแล้ว คนที่บ้านย่อมไม่มีทางอนุญาตให้พวกเขาเข้าเมืองอีกแน่นอน

หม่านเป่าเองก็คิดว่ากิจการกระเช้าดอกไม้คงทำต่อไปได้ไม่นาน ตามที่เค่อเคอบอกไว้ ในตลาดเริ่มมีสินค้าเลียนแบบ ต่อไปเมื่ออุปทานล้นเกินความต้องการ ราคาจะถูกกดให้ต่ำลงอย่างแน่นอน ถึงตอนนั้นก็ไม่คุ้มค่าแล้ว

หม่านเป่าจึงเอ่ยว่า "เช่นนั้นพวกเราต้องเตรียมข้ออ้างอื่นในการเข้าไปในตัวอำเภอแล้วล่ะ"

พวกโจวอู่หลางต่างเห็นพ้องต้องกัน ทว่าเรื่องเช่นนี้มิใช่อะไรที่จะนึกออกได้ในทันทีทันใด ดังนั้นพวกเขาก็มานั่งนับเงินกันก่อนดีกว่า

พอนับเงินเสร็จเรียบร้อยแล้ว หม่านเป่ามิเพียงมอบลูกอมหนึ่งห่อสำหรับใช้ในวันพรุ่งนี้ให้แก่โจวอู่หลางเท่านั้น ทว่ายังส่งเงินกำมือหนึ่งให้แก่เขา สั่งให้เขาไปซื้อไก่ที่ตลาด

นางเอ่ยว่า "ไก่ในหมู่บ้านหาซื้อยาก คนอื่นเขาไม่ยอมขายกันแล้ว"

โจวอู่หลางเอ่ยถามว่า "หม่านเป่า เจ้าอยากกินเนื้อไก่หรือ? ไก่ตัวหนึ่งแพงมากนะ"

"ไม่เป็นไร ข้ามีเงิน!" หม่านเป่าพูดจาโอ่อ่ายิ่งนัก นางโบกมือปัดพลางเอ่ยว่า "ซื้อกลับมาบำรุงร่างกายให้ท่านแม่"

พวกโจวอู่หลางพร้อมใจกันกลืนน้ำลายเอื๊อก ไม่ลังเลแม้แต่น้อยก็ตอบตกลงทันที

เขาเก็บเงินเข้ากระเป๋าอย่างเรียบร้อย ก่อนจะเอ่ยหว่านล้อมหม่านเป่าอีกรอบ "หม่านเป่า เจ้าไม่ลองคิดดูอีกทีจริงๆ หรือว่าเราจะขายลูกอมเพิ่มอีกสักหน่อย?"

หม่านเป่าส่ายหน้าอย่างแน่วแน่ "ไม่ได้ กินลูกอมมากไปฟันจะผุ"

อีกอย่างแต้มคะแนนของผลหนี่ว์เจินจื่อก็ยังไม่โอนเข้า ทุกวันนี้นางเอาแต่ใช้แต้มคะแนน แต่ยังหาแต้มเพิ่มไม่ได้เลย ไม่รู้ว่าเมื่อใดถึงจะสะสมแต้มคะแนนสำหรับซื้อยารักษาให้ท่านแม่ได้ครบเสียที

ในมุมมองของหม่านเป่าแล้ว ประโยชน์ของเงินทองยังไม่สำคัญเท่ากับแต้มคะแนน อีกอย่างยามนี้นางก็มีเงินเพียงพอแล้วนี่นา

หม่านเป่าพึงพอใจในทรัพย์สินของตนเองในตอนนี้มาก ทั้งยังไม่รู้สึกว่าการหาเงินเป็นเรื่องยากลำบากอันใด นางเล่าเรื่องที่ตนเองพบยาสมุนไพรเพิ่มอีกหนึ่งชนิดให้พี่ห้าฟัง และบอกว่าต่อให้กระเช้าดอกไม้ขายไม่ออกแล้ว พวกเขาก็ยังสามารถนำสมุนไพรไปขายได้อยู่ดี

อาหารเย็นของบ้านสกุลโจวในวันนี้คือปลา หม่านเป่าซดน้ำแกงปลาไปหนึ่งชามใหญ่ ก็นอนแผ่บนเตียงด้วยความอิ่มอกอิ่มใจ เมื่อยังไม่รู้สึกง่วงนอน นางจึงเปิดดูสิ่งของที่เคยบันทึกไว้ในระบบสารานุกรม อ่านดูข้อมูลคำอธิบายของสิ่งเหล่านั้นไปเรื่อยเปื่อย จากนั้นก็แวะไปเดินเล่นในมอลล์แลกเปลี่ยน โดยเน้นดูยาบำรุงรักษาของท่านแม่เป็นพิเศษ

จากนั้นจึงผล็อยหลับไปด้วยความสุขใจ เช้าวันรุ่งขึ้นก็ตื่นขึ้นมาด้วยความกระปรี้กระเปร่ามีชีวิตชีวา แล้วออกเดินทางไปร่ำเรียนหนังสือ

นางลืมเรื่องที่ตนเองทะเลาะกับไป๋ซ่านเป่าเมื่อวานไปจนหมดสิ้นแล้ว

ทว่าไป๋ซ่านเป่ากลับยังจำได้แม่นยำ เพราะเขารู้สึกอึดอัดขุ่นเคืองใจมาทั้งคืน เขาหาทองคำในห้องหนังสือไม่พบ มิหนำซ้ำยังถูกท่านย่าหัวเราะเยาะใส่อีกยกหนึ่ง

ท่านแม่ไม่ยอมมอบเงินให้เขา ท่านย่าก็ยังบอกว่าสิ่งที่หม่านเป่าพูดนั้นถูกต้อง แถมเขายังหาทองคำไม่พบ แล้วท่านย่ายังมาหัวเราะเยาะเขาอีก!

ดังนั้น ทันทีที่หม่านเป่ามาถึง เขาจึงรีบผลักขนมที่แอบหยิบมาจากห้องครัวตั้งแต่เช้าตรู่ไปตรงหน้านาง แล้วเอ่ยปากเชื้อเชิญให้นางกิน

หมายเหตุ

• เล่ยกงเกิน (雷公根) เป็นชื่อท้องถิ่นพื้นบ้านของต้นจีเสวียเฉ่า (积雪草) หรือใบบัวบก (Centella asiatica) ซึ่งชาวบ้านมักนำมาเคี้ยวหรือตำพอกแผลสดเพื่อช่วยห้ามเลือดและสมานแผล