ตอนที่ 67 — ตอนที่ 67 คำเตือน

หม่านเป่าตอบรับอย่างอารมณ์ดี ทั้งยังเอ่ยว่า "พวกพี่ต้าหยาจำตัวอักษรได้เร็วมากเลยนะเจ้าคะ ตอนนี้เขียนชื่ออำเภอ ตำบล หมู่บ้านของพวกเรา แล้วก็ชื่อของตัวเองเป็นกันหมดแล้วเจ้าค่ะ"

เสี่ยวเฉียนซื่อพยักหน้า ยิ้มพลางเอ่ยว่า "เช่นนั้นเจ้าก็สอนพวกเขาให้มากหน่อยเถิด บทกวีโคลงฉันท์กาพย์กลอนอะไรนั่นไม่จำเป็นต้องเรียนหรอก ขอเพียงรู้ตัวอักษรบ้าง ที่สำคัญที่สุดคือการรู้ตัวเลข รู้จักคิดคำนวณเลขต่างหากเล่าถึงจะสำคัญที่สุด"

เฉียนซื่อเองก็มีสติปัญญาในแบบของนาง หากรู้หนังสือย่อมดียิ่งกว่า แต่ถึงไม่รู้หนังสือ ก็ต้องรู้เรื่องตัวเลข อย่างน้อยเวลาออกไปซื้อหาข้าวของจะได้ไม่ถูกใครเขาหลอกเอาได้

หม่านเป่าบอกว่า นางจะสอนพวกเขาทั้งหมดเอง

เฉียนซื่อจึงลูบศีรษะของนาง เอ่ยให้กำลังใจให้นางตั้งใจเล่าเรียน "เรื่องในบ้านเจ้าไม่ต้องกังวลไป ร่างกายของแม่ก็ดีขึ้นมากแล้ว เจ้าแค่เติบโตขึ้นอย่างแข็งแรงและรวดเร็วก็พอ"

หม่านเป่าไม่ค่อยเข้าใจนักว่าเหตุใดท่านแม่จึงกล่าวเช่นนี้ ทว่ายังคงพยักหน้าอย่างเบิกบานใจ

เฉียนซื่อจึงเอ่ยว่า "เอาล่ะ พี่ห้าของเจ้าซื้อไก่ของเจ้ากลับมาแล้ว เจ้าไปดูเสียหน่อยเถิด"

หม่านเป่าถึงได้เข้าใจว่าเหตุใดท่านแม่จึงเอ่ยถ้อยคำเหล่านั้นออกมา นางกอดไหล่ท่านแม่ไว้อย่างประจบออดอ้อนพลางเอ่ยว่า "ท่านแม่ หม่านเป่าแข็งแรงดี ท่านแม่เองก็ต้องแข็งแรงด้วยนะเจ้าคะ"

จากนั้นก็กระโดดโลดเต้นไปดูไก่ของตน

ตรงมุมนอกเล้าไก่มีสุ่มไก่วางอยู่สองใบ หม่านเป่าวิ่งเข้ามา มองแวบแรกก็เห็นไก่ที่อยู่ในสุ่ม นางถึงกับชะงักอึ้งไปในทันใด

ในสุ่มไก่ทั้งสองใบมีไก่อยู่ใบละหนึ่งตัว สุ่มไก่วางห่างกันพอสมควร ทว่าพวกมันกลับมีสภาพเหมือนกันไม่มีผิด ขนร่วงกะหร็องกะแหล่งวิ่นแหว่ง บนตัวมีคราบเลือดซึมจากรอยจิกตีเต็มไปหมด พอหม่านเป่ากระโดดดึกๆ เข้ามา พวกมันก็ตกใจจนหดคอ ตัวสั่นงันงก ขับเน้นให้หม่านเป่าดูราวกับเป็นอันธพาลตัวน้อยอย่างไรอย่างนั้น

หม่านเป่านั่งยองๆ ลงตรงหน้าสุ่มไก่เพื่อมองดูพวกมัน สภาพของพวกมันช่างคุ้นตายิ่งนัก นางมองดูไก่ทั้งสองตัวแวบหนึ่ง แล้วก็วิ่งไปหาพี่ห้าของนาง

โจวอู่หลางกำลังนั่งนับเงินอยู่ วันนี้กระเช้าดอกไม้ขายไม่หมด รายได้จึงน้อยกว่าสองวันก่อนหน้าอยู่บ้าง

เขานับไปรอบหนึ่ง บันทึกไว้ในสมุดเล่มน้อยของตนหนึ่งรายการ จากนั้นจึงเลื่อนส่งให้หม่านเป่านับต่อ

หม่านเป่ายังไม่สนใจเงิน นางเอ่ยถามขึ้นว่า "พี่ห้า ท่านไปหาซื้อไก่มาจากพวกเล่นไก่ชน*หรือ?"

"ก็ใช่น่ะสิ" โจวอู่หลางเอ่ยอย่างมั่นอกมั่นใจเป็นเรื่องธรรมดา "เจ้าไม่ได้บอกหรือว่าไก่ที่เจ้าซื้อกลับมาท่านแม่ไม่ยอมตัดใจเชือดกิน? ข้าคิดดูแล้ว ซื้อแม่ไก่ที่ไม่ยอมออกไข่ก็ไม่มีประโยชน์ เพราะตอนนี้มันไม่ออกไข่ แต่เลี้ยงๆ ไปประเดี๋ยวก็ออกไข่ได้ ถึงเวลานั้นท่านแม่ก็ไม่ยอมตัดใจเชือดกินอยู่ดี เพราะฉะนั้นข้าก็เลยไปซื้อไก่ชนมาเสียเลย พวกมันอยู่ในสภาพเช่นนั้นแล้ว เลี้ยงต่อไปก็ไม่รอด สู้เชือดกินเสียยังดีกว่า"

โจวอู่หลางขยิบตาหลิ่วตาเอ่ยกับนาง "แถมยังถูกมากด้วยนะ เงินซื้อไก่ตัวเดียวซื้อได้ตั้งสองตัวแน่ะ"

หม่านเป่าอดไม่ได้ที่จะยกนิ้วหัวแม่มือให้เขา "พี่ห้า ท่านฉลาดจังเลย"

นางกลืนน้ำลายเอื๊อกแล้วถามว่า "แล้วทำไมเย็นนี้ไม่เชือดสักตัวเล่า?"

"ท่านแม่บอกว่าค่ำเกินไปแล้ว มื้อเย็นก็เตรียมเสร็จหมดแล้ว พรุ่งนี้ค่อยเชือด" โจวอู่หลางถอนหายใจ "ท่านแม่บอกว่า หากคราวหน้าข้ายังช่วยเจ้าใช้เงินสุรุ่ยสุร่ายอีก ก็จะไม่ยอมให้ข้าเข้าตัวอำเภอแล้ว หม่านเป่า คราวหน้าเรื่องซื้อไก่อะไรพรรค์นี้ เจ้าไปหาคนอื่นเถอะนะ"

หม่านเป่าส่งเสียงฮึดฮัด "ท่านไม่ช่วยข้า ข้าก็ซื้อในหมู่บ้านก็ได้"

นางกลอกตาไปมา หัวเราะร่าพลางเอ่ยว่า "ข้ามีวิธีแล้วล่ะ"

โจวซื่อหลางถามด้วยความอยากรู้อยากเห็น "วิธีอันใดหรือ?"

"ข้าไม่บอกท่านหรอก" หม่านเป่าก้มหน้านับเงิน ไม่เพียงคำนวณบัญชีส่วนตัวของพวกเขาออกมาเท่านั้น แต่ยังคำนวณส่วนที่จะต้องส่งเข้ากองกลางในบัญชีกองกลางออกมาด้วย จากนั้นก็แบ่งเงินให้ทุกคน แล้วจึงลงบัญชี

โจวอู่หลางมองดูด้วยความอิจฉายิ่ง "หม่านเป่าเอ๋ย หัวสมองของเจ้าโตมาอย่างไรกันนะ ข้าเรียนมาตั้งนานขนาดนี้แล้ว ก็ยังคำนวณเงินที่จะต้องส่งเข้ากองกลางไม่ถูกเสียที"

หม่านเป่าเอ่ยว่า "ความขยันชดเชยความเขลาได้ วันหน้าเวลาว่างๆ ท่านก็ลองตั้งตัวเลขขึ้นมาสองตัวแล้วคิดคำนวณดู ค่อยๆ ฝึกไปประเดี๋ยวก็เป็นเอง"

เค่อเคอบอกว่า นี่เรียกว่าการคิดเลขในใจ สามารถช่วยฝึกสมองและกระบวนการคิดเชิงตรรกะได้ หากพูดให้เข้าใจง่ายๆ ก็คือ สามารถทำให้คนที่ฉลาดอยู่แล้วฉลาดยิ่งขึ้น และทำให้คนที่โง่เขลากลายเป็นไม่โง่จนเกินไป หรือกระทั่งฉลาดขึ้นมาได้สักหน่อย

ยามที่หม่านเป่ายังเล็กกว่านี้ไม่มีของเล่นอะไร สิ่งที่ชอบที่สุดก็คือการเล่นสิ่งนี้กับเค่อเคอ

นางตั้งคำถามทดสอบเค่อเคอ จากนั้นเค่อเคอก็ตั้งคำถามทดสอบนาง

ดังนั้นนางจึงเป็นคนที่นับเลขและคิดคำนวณเก่งที่สุดในบ้าน

หม่านเป่าลงบัญชีเสร็จเรียบร้อย แล้วเก็บเงินที่ทุกคนฝากให้นางช่วยดูแลรักษาไว้เป็นอย่างดี จากนั้นก็นึกสนุกตั้งโจทย์ขึ้นมาสองข้อให้ทุกคนลองคิดคำนวณเล่นๆ ดู

การบวกลบเลขสองหลัก แม้แต่โจวซื่อหลางยังเหงื่อผุดเต็มหน้าผาก หม่านเป่าจึงสอนพวกเขาว่า "ใช้นิ้วมือนับก่อนสิ หากนิ้วมือไม่พอก็นับนิ้วเท้ารวมเข้าไปด้วย พอคำนวณบ่อยๆ เข้า วันหน้าไม่ต้องหักนิ้วนับก็คิดออกแล้ว"

"แต่นิ้วมือกับนิ้วเท้าของพวกเรารวมกันแล้วก็ยังไม่พออยู่ดีนี่นา?"

"เช่นนั้นก็นับของคนอื่นสิ!" หม่านเป่าเอ่ยอย่างเป็นเรื่องธรรมดายิ่ง "เมื่อก่อนข้ายังยืมนิ้วมือกับนิ้วเท้าของท่านพ่อนับอยู่บ่อยๆ เลย พวกท่านดูสิ ตอนนี้ข้าไม่ต้องยืมนิ้วมือกับนิ้วเท้าของท่านพ่อแล้วนะ"

บรรดาพี่ชายน้องชายและลูกหลานต่างพากันอึ้งงันตาค้าง นึกไม่ถึงเลยว่าท่านพ่อ (ท่านปู่) ของพวกเขา จะเคยถูกน้องเล็ก (ท่านอาหญิงเล็ก) ขอยืมนิ้วมือนิ้วเท้าไปนับเลขด้วย

ยามกินมื้อเย็น พ่อเฒ่าโจวรู้สึกว่าสายตาที่เจ้าสี่ เจ้าห้า เจ้าหก และหลานชายหลานสาวทั้งหลายมองมาที่ตนนั้นดูแปลกประหลาดพิกล จึงอดไม่ได้ที่จะยกมือขึ้นลูบหน้าพลางเอ่ยถามว่า "บนหน้าข้ามีเม็ดข้าวติดอยู่หรือ?"

ทุกคนที่แอบชำเลืองมองอยู่รีบส่ายหน้ากันพัลวัน แล้วก้มหน้าก้มตากินมื้อเย็นต่อด้วยท่าทางพิลึกพิลั่น

หม่านเป่าไม่รับรู้ถึงสิ่งเหล่านี้แม้แต่น้อย กำลังก้มหน้าก้มตาพุ้ยข้าวเข้าปากอย่างเอร็ดอร่อย นางเจริญอาหารดีมาโดยตลอด กินได้ค่อนข้างมาก เฉียนซื่ออาจจะคอยจำกัดปริมาณอาหารมื้อเย็นของพวกต้าโถวที่เป็นหลานๆ อยู่บ้าง ทว่ากลับไม่ตัดใจปล่อยให้บุตรสาวคนเล็กต้องท้องกิ่ว มักจะให้นางกินจนอิ่มหนำสำราญเสมอ

หม่านเป่ารู้ว่าอาหารไม่อาจทิ้งขว้างให้สูญเปล่า นางพุ้ยข้าวเม็ดสุดท้ายในชามจนเกลี้ยงเกลา วางชามลงแล้วเอ่ยอย่างว่าง่ายน่าเอ็นดู "ท่านแม่ หม่านเป่าอิ่มแล้วเจ้าค่ะ"

เฉียนซื่อมองออกไปด้านนอกแวบหนึ่ง เห็นว่ายังพอมีแสงสว่างอยู่ จึงบอกให้นางไปสอนพวกต้าโถวอ่านเขียนตัวอักษร

ฝูงเด็กๆ พากันวิ่งกรูเข้าไปในลานบ้านอย่างร่าเริง เล่นซนไปพลางเรียนรู้ตัวอักษรไปพลาง จนกระทั่งแสงอาทิตย์อัสดงลำสุดท้ายเลือนหายไป ท้องฟ้ามืดสนิทลง ทุกคนจึงหยุดเรียนอักษร ทว่ากลับเริ่มโยกหัวส่ายหน้าท่องจำ 《คัมภีร์พันอักษร》 ที่หม่านเป่าสอนให้อย่างคล่องแคล่ว

เสียงอ่านหนังสือเจื้อยแจ้วก้องกังวานจากทางนี้ลอยข้ามไปถึงในหมู่บ้าน มีชาวบ้านมองไปทางบ้านตระกูลโจวแวบหนึ่งพลางเอ่ยด้วยความอิจฉาว่า "บ้านของโจวจินกำลังจะมีผู้คงแก่เรียนแล้วสิเนี่ย"

"ช่างเถอะน่า ก็แค่เด็กตัวแค่นั้นสอนอ่านหนังสือแค่สองสามประโยค จะรู้ตัวหนังสือจริงหรือเปล่ายังไม่รู้เลย หากเป็นผู้คงแก่เรียนได้ง่ายดายปานนั้น ใต้หล้านี้มิต้องมีแต่ผู้คงแก่เรียนเต็มไปหมดแล้วรึ?"

"เจ้าจะไปรู้อะไร! ขอเพียงรู้ตัวหนังสือแล้วคิดคำนวณเป็น เข้าไปในอำเภอเป็นเสมียนลงบัญชี*ก็ยังได้ เจ้าคอยดูเถอะ หากแม่หนูน้อยบ้านนั้นได้เรียนในสำนักศึกษาสักเจ็ดแปดปี เอาสิ่งที่เรียนรู้มาสอนให้พวกพี่ชายกับพวกหลานๆ ไม่ต้องถึงสิบปีหรอก บ้านพวกเขาก็จะไม่เหมือนกับบ้านเราแล้ว"

เขาถอนหายใจ "เด็กผู้หญิงดีๆ เยี่ยงนี้ ทำไมถึงได้ไปเกิดในบ้านของพวกเขากันนะ?"

พูดพลางมองภรรยาของตนด้วยสายตารังเกียจเดียดฉันท์ ฝ่ายภรรยาไม่ยอมแพ้ เท้าสะเอวสวนกลับทันควัน "เจ้าก็ไม่ดูบ้างเล่าว่าพ่อของเด็กนั่นเป็นใคร เป็นข้าให้กำเนิดไม่เป็นหรืออย่างไร? เป็นเพราะเชื้อพันธุ์ของเจ้านั่นแหละที่ไม่เอาถ่าน!"

ลูกๆ ในบ้านต่างมองดูพ่อแม่ด้วยความสงสัยใคร่รู้ สองสามีภรรยากำลังจะเปิดศึกทะเลาะกัน ชายชราที่นั่งอยู่หัวโต๊ะก็เคาะกล้องยาสูบลงกับโต๊ะดังป๊อกๆ แล้วเอ่ยว่า "จะมาแหกปากโวยวายอะไรกัน นั่นมันหน่อเนื้อเชื้อไขตระกูลโจวของพวกเรา หลายร้อยปีถึงจะมีต้นกล้าชั้นดีเช่นนี้โผล่มาสักคนสองคน จะไม่ให้บ้านเขามีอนาคตมีหน้ามีตาบ้างเลยหรือไร?"

ฝ่ายลูกสะใภ้นั้นเขาพูดว่ากล่าวได้ไม่ถนัด จึงได้แต่หันไปด่าบุตรชาย "ดูแลปากของเจ้าให้ดีๆ อย่าได้ไปพล่ามเพ้อเจ้อเหลวไหลข้างนอกเชียว หากข้าได้ยินคำพูดไม่เข้าหูอันใดเข้าล่ะก็…"

บุตรชายของเขาก้มหน้าลง รับคำอย่างซื่อๆ แต่โดยดี

หมายเหตุ

• ไก่ชน (斗鸡 — โต้วจี) คือ กีฬาชนไก่และการพนันยอดนิยมในจีนโบราณ ไก่ที่นำมาชนมักได้รับบาดเจ็บ มีบาดแผลตามตัวและขนหลุดร่วง หากพ่ายแพ้หรือหมดสภาพจนชนต่อไม่ได้ เจ้าของมักจะขายทิ้งในราคาถูกมาก

• เสมียนลงบัญชี (账房 — จั้งฝาง) คือ ผู้ทำหน้าที่บันทึกบัญชีรายรับรายจ่าย ดูแลการเงินในร้านค้า คฤหาสน์ หรือที่ว่าการอำเภอ เป็นอาชีพที่ต้องอาศัยทั้งความรู้หนังสือและการคิดคำนวณตัวเลขที่แม่นยำ ถือเป็นตำแหน่งงานที่มีเกียรติและรายได้มั่นคงสำหรับชาวบ้านทั่วไป