ตอนที่ 70 — ตอนที่ 70 กินเนื้อ

หม่านเป่าค้นหาอยู่นานกว่าจะพบหนังสือที่มีรูปภาพเล่มหนึ่ง นางเปิดดูอยู่พักใหญ่ถึงค่อยตระหนักได้ว่า นี่คือหนังสือที่บันทึกเรื่องราวเกี่ยวกับสมุนไพรนานาชนิด ในนั้นสมุนไพรบางชนิดมีรูปภาพวาดประกอบ บางชนิดก็มีเพียงตัวอักษรพรรณนาไว้เท่านั้น

ถัดจากชื่อของสมุนไพรยังระบุถึงแหล่งกำเนิดหลัก สรรพคุณในการรักษา ตลอดจนวิธีการแปรรูปปรุงยาและอื่นๆ

หม่านเป่ากระปรี้กระเปร่าขึ้นมาทันตา ดีอกดีใจเป็นล้นพ้น นั่งแหมะลงกับพื้นเปิดอ่านอย่างเอร็ดอร่อยเพลิดเพลินทันที

ตัวอักษรใดที่ไม่รู้จักนางก็เอ่ยถามเค่อเคอ ประโยคใดที่เว้นวรรคตอนไม่เป็นก็ถามเค่อเคอ แม้จะอ่านได้กระท่อนกระแท่นตะกุกตะกัก ทว่าก็ยังคงอ่านต่อไปด้วยความกระตือรือร้นยิ่ง

ส่วนไป๋ซ่านเป่าค้นเจอหนังสือที่ว่าด้วยบันทึกเรื่องประหลาดภูตผีปีศาจ* ซึ่งรวบรวมเรื่องราวลี้ลับพิศวงสารพัดเรื่องโดยเฉพาะ

เปิดหน้าแรกของหนังสือก็คือคำโอ้อวดของผู้เขียน ที่บอกว่านี่คือสิ่งที่ตนได้ยินได้ฟังและพบเห็นมาด้วยตาตนเองยามเดินทางท่องไปตามขุนเขาสายน้ำ หมู่บ้านชนบท และเมืองเลื่องชื่อต่างๆ ล้วนเป็นเรื่องจริงแท้แน่นอนทั้งสิ้น

ไป๋ซ่านเป่าก็เหมือนกับหม่านเป่า ชอบอ่านหนังสือที่มีเนื้อหาเป็นเรื่องเล่าที่สุด หนังสือประเภทอื่นเขาไม่ค่อยชอบอ่านนัก ทว่าหนังสือประเภทนี้กลับอ่านได้อย่างออกรสออกชาติ

เหตุใดเขาถึงได้ชอบอ่าน《คัมภีร์หลุนอวี่》และชอบฟังท่านอาจารย์จวงสอนหนังสือนัก?

เพราะ《คัมภีร์หลุนอวี่》ล้วนบันทึกวจนะและจริยวัดของขงจื๊อ ซึ่งประกอบขึ้นจากเรื่องเล่าเล็กๆ ทีละเรื่อง และท่านอาจารย์จวงยามสอนหนังสือก็พิถีพิถันเรื่องความสนุกสนานน่าสนใจ ประโยคหนึ่งคำหนึ่ง ที่มาที่ไป ตลอดจนสถานการณ์และบริบทในเวลานั้น ล้วนถูกท่านอาจารย์จวงบอกเล่าแจกแจงออกมาทีละฉากประหนึ่งได้ฟังนิทาน เขาจึงชื่นชอบยิ่งนัก

เด็กน้อยทั้งสองนั่งพิงกัน ต่างคนต่างถือหนังสือคนละเล่มนั่งอ่านกันอย่างเพลิดเพลินเจริญใจ

ฮูหยินผู้เฒ่าหลิวพาเจิ้งซื่อผู้เป็นลูกสะใภ้เดินมาดู เห็นเด็กทั้งสองกำลังอ่านกันอย่างจดจ่อเข้าถึงอรรถรส จึงให้ลูกสะใภ้วางของว่างของน้ำชาไว้บนโต๊ะ แล้วค่อยๆ ย่องถอยออกไปอย่างระมัดระวัง

เจิ้งซื่อประหลาดใจระคนยินดียิ่งนัก กดเสียงให้เบาลงเอ่ยว่า "ซ่านเป่าถึงกับรู้จักหยิบหนังสือมาอ่านเอง ทั้งยังอ่านอย่างจริงจังตั้งใจถึงเพียงนี้…"

ต้องรู้ด้วยว่าแต่ก่อนไป๋ซ่านเป่าเกลียดการอ่านหนังสือที่สุดยามอยู่ที่บ้าน มีอยู่หลายหนถึงกับแอบเอาหนังสือไปซ่อน เพียงเพื่อจะได้ไม่ต้องไปเรียนที่สำนักศึกษาประจำตระกูล

ทุกครั้งที่เลิกเรียนกลับมาก็พาเพื่อนร่วมเรียนและเด็กรับใช้ไปเที่ยวเล่น ปีนต้นไม้ ลงเล่นน้ำ จับแมลง และชกต่อยตีกัน เรียกว่าเรื่องซุกซนแผลงๆ อันใดก็ทำหมดทั้งสิ้น

ฮูหยินผู้เฒ่าหลิวเผยรอยยิ้มออกมาเช่นกัน "ดังนั้นการที่พวกเราย้ายบ้านมาคราวนี้ ย่อมย้ายมาถูกที่แล้ว"

เจิ้งซื่อพยักหน้าหงึกหงักติดๆ กัน ไม่นึกขุ่นเคืองติดใจเรื่องที่แม่สามียืนกรานจะย้ายมาอยู่ในหุบเขาบ้านนอกคอกนาแร้นแค้นแห่งนี้อีกต่อไป เดิมทีนั้นนางเคยเสนอแนะให้พาลูกกลับไปอยู่บ้านเดิมฝั่งบิดามารดาของนาง

หากเกรงว่าจะอึดอัดไม่สะดวกใจ ก็ซื้อบ้านสักหลังตั้งรกรากอยู่ใกล้ๆ บ้านเดิมของนาง มีตระกูลเจิ้งคอยเป็นที่พึ่งพิงหนุนหลัง วันเวลาชีวิตย่อมสุขสบายขึ้นอีกหน่อย

นึกไม่ถึงว่าแม่สามีจะยืนกรานจะมาที่หมู่บ้านชีหลี่ ที่นี่การเดินทางเข้าออกไม่สะดวก ทั้งยังไม่มีอาจารย์ผู้มีชื่อเสียง ตอนกลางคืนนางจึงแอบนอนร้องไห้กระซิกอยู่บ่อยครั้ง ทว่ายามนี้นางกลับรู้สึกว่าทุกสิ่งทุกอย่างล้วนคุ้มค่า ขอเพียงซ่านเป่าของพวกเขาสามารถเติบโตและเรียนรู้ไปในทางที่ดีได้

ฮูหยินผู้เฒ่าหลิวเอ่ยว่า "ที่ดินเลือกไว้เรียบร้อยแล้ว พรุ่งนี้ข้าจะเข้าตัวเมืองอำเภอสักเที่ยว แลกเงินเหรียญทองแดงกลับมา จะได้รีบขุดลงรากฐานให้เร็วที่สุด ในเมื่อตัดสินใจจะลงหลักปักฐานที่นี่แล้ว เช่นนั้นก็ต้องสร้างบ้านให้ดีหน่อย"

ทางด้านเจิ้งซื่อย่อมไม่มีข้อคัดค้านอันใด

ไป๋ซ่านเป่าและหม่านเป่าไม่รู้เลยสักนิดว่ามีผู้ใหญ่แวะมา ทั้งสองอ่านกันอย่างเพลิดเพลินอยู่เป็นเวลานาน รู้สึกว่าสายตาเริ่มเมื่อยล้า จึงพากันคลานลุกขึ้นมาจากพื้นคิดจะออกไปเดินเล่นยืดเส้นยืดสาย

พอเห็นว่าบนโต๊ะมีขนมและน้ำวางอยู่ ไป๋ซ่านก็กวักมือเรียกหม่านเป่ามากินทันที

ทั้งสองกินขนมกันอย่างเอร็ดอร่อย จากนั้นก็เลยตามเลยนั่งอ่านหนังสืออยู่บนเก้าอี้ จนกระทั่งมีบ่าวรับใช้ข้างนอกเข้ามารายงาน หม่านเป่าถึงได้รู้ว่าต้าโถวมารับนางแล้ว

หม่านเป่าจึงนำหนังสือไปเก็บเข้าที่เดิม จากนั้นก็สะพายกล่องหนังสือใบเล็กของตน บอกลาสหายตัวน้อย แล้วกระโดดโลดเต้นเดินจากไป

ไป๋ซ่านเป่าย่อมเดินออกมาส่งนางอยู่แล้ว ที่สำคัญคือไม่มีใครนั่งอ่านหนังสือเป็นเพื่อน เขาเองก็ไม่อยากอ่านต่อแล้วเช่นกัน

ดังนั้นเมื่อส่งคนมาถึงหน้าประตูใหญ่ ยืนมองนางกับต้าโถวเดินลับไปแล้ว เขาก็ไม่ย้อนกลับไปอ่านหนังสืออีก กระโดดเหยงๆ คิดจะไปหาท่านย่า ทว่าระหว่างทางเห็นดอกไม้ในสวนมีแมลงตัวสวยเกาะอยู่ เขาก็ลืมเรื่องจะไปหาท่านย่าเสียสนิท หันมาไล่จับแมลงอยู่ในสวนแทน

พอทำลายดอกไม้ใบหญ้าในสวนจนกระจุยกระจายย่อยยับไปเกือบหมด เขาถึงได้วิ่งหน้าแหยอย่างร้อนตัวกลับไปหาท่านย่า

หม่านเป่าเดินตามต้าโถวกลับบ้าน พลันนึกขึ้นได้ว่าเมื่อช่วงบ่ายต้าโถวไม่ได้ไปรับนาง จึงรีบถามเขาว่าไปทำอะไรมา

ก่อนมา ต้าโถวถูกกำชับเตือนมาแล้วว่าห้ามบอกเรื่องเหล่านี้ให้ท่านอาหญิงเล็กรู้เด็ดขาด จึงตอบไปว่า "ข้าไปเที่ยวเล่นมา ลืมดูเวลาไปขอรับ"

หม่านเป่าจึงเอ่ยอย่างเปี่ยมน้ำใจนักเลงว่า "เจ้าไม่ต้องกลัว ข้าจะไม่บอกท่านแม่กับพี่สะใภ้ใหญ่หรอก"

ต้าโถวลอบคิดในใจ: ต่อให้ท่านอาเล็กไม่บอก พวกเขาก็รู้อยู่ดีนั่นแหละ

แต่การที่ท่านอาหญิงเล็กมีความเอื้อเฟื้อเช่นนี้ก็นับว่าดียิ่งแล้ว เขาจึงเอ่ยขอบคุณท่านอาหญิงเล็กไปหนึ่งคำ

จากบ้านสกุลไป๋ไปยังบ้านสกุลโจวนับว่ามีระยะทางพอสมควรทีเดียว บ้านสกุลโจวตั้งอยู่ไม่ไกลจากทางเข้าหมู่บ้าน ทว่าด้านนอกก็ยังมีบ้านคนอยู่อีกหลายหลัง ชาวบ้านมักชอบไปนั่งล้อมวงคุยเล่นกันใต้ต้นไทรใหญ่ใกล้ๆ ปากทางเข้าหมู่บ้าน ดังนั้นทุกครั้งที่หม่านเป่าเดินผ่านตรงนั้นจึงมักจะได้เห็นผู้คนมากมาย

ทว่าคราวนี้กลับไม่มีคนอยู่ตรงนั้นเลยแม้แต่คนเดียว กระทั่งพวกเด็กๆ ที่เคยวิ่งเล่นหยอกล้อกันบนถนนก็หายหน้าหายตาไปหมด

หม่านเป่าสงสัยจนทนไม่ไหว "คนในหมู่บ้านไปไหนกันหมดล่ะ?"

"ก็อยู่ในบ้านของพวกเขาน่ะสิขอรับ"

หม่านเป่าเอ่ย "อยู่บ้านทำอะไรกัน ทำไมไม่ออกมาคุยเล่นล่ะ?"

คำพูดนี้… ต้าโถวอดไม่ได้ที่จะตอบว่า "ก็อยู่ทำงานกินข้าวในบ้านสิขอรับ ยามนี้เป็นเวลาอาหารเย็นแล้วนะ"

"แต่เมื่อก่อนที่นี่มีคนทุกวันเลยนี่ พวกเขายังชอบถือชามข้าวออกมายองๆ กินกันด้วย ทำไมคราวนี้ถึงไม่เห็นใครเลยสักคนล่ะ?"

ต้าโถวชักเริ่มร้อนตัว รู้สึกผิดอยู่ในใจ "หรือว่าวันนี้ที่บ้านมีเนื้อกินกันขอรับ?"

มีเพียงเวลาที่ที่บ้านมีเนื้อให้กินเท่านั้น คนพวกนั้นถึงจะไม่ถือชามข้าวออกมายองๆ กินข้างนอก

พอพูดถึงเนื้อ ดวงตาของหม่านเป่าก็พลันเป็นประกายวาววับ กระโดดตัวลอยแล้วสาวเท้าวิ่งจู๊ดกลับบ้านทันที ปากก็ตะโกนโหวกเหวกว่า "เนื้อ เนื้อจ๋า เนื้อไก่ คืนนี้บ้านเราจะได้กินเนื้อไก่แล้ว!"

ต้าโถวยืนอึ้งไปแวบหนึ่ง ปาดน้ำลายที่มุมปากทีหนึ่งแล้วรีบวิ่งกวดตามไปติดๆ

ยังไม่ทันถึงบ้าน เด็กน้อยทั้งสองก็ได้กลิ่นหอมกรุ่นของเนื้อลอยมาแตะจมูก อดไม่ได้ที่จะกลืนน้ำลายเอื๊อกลงคอ จ้ำอ้าววิ่งพรวดพราดเข้าบ้านทันที

เสี่ยวเฉียนซื่อยังไม่ได้ตักกับข้าวขึ้นจากหม้อ ก้าวออกจากห้องครัวเห็นท่านอาหญิงเล็กสะพายกล่องหนังสือใบโต ขณะที่เจ้าลูกชายทึ่มของนางกลับเดินแกว่งแขนมือเปล่าสองข้าง นางจึงจิ้มหน้าผากลูกชายไปทีหนึ่งพลางดุว่า "เจ้าทึ่มเอ๊ย ท่านอาหญิงเล็กของเจ้าอายุน้อยกว่าเจ้าตั้งเท่าไร เจ้ายังไม่รู้จักช่วยรับกล่องหนังสือมาถืออีกหรือ?"

ต้าโถวรีบยื่นมือไปรับกล่องหนังสือของท่านอาหญิงเล็ก นำไปเก็บไว้ในห้อง แล้ววิ่งกลับออกมายืนเคียงข้างท่านอาหญิงเล็กกับพวกน้องชายน้องสาวที่นอกห้องครัว ตาละห้อยจ้องมองหม้อดินเผาที่มีไอควันกรุ่นพวยพุ่งอยู่ข้างใน

ช่างหอมอะไรอย่างนี้นะ!

ระบบสัมผัสได้ถึงความปรารถนาอันแรงกล้าของโฮสต์ จึงเอ่ยขึ้นได้จังหวะเหมาะพอดี "เพราะฉะนั้นนะโฮสต์ ตอนนี้เจ้าคงรู้ถึงประโยชน์ของแต้มคะแนนแล้วใช่หรือไม่?"

หม่านเป่าได้กลิ่นหอมของเนื้อก็รู้สึกท้องไส้เริ่มหิว สมองเลยหมุนช้าไปบ้าง ส่งเสียง "หือ?" ออกมาคำหนึ่งแสดงถึงความไม่เข้าใจ

ระบบเอ่ยว่า "แต้มคะแนนสามารถแลกลูกอมให้เจ้าได้ และลูกอมก็สามารถเปลี่ยนเป็นเงินตราในยุคสมัยของพวกเจ้าได้ เงินตราย่อมสามารถซื้อของกินอร่อยๆ ได้สารพัดชนิด ขอเพียงมีแต้มคะแนนมากพอ การที่โฮสต์อยากจะใช้ชีวิตอย่างสุขสบายก็ไม่ใช่เรื่องยากอันใดเลย"

หม่านเป่าจึงเอ่ยขึ้นว่า "จริงด้วยสิ แล้วแต้มคะแนนของผลหนี่ว์เจินจื่อเมื่อไรพวกเจ้าจะให้ข้าเสียที จนป่านนี้ยังคำนวณไม่เสร็จอีกหรือ?"

ระบบนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะส่งเสียง "อืม" ออกมาคำหนึ่ง บอกให้โฮสต์อดทนรอคอยต่อไป

หม่านเป่าคิดว่าไม่อาจมัวแต่เฝ้ารอแต้มคะแนนนี้เพียงอย่างเดียว ดูท่าตนคงต้องไปถอนดอกไม้ใบหญ้าที่ไม่เคยถอนมาก่อนมาให้เค่อเคอเพิ่มอีกเสียแล้ว

ทว่าพวกพี่ใหญ่นี่โง่เง่าทึ่มทื่อกันเสียจริง เข้าไปในป่ามีดอกไม้ใบหญ้าตั้งมากมายปานนั้นกลับช่วยนางหาไม่ได้เลยสักต้น เฮ้อ ดูท่าคงต้องให้นางไปหาด้วยตนเองเสียแล้ว

หม่านเป่าลอบคำนวณในใจว่าต้องหาเวลาขึ้นเขาดูสักครา แน่นอนว่านางไม่อาจไปคนเดียวได้ ต้องให้คนไปเป็นเพื่อนถึงจะดี

ยามรับประทานอาหาร ทุกคนในครอบครัวต่างมองหม่านเป่าด้วยสีหน้าแววตาที่เปี่ยมไปด้วยความสงสารและรักใคร่เอ็นดู แม้แต่โจวซื่อหลางยังตัดใจคีบเนื้อชิ้นหนึ่งในชามของตนส่งให้หม่านเป่าอย่างยากเย็น พลางเอ่ยแสดงความจริงใจว่า "น้องเล็ก วันหน้าหากมีใครมารังแกเจ้า เจ้าต้องบอกพี่สี่นะ พี่สี่จะช่วยซ้อมมันให้เอง"

โจวอู่หลางและพวกพี่ๆ คนอื่นก็ไม่ยอมน้อยหน้า ต่างพากันสละเนื้อในชามของตนคนละชิ้นส่งให้นาง พร้อมทั้งเอ่ยปากให้คำมั่นสัญญาเช่นเดียวกัน

หม่านเป่ากินจนปากมันแผล็บ เงยหน้าขึ้นมองด้วยความงุนงงสับสนพลางเอ่ยว่า "ไม่มีใครรังแกข้าเสียหน่อยนี่"

"พวกเรารู้แล้ว นี่เป็นการตกลงกันไว้ล่วงหน้าอย่างไรเล่า หากวันหน้าเจ้าถูกใครรังแกเข้า ไม่ว่าจะทะเลาะวิวาทหรือลงไม้ลงมือต่อยตี ส่งเสียงบอกพวกพี่สักคำ พวกพี่จะช่วยซ้อมมันให้เจ้าเอง!"

หมายเหตุ

• บันทึกเรื่องประหลาดภูตผี (鬼怪异志) หมายถึง วรรณกรรมประเภทบันทึกเรื่องราวแปลกประหลาด เรื่องเล่าขานพื้นบ้าน ภูตผีปีศาจ และสิ่งลี้ลับเหนือธรรมชาติ ซึ่งได้รับความนิยมในจีนมาตั้งแต่ยุคราชวงศ์วุ่ยจิ้นและราชวงศ์เหนือใต้ (เรียกว่า บันทึกเรื่องประหลาดหรือ 'จื้อไกว้') สืบเนื่องมาจนถึงยุคราชวงศ์ถังและซ่ง (เรียกว่า 'ฉวนฉี')