ตอนที่ 71 — ตอนที่ 71 สงครามราคาขนาดย่อม

บรรดาผู้ใหญ่ของแต่ละบ้านต่างพากันสั่งสอนอบรมลูกหลานตนเอง กำชับว่าอย่าได้ออกไปพูดจาเพ้อเจ้อเหลวไหลข้างนอก หม่านเป่าย่อมต้องเป็นลูกหลานของบ้านสกุลโจวอยู่แล้ว ส่วนเหตุใดถึงได้เกิดข่าวลือเช่นนี้ขึ้นมา ย่อมเป็นเพราะย่าของโก่วตั้นไม่ถูกชะตากับแม่ของหม่านเป่า จึงได้กุเรื่องโกหกพกลมขึ้นมาหลอกโก่วตั้นอย่างไรเล่า

พวกเด็กๆ ต่างพากันเชื่อสนิทใจ เพราะพวกผู้ใหญ่มักจะพูดจาเรื่องราวที่ไร้หลักฐานพยานอยู่เป็นประจำ เช่นว่า ผักของอาสะใภ้บ้านฝั่งตะวันออกถูกถอน นางไม่เห็นกับตาแท้ๆ แต่กลับต้องด่ากราดไปทางบ้านฝั่งตะวันตก ปักใจเชื่อมั่นว่าเป็นบ้านฝั่งตะวันตกขโมยไปเป็นแน่

ทว่าบรรยากาศในบ้านโจวต้าหยวนกลับอึมครึมกดดันยิ่งนัก คนทั้งครอบครัวต่างนั่งกินอาหารเย็นกันอย่างเงียบกริบ พอกินเสร็จแล้ว จางซื่อก็กระตุกกล้ามเนื้อบนใบหน้าทีหนึ่ง พลางหันไปเอ่ยกับหลานชายด้วยความขัดใจไม่ได้ดั่งใจว่า "วันหน้าไม่ว่าในบ้านจะพูดเรื่องอะไร ห้ามเอาไปแพร่งพรายข้างนอกเด็ดขาด รู้หรือไม่?"

โจวต้าหยวนวางชามและตะเกียบลงเสียงดังเพียะ พลางเอ่ยขึ้นว่า "เจ้าจะไปตวาดใส่เด็กทำไม หากไม่ใช่เพราะเจ้าพูดจาเรื่องไร้สาระมีบ้างไม่มีบ้างอยู่ในบ้าน เด็กจะเอาไปแพร่งพรายข้างนอกหรือ?"

'แต่ที่ข้าพูดก็เป็นเรื่องจริงนี่' จางซื่ออ้าปากคิดจะเอ่ยเถียง ทว่าโจวต้าหยวนกลับเบิกตากว้างถลึงใส่ กดเสียงต่ำตวาดด้วยความเดือดดาลว่า "หากเจ้าอยากตาย ก็อย่าได้ลากคนทั้งหมู่บ้านไปเดือดร้อนด้วย!"

จางซื่ออดไม่ได้ที่จะพึมพำอุบอิบ "ทางการก็ไม่ได้เอาผิดแบบลงโทษเหมารวมทั้งโคตรเหง้าสักหน่อย…"

โจวต้าหยวนฟาดฝ่ามือใส่หน้านางฉาดใหญ่ดังเพียะ ต้าหลีตกใจจนผุดลุกขึ้นยืน อดไม่ได้ที่จะร้องเรียกเสียงหลง

"ท่านพ่อ!"

โจวต้าหยวนหันขวับไปถลึงตาใส่เขา เอ่ยว่า "อย่าได้ลืมเชียวว่า ในปีนั้นข้าวประทังชีวิตที่ช่วยให้บ้านเรามีชีวิตรอดมาได้เป็นผู้ใดมอบให้ บรรดาผู้อาวุโสกล่าวไว้แล้ว คนเรา ย่อมไม่อาจลืมบุญคุณ!"

ต้าหลีก้มหน้าลง

จางซื่อยกมือกุมใบหน้า ทั้งอับอายทั้งโมโห ผลักโต๊ะออกแล้วสะบัดหน้าหนีกลับเข้าห้องไปทันที

โจวต้าหยวนเองก็ควักกล้องยาสูบออกมาสูบ ในใจกลัดกลุ้มหงุดหงิดเป็นล้นพ้นเช่นเดียวกัน

บ้านสกุลโจวเองก็ไม่สงบสุขเช่นกัน คืนนี้ทุกคนต่างเงียบขรึมเป็นพิเศษ มีเพียงหม่านเป่าเท่านั้นที่ไม่รู้อิโหน่อิเหน่อะไรเลย นางยังคงทำหน้าที่คิดคำนวณบัญชีของวันนี้ตามปกติ ส่วนที่ต้องส่งมอบเข้ากองกลางก็ส่งมอบ ส่วนที่นางต้องดูแลเก็บรักษาก็เก็บรักษาไว้

โจวอู่หลางนั่งขัดสมาธิอยู่บนเตียง จมดิ่งอยู่ในห้วงความคิด

หม่านเป่าจ้องมองเขาอยู่นานสองนาน ก่อนจะหันไปถามพี่หกเสียงค่อย "พี่ห้าเป็นอะไรไปหรือ?"

โจวลิ่วหลางก็ทอดถอนใจออกมาเฮือกหนึ่งเช่นกัน เอ่ยเสียงกระซิบว่า "วันนี้ตอนพวกเราเข้าไปในตัวเมืองอำเภอ มีคนขายกระเช้าดอกไม้เยอะแยะไปหมด เจ้าที่ขายแพงหน่อยก็อันละสามอีแปะ เจ้าที่ขายถูกก็อันละสองอีแปะ สุดท้ายพวกเราจำต้องลดราคาลงเหลือสามอีแปะถึงจะขายออก"

โจวลิ่วหลางเอ่ยว่า "พี่ห้าบอกว่าพรุ่งนี้พวกเราจะไม่ขายกระเช้าดอกไม้แล้ว จะขายแต่ลูกอมอย่างเดียว ต้าหยาก็ไม่ต้องตามพวกเราไปด้วยแล้ว"

หม่านเป่าหวนนึกถึงรสชาติเนื้อไก่ที่ได้กินไปเมื่อค่ำคืนนี้ อดไม่ได้ที่จะกลืนน้ำลายเอื๊อกแล้วเอ่ยว่า "ไม่ได้หรอก พวกเราต้องหากิจการที่คนอื่นเลียนแบบไม่ได้ หรือไม่ก็ทดแทนได้ยากถึงจะถูก"

โจวอู่หลางโพล่งขึ้นมา "ขายลูกอม!"

เขากล่าวต่อ "ลูกอมของพวกเราเป็นของที่มีหนึ่งเดียวไม่มีสองในท้องตลาด เพราะฉะนั้นหม่านเป่า พวกเราขายลูกอมให้มากขึ้นอีกหน่อยเถอะ"

หม่านเป่าไม่เห็นด้วย "ลูกอมนั่นก็ซื้อต่อมาจากคนอื่นเหมือนกันนี่นา"

โจวอู่หลางหวนคิดดูก็จริงของนาง หากวันหน้าพวกตนทำการค้ารุ่งเรืองขึ้นมา แล้วฝ่ายนั้นไม่ยอมขายลูกอมให้พวกเขาอีก ทั้งยังแย่งเอาตลาดไปทำเองจะทำอย่างไรเล่า?

มิสู้ตอนนี้ขายวันละหนึ่งร้อยเม็ดต่อไป แม้ว่าการค้าจะเล็กไปสักหน่อย ทว่ากลับมีเพียงเจ้าเดียว ทั้งยังกินได้ยาวนานเรื่อยๆ ไม่ขาดสาย

โจวอู่หลางทอดถอนใจออกมาเฮือกหนึ่ง เอ่ยถามว่า "เช่นนั้นเจ้าว่าทำการค้าอะไรถึงจะดีล่ะ?"

หม่านเป่าตอบตามตรงว่า "ไม่รู้สิ"

นางเป็นคนมองโลกในแง่ดีและปล่อยวางได้เก่งยิ่ง "อย่างไรเสียทุกวันก็หาเงินได้ตั้งหนึ่งร้อยอีแปะเป็นอย่างต่ำแล้วนี่ หนึ่งร้อยอีแปะสามารถซื้อไก่ตัวย่อมๆ ได้ตั้งสองตัวเชียวนะ"

นั่นก็เท่ากับว่าพวกเขามิเพียงสามารถกินไก่ได้วันละหนึ่งตัว แต่ยังสามารถโยนทิ้งเล่นได้อีกหนึ่งตัวด้วยซ้ำ!

พอนึกเช่นนี้แล้ว หม่านเป่าก็เบิกบานใจขึ้นมาอีกครั้ง เอ่ยว่า "พี่ห้า ในเมื่อกระเช้าดอกไม้ขายไม่ออกแล้ว เช่นนั้นพวกเราก็ไปถอนจีเสวียเฉ่ากันเถอะ พวกเราสะสมลูกอมไว้สองวันแล้วค่อยเข้าตัวเมืองอำเภอสักรอบ พวกพี่เองก็ต้องขยันเรียนรู้ตัวอักษรด้วยเล่า ตอนนี้ตัวอักษรที่พี่รู้จักยังไม่เท่าต้าโถวเลยด้วยซ้ำ"

โจวอู่หลางรู้สึกว่าการเรียนรู้ตัวอักษรมันช่างยากเย็นแสนเข็ญเหลือเกิน เขายอมตามพี่สี่ไปถางที่รกร้างเสียยังดีกว่าต้องมานั่งคัดตัวอักษร

ตัวเขาเองย่อมไม่ยินยอมยอมแพ้ง่ายๆ ถึงเพียงนี้ ดังนั้นเขาจึงไม่ฟังคำของหม่านเป่า วันรุ่งขึ้นยังคงแบกกระเช้าดอกไม้เข้าตัวเมืองอำเภออีก คราวนี้เขาขายไม่ออกจริงๆ เข้าแล้ว นอกจากมีเด็กสองคนชอบลูกอมในกระเช้าดอกไม้จนยอมซื้อไปสองอันแล้ว กระเช้าดอกไม้อีกยี่สิบกว่าอันที่เหลือ ไม่ว่าเขาจะพยายามอย่างไรก็ขายไม่ออกเลยแม้แต่อันเดียว

เมื่อมองดูเวลาเห็นว่าจวนเจียนจะเย็นย่ำ หากไม่รีบกลับคงต้องเดินฝ่าความมืด โจวอู่หลางจึงตัดใจไม่ขายพ่วงกับลูกอมอีกต่อไป ปล่อยขายกระเช้าดอกไม้เปล่าๆ ในราคาอันละหนึ่งอีแปะประหนึ่งแจกให้เปล่าๆ ไปเลย

โจวอู่หลางคิดว่า อย่างไรเสียตอกไม้ไผ่ก็ไม่ต้องเสียเงินซื้อ พวกเจ้าแย่งการค้าของข้า เช่นนั้นข้าก็แย่งด้วยเหมือนกัน!

เขากดราคาลงฮวบเหลือหนึ่งอีแปะ กระเช้าดอกไม้ของพ่อค้าแม่ขายเจ้าอื่นจึงพลอยขายไม่ออกตามไปด้วยในทันทีทันใด

พอโจวอู่หลางขายของจนเกลี้ยง ก็ปัดก้นลุกขึ้นเดินตัวปลิว พอกลับถึงบ้านยังนำเรื่องนี้มาโอ้อวดเล่าให้พวกหม่านเป่าฟังอย่างภาคภูมิใจ

หม่านเป่าส่ายหัวกลมๆ ดิกๆ พลางเอ่ยว่า "พี่ห้า เจ้าทำเยี่ยงนี้เรียกว่าทำร้ายผู้อื่นโดยไม่เป็นผลดีต่อตนเองนะ*"

โจวซื่อหลางก็เอ่ยขึ้นเช่นกันว่า "เจ้าทำตัวเป็นศัตรูกับผู้อื่นเช่นนี้ คราวหน้าหากเข้าตัวเมืองอำเภอไปทำการค้าอีก เกรงว่าจะถูกคนเพ่งเล็งเล่นงานเอาได้นะ"

โจวอู่หลางเอ่ยว่า "ข้าไม่กลัวหรอก เห็นๆ กันอยู่ว่าพวกเขาเป็นฝ่ายจ้องเล่นงานข้าก่อนแท้ๆ ฮึ พวกเขาเลียนแบบพวกเราขายกระเช้าดอกไม้ จะขายก็ขายไปเถอะ หากราคาเท่ากับข้า หรือขายถูกกว่าข้าสักหนึ่งอีแปะ ข้ายังพอรับได้ แต่นี่เล่นขายอันละสามอีแปะสองอีแปะ มันหมายความว่าอย่างไรกันเล่า?"

โจวลิ่วหลางออกโรงสนับสนุนพี่ห้าเต็มที่ "คนพวกนั้นน่ารังเกียจเป็นบ้า รู้ว่าพวกเราทำการค้านี้มาก่อน เด็กๆ หลายคนจำหน้าพวกเราได้ พวกเขาก็เลยจงใจมาเดินเร่ขายอยู่รอบๆ ตัวพวกเรา พวกเราเดินไปไหนพวกเขาก็เดินตามไปที่นั่น"

หม่านเป่าจึงพลอยเอ่ยผสมโรงไปด้วย "ร้ายกาจเกินไปแล้ว!"

โจวซื่อหลางได้ยินเช่นนั้นถึงได้นิ่งเงียบไป พี่น้องบ้านพวกเขาก็มิใช่คนหัวอ่อนปั้นดินเหนียว* ในเมื่ออีกฝ่ายรังแกกันถึงขั้นนี้แล้ว ย่อมไม่อาจยอมให้ใครมารังแกได้ฝ่ายเดียวอยู่แล้ว

ทว่าทุกคนต่างก็รู้ดีว่า กิจการกระเช้าดอกไม้นี้ไม่อาจทำต่อไปได้แล้ว อย่างน้อยๆ ในช่วงเวลานี้ก็ทำไม่ได้ มิฉะนั้นหากพวกอู่หลางเข้าไปในตัวเมืองอำเภอ เกรงว่าจะถูกดักรุมทุบตีเอาได้

กระนั้น โจวซื่อหลางกับหม่านเป่ากลับยินดีปรีดายิ่ง คนหนึ่งเอ่ยว่า "เช่นนั้นก็อยู่บ้านช่วยข้าถางที่รกร้างเถอะ"

อีกคนหนึ่งเอ่ยว่า "พอดีเลย จะได้ไปถอนจีเสวียเฉ่ากัน"

พวกโจวอู่หลางทอดถอนใจกะปอดกะแปดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วจึงตกปากรับคำ

เมื่อมีอู่หลางกับลิ่วหลางเข้ามาร่วมวงด้วย มิเพียงความเร็วในการถางที่รกร้างของโจวซื่อหลางจะเพิ่มขึ้นอย่างมากเท่านั้น ทว่าจีเสวียเฉ่าในบ้านก็ยิ่งกองพะเนินเพิ่มพูนมากขึ้นเรื่อยๆ ด้วย

จีเสวียเฉ่าที่ตากแห้งแล้วถูกม้วนเป็นก้อนกลมๆ อัดแน่นใส่ลงในกระสอบป่าน โจวซื่อหลางลองยกชั่งน้ำหนักดูแล้วเอ่ยขึ้นว่า "เยอะแยะปานนี้แต่กลับหนักเพียงแค่นี้ จะขายได้ราคาหรือ?"

หม่านเป่ากำลังอมลูกอมพลางทำการบ้านอยู่ ได้ยินเข้าก็เงยหน้าขึ้นเอ่ยถาม "อ้าว พี่ห้าไม่ได้ไปสอบถามราคาที่ร้านขายยาหรอกหรือ?"

ทุกคนมองหน้ากันเลิ่กลั่ก "คงไม่ใช่ว่าร้านขายยาจะไม่รับซื้อหรอกนะ?"

ทุกคนเริ่มเกิดความกังวลใจขึ้นมา เช่นนั้นที่เหน็ดเหนื่อยตรากตรำมาหลายวันมิเท่ากับลงแรงไปโดยเปล่าประโยชน์หรอกหรือ?

หม่านเป่ากลับเอ่ยอย่างมั่นอกมั่นใจเต็มเปี่ยม "ไม่หรอก ท่านอาจารย์บอกไว้แล้วว่าร้านขายยารับซื้อ ในช่วงฤดูร้อนยังจะต้มน้ำยาแจกจ่ายให้คนสัญจรไปมาได้ดื่มด้วยซ้ำ"

"แต่ตอนนี้ใกล้จะเข้าฤดูหนาวแล้ว ร้านขายยายังจะต้องการอยู่อีกหรือ?"

โจวต้าหลางที่เดินผ่านมาได้ยินเข้าพอดี จึงเอ่ยขึ้นว่า "พรุ่งนี้ข้าจะแบกไปลองสอบถามในตัวเมืองอำเภอดูกระสอบหนึ่ง พวกเจ้าอย่าเพิ่งใจร้อนไปเลย"

โจวอู่หลางกระปรี้กระเปร่าขึ้นมาทันตา "พี่ใหญ่ พรุ่งนี้พวกพี่จะเข้าตัวเมืองอำเภอหรือขอรับ?"

ใบหน้าของโจวต้าหลางระบายไปด้วยรอยยิ้ม เอ่ยว่า "ใช่แล้ว ผลหนี่ว์เจินจื่อที่บ้านตากแห้งได้ที่หมดแล้ว ท่านแม่ให้ข้านำไปให้ร้านขายยาตรวจดูในวันพรุ่งนี้ หากร้านขายยาพอใจ พวกเราค่อยไปเก็บส่วนที่เหลือในป่ากลับมาตากแดดผึ่งแห้งต่อ"

โจวอู่หลางรีบเอ่ยทันควัน "พวกข้าไปด้วย!"

พวกเขาไม่ได้เข้าไปในตัวเมืองอำเภอมาหลายวันแล้ว กำลังคิดจะหาข้ออ้างออกไปข้างนอกเพื่อเอาลูกอมไปขายพอดี ช่วงสองวันนี้หม่านเป่าบ่นพึมพำอยากจะกินเนื้ออยู่พอดีเชียว!

หมายเหตุ

• ทำร้ายผู้อื่นโดยไม่เป็นผลดีต่อตนเอง (损人不利己 — สุ่นเหรินปู้ลี่จี่) หมายถึง พฤติกรรมหรือการกระทำที่มุ่งหวังเพียงจะทำลายหรือสร้างความเสียหายให้แก่ผู้อื่น แต่ตัวเองกลับไม่ได้ประโยชน์อันใดขึ้นมา หรือมีแต่จะพาความเดือดร้อนเข้าตัว

• มิใช่คนหัวอ่อนปั้นดินเหนียว (不是泥捏的 — ปู๋ซื่อหนีเนี่ยเตอะ) สำนวนจีนเปรียบเทียบว่า คนเราไม่ใช่ตุ๊กตาดินเหนียวที่ใครจะมาบีบคลึงเล่น หรือยอมถูกรังแกฝ่ายเดียวโดยไม่ตอบโต้