ตอนที่ 74 — ตอนที่ 74 สืบถาม

การเข้าเมืองจำเป็นต้องจ่ายค่าผ่านประตูเมือง เดี๋ยวนี้แม้แต่เดินตัวเปล่าเข้าไปยังต้องจ่ายคนละหนึ่งอีแปะ แน่นอนว่าเด็กตัวเล็กๆ อย่างต้าโถวนั้นไม่ต้องเสียเงิน

ทว่าโจวต้าหลางก็ยังรู้สึกปวดใจยิ่งนัก

เขาควักเงินจ่ายไป ด้วยความที่เพิ่งเข้าเมืองมาก็เสียเงินไปตั้งหลายอีแปะแล้ว เขาจึงรู้สึกกังวลใจเป็นอย่างยิ่ง ด้วยเหตุนี้จึงไม่ได้แวะที่ไหนทั้งสิ้น หากแต่ลากเกวียนมุ่งตรงไปยังร้านยาในทันที

ในเมืองอำเภอมีร้านยาเพียงร้านเดียว นั่นคือร้านยาจี้ซื่อถัง*

ผู้ช่วยร้านยาเห็นโจวต้าหลางเดินเข้ามา ก็เอ่ยทักทายขึ้นว่า "ท่านมาร้านเพื่อขายยาใช่หรือไม่ รอสักประเดี๋ยวนะ เถ้าแก่ของพวกเราจะออกมาแล้ว"

โจวต้าหลางเคยมาที่นี่แล้วสองครั้ง ครั้งหนึ่งถือผลหนี่ว์เจินจื่อสดๆ มาสอบถามราคา อีกครั้งหนึ่งถือผลหนี่ว์เจินจื่อที่ตากแห้งแล้วมาสอบถามว่าผ่านกรรมวิธีแปรรูปปรุงยาถูกต้องหรือไม่ ด้วยเหตุนี้ผู้ช่วยร้านยาจึงยังจำเขาได้

เถ้าแก่เดินออกมาอย่างรวดเร็ว โจวเอ้อร์หลางกลัวว่าคนเยอะเกินไปจะทำให้ร้านยารำคาญ จึงให้อู่หลางพาพวกเด็กๆ รออยู่ข้างนอก มีเพียงหม่านเป่าที่อยากรู้อยากเห็นเดินตามหลังโจวเอ้อร์หลางเข้าไปดูเรื่องสนุกข้างใน

โจวต้าหลางและโจวเอ้อร์หลางก้มมองน้องเล็ก ไม่ได้เอ่ยว่ากระไร ทั้งยังดึงตัวนางเข้ามาไว้ใกล้ๆ เพื่อไม่ให้คลาดสายตาจนพลัดหลง

ผลหนี่ว์เจินจื่อเหล่านี้ล้วนผ่านการลวกน้ำร้อนมารอบหนึ่งแล้วจึงนำไปตากแดด ตอนนี้บรรจุอยู่ในถุงผ้าเนื้อละเอียด

โจวต้าหลางเปิดปากถุงยื่นให้เถ้าแก่ดู

เถ้าแก่เทใส่ฝ่ามือตรวจดูคุณภาพ แล้วหยิบเข้าปากเคี้ยวชิมดูเม็ดหนึ่ง พยักหน้าเบาๆ พลางเอ่ยว่า "ตากได้ไม่เลว คราวหน้าตอนลวกน้ำร้อนให้นานกว่านี้อีกสักครู่ก็จะดียิ่งขึ้น"

เขาพลิกดูผลที่อยู่ด้านล่าง พบว่าคุณภาพไล่เลี่ยกัน จึงพยักหน้าพลางกล่าวว่า "เอาละ ชั่งน้ำหนักเถิด พวกเรารับซื้อทั้งหมด"

ผู้ช่วยร้านยารีบนำตาชั่งมา หลังจากชั่งเสร็จก็เอ่ยว่า "ทั้งหมดสิบสองชั่งครึ่งขอรับ"

เถ้าแก่จึงกล่าวว่า "คุณภาพของพวกเจ้านี้นับว่าปานกลาง ข้าจะให้พวกเจ้าราคาชั่งละห้าสิบอีแปะ รวมเป็นเงินทั้งหมดหกร้อยยี่สิบห้าอีแปะ วันหน้าหากมีผลหนี่ว์เจินจื่ออีก ก็นำมาส่งที่ร้านข้า ขอเพียงคุณภาพดี พวกเรารับซื้อไว้ทั้งหมด"

หม่านเป่าจึงเอ่ยถามด้วยความอยากรู้อยากเห็นว่า "พี่ชายเถ้าแก่ ผลหนี่ว์เจินจื่อเยอะถึงเพียงนี้ ร้านยาขายหมดหรือเจ้าคะ?"

เถ้าแก่ก้มหน้าลง ถึงได้สังเกตเห็นว่าข้างเท้าของสองพี่น้องยังมีแม่หนูน้อยอยู่อีกคนหนึ่ง พอได้ยินสรรพนามที่นางใช้เรียกตน มุมปากของเขาก็กระตุกเบาๆ พลางเอ่ยว่า "ร้านยาจี้ซื่อถังของพวกเรามีสาขาแผ่ขยายอยู่ทั่วใต้หล้า ผลหนี่ว์เจินจื่อแค่นี้มีหรือจะรับไว้ไม่ไหว ต่อให้มากกว่านี้อีกเป็นร้อยเท่าพันเท่าก็ไม่มีปัญหา แม่หนูน้อย เจ้าควรเรียกข้าว่าท่านอาสิ"

โจวต้าหลางยกมือปาดเหงื่อบนหน้าผากพลางขออภัยไม่หยุด ปากก็เอ่ยว่า "น้องเล็กของข้ายังเด็กนัก ยังไม่รู้ความ ขอเถ้าแก่โปรดให้อภัยด้วยขอรับ"

เถ้าแก่จึงมองดูหม่านเป่าอีกครา แล้วหัวเราะว่า "ที่แท้ก็น้องสาวของเจ้านี่เอง มิน่าเล่า"

ดูจากอายุแล้วเขาไล่เลี่ยกับโจวต้าหลาง มิน่าเล่าแม่หนูน้อยผู้นี้ถึงได้เรียกเขาว่าพี่ชาย ไม่ได้เรียกท่านอา

เถ้าแก่ส่ายหน้าอย่างอดขำไม่ได้ ไม่ได้ถือสาหาความอีกต่อไป

ทว่าหม่านเป่ายังคงกระตือรือร้นสนใจใคร่รู้ ทั้งยังเปลี่ยนคำเรียกอย่างไม่อิดออดว่า "ท่านอาเถ้าแก่ เช่นนั้นวันหน้าหากบ้านของหม่านเป่าปลูกผลหนี่ว์เจินจื่อได้เยอะแยะมากมาย ร้านของท่านก็จะรับซื้อในราคานี้ด้วยหรือไม่เจ้าคะ?"

เดิมทีเถ้าแก่สั่งให้ผู้ช่วยร้านยาไปหยิบเงินมาให้พวกเขา และเตรียมจะหมุนตัวเดินกลับเข้าไปแล้ว ทว่าเมื่อได้ยินเช่นนั้นจึงหันกลับมาถามว่า "ว่าอย่างไรนะ บ้านพวกเจ้าคิดจะปลูกสมุนไพรหรือ?"

หม่านเป่าตอบว่า "อยากปลูกเจ้าค่ะ"

เถ้าแก่จึงกล่าวว่า "เรื่องนี้ไม่ง่ายเลยนะ สมุนไพรที่เพาะปลูกเองมักเกิดโรคแมลงศัตรูพืชได้ง่าย ทั้งยังอาจเจอภัยแล้งหรือน้ำท่วมขังได้อีกด้วย บ้านพวกเจ้าคิดจะปลูกสมุนไพรชนิดใดเล่า?"

หม่านเป่าถามเขากลับก่อนว่า "ท่านคิดว่าแถบบ้านเรานี้เหมาะที่จะปลูกสมุนไพรชนิดใดหรือเจ้าคะ?"

เถ้าแก่ก้มมองเจ้าตัวจ้อยผู้นี้ ชะงักไปครู่หนึ่งก่อนจะหัวเราะแล้วตอบว่า "ข้าคิดว่าสมุนไพรที่เหมาะจะปลูกในแถบบ้านเรานี้มีอยู่มากมายนัก แต่ปัญหาสำคัญคือพวกเจ้าปลูกเป็นหรือ?"

"ปลูกไม่เป็นก็เรียนรู้ได้นี่เจ้าคะ"

เมื่อเห็นนางทำท่าทางเหมือนผู้ใหญ่ตัวน้อย เถ้าแก่ก็อดหัวเราะไม่ได้ "ขอเพียงพวกเจ้าปลูกออกมาได้ สมุนไพรย่อมไม่มีทางขายไม่ออกหรอก เพราะตราบใดที่เป็นมนุษย์ก็ย่อมต้องเจ็บไข้ได้ป่วย ยามเจ็บป่วยก็ต้องกินยา"

หม่านเป่าฟังแล้วก็เข้าใจทันที นางหมุนตัววิ่งไปดึงพี่รองให้ช่วยแบกจีเสวียเฉ่าของพวกนางเข้ามาข้างใน

เถ้าแก่เห็นพวกเขาลากกระสอบป่านใบใหญ่เข้ามาสองใบ จึงหยุดฝีเท้าลงด้วยความประหลาดใจ

"ท่านอาเถ้าแก่ นี่คือจีเสวียเฉ่าที่พวกเราตากแห้งเอาไว้ ร้านยาของท่านรับซื้อหรือไม่เจ้าคะ?"

เถ้าแก่ก้มตัวลงเอื้อมมือไปลูบคลำดู พบว่าตากได้แห้งสนิทดีทีเดียว จึงพยักหน้ารับ "รับสิ ของสิ่งนี้ในฤดูร้อนนับเป็นของดีสำหรับคลายร้อนเชียวละ ยี่สิบอีแปะต่อชั่ง ชั่งน้ำหนักเถิด"

อย่ามองว่าของสิ่งนี้มีถึงสองกระสอบป่านใหญ่ แท้จริงแล้วไม่ได้หนักเลยสักนิด สองกระสอบป่านใหญ่รวมกันแล้วกลับหนักเพียงสามสิบห้าชั่งเท่านั้น

พวกอู่หลางที่เกาะขอบประตูชะเง้อมองด้วยความตื่นเต้นดีใจถึงกับตะลึงงันไป เห็นอยู่ชัดๆ ว่าพวกเขาถอนมาตั้งเยอะแยะ เหตุใดจึงเบาถึงเพียงนี้?

พวกเขารู้สึกผิดหวังอยู่บ้าง ทว่าพอเห็นผู้ช่วยร้านยายกเงินเจ็ดพวงออกมาส่งมอบให้ พวกเขาก็ตะลึงงันไปอีกรอบ

ดูเหมือนว่าเงินนี้จะหามาได้ง่ายดายเหลือเกิน

โจวต้าหลางเห็นพวกเด็กๆ หาเงินได้มากกว่าพวกตน ก็ประหลาดใจอยู่ไม่น้อยเช่นกัน

ทว่าเถ้าแก่กลับกล่าวขึ้นว่า "คราวหน้าไม่ต้องเอาจีเสวียเฉ่ามาส่งอีกแล้วนะ ของสิ่งนี้มีอยู่ดาษดื่นไปทั่ว ไม่จำเป็นต้องสั่งซื้อมาจากที่อื่น แค่นี้ก็พอให้ร้านยาของพวกเราใช้ตลอดทั้งฤดูร้อนแล้ว"

หม่านเป่ากลับกลอกลูกตากลมโตไปมาแล้วเอ่ยว่า "ไม่พอแน่นอนเจ้าค่ะ ฤดูร้อนยาวนานถึงเพียงนั้น ร้านของท่านต้องต้มน้ำยาสมุนไพรแจกจ่ายทุกวัน อย่างน้อยวันหนึ่งก็ต้องใช้หนึ่งกำมือ หนึ่งกำมือตีเสียว่าหนักหนึ่งชั่ง สามสิบห้าชั่งนี้ก็พอใช้แค่สามสิบห้าวันเท่านั้นเองนะเจ้าคะ"

เถ้าแก่เห็นนางตัวกะเปี๊ยกแค่นี้กลับคิดคำนวณได้อย่างแจ่มแจ้งชัดเจน ก็อดหัวเราะร่าออกมาไม่ได้ เขาลูบศีรษะน้อยๆ ของนางพลางกล่าวว่า "เมืองอำเภอเล็กๆ แห่งนี้ของเรา วันหนึ่งไม่ได้ใช้จีเสวียเฉ่าถึงหนึ่งชั่งหรอก เจ้าอยากให้ชาวบ้านขมคอตายกันหมดหรืออย่างไร แค่นี้ก็เพียงพอแล้วละ หากพวกเจ้านำมาส่งอีก ข้าก็ไม่รับซื้อแล้วนะ"

หม่านเป่ารู้สึกเสียดายยิ่งนัก นึกไม่ถึงว่าการค้าจีเสวียเฉ่านี้จะเป็นการซื้อขายเพียงหนเดียวจบ นางจึงทอดถอนหายใจออกมาเฮือกหนึ่งอย่างแก่แดดแก่ลมราวกับผู้ใหญ่ตัวน้อย

เถ้าแก่รู้สึกว่าเด็กคนนี้ช่างน่าสนใจยิ่งนัก ประการสำคัญคือคนเก็บสมุนไพรในแถบนี้เขารู้จักหมดทุกคน ทว่าโจวต้าหลางกับโจวเอ้อร์หลางมองปราดเดียวก็รู้ว่าเป็นชาวนาทำไร่ไถนา หาใช่คนเก็บสมุนไพรมืออาชีพไม่

เขาจึงนึกสงสัยใคร่รู้เป็นอย่างยิ่งว่าเหตุใดพวกเขาถึงรู้จักผลหนี่ว์เจินจื่อได้

พืชพรรณดอกหญ้าในชนบทมากมายล้วนใช้เป็นยาได้ กระทั่งคนเฒ่าคนแก่หลายคนก็รู้ว่าจะนำพืชพรรณเหล่านี้มาใช้อย่างไร เช่น จีเสวียเฉ่า ชาวบ้านในชนบทจำนวนมากยามหกล้มฟกช้ำหรือถูกของมีคมบาดจนมีเลือดออก ก็มักจะนำจีเสวียเฉ่ามาใช้ห้ามเลือด

ทว่าพวกเขากลับไม่รู้ว่าจีเสวียเฉ่ายังมีสรรพคุณด้านอื่นอีก ยิ่งนึกไม่ถึงว่าในร้านยา จีเสวียเฉ่าก็นับเป็นตัวยาสมุนไพรขนานหนึ่งด้วย และยิ่งไม่ต้องพูดถึงเรื่องตากแดดให้แห้งแล้วนำมาขายที่ร้านยาเลย

หากจะบอกว่าจีเสวียเฉ่าเพียงแค่ตากแดดก็สามารถนำมาใช้เป็นยาได้ เช่นนั้นสมุนไพรชนิดอื่นอีกมากมายจำเป็นต้องผ่านกรรมวิธีการแปรรูปปรุงยาเป็นพิเศษถึงจะเก็บรักษาไว้ปรุงยาได้ นั่นจึงเป็นภูมิความรู้ที่มีเพียงท่านหมอและคนเก็บสมุนไพรเท่านั้นที่เข้าใจ

คนส่วนใหญ่ในโลกล้วนชอบทำเฉพาะสิ่งที่ตนคุ้นเคยชำนาญ ส่วนสิ่งที่ไม่ถนัดนั้นย่อมหลีกเลี่ยงอยู่เสมอ

นี่คือการหลบเลี่ยงความเสี่ยง อันเป็นสัญชาตญาณตามธรรมชาติของมนุษย์

หากใครคนหนึ่งก้าวเข้าสู่แวดวงที่ตนเองไม่คุ้นเคยอย่างกะทันหัน เช่นนั้นเขาย่อมต้องมีสิ่งใดเป็นที่พึ่งพิงเป็นแน่ ยิ่งอีกฝ่ายเป็นชาวบ้านซื่อตรงไร้เล่ห์เหลี่ยม สิ่งที่เป็นที่พึ่งพิงนั้นก็ย่อมจะยิ่งใหญ่โตขึ้นไปอีก

เถ้าแก่จึงสงสัยว่าในมือของพวกเขามีตำราแพทย์อยู่หรือไม่

เขาเคยลองเลียบๆ เคียงๆ ถามโจวต้าหลางดูแล้ว ทว่าโจวต้าหลางกลับได้แต่หัวเราะแหะๆ อย่างซื่อๆ จนไม่รู้ว่าซื่อจริงหรือแกล้งซื่อกันแน่ อาศัยจังหวะที่ผู้ช่วยร้านยากำลังคิดเงินให้พวกเขา เถ้าแก่จึงจูงมือน้อยๆ ของหม่านเป่าไปนั่งลงที่ด้านข้าง แล้วเอ่ยถามนางว่า "บ้านของพวกเจ้าเรียนรู้วิธีแปรรูปผลหนี่ว์เจินจื่อมาจากใครหรือ?"

หม่านเป่าทำหน้างง "เอ๊ะ ไม่ใช่ท่านอาเถ้าแก่เป็นคนสอนหรอกหรือเจ้าคะ?"

เถ้าแก่นึกดูแล้ว ก็คล้ายกับว่าตนเคยเอ่ยปากบอกไปประโยคหนึ่งจริงๆ เขาชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะถามต่อว่า "เช่นนั้นใครเป็นคนดูออกว่าผลหนี่ว์เจินจื่อเป็นยาเล่า?"

หม่านเป่ายืดอกตอบอย่างภาคภูมิใจทันทีว่า "ข้าเองเจ้าค่ะ!"

หมายเหตุ

• ร้านยาจี้ซื่อถัง (济世堂 — จี้ซื่อถัง) มาจากคำว่า "จี้ซื่อ" (济世) หมายถึง การกอบกู้เกื้อกูลผู้คนในใต้หล้า และ "ถัง" (堂) หมายถึง ห้องโถงหรือเรือนร้านยา เป็นชื่อมงคลยอดนิยมของร้านยาจีนโบราณ สื่อถึงปณิธานการรักษาผู้ป่วยและสงเคราะห์โลก